Искатель – 10

Глава 18

Она улыбнулась, оторвавшись от восковой таблички, которую изучала с неподдельным интересом:

— А сколько лет Земле, Артём?

Лили растерянно сморщила нос:

— Сколько лет грязи? Это что вообще значит?

Её непосредственность иногда обезоруживала.

— Я имею в виду, как долго тут живут расы Валинора? — уточнил я, стараясь не заводиться. Кунида просто не поняла, о чем речь. — Насколько древняя история этого мира?

Ответила Мия.

— Думаю, не будет большим спойлером, если я расскажу в общих чертах, — она серьёзно посмотрела на меня. — Почти сто тысяч лет, любовь моя. Настолько древняя, что некоторые расы полностью вымерли, а другие возникли и заняли их место под солнцем. Настолько, что заря древнейших рас затерялась во тьме веков, — она многозначительно помолчала. — Почти всех.

Сто тысяч лет! У меня в голове не укладывалось. По сравнению с этим наша земная история просто детские игры в песочнице.

— Тогда это… Это просто бесценно, — выдохнул я, обводя рукой комнату, заполненную древними артефактами.

— Для тех, кто ценит знания прошлого, без сомнения, — согласилась Ирен, снова выходя на передний план. — Гномы точно захотят это заполучить. Для них это святыня.

— И я тоже хочу, — буркнул я. Увидев её удивлённо вскинутую бровь, я усмехнулся. — В смысле хочу скопировать все эти тексты для нашей библиотеки в Мириде. Планирую найти эксперта, который сможет прочитать то, что камням-переводчикам не по зубам, а уж потом гномы, конечно, получат оригиналы. Наверняка они за них хорошую цену дадут или услугу окажут.

Лейланна, возившаяся с остатками свитков и ветхих бумажных книг, фыркнула, отряхивая руки от вековой пыли.

— Сделай им подарок, Артём. Завоюешь вечную дружбу гномов, и они в благодарность осыплют тебя золотом, самоцветами и мастерски сработанными вещицами. Уж поверь мне, я этих бородачей знаю. — Она хитро улыбнулась. — А вот если попытаешься продать им драгоценные артефакты их прошлого, они тебя возненавидят и будут торговаться за каждую медную монетку. Могут даже войну начать. Гномы очень серьёзно относятся к таким вещам, потому и лезут постоянно в разные дыры, чтобы вернуть утраченное.

Я снова оглядел комнату, прикидывая в уме:

— Думаешь, они захотят вернуть себе это место? — в животе неприятно похолодело от такой перспективы.

— Вероятно, — со смешком отозвалась моя тёмная эльфийка. — Так что нам лучше хорошенько тут всё обследовать, прежде чем сообщать им, что оно здесь, а потом сделать вид, будто мы сломя голову помчались к ним с вестью об открытии, как только смогли. Если они, благодаря нашей услуге, сюда переселятся, у нас появятся самые лучшие соседи, каких только можно вообразить. Гномы — народ основательный.

Ирен деликатно кашлянула:

— Лучше подождать, пока мы не зачистим всё подземелье от монстров.

Сердце неприятно ёкнуло. Да на это больше года уйдёт, если не все два! И что-то я смотрю, желающих со мной поспорить или предложить альтернативу с каждым днём всё меньше. Я хмыкнул про себя. Даже никто не возразил. То ли авторитет заработал, то ли просто достал всех своими идеями, и они уже махнули на меня рукой.

Лилия кашлянула, привлекая внимание.

— Я знаю гномов. Отдайте им записи, когда скопируете, но скажите, что не покажете место находки, пока не зачистите подземелье. Правила добычи распространяются даже на древние дома предков, и если не будете слишком тянуть, они дадут вам несколько лет хотя бы из благодарности за ваш подарок.

— Если он так сделает, они проявят благодарность тем, что не начнут войну из-за подобной утайки, а не тем, что осыплют подарками, — едко заметила Лейланна. Вечная гномско-эльфийская «дружба» во всей красе.

Кошкодевушка ухмыльнулась:

— Тогда, полагаю, вопрос в том, что мы хотим получить от древних гномьих руин больше, сокровища или благодарность от кучки жадных гномов.

Я потёр подбородок:

— План Лилии мне нравится больше всего. И волки сыты, и овцы целы, как говорится. Ну, или почти. Обе стороны получают, что хотят, и знают, что с ними поступили по-честному.

— Если предположить, что гномы не такие уж ублюдки, какими их иногда малюют, — пробормотала Лейланна себе под нос.

Лилия ободряюще похлопала меня по спине.

— Сначала обратитесь к гномьему отряду из Гильдии Истребителей. Я вас представлю и поговорю от вашего имени.

— Это поможет? — с сомнением протянул Дректар, скрестив руки на мощной груди. — Ты же говорила, что ты там не более чем новичок, верно? Какое у тебя влияние в вашей гильдии наёмников?

Лилия как-то неопределённо пожала плечами, и мне показалось, что она немного уклоняется от прямого ответа.

— Скажем так, есть у меня кое-какие связи на высоких постах.

Ну, на слово ей я могу поверить.

— Хорошо, — кивнул я. — Давайте всё это упаковывать. И поосторожнее, парни и девчата. Представьте, что это не обычные каменюки, а хрупкие хрустальные вазы, которые грозят рассыпаться от малейшего чиха.

Ирен положила ладонь на древнюю глиняную табличку.

— Некоторые из них, Артём, практически такими и являются.

Рыжеволосая жрица лично проследила за погрузкой табличек и доверила самые хрупкие мне, Лилии и Илину, как самым, по её мнению, аккуратным.

— Знаешь, что будет, если ты их сломаешь? — спросила она меня необычайно серьёзным голосом, осторожно пристёгивая ко мне рюкзак, набитый бесценными реликвиями. Спина тотчас ощутила всю тяжесть веков.

Я попытался отшутиться, но вышло кривовато:

— Что, секса на месяц лишишь?

Её ответный взгляд убил серьёзностью. — Древние знания, у которых, возможно, нет другого источника, могут быть утеряны навсегда, Артём.

Я нервно сглотнул. Невесёлая перспектива. Стараясь не дышать и двигаться с осторожностью и плавностью беременной кошки, я поплёлся наверх по пандусу, ощущая себя грузчиком антиквариата в посудной лавке.

И надо же такому случиться, наверху нас уже ждал сюрприз. Мои спутники, заметно нервничая, топтались вокруг мелкого, тощего, оборванного гоблина, вылезшего, судя по всему, из ближайшего туннеля. Ну вот, не хватало ещё разборок с местными.

— Спокойно! — скомандовал я, выходя вперёд и стараясь придать голосу максимум дружелюбия. — Здравствуй, друг. Чем можем помочь?

Гоблин вперился в меня огромными жёлтыми глазищами, которые в полумраке светились, как у кошки.

— Ты звал меня, когда вторгся в мой сон несколько циклов назад. Сказал, что пришёл с миром, — голос у него скрипел, как несмазанная телега.

— И этого хватило, чтобы ты вылез к нам один? — хмыкнул Дректар, подходя ко мне. В его голосе слышалось что-то среднее между весельем и насмешкой. — А ты не промах, земляная крыса. Яйца у тебя, видать, стальные, раз один показался.

Странный гоблин выпрямился, расправив тощие плечи, настроенный явно решительно.

— Если убьёшь меня, то мои люди узнают, что ты пришёл с мечом. У них будет время сбежать или подготовить ловушки.

А этот мелкий паршивец не так-то прост.

Я строго махнул Дректару, чтобы не лез.

— Мы здесь с мирными целями, — твёрдо сказал я гоблину. — Мы живём неподалёку, на поверхности, и хотим исследовать эти руины.

Маленькое существо сердито зыркнуло на меня.

— Эти руины — наш дом. Вы вторглись в него и разграбили богатство, на которое мы заявили права. — Он махнул костлявой рукой в сторону наших тяжело нагруженных рюкзаков с табличками и металлическими листами.

Дректар зарычал и медленно, но угрожающе опустил копьё, явно готовый проткнуть наглеца.

— Мы могли бы и побольше награбить, туннельная крыса, если бы захотели.

Подземный житель отпрянул, а я сурово кашлянул, привлекая внимание хобгоблина.

— Это противоречило бы нашему соглашению, вождь Дректар. И я обязан пресечь любое преступление, свидетелем которого стану.

Молодой хобгоблин несколько мгновений буравил меня вызывающим взглядом, затем хмыкнул и нехотя отступил на шаг.

Уф, пронесло!

Я снова повернулся к странному гоблину. —

Вы живёте именно в этих залах? — спросил я. Тот угрюмо мотнул головой. — Вы что, потомки тех гномов, и это ваше наследство, записи, которые мы нашли? — Снова угрюмое нет. — Тогда эти руины считаются ничейными и открыты для исследователей. Вы могли бы найти этот тайник, но раз уж мы нашли его первыми, он наш. Как и наше право исследовать все территории, где вы в данный момент не живёте, и которые не помечены как ваши. Таков закон диких земель, или как это тут у вас называется.

Жёлтые глаза гоблина горели обидой.

— А что, если мы выйдем на поверхность и разграбим всю землю вокруг твоего дома? Ты сочтёшь это таким же справедливым?

— Да, если это ничейная земля. И если решите наведаться туда, не стесняйтесь привозить товары на обмен. Мы предложим выгодные условия, — я полез в свой кошель, достал пригоршню серебра, ссыпал в мешочек поменьше и кинул мелкому. Тот неловко его поймал. — Кроме того, я хотел бы нанять твоих людей в качестве проводников по этим руинам. Я предпочёл бы дружить с твоим племенем, а не воевать.

— Чтобы потом прийти и поработить нас? — прорычал гоблин скрипучим голосом, хотя глаза его блеснули, когда он поднял мешочек, прислушиваясь к звону монет. Жадность, она и в подземелье жадность.

Я указал на Дректара.

— Я уже подружился с племенем Мстительных Волков. Даже взял в жёны дочь их вождя, чтобы укрепить наш союз. Я бы хотел также подружиться и с вашим племенем, в конце концов мы теперь соседи.

Оборванец попятился в темноту туннеля.

— Забирай свою добычу и уходи, человек. Мы ещё поговорим об этом, если ты вернёшься. Может быть, — и он растворился во тьме, словно его и не было.

Дректар помахал ему копьём вслед, когда гоблин уже исчез.

— Землевладелец предлагает тебе мир с позиции силы, а не просто берёт то, что хочет, хотя и мог бы! Дурак ты, что оскорбляешь его!

М-да, этого пылкого юного вождя в следующий раз на переговоры с подземными точно брать не стоит. Дипломатия копьем — это не мой метод. От него больше проблем, чем пользы в таких делах.

Сдержав тяжёлый вздох, я похлопал будущего родственничка по плечу, стараясь, чтобы это не выглядело слишком покровительственно.

— Ладно, проехали. Пошли домой. Путь неблизкий, а груз у нас дороже золота.