Интриган. Новый Петербург

Глава 32

Тайная тропа ильвас привела нас почти на самую вершину. Снега здесь не было, но ощутимо похолодало, и мы поспешили укрыться в неприметной пещере, вход в которую напоминал обычную трещину. С нами пошел только Тульма, как самый опытный «спелеолог». С Арраном и сестрами мы распрощались у входа в самых теплых чувствах.

— Надеюсь, тебя настигнет удача, авели, — парнишка протянул ладонь.

— Надеюсь, ты скоро станешь вождем, — крепко пожал руку. — Воин уже получается достойный.

Юнец улыбнулся и отступил в сторону, а мы углубились в темноту подземелья.

И первую сотню шагов приходилось протискиваться боком, обдирая одежду и кожу об острые камни. Потом проход расширился, и полкилометра показались легкой прогулкой.

Однако затем свод туннеля начал резко снижаться, и поначалу пришлось идти на четвереньках, а затем и вовсе ползти на брюхе, порой протискиваясь в такие щели, на которые и смотреть страшно.

Только представьте себе зев размером с ячейку комода, да еще и наполовину залитый грунтовыми водами. И по такому надо ползти пару километров с большим риском застрять или утонуть.

А без помощи проводника — еще и заблудиться, ведь ответвлений на пути больше, чем в муравьиной ферме.

В общем, хорошо, что среди нас никто не страдал клаустрофобией, а Тульма и вовсе чувствовал себя, как мышь в родной норке.

Я лишь раз спросил, уверен ли он в направлении, на что получил исчерпывающий ответ — Мать-Земля ведет меня.

И под ее чутким руководством мы добрались прямо до… тупика. А точнее, столь узкой щели, что туда с трудом пролезала ладонь. И, тем не менее, оттуда доносился лязг, приглушенный стук и гомон множества голосов. Значит, мы на месте, нужно лишь найти способ преодолеть препятствие.

Долго думать не пришлось — мы же колдуны, а камни — неотъемлемая часть земной стихии. Я возложил ладони на сырую породу, зажмурился и представил, как многотонные глыбы расходятся, точно двери в лифте.

Прием сработал — камни раздвинулись достаточно, чтобы прошел чародей. Но заклинание предстояло поддерживать собственной силой, а значит, настал черед прощаться и с Тульмой.

— Берегите себя, — воин скрестил руки на груди и склонил голову. — И да не покинет вас удача.

— Присматривай за Арраном, — кивнул в ответ. — Он хороший парень. А с таким наставником станет еще лучше.

— Мы все получил урок. Спасибо, авели.

Ильвас растворился во мраке, а мы наоборот — двинулись к свету и громогласным речам из развешанных вдоль стен мегафонов.

Пришлось колдовать на протяжении десятков шагов, пробираясь сквозь расступающиеся камни с риском потерять контроль и быть раздавленным в лепешку.

К счастью, все обошлось, несмотря на нечеловеческую усталость. Когда страна в беде отдыхать некогда. И лаз привел нас в просторный штрек с двумя рядами выдолбленных в толще горы келий.

Тесные комнатушки закрывали решетки, и в каждую бесперебойно вещал матюгальник, неся такую ахинею, что хотелось поскорее зажать уши.

Пленников, увы, такой возможности лишили — все сидели прикованные к деревянным креслам, отдаленно напоминающим электрические стулья.

Руки, ноги, талии и головы стянули кожаными ремнями, а на лица надели респираторы, чьи гофрированные шланги подключались к идущему через всю темницу манопроводу.

Новоиспеченные «колдуны» вдыхали газ до полубессознательного транса, и лишь немногие мычали и сонно покачивали головами. Остальные же сидели, как под слоновьей дозой транквилизатора.

Я насчитал два десятка бедолаг — и все выглядели типичными представителями городского дна.

Которых куда проще заманить в свои сети обещаниями сладкой жизни.

Куда проще накачать ядовитыми испарениями тела и тлетворными лозунгами — умы.

Куда проще натравить на ненавистных «угнетателей, потому что их никто не хватится, не станет искать, не поднимет тревогу.

Люди-призраки.

Люди-невидимки.

Живое оружие в руках ублюдков и подстрекателей, чья главная задача — собственное возвышение.

Мы не стали ни освобождать узников, ни перерезать шланги. Одни могли поднять крик и выдать нас с потрохами, а то и вовсе кинуться в атаку, будто спущенные с цепи псы.

Другие — заметить падение давления в системе и выслать ремонтную бригаду, с которой пришлось бы неминуемо разбираться.

Поэтому пошли дальше, по дороге избавившись от единственного бойца. Бандит в шляпе и красном платке не ожидал, что кто-то подкрадется со спины, и спокойно насвистывал веселую мелодию. Пока та не завершилась коротким хрустом свернутой шеи — уж что-что, а устранять охрану еще не разучился.

Покинули тюрьму и с помощью магии втиснулись в узкую галерею, нависшую над огромной — со спортивный зал — пещерой. Судя по характерным тесаным следам на стенках — рукотворной, и копали ее не просто так.

Ведь вся полость — это часть грудной клетки громадного существа, и прямо меж костей блестела и переливалась огромная полупрозрачная «сосулька» насыщенного алого цвета.

Сложно представить истинные размеры этого существа, если выступающие из породы ребра поднимались к своду высотой с двухэтажный дом.

Вдоль потолка тянулся угловатый хребет, а грудная клетка заполняла пещеру лишь на треть — все остальное ждало своего часа в толще камней.

И если учесть длину шеи, хвоста и размах крыльев, не удивлюсь, если павший титан занимал большую часть горной цепи.

А быть может, сами горы — это курган, нанесенный ветром за тысячи, а то и миллионы лет. Кто знает — вдруг этот гигант ровесник динозавров? И наши рептилии превратились бы в нечто подобное, если бы метеорит не уничтожил их раньше.

Судя по расположению, жила манорода представляла собой закупоренную в легочной артерии кровь. Которая или обладала магическими свойствами изначально (достаточно вспомнить, что в мифах большинства народов драконы — существа волшебные, да и огненное дыхание не стоит забывать).

Или же приобрела такие свойства в ходе кристаллизации. Утверждать не возьмусь, ведь никогда не сталкивался ни с чем подобным, да и насыщенная маной плазма находится далеко за гранью земной науки.

Однако ни сердца, ни других вен и сосудов не уцелело — а значит, далеко не каждый мертвый дракон является источником ценнейшего вещества.

И само наличие зачарованной крови — вовсе не гарант ее сохранности. Нужны подходящие условия — вроде запредельных давления и температуры, что превращают простой углерод в алмаз.

Получается, что злой рок преподнес Земскому джек-пот из джек-потов, и тот сорвал самый крупный куш из возможных.

Неудивительно, что невиданная сила затмила ему разум и толкнула на преступление. Вполне вероятно, что вместе с кровью дракона к манородным перешли его главные повадки — алчность, властолюбие и коварство.

— Боги! — Рита поднесла ладонь к губам. — Неужели это правда?

— Что именно? — решил на всякий случай уточнить, потому что успел навидаться всякого.

— В древних легендах сказано, что первые волшебники — наследники драконов, что спустились с далеких звезд. Именно драконы принесли в наш мир магию и наделили ею лучших из лучших. Всегда думала, что это просто красивая метафора, но теперь… Теперь здесь куда больше науки, чем в обычных сказках.

Не стал устраивать теософские диспуты и сосредоточился на сборе оперативных данных.

Непосредственной добычей занимались люди, которых я условно окрестил ювелирами. Они носили прорезиненные халаты, перчатки до локтей и противогазы, словно манород не только реагировал на радиацию, но и сам ее излучал.

Хотя дело скорее всего в микрочастицах, неизбежно получаемых при работе тончайшими долотами и молоточками — типичными инструментами ювелиров, за что сборщики и получили свое прозвище.

Перед тем, как отколоть очередной кристалл, предатели тщательно «прозванивали» жилу камертонами, выискивая скрытые в толще полости и трещины.

Полученные капельки с острыми сколами помещали в толстые стальные цилиндры — те самые, что шли на ингаляторы.

Часть емкостей клали в вагонетки и отвозили в лабораторию, совмещенную с промывочным центром. Часть разбирали снующие тут и там доморощенные высокоранговые колдуны.

Судя по трясущимся пальцам и безумным взглядам, они подсели на манород, как на крепкий наркотик. И постоянно ходили в масках, время от времени обновляя содержимое притороченных к поясам цилиндров.

И, как и у любого наркотика, у драконьей крови имелись свои побочные эффекты. Помимо всего прочего эта дрянь меняла цвет волос и глаз — и те и другие выгорали до пепельно-серых оттенков. Чем выше концентрация, тем светлее — и так чуть ли не до полной седины.

Поэтому многие прокачанные чародеи брились наголо и носили темные очки, тем самым маркируя себя как приоритетные цели.

— Скоро штурм, — прогудел один из псевдоволшебников с характерным трущобным говорком. — Многие подохнут. Не жалеешь, что вписался во все это?

— Не, — второй приподнял респиратор и харкнул красноватой слюной. — Сейчас мир такой, что строить из себя хорошего парня опасно. Куда выгоднее быть подонком. А нам для этого и напрягаться не надо.

Подельники с гнусными ухмылками ударили по рукам и продолжили с наслаждением тянуть заразу.

— Ладно, — осторожно коснулся руки спутницы, — тут все ясно. Идем дальше. Где-то рядом гудит и пыхтит что-то огромное. Надеюсь, это не живой дракон.

Я ошибся. Все оказалось гораздо хуже.

Самую большую пещеру оборудовали под литейную и депо.

Потолок укрепили стальными фермами, под которыми перемещались кран-балки с тяжеленными листами брони.

Основные работы уже давно закончили, и вооруженные пневматическими молотами техники наводили последние штрихи.

Паровоз зашили так, что его выдавала лишь труба, ведь для пущей безопасности локомотив поместили в середину состава.

Топку и котел накрыли пирамидальным кожухом, а тендер — вагон для перевозки угля, воды и всех необходимых в движении ресурсов, — обзавелся рациональными углами наклона.

Впрочем, как и все остальные вагоны. В отличие от инкассаторского прицепа Пушкиных, представляющего обычный короб на колесах, вагоны заговорщиков скорее напоминали первые броненосцы.

Массивные чугунные «утюги» с пушечными батареями по бортам и пулеметными башенками на крышах, способными в том числе вести зенитный огонь.

Всего в составе насчитывалось пять платформ. Головная — настоящая мобильная крепость. И ко всему прочему снабженная здоровенным тараном.

Его как раз осматривали инженеры, и потому блестящий поршень с многотонным кулаком выдвинули на всю длину.

И даже издалека я заметил знакомые руны на щедро смазанной глади — точно такие же видел во время схватки двух адмиралов.

Должно быть, это особая разработка американских колдунов, ставшая закономерным продолжением заговоренных стрел индейских шаманов.

Лично убедился, сколь грозно в бою это волшебство. Не стоит и сомневаться, что западные «друзья» нанесли эти руны на каждый ствол, от крупнокалиберной гаубицы до револьвера.

Мастера с той стороны Фронтира старательно вырезали знаки с помощью огненных струй, суженных до тонких сияющих игл.

Готовое оружие в спешке передавали на перрон, где у каждого вагона собралось около сотни бойцов, условно разделенных на три вида — гангстеры, ковбои и рейнджеры.

Первые носили потертые тройки и пальто, вторые — черные брюки, жилетки и белые рубашки, третьи — джинсы и кожаные куртки.

Из оружия первые предпочитали помповые дробовики, вторые — трехлинейки, третьи — карабины с рычажной перезарядкой.

Объединяло бойцов одно — респираторы из обрезанных противогазов, соединенные длинными гофрами с металлическими цилиндрами на поясах.

Пехота вряд ли обладала серьезными магическими способностями. Для них манород — своего рода допинг и лекарство в одном флаконе, а также способ активировать руны и тем самым многократно повысить огневую мощь.

Благодаря шпионам-янки и местным алхимикам любой, кто вдыхал испарения, мог задействовать руническую волшбу и доставить немало проблем как щитам, так и баррикадам. А выстреливший с огромной скоростью зачарованный таран играючи снесет любые ворота.

А значит ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эта громадина добралась до города.

Иначе стальной змей беспрепятственно докатит до самого центра и в два счета подавит очаги сопротивления.

А после сможет спокойно кататься по всем направлениям и прикрывать наступающие отряды из всех орудий. А их по самым скромным подсчетам не меньше трех десятков.

Под прикрытием щитов и заслонов справиться с паровым гигантом получится далеко не сразу. В попытках остановить бронепоезд завязнет основная часть сил обороны, и кто тогда сразится с десантом?

Нет, нет и еще раз нет. Нужно сделать все возможное, чтобы громадина не сдвинулась с места ни на метр.

Пока мы ждали, на крышу локомотива взобрался заговорщик в прорезиненном плаще, капюшоне и полной маске с тонированными стеклами.

Предатель отвинтил шланг и поднес к раструбу громкоговоритель, и пещеру наполнил жуткий лязгающий голос, искаженный и противогазом, и мегафоном.

Начался последний этап подготовки — вдохновенная напутственная речь, после которой состав отправится на штурм.

И без особых трудностей доберется до центра, высадит по дороге десант и захватит все ключевые точки прежде, чем защитники поймут, что вообще произошло.

Нужно действовать — и чем быстрее, тем лучше. Нужно любой ценой повредить пути или паровоз — пусть даже ценой собственной жизни.

Ведь иначе защитников застанут врасплох. И не удивлюсь, если перед прибытием поезда на улицах снова вспыхнут беспорядки, чтобы отвлечь силы обороны и не позволить как следует встретить гостей.

— Сегодня — решающий бой! — взревел усилитель. — Сегодня старый мир падет, и на его руинах напишут наши имена. Сегодня мы покажем благородным господам, что их эпоха безвозвратно ушла! Сегодня они узнают, что мы — тоже люди, а не рабы и отщепенцы, об которых можно вытирать ноги! Вы согласны?!

— Да!!! — от громогласного хора дрогнули стены пещеры.

— Вы рады этому?!

— Да!!!

— Я тоже. Потому что сегодня угнетатели и поработители заплатят за каждую каплю нашей крови! За каждую слезу наших голодающих детей! За каждый день, что мы работали без достойной оплаты, чтобы наши хозяева купили себе новую машину или построили очередной дворец! Разве это справедливо?!

— Нет!!! — еще немного и с потолка рухнут сталактиты.

— Поэтому сегодня — день страшного суда! Сегодня мы вынесем зажравшимся ублюдкам приговор! И заберем то, что принадлежит нам по праву тяжелого труда, а не рождения! Сегодня все изменится! Ведь сегодня… — оратор выдержал театральную паузу и протянул рупор в сторону слушателей — совсем как рок-звезда, побуждающая зал петь вместе с ним.

— Революция!!! — подхватили пять сотен глоток, и пять сотен кулаков взмыли над головами. — Революция!! Революция!!!

Крики не собирались утихать и после минуты оглушительных воплей. Пользуясь случаем, я склонился к Рите и прошептал:

— Бегом в город — расскажи все, что увидела. Поднимай всех, кого сможешь, сделай все, что сумеешь — но остановите эту заразу еще на подходе. Взорвите пути, сломайте стрелки, расстреляйте из корабельных пушек — неважно. Главное — предупреди Совет. Предупреди всех — война близко.

— А ты?

— Я… задержусь ненадолго. Надо кое-что узнать. Потом догоню.

— Гектор, — девушка положила ладонь мне на щеку и повернула лицом к себе. — Что ты задумал?

— Неважно, — буркнул в ответ. — Спеши — времени в обрез.

— Важно… — волшебница шмыгнула. — Мне важно. Потому что если ты вздумал героически погибнуть, то…

— Рита… — я вздохнул и ответил тем же жестом — коснулся ладонью горячей влажной скулы. — Есть такая профессия — Родину защищать. И неизбежный итог этой профессии — необходимость рано или поздно за Родину умереть. И сегодня мой час пробил. А чтобы не погибли еще сотни, а то и тысячи — бегом домой. Это приказ.

— Гектор…

— Не спорь, — с трудом удержался, чтобы не повысить голос, хотя мог орать во всю мощь — никто бы ничего не услышал.

— Я люблю тебя, — она прижалась всем телом и нашла в полумраке мои губы. Прильнула на миг и тут же отпрянула. После чего, будто устыдившись своих чувств, скрылась в туннеле.

Да уж, теперь и погибать не страшно. Нужно лишь подобрать правильный момент и обрушить несущие конструкции.

И по возможности еще и свод, чтобы похоронить гребаный паровоз под тоннами породы вместе с экипажем. А значит, надо дождаться, пока пассажиры займут места, и уж потом бить — причем в упор, чтобы наверняка.

— Я знаю, вам страшно, — подстрекатель перешел к драматичному моменту. — Знаю, что никто не хочет умирать. Но если не свергнуть тиранию сейчас, будут умирать наши дети. В грязи, голоде и нищете. Без образования, медицины и надежной защиты. Все это — для высшего общества. А нам и нашим детям останутся только подворотни, холодная похлебка и полицейские дубинки. Но очень скоро это изменится. Мы это изменим. Даже если придется погибнуть. Вы согласны?

— Да!! — оживились поутихшие мятежники.

— Вы готовы драться за благополучие ваших жен и детей?!

— Да!!!

— Вы готовы отдать жизнь за светлое будущее для всех, а не только шайки узурпаторов?!

— ДА!!! ДА!!! ДА!!!

Бойцы трижды вскинули руки — почти синхронно и под небольшим углом, отчего сходство с зигующими нацистами стало еще больше. Не хватало только развешанных повсюду флагов в подходящих цветах, и получился бы вылитый замок Вульфенштейн.

— Тогда покажем зажравшимся ублюдкам, что с простым народом тоже стоит считаться!

Оратор отвернулся и направился к пушечной башне, явно намереваясь толкнуть речь о превосходстве волшебного оружия.

Более удобный момент для атаки вряд ли представится — все отвлеклись, шум стоит — аж уши чешутся, и мое внезапное появление останется незамеченным до тех пор, пока не рухнет потолок.

Да, для верности придется вызвать огонь на себя, но лучше так, чем пропустить в город это зверье. Сложно представить, чем все обернется, когда свора манородных начнет жечь и громить все подряд.

И сколько невинных людей погибнет — в первую очередь из низов, которые предатели якобы поклялись защищать.

Но во главе заговора — такой же благородный дон, решивший заграбастать всю власть и золото себе, а конкурентов извести столь необычным образом, замаскированным под бунт простого люда.

А значит — никаких сомнений и никакой пощады. Вдохнул поглубже, тряхнул буйной головой и с разбега выпрыгнул из укрытия.

Приземлился в прыжке, перекатился через плечо и оказался почти у самого края каменного перрона. Место — идеальное, над головой — огромная глыба, скованная стальными фермами, но если дать ей немного воли — завал неминуем.

Я вскинул ладони к своду, представляя, как толща породы содрогается от трещин, как корежится и прогибается раскаленный металл, как грунтовые воды заполняют полости и рвут камни на куски, мгновенно обращаясь в пар.

Вот только ни одного обломка не упало на землю, ни единого звука не донеслось с высоты, словно на меня вновь надели зачарованные наручники. Магия не действовала — вообще. Но почему?

— А теперь позвольте показать вам… — пропагандист замер с поднесенным ко рту мегафоном. — Старцев?! Ах ты шелудивый пес! Все-таки пробрался на нашу базу! Взять его — живьем!

Боевики как по щелчку развернулись на пятках и бросились в мою сторону, перехватив винтовки и карабины как дубинки. Я же судорожно размахивал руками, призывая на помощь все стихии разом, но природа оставалась глуха к мольбам.

Когда же меня сбили с ног и дюжину раз пересчитали ребра, оратор объяснил, в чем дело.

— Глупый щенок! Неужели ты думал, что никто не озаботился защитой от колдунов?

Матюгальник указал на одну из балок, внутреннюю сторону которой сверху донизу покрывали те же самые символы, что и прутья в околотке, решетку в зале суда и клетку в подвале Кросс-Ландау.

И знаки эти красовались на всех опорных конструкциях, почти непроглядные под толстым слоем краски. И любой маг, что пробирался в депо, оказывался лишенным своего главного преимущества.

Западня размером с целый ангар — стоит отдать ублюдкам должное, подготовились неплохо. А я опять затупил и, похоже, в последний раз.

— Пожалуй, я тебя похвалю, — «противогаз» спустился с крыши и подошел ближе. — Таки распутал этот клубок. Несмотря на то, что мне удалось пустить вашу кодлу по ложному следу. Но твой успех уже ничего не изменит. Мы готовы выступать. И будем жечь обнаглевших аристократов, как солому.

Двое упырей схватили за шиворот и подняли с пола, а третий без всякой на то необходимости саданул прикладом в живот. Я согнулся, кашлянул кровью, но устоял на ногах.

И вскоре выпрямился сам, несмотря на жуткую боль во всем теле, по которому оттоптался с десяток мятежников. И с ухмылкой посмотрел прямо в черные окуляры.

— Обнаглевших аристократов? А ты сам-то чьих будешь? Думаешь, спрятал холеную рожу — и сойдешь за своего? Смотрите, за кого вы собрались подыхать!

Оттолкнул конвоиров локтями и подался вперед, оставив в их руках пиджак. Поднырнул под чью-то руку, по второй рубанул предплечьем и подскочил вплотную к главарю.

Предатель попытался отступить, ведь магия не работала и у него, но я успел поймать выродка за «хобот» и со всей силы потянул на себя.

И когда маска слетела с лица, я оцепенел с открытым ртом, не в силах ни шелохнуться, ни отвести взгляда. Ибо увиденное выходило далеко за рамки понимания.

— Что?.. — только и сумел процедить, борясь с нехваткой дыхания. — Ты?!