Интриган. Новый Петербург

Глава 3

— Раньше, Гектор, — волшебница пригубила чай, — твои храбрость и безрассудство всегда шли вровень. Но сейчас, похоже, второе начало перевешивать.

— Я…

— Тишина! — тоном строгого учителя раздалось в ответ. — Мне не нужны очередные оправдания. За три года наслушалась их досыта.

Похоже, парень, чье тело я занял, был еще тем лихачом.

— Мне нужен отчет. Обо всех явлениях колдовской природы надлежит докладывать в ректорат. Так что сейчас поедем в Академию, и ты во всех подробностях расскажешь, что произошло на дирижабле.

— Да нечего там рассказывать. Разве что кроме того, что я должен десять тысяч.

— А ты на что рассчитывал? — женщина смерила меня хмурым взглядом. — Что тебе спасибо скажут? Или испугаются твоего дара и предпочтут промолчать?

— Вряд ли. Но я вот что хочу узнать… у вас не найдется какой-нибудь работы? Желательно, подороже.

Распутина подумала недолго и кивнула.

— Найдется. Слышал, что пропали три ученика?

— Читал в газете.

— Двое из них — из очень знатных родов. Попечительский совет объявил награду — по три тысячи за каждого, живого или мертвого. Но если вернешь знатных в добром здравии — получишь такую премию, что легко расплатишься с долгами. Вот только бедолаги как в воду канули. Мы подключили полицию, тайную канцелярию, частных детективов, проводим расследование своими силами — и никаких зацепок.

— На фронте я служил в разведке. Так что в поисках мало-мальски смыслю.

— Как тебе будет угодно, — колдунья поморщилась — мол, ну и выскочка. — Искать ребят может любой желающий. Но сначала — отчет. А уж затем сведу тебя с нужными людьми.

Мы сели в спортивный автомобиль насыщенного красного цвета. Корпус напоминал поплавок от катамарана — только большой, с колесами и лобовым стеклом.

Спутница ловко села за руль, одной рукой провернула рычаг зажигания, а второй взяла папиросу.

Достала из бардачка большие тонированные очки и бархатный платок.

Теперь и не скажешь, что рядом ведьма — скорее, светская львица, прячущаяся от докучающих репортеров.

Красный «баклажан» шустро погудел прочь из трущоб. Но даже центральные кварталы мало отличались от окраин — такая же грязь, шум и толпы людей, только одетых чуть побогаче.

Проехали мимо вокзала, где пыхтели огромные паровозы. Железные дороги оплели город, как паутина, возя грузы из порта и многочисленных фабрик.

Обогнули по широкой дуге причальную башню для дирижаблей.

Как пояснила спутница, после катастрофы все цеппелины отогнали на запасной аэродром в пригороде.

Еле протиснулись рядом с рынком, занимающим площадь в три футбольных поля, и народа там было столько, словно это последняя ярмарка в году.

В общем, город гудел, как муравейник, но при том погружался все глубже и глубже, и края его уже достигли дна.

А все потому, что богачи заботились лишь о своей выгоде и власти, считая простых работяг не более чем расходным материалом.

Удивительно, что здесь еще не завелись свои Маркс и Энгельс.

А может быть дело в том, что в метрополии все куда как благополучнее, а колонии по незнанию отдали на гнет и разграбление знатных домов.

— За кого Академия? — склонился к колдунье, чтобы перекричать вездесущий нескончаемый шум.

— Пока сами по себе, — магистр сразу поняла суть вопроса. — Но долго ли продлится нейтралитет, не знают даже самые талантливые пророчицы.

Мы остановились у старинного белокаменного замка, обнесенного высокой стеной.

Учебное заведение находилось у самой площади, стоя вровень с административными зданиями.

На шпиле донжона даже в полный штиль развевался флаг — золотая роза ветров на белом фоне.

Распутина повела рукой, и кованые створки ворот разъехались в стороны сами собой.

Однако, несмотря на волшебную защиту, у ворот дежурили крепкие парни в джинсах, белых рубашках с короткими рукавами и кожаных жилетках. В кобурах револьверы, в руках — многозарядные карабины, на груди подобно звездам шерифа — бронзовые шестерни с молотками внутри. Видимо, знак дома Пушкиных.

— Они настояли, — проворчала Распутина. — А мы не стали спорить. Сейчас пригодится любая охрана.

— Но платить за нее придется не деньгами?

— Ты не зря считался одним из самых умных, — женщина сунула окурок в пепельницу и вышла из машины.

Во дворе обустроили газон и редкую рябиновую аллейку с лавочками.

Перед крыльцом журчал фонтан, по гравийным дорожкам прогуливались студенты — кто просто наслаждался тишиной, кто на ходу читал толстенные фолианты, зависшие прямо перед глазами, кто вполголоса спорил с товарищами.

Объединяло их одно — значки в петлицах, определяющие принадлежность к той или иной семье. И ученики из разных родов старались друг на друга даже не смотреть.

Привратники из числа чародеев с поклоном открыли массивные металлические двери.

При нашем приближении проем вспыхнул тусклым светом, как догорающая неоновая рамка.

По телу прокатилась легкая дрожь, волоски на руках приподнялись, и мы погрузились в приятную прохладу.

Интерьеры в холле богатые и красивые, как во дворце или музее.

Ряд резных колонн подпирал исписанный батальными фресками потолок.

На стенах — лепнина и барельефы, все белое и яркое, и только ковры на полу красные, точно пролитая кровь.

Магистр открыла дверь, и мы вошли в просторную круглую в сечении шахту.

По велению волшебства резная платформа воспарила на последний этаж, где находился кабинет ректора.

За столом, сплошь заваленным горами бумаг, сидела девушка лет двадцати пяти с огненно-медным, почти красным каре.

Глаза карие, с багровыми прожилками (никогда не видел такого цвета). Над верхней губой аккуратная родинка. Переносица слегка скошена, там же белел рваный шрам — или удар кастета, или авария. Судя по хмурым бровям и стиснутым губам, все же скорее кастет — больно уж боевитый вид у незнакомки.

Да еще и одета почти так же, как стрелки снаружи — блузка, джинсы и корсет на точеной талии. К бедру приторочена кобура с наганом, и почему-то показалось, что это не просто украшение для отпугивания шпаны.

На шее алел треугольный платок, поверх висели очки-консервы. То ли у красавицы в машине нет лобового стекла, то ли предпочитает мотоцикл.

При нашем появлении девушка отложила толстенный гроссбух и медленно выпрямилась, окинув меня оценивающим взором.

— Знакомьтесь, — Распутина встала между нами. — Гектор Старцев — с отличием окончил третий курс по направлению стихийной магии, прежде чем ушел на войну. Рита Кросс-Ландау — старшая дочь этого славного рода. Пока ты бил японцев, Рита прошла последнее испытание и теперь сама преподает боевую волшбу. А сейчас активно ищет пропавших ребят. Я же помогаю, чем могу, потому что среди исчезнувших ее брат.

— Не исчезнувших, — голос прозвучал воинственно и сурово. — А похищенных.

— У Риты своя версия, — магистр закатила глаза. — В общем, если хочешь заняться поисками — начни с нее. Я передала все документы, что она просила. Но сначала — отчет. Во всех подробностях.

Женщина ушла по своим делам, а я занял свободное кресло, взял ручку, лист и приступил к рапорту. После нескольких минут тишины, нарушаемой лишь скрипом перьев, напарница спросила:

— Почему ты решил помочь? Из-за денег?

— Для тебя это проблема? — изогнул бровь.

— Да или нет? — грубо бросила Рита.

— Да.

— Ну, хотя бы честно, — она перевернула страницу. — Я уж думала, твоя семья совсем скатилась.

— И тебе спасибо за прямоту, — хмыкнул.

— Не за что. И сколько ты хочешь за Альберта?

— Говоришь так, будто это я его похитил.

— Я отрабатываю все версии.

— А что, уже просили выкуп?

— Нет. Ни с нами, ни с другими семьями никто не связывался и ничего не требовал.

— Странно, — потер подбородок. — И смысл их тогда похищать? Что общего у пропавших?

— Только то, что они колдуны, — девушка захлопнула книгу и взяла следующую.

— Вербовка? Кому-то понадобилась их сила?

— Сомневаюсь. Все трое слишком слабые, нестабильные. Учились на первом курсе. Их могли бы похитить бандиты для своих разборок, но все проявления магии строжайше протоколируются. И в отчетах за прошедший месяц нет ничего подозрительного. Кроме того, что кое-кто применил магию против сборщиков долгов.

— Виноват, — поднял руки. — Каюсь.

— Как ты вообще умудрился? — в гневе прошипела напарница. — Третий курс — и так оплошал!

— Знаешь, — перешел на шепот, поняв, что лучшего шанса не представится. — На войне меня контузило. А после крушения «Титаника» голова вообще туго соображает. Я многое забыл, а еще больше навыков растерял в траншеях, где привык больше орудовать винтовкой, чем колдовством. И раз уж ты преподаешь боевую магию — не могла бы дать и мне несколько уроков? Ну так, чтобы набить руку.

— О, Свет! — Рита откинулась на спинку и обхватила лицо ладонями. — Мало мне проблем! Ладно… На частные уроки времени нет, но вечером я веду занятие с новичками. Приходи — набивай, вспоминай.

— Спасибо. Кстати, а где пропали ребята?

— Первый здесь, — девушка подошла и разложила передо мной карту. Выкрашенный в черный лак ноготь обвел портовый район. — Ничего удивительного, все же порт принадлежит нам, и Альберт часто проведывал отца. Да и пароходы очень любит, — колдунья вздохнула и тут же насупилась, не став показывать слабость перед едва знакомым человеком.

— А это? — указал на кружок с цифрой 2.

— Ты что, уже и родной город забыл? — она фыркнула. — Это рынок. Там пропал Антон Земской. А третьего — внебрачного сына Хмельницкого — в последний раз видели в привокзальном кабаке. Видишь — никакой связи.

— Но это не значит, что их похитили в тех же самых местах.

— Да неужели? В тайную канцелярию не пробовал податься?

— Свидетелей опрашивала? — пропустил колкость мимо ушей и вернулся к делу.

— Пыталась, — Рита развалилась на стуле. — Ребят видели только лавочники, но они день-деньской торчат в своих палатках и киосках. Да, был такой. Да, что-то купил и ушел. Нет, после не видели. Может, тебе скажут больше — как-никак, лавками вы заправляете. Пока еще, — многозначительно добавила напарница. — А потом бедняги как сквозь землю провалились. И немудрено: в таких толпах вспыхнешь синим пламенем — и никто не заметит.

Из коридора донесся мелодичный звон. Мы так увлеклись расследованием, что не заметили, как за окном стемнело.

— Пора на учебу, — Рита встала и направилась к двери.

Мы спустились на этаж, полностью отведенный под арену.

Здесь устроили некое подобие диорамы, только совершенно безопасной для учеников.

Пол и стены обшили толстыми матами, по краям расставили колонны из набитых соломой мешков, а в центре разложили скрученную в тугие рулоны солому.

Получились укрытия, чтобы спрятаться от вражеского заклинания, и в то же время можно не бояться швырнуть соперника подальше.

У входа за невысоким ограждением столпились первокурсники — три парня и две девушки, самому старшему лет семнадцать.

Я — рослый, плечистый и усатый, выглядел среди них как дуболом, остававшийся на второй год раз пять подряд.

А если учесть мой реальный возраст, картина складывалась еще комичнее.

— Ученики — внимание! — Рита встала посреди ристалища и подбоченилась. — Я показываю — вы запоминаете.

Взмах руки, и один из тюков превратился в три соломенных чучела. Повинуясь воле хозяйки, големы разбрелись к колоннам, вооружились, кто чем и встали наизготовку.

— Представьте, что вы идете домой поздней ночью, — девушка прошла несколько шагов. — По темной узкой улочке, где нет ни прохожих, ни городовых, ни даже крыс. И вдруг из темноты появляется зло.

Чучела вскинули кто винтовку, кто саперную лопатку, кто самодельную булаву для траншейных схваток и один за другим ринулись в атаку.

Рита сняла очки, зажав ремешок двумя пальцами, и метнула в самого резвого противника.

В полете гоглы покрылись паутинками серебристых линий, а при попадании в грудь хлопнули не хуже гранаты.

Воздушная волна отбросила противника к самой стене, где тот разлетелся ворохом измятых стеблей.

— Первое правило! — волшебница подняла палец. — Действуем быстро и решительно. С вами церемониться не будут — вот и вы не ждите, пока вас схватят. Бейте ветром или водой, если боитесь пустить кровь. Вы оглушите врага, но не убьете. Но я бы на вашем месте сразу перешла к огню.

Второй голем подбежал и замахнулся дубинкой.

Вместо того, чтобы отпрыгнуть или иным образом уйти из-под удара, Рита подскочила прямо к неприятелю и неуловимо быстро махнула ладонью.

Сгустившийся у ребра воздух со свистом отсек руку чуть выше локтя, однако существо не отступило, а попыталось садануть дерзкого соперника кулаком.

Будь это настоящий мужик, и от такого удара узкое обрамленное ржавыми локонами лицо превратилось бы в кровавое месиво, но юркая волшебница и тут обманула судьбу.

На скорости, недоступной даже заправскому акробату, красавица скользнула в сторону, одновременно начертив сложенными пальцами косой крест.

Невидимые линии тут же вспыхнули, как облитая спиртом пакля, и быстрее пули вонзились однорукому в бок.

Вопреки ожиданиям, голем даже не шелохнулся и уже начал разворачиваться, чтобы покарать обидчика, как вдруг утонул в ревущем пламени и осыпался на пол грудой головешек. Двое долой.

— Второе правило! Никогда не забывайте о физкультуре. Здоровое тело так же важно, как и здоровый дух. Полагаться только на магию — глупо и недальновидно. Два оружия всяко лучше одного, поэтому старайтесь регулярно упражняться в боевом искусстве, будь то бокс, карате или ушу. Стрелковая подготовка тоже не помешает. Верно, Гектор?

— Так точно, — буркнул из заднего ряда, поймав на себе удивленные взгляды.

— Тогда продолжим!

Последнее чучело, не мудрствуя лукаво, перехватило винтовку как дротик и метнул точно в цель.

Тут бы Риту и пронзило насквозь, не успей она очертить перед собой круг. Острие ударило в замерцавший голубыми отсветами диск и срикошетило вверх, пройдя в ладони от макушки.

Наставница не глядя поймала на лету ремень, раскрутила над головой и швырнула обратно.

Голем будто бы по старой памяти схватил боевую подругу обеими руками, после чего от приклада до цевья скользнула пламенная молния, и мощный взрыв начисто снес набитую стеблями голову.

— И третье! Всегда оставайтесь начеку. И будьте готовы при малейшей опасности заслониться щитом. Благодаря ему Гектор единственный, кто выжил на дирижабле. Благодаря ему вас не получится застать врасплох — а это единственный способ одолеть чародея. Все ясно?

— Да, леди Кросс-Ландау, — хором выдохнули ученики.

— Построились!

Меня чуть флэшбек не накрыл от столь уверенного и жесткого командирского голоса. Странно, что Рита не служила в армии — вышел бы отличный взводный.

— На первый-второй рассчитайся! — валькирия встала перед строем. — Первые — в атаке. Используйте только ветер. Вторые — в защите. По пять атак — потом смена. Не усердствуем, не напрягаемся, все делаем по технике. Начали!

Мне в пару достался щуплый сутулый паренек с копной темных волос. Не удивлюсь, если его гнобят в группе — выглядит как типичная жертва травли.

И, тем не менее, он с ходу засандалил в живот так, что я рухнул, как подкошенный, и закашлялся. Даже не заметил, как с ладони сорвался полупрозрачный сгусток, но удар вышел, как от бойца-тяжеловеса.

— Старцев, ты ворон считаешь? — Рита нависла надо мной с недовольной миной. — Где щит?

— Забыл, — встал и отряхнулся. — Кажется, совсем.

— О, Свет! — наставница достала из кармана часы на цепочке. — Так, уже поздно. Вы свободны, а мы ненадолго задержимся. Все, до завтра. По возможности идите вместе и нигде не шатайтесь. Я не хочу искать еще кого-то из вас.

— До свидания, леди Кросс-Ландау.

Ученики ушли, перед тем многозначительно посмотрев на нас.

— Я не даю частные уроки, — процедила девушка. — Но ты совсем мозги отшиб, так что для общего дела придется. Но для начала — небольшой экзамен. Из каких стихий маги черпают силу?

— Э-э-э… — почесал затылок, вспоминая сюжеты из фэнтезийных романов. — Огонь. Вода. Земля. И воздух.

— И?

— И? — вроде бы, это все.

— Еще две, — Рита скрестила руки на груди.

— Не помню, — лучше сразу признаться, чтобы зря не тянуть время.

— Свет и Тьма. Лечение и порча. Щит, как и боевое заклинание, можно соткать из любой. Но лучше выбрать контрмагию. Вода против огня. Ветер против воды. И так далее. Но если выбора нет — используй хоть что-нибудь. Твоя душа, — палец ткнул в саднящую грудь, — это Исток. Твой разум — это Прицел. Твоя рука — это Указ. Сперва осознай, что тебе нужно. Потом представь, как это выглядит. И затем направь на цель. На твоем курсе это делают машинально, без раздумий. Иначе при взрыве ты бы не выжил. Приступим!

Она отошла на десять шагов, как при дуэли, и развернулась.

Мы опустили руки, из-за чего сходство с ковбойским поединком только выросло.

Я внимательно следил за красноватыми глазами, пытаясь предугадать момент атаки.

Правда, еще не до конца представляя, что делать самому. Исток, Прицел, Указ…

Мне бы «калаш» или «кедр» — тогда бы и показал, где что.

А тут… наверное, я слишком старый, чтобы поверить в сказку. Несмотря на то, что сам их пишу.

Будь я подростком, обоссался бы от радости, а теперь мечтал лишь о том, чтобы ощутить в ладони холодную сталь, а не вот это вот все.

Взмах — и меня снова сбило с ног, не успел даже поднять руки.

— Старцев, не спи! — подзуживала наставница. — С такими успехами тебя самого похитят.

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. И представил сотканные из воздуха пальцы, что бережно поднимают с пола. В тот же миг спина ощутила легкое давление, а голова самую малость закружилась. И я оказался на ногах, хотя не пошевелил при том ни единым мускулом.

— Браво! — девушка хлопнула в ладоши. — Еще немного — и дорастешь до ярмарочного фокусника.

Вот же стерва…

Жутко захотелось ее проучить, но так, чтобы не навредить.

Преисполнившись этого стремления, я сощурился и резко сжал кулак.

И в сию же секунду мои мысли материализовались, и струя теплой воды окатила наставницу с головы до ног.

— Ах ты… — она вздрогнула и прикрыла предплечьем проступившие сквозь намокший шелк кружева бюстье. Но быстро опомнилась, сменив стыд на ярость, и глаза азартно блеснули. — Решил не по правилам? Давай не по правилам!

В меня полетел ком грязи, но то ли красотка поддалась, то ли земля тяжелее, а потому медленнее ветра, то ли я потихоньку сообразил, что к чему, и научился подмечать нужные моменты.

И без труда представил щит из спрессованной обожженной тверди, влив в заклинание сразу две стихии — так сказать, колданул по-македонски.

И предо мной возникла толстая коричневая плита — правда, шар разбил ее вдребезги, но осколки едва ощутимо застучали по одежде, не причинив никаких неудобств. Значит, у меня получилось.

— Что ж, — Рита подставила руки под поток горячего воздуха, быстро просушившего одежду. — Вижу, ты все вспомнил. На том и закончим.

— Прости, — виновато улыбнулся.

— Да ничего, — она вздернула нос. — Быть непредсказуемым — это четвертое правило, без которого боевой маг погибнет в первой же драке. Так что молодец — зачет. И за сим позвольте откланяться.

— Подожди, — окликнул зашагавшую к выходу напарницу. — Уже темно — я провожу.

— Я на колесах, — огрызнулась в ответ.

— И все же я настаиваю. Это ни в коем случае не флирт, а простое человеческое беспокойство. Если враг знает, что ты под него роешь, то попытается устранить.

— Ну и словечек ты нахватался в своих окопах, — Рита усмехнулась. — Ладно, так уж и быть.

Я оказался прав — девушка в самом деле ездила на мотоцикле. Большом, тяжелом и очень громким, раскрашенном в лесной камуфляж.

Закрыв нос и рот платком и водрузив гоглы на положенное место, спутница покатила в ночь, пронзенную конусом фары.

Я трясся на заднем сиденье, опершись на поручни около кофр — прижиматься к водителю и держаться за талию было бы чересчур.

Хотя и не отказался бы — люблю боевитых и дерзких девчонок.

В сорок лет я бы с такими не знакомился — да и какие тут девчонки, когда ниже пояса полный паралич, но здесь…

Здесь мне двадцать, я полон возможностей и сил, так почему бы не наверстать упущенное?

Возможно, это награда за перенесенные страдания и лишения.

Возможно, это мой персональный рай…

Я так глубоко погрузился в мечты, что чуть не допустил смертельно опасную промашку — а именно, потерял бдительность.

Впереди образовался затор — легковушка столкнулась с грузовиком, почти полностью перекрыв и без того узкую двухполоснку.

Чтобы не торчать в пробке, Рита свернула в подворотню — габариты мотоцикла позволяли куда больше маневров, чем авто.

Вот только это оказалось не лучшей идеей. Когда проезжали мимо замызганной многоэтажки с подозрительно тихим и безлюдным тротуаром, из подъезда прямо в нас полетел сгусток пламени.

Изначально принял его за коктейль Молотова — слишком уж медленно перемещался.

Мы почти одновременно подняли щиты — земляной и водяной — и за ними бабахнуло так, что мотоцикл опрокинулся, а нас отнесло к стене противоположного дома.

Это, блин, не коктейль — и даже не граната. По ощущениям больше похоже на связку динамита — видимо, враг решил бить наверняка.

Рита первой вскочила, свела ладони и, соединив огонь и ветер, направила в подъезд такую струю, что тут не только огнемет, тут Смауг угрюмо покурит в сторонке.

На таких ревущих протуберанцах ракеты летают в космос, и я ничуть не сомневался, что нападавшему конец.

И все же добавил немного воды, чтобы избежать пожара.

Девушка побежала к спаленной до оплавленных петель двери, я же внимательно осмотрелся и заметил в окне второго этажа еще одну фигуру.

Может, случайный зритель, может — нет. Поднял руку, чтобы прикрыться барьером от греха подальше, и в этот миг незнакомец швырнул второй шар.

Я немного скорректировал заклинание и представил, что щит возник прямо на стекле.

И в квартире раздался такой взрыв, что искалеченную тушку нападавшего выбросило на улицу.

Но и это был еще не конец. В темноте арки вспыхнули два ярких факела, и мне навстречу с диким криком бросился третий чародей.

Я замешкался, удивленный тем, что огонь подобно жидкому напалму растекается по предплечьям и пожирает своего же хозяина.

Но тут за спиной грянул выстрел, и маг упал с дырой во лбу.

— Кажется, все, — Рита подошла к телу и перевернула на спину. И тут же отпрянула, точно увидела призрака. — Какого… черта?!

— Что такое? — казалось, внешность напавшего удивила подругу куда больше самого нападения.

— Это не маг! — красавица отступила и покачала головой. — Он не может быть магом! Это просто какой-то бродяга, а все колдуны из знатных родов и уж точно не ходят в рубище. И не выглядят, как проспиртованные насквозь старики… Но эти ублюдки применяли заклинания. Как… такое возможно?