Институт благородных отбросов

Глава 24. Все худшее позади, не так ли?

Черно-желтая карета с решетками на окнах выглядела настолько зловеще, что Виктория невольно вспомнила премудрости бабы Лены. Увы: рассказать Принчу о правилах поведения в автозаке у нее не было ни единого шанса: полиция с материка забрала камердинера, не дожидаясь, когда бедолага очнется, Чарли мог лишь бессильно сжимать кулаки, наблюдая за этим.

— Он должен вернуться в самые короткие сроки. Надеюсь, вы не забыли свое обещание: "приложить все силы и магические навыки"! — холодно бросил принц ректору. Сангатанга Энжей невозмутимо кивнул:

— Обязательно приложим: профессор Туула уже связалась с судмагэкспертом и консультирует его. А пока ваш слуга под следствием, я лично прослежу, чтобы вместо него вам назначили… — тут ректор обнаружил, что разговаривает с пустым местом: гордо вскинув голову, принц ушел.

… - назначили все мыслимые наказания, которых не додали в детстве! — сердито проворчал Энжей. — Знаю, что нереально, — пожаловался он к Безымянному, — но мечтать-то можно?

Старый гоблин не успел ответить. Там где принц высокомерно промолчал, попаданка с Земли решила вести себя по канону: хамить высокому начальству в лучших традициях жанра.

— Я все слышала! Вам должно быть стыдно! Взрослые лю… тьфу, гуманоиды, а ведете себя как дураки, нет хуже: как непрофессионалы! А еще психологами называетесь!

Хамить высокому начальству было непросто: оно оказалось для этого слишком высоким. Тори очень пригодилась бы табуретка, еще лучше — стремянка, поэтому каждый выкрик она подкрепляла прыжком на месте. Со стороны это выглядело так, словно Джерри собрался высказать Тому все наболевшее за сто пятьдесят эпизодов. Растерянный йети под напором студентки медленно отступал назад.

— Вы?! Действительно?! Не понимаете?! Он потерял не слугу, а друга! Засуньте свою заботу!.. Подштанники я ему и сама поглажу!

— Гм. Тори? — на ее плечо легла прохладная ладонь Изабель. — Если я правильно поняла термин "под-штаники", студенческое белье — забота домовых, можешь не беспокоиться.

— Что?! А. Точно. Забыла.

Виктория шумно выдохнула. Огляделась: в замковый двор высыпало немало зевак, и кое-кто был не прочь позлорадствовать. Юный зеленый тролль осмелился помянуть доигравшихся эльфов с их девкам.

— Кто сказал? — ласково спросил у студентов Атла, вертя в руках свой костыль. — Смотрите, какая вещь освободилась. Нужна?

Костыль никого не заинтересовал, зато ближайшая дверь — очень многих. Виктория вдруг осознала: все друзья были рядом, все были готовы поддержать ее, а вместе с ней — Чарли.

Принц стоял поодаль и смотрел в пространство, а когда обернулся, Тори больно прикусила губу от волнения. "Промолчи, ну, пожалуйста! — просила она мысленно. — Не выдай глупость в своей эпатажной манере, не испорти момент!".

— Спасибо вам, — сдержанно кивнул Чарли. Резко развернулся на каблуках и ушел в сторону институтского сада. Виктория хотела бежать следом, но цепкие пальцы поймали ее за юбку.

— Не надо, — покачал головой Пейдин. — Иногда полезно побыть в одиночестве. Кстати: поздравляю! — прибавил лепрекон.

— А?.. — желание хамить всем, кто не спрятался, отпустило Тори так же стремительно, как возникло. Вместо этого навалилась усталость. — Прости, не догоняю.

— Все закончилось! Больше покушений не будет, и это прекрасно. Скоро праздник, знаешь ли. Рад, что за компанию с тобой на нас не уронят новогоднее дерево: мне такое не пережить.

Виктория послушно сделала вид, что тоже рада. Получилось плохо: своему глючному везению она не доверяла.

Везение без радости, зима без снега — вот на что пожаловалась бы Виктория психологу, будь у нее шанс. Увы, шанс равнялся не нулю даже, а мнимой единице: в роли институтского психолога выступал Сангатанга Энжей. Слабый пол ходил к нему в кабинет часто: порыдать и поябедничать. Сильный — в меру воспитанности — либо жаловался, либо ругался, но студенты-юноши были редкими гостями. Единственный, кто выигрывал от этой пародии на психоанализ — Виллоу: язвительная дриада от души развлекалась, подслушивая под дверью. Договор о неразглашении запрещал ей выносить сплетни за стены ИБО, но кто сказал, что их нужно куда-то нести? Они и в стенах пригодятся!

— …вчера явился зеленый тролль, ему, видите ли, прислали письмо из дома, — ива шумно отхлебнула чаю, жмурясь от удовольствия. — Замечательный сорт с перегноем, заказала с материка, точно никто не хочет попробовать?

Дружный хор ответил ей: "Спасибо, у меня свой", "Так что там с троллем?".

В комнате Тори не осталось свободных мест: Сильвии пришлось занять подоконник, а Пейдин сидел на каминной полке, болтая ногами. Дождливым зимним вечером большинство студентов спасалось от скуки в пабах Хвоста, но не Виктория с друзьями. Компания Не-Такой застряла в замке по вине принца: тот уволил семерых телохранителей подряд. "Нет охраны — нет прогулок!" — постановил ректор. Принц молча пожал плечами. Без Чарли никуда не желала идти Виктория, без Виктории — Сильвия, за ней как-то незаметно подтянулись все остальные. Ситуация напоминала Тори сказку про репку, вот только ее персональная репка была ушаста, длинноноса, упряма и очень не счастлива.

— Значит, тролль читает письмо, а там: "Дражайший сын, надеюсь, ты в добром здравии, бабушка шлет наилучшие пожелания…", — ива сделала эффектную паузу. Ответом ей было молчание и деликатный звон чайных ложек.

— Не врубаетесь, что ли? Насквозь вежливое письмо! Это как если бы вам написали: "Чтоб ты сдох, скотина, знать тебя не желаю!".

— А-а-а! — Лебедка хлопнула себя по колену. Атла расхохотался. — Точно!

— Чуть не забыла. Я же не из-за этого пришла, — Виллоу допила благоухающую сырой землей жижу. Остальные тихо вздохнули с облегчением. — Слышала, как старый пень и проректоры обсуждали ситуацию с камердинером. В общем, твое высочество, все без изменений: Икабод Принчепс до сих пор под заклятием и в отключке. Я поняла, что его не будят в целях безопасности, но не поняла — чьей.

— Их, разумеется, — нахмурился Чарли. — Принч — ветеран сопротивления, может раскидать дюжину полицейских, как говорится, одной левой. Благодарю за новости, мне ректор ничего толком не сообщил, — он резко отодвинул чашку, уронив ложечку на пол. Виктория вскочила и подняла ее. Перехватила недоуменные взгляды:

— У меня дома есть примета. Глупость, конечно… В общем, уронил ложку — жди незваную гостью.

— Значит, сова, которая таращится в окно — самка! — уверенно заявила Сильвия и без предупреждения заорала:

— Кыш!!!

Ферпия постаралась на славу: напугала не только Ужас-В-Горошек.

— Тори, к чему в твоем мире роняют ножи? — деловито поинтересовался Чарли.

— К незваному гостю-мужчине. А чашки, — договорила она, опередив Берик, — исключительно к уборке. Эй. Э-эй! На что ты уставилась?

Орчанка скрипнула зубами, не отрывая взгляд от окна:

— Ну, спасибо, твое высочество! Лучше бы люстру на нас уронил, или ведро навоза. Как он меня нашел?!

- Он?..

— Так вот почему мне казалось, что ветер шумит неправильно! Это не ветер вовсе, а крылья твоего парня, — хихикнула ферпия, спрыгивая с подоконника. Теперь и все остальные разглядели, кому была не рада Берик: за окном летала виверна, то и дело проигрывая непогоде, но упорно возвращалась обратно.

— Это. Не. Мой. Парень! — отчеканила Берик.

— Но Грег-то об этом не знает, — беззлобно усмехнулась Изабель. — Постарайся увидеть хорошее: он отлично танцует, на празднике от него может быть польза.

Орчанка встала и задернула штору так энергично, что едва не оторвала ее вместе с карнизом.

— Я зла! — объявила она. — Нужно выпустить пар. Ухожу в спортзал тягать железо. Кто со мной?

Один за другим разошлись друзья. Тори уложила спать Сильвию — если считать укладыванием догонялки, угрозы и уговоры.

— Ох. Наконец мы одни… — Виктория без сил упала в кресло. Чарли приложил палец к губам:

— Тс-с. Не совсем.

— Неужели опять прилетел этот ящер?!

Принц ползком подобрался к окну: ни дать, ни взять — партизан на вражеской территории. Распахнул штору:

— Ага!

— Скорее — угу, — фыркнула Тори. — Или что там кричат эти совы. Хотела бы я знать, почему ненормальная птица так полюбила мое окно…

Здание ИБО ничего не хотело знать. Зловредная пронырливая сипуха не нравилась замку еще до смены цвета, а уж пурпурная в горошек — тем более. Никто не спрашивал: что высматривает сова-одиночка? Никто не воспринимал птицу иначе как летучее недоразумение, поэтому сова быстро отправилась прочь — очень быстро и не досчитавшись рулевого пера.

Тори бросила полотенце в кресло, закрыла окно и полюбовалась делом рук своих, измазанных в саже: пара месяцев тренировок, и — разжигание камина больше не вызывает истерику у горгулий в башне.

Почти не вызывает: немного дыма она все-таки упустила.

Виктория фыркнула, вспомнив, как все начиналось. Попаданцы-теоретики готовятся к выживанию в дикой природе. Рассуждают, как правильно убегать от городской стражи, и что делать рыцарю, если ему приспичило в туалет. В итоге оказывается: ты — в безопасной уютной комнате, ни разу не рыцарь, а из врагов поблизости — только дрова и газета.

Напихать полный камин поленьев и щепок? Долго тыкать в них горящей бумагой, проклиная бумагу и ее бумажную мать? Бросить бумагу и пойти утешать Гыгла с друзьями? Обнаружить: пока утешала пожарных, подлая газетка наконец подожгла, но не то, что надо? Вынести ковер по-тихому, долго петляя Эшеровскими коридорами, и в последний момент нарваться на кастеляншу?

О, да! Вот настоящие приключения попаданки!

Виктория села на пол — новый ковер обещали выдать, когда сфинкс на горе мяукнет — и уставилась на огонь. Неотвратимо приближалось Прощание-С-Годом, а вместе с ним — новогодний бал.

Еще недавно Тори только о нем и мечтала: дошла до того, что на лекциях разглядывала с подругами журналы мод, почти не скрываясь. Выбирала элегантное платье взамен нелепой мини-пародии, растерянно слушала противоречивые советы Изабель, Жозефин и Виллоу. Тайно завидовала Лебедке: та заявила, что пойдет на бал в своей обычной одежде или не пойдет вообще.

В одночасье праздничная суета не просто отошла на второй план — сгинула, как пресловутая лошадь в тумане. Принц тем временем преподносил сюрприз за сюрпризом. Иногда в голову Тори проскальзывала дурная мыслишка: "Так ли уж плохо, что он лишился друга?". Она была готова получить Сильвию Номер Два, или вовсе беспомощную размазню, и заботиться о нем.

Получилось строго наоборот.

Потеряв камердинера-опекуна, Чарли быстро стряхнул с себя образ фигляра, стал сдержан и немногословен. Не одевался каждый день, как на праздник: еще немного, пошутил Пейдин, и мы увидим эльфа в растянутом старом свитере. Неизменным осталось только его отношение к Тори. Как вести себя с новым Чарли, она еще не решила: разница была так же ощутима, как отличие электрокамина от пламени перед ней.

Живой. Искренний. И немного пугающий. Такой он ей нравился больше, но… стоило ли привыкать? Или реанимировать принцип "Каждый день — как последний"?

Давным-давно нужно было браться за практическую работу по основам магии. Вместо этого Тори занималась самокопанием, подбрасывая щепки в камин. Так и смотрела в огонь невидящим взглядом, пока не пришел Чарли. Он уселся рядом с ней молча: новый Чарли не дурачился по любому поводу. Все так же молча обнял и притянул к себе.

"Одно осталось неизменным, и это прекрасно, — подумала Тори спустя какое-то время. — Целуется он, как в тот первый раз — в больнице".

— У меня кое-что есть, вот… — он чуть отстранился и достал из кармана бархатную коробочку. В тусклом свете камина кольцо выглядело нереальным, словно готовым растаять, только прикоснись. Викторию от реальности оторвало вовсе, она едва соображала: протереть ли ей глаза, завопить: "Я согласна!!!" или скептически уточнить: "Это не розыгрыш?".

— Объявим на празднике о нашей помолвке? Не знаю, — смутился принц, — на какую руку у вас принято надевать…

Виктория молча протянула ему обе, и только тут заметила: они все еще в саже.

Иногда старые поговорки бессовестно врут: большое видится сразу, и не нужно далеко отбегать, а мелочи ускользают, открываются в самый неожиданный момент. Именно так Виктория узнала: Чарли принципиально не ест сладкое — кроме фруктов и ягод. Какая зараза тому виной — эльфы с их традициями, или банальная аллергия, она уточнять не решилась, только грустно вздохнула. Вместе с кольцом принц принес огромную коробку шоколадных конфет — подарок, не менее дорогой, чем золото: какао-бобы выращивали всего на паре островов Долгого Архипелага.

И что теперь с ними делать? Спрятать? Раздать друзьям?

Она все же решилась побыть соблазнительницей:

— Точно не будешь? Шоколад — это эндорфины, а эндорфины гарантируют радость. Тебе полезно порадоваться.

— А я думал, — усмехнулся Чарли, — шоколад — это десерт для девушек. Но раз ваши алхимики считают иначе… Пожалуй, можно штучку — ради праздника.

— Какой, все-таки, странный вкус, — покачал он головой. — Но не противный. Последний раз я пробовал это в детстве. Ты не возражаешь, если я прилягу: вымотался в спортзале…

Через минуту Виктория начала тихо паниковать: с одной стороны, от аллергии спать не ложатся, с другой — почему так внезапно?!

Через две минуты она уже трясла принца, кричала, сбрызгивала его водой.

Через три — ворвалась в комнату Сильвии:

— Тащи сюда свою тетку! Чарли не приходит в себя!

Сангатанга Энжей заикался, как будто снова был нервным подростком: эльфийский принц, за чью жизнь он нес ответственность перед Бессмертными Первородными, впал в кому. В его институте. Из-за какой-то… конфетки. И двойника эльфам не подсунешь: слишком умны.

— Не просто какой-то конфетки, — возразила профессор Туула. — Из-за яда в начинке. На сколько я поняла, зелье досталось ему по ошибке.

— Слуга пытался что-то сказать, — проворчал Безымянный, — но ты усыпила его. Надо будить.

— П-проклятые гоблинские бюрократы! — всплеснул руками Энжей. — Пока договорятся, пока ут-твердят…

— Не советую медлить, — покачала головой гарпия. — Или быстро получаем ответ от слуги, или находим решение сами: его состояние мне не нравится, а я отнюдь не пессимист.

— Т-точно не обойдемся поцелуем, как в прошлый раз? Что мы вообще знаем об эльфийском метаболизме? — в голосе ректора прорезались нотки паники.

— Мы знаем, что знания у нас есть, — сухенький серый палец указал в окно. Ректор бросил затравленный взгляд на библиотечную башню:

— Самые в-верхние стеллажи?.. С-скажите уж сразу: Петля!

— Я скажу: запри человека, — язвительно парировал старый гоблин. — Пока не потерял и ее.

— Уроды! Гады! Сволочи! — Виктория колотила руками под двери. — Гыглик, миленький, — сменила она тактику, — слышишь меня? Помоги, а? Ты — магическое существо, вдруг сможешь открыть?

Ответом ей была тишина, смущенная и виноватая.

Виктория бросилась к окну — только чтобы убедиться: решетка никуда не исчезла. Она появилась, едва Сангатанга Энжей запихнул Вечную Студентку в комнату и захлопнул дверь. В ванной обнаружился такой же сюрприз.

"Проклятый трусливый урод! Права была баба Лена: все правители одинаковы в любом из миров!"

Тори вцепилась в решетку, тряхнула изо всех сил — бесполезно: та предсказуемо не сдвинулась ни на волос.

Из-за решетки, молча и пугающе осмысленно, на Викторию смотрела пурпурная сова.