Институт благородных отбросов

Глава 17. Кто плетет интриги?

Вернулись с путины рыбаки, фермеры окончили сбор урожая, отправились на материк повозки, груженые бочками. Сидр "Институтский" в этом году особенно удался, ходили упорные слухи, что на сидроварне чуть-чуть ошиблись: вместо фирменной жабы добавили кусок мыла. Результат превзошел ожидания и цветом (Волшебная радуга!) и вкусом (Игристый улет!). Решено было — опять же, по слухам — на следующий год класть два куска. Или шампунь.

По крайней мере, так утверждали все студенты в столовой и те немногие, кто изредка забредал на лекции.

Виктория тем временем, как самая прилежная и трезвая в ИБО, продолжала зубрить гоблинский. Основа любого языка, как известно, звуковой строй. В случае с языком тех, у кого нос занимает две трети лица, главное для начала — научиться правильно гундосить.

И не смеяться при этом.

— Я серьезно: кончай хихикать! — артистично обижался Чарли, помогая Тори избавиться от акцента. Виктория все равно смеялась, они бросали конспекты и переходили к занятиям куда более радостным и приятным. Каждый день был как праздник, а покушения на убийства стали казаться чем-то вроде скверного сна.

Но главный праздник осени ждал впереди: День Благодарности Матери-Природе За Щедрые Дары. Очередной повод для пирушки и драки студентам мужского пола. Для большей части девиц — традиционный нервный срыв в три этапа:

— Надеть нечего.

— Пойти не с кем.

— А у этой твари (вписать имя лучшей подруги) все есть!!!

В один из предпраздничных дней Тори получила Таинственное Послание: вышла утром будить Сильвию и тут в нее этим самым посланием плюнули. Белоснежный конверт с золотой надписью шлепнулся прямо под ноги, изрядно подмокший: использовать пожарную горгулью как почтовый ящик оказалось плохой идеей.

— Спасибо, дружище! — помахала Тори Гыглу. Тот недовольно фыркнул:

— Пусть в следыющий раз сам отдает! Я не для этого! Ы меня секретная миссия!

— Тушить пожары? — спросила Тори прежде чем вспомнила, что доступ к местным ИскИнам у нее совсем не админский. — Так ведь об этом все знают.

— Нет! — строго ответил Гыгл. — Не положено рассказывать.

При этом горгул очень многозначительно посмотрел на Викторию. С тем же успехом он мог включить неоновую вывеску: "Большой брат(зачеркнуто) йети следит за тобой!"

Виктория усмехнулась и открыла конверт. На бумаге с золотым обрезом было написано золотыми чернилами очень много витиеватых официальных слов. Весь этот лоск и роскошь благополучно размокли. До адресата дошло только:

"…принц Чар……ль име…т. пр….сить госпожу Вик….. Ко…… на пр. здн……. Дня Бла…а….т… Форма одеж… -….о. на… "Плюс о. н"."

— Это угроза?! — пока Виктория разбирала письмо, ферпия проснулась сама. — Нет, стой, я знаю: это шифровка! Нужно показать Детективному Братству!

Тори мечтательно улыбнулась: возможно, "она плюс он" — действительно некое зашифрованное послание от богов?..

В тот же самый час на материке другое письмо легло на стол инспектора Боба Хау. Оно тоже выглядело официально, но в письме не было ни позолоты, ни подписи. Да и текста оказалось — всего-ничего: "С начала учебного года на жизнь эльфийского принца покушались дважды. В День Благодарности Матери-Природе За Щедрые Дары он станет жертвой третьего покушения."

Тролли редко вступают в связь с представителями других рас. Инспектор Хау был ярким подтверждением того, что для любого правила есть исключение. Его матушка сделала исключение для вервольфа, от которого сын получил мех, нюх и слух. Все остальное: цвет, характер и фирменную троллью манеру общения детектив унаследовал от матушки.

За глаза коллеги звали Хау "злой пес". В глаза не звали вообще — никуда и никак. Ни один сержант не продержался под его началом и месяц.

Инспектора не волновали подобные мелочи, только Закон и Порядок, вот именно так — в большой буквы. Каждый во что-то верит, чем же закон и порядок хуже всего остального? А еще у Хау по истории в школе всегда было "отлично", так что он знал: эльфийский принц — гарант мира на континенте.

Боб Хау вскрыл конверт, прочел анонимку и немедленно попытался связаться с ИБО. Через десять минут он выяснил, что хрустально-шаровую связь с полуостровом отключили полвека назад. Через двадцать минут инспектор сидел в дилижансе.

Праздник?! Никому — никаких праздников, если речь идет о покушении!

Тори стояла перед трюмо и скептически разглядывала коктейльное платье. Заказывая его, она не сомневалась, что будет выглядеть замечательно — назло всей викторианщине. Ее не волновало мнение гномов, лепреконов и гоблинов.

Особенно — одного конкретного эльфа.

Теперь все было иначе. Позорить Чарли возмутительно-авангардной для ИБО мини-юбкой Виктории не хотелось. Заказать что-то другое не было денег и времени. Вдобавок, она совершенно забыла о подходящих туфлях.

— Класс! — не имея рук, Сильвия поняла большой палец ноги.

— Думаешь?.. — скептически покачала головой Тори. Хорошо, когда друг пытается тебя поддержать. Плохо, если твое платье хвалит друг-птица, для которой "переодеться" значит — перелинять, отрастив новые перья.

— Ага! — ферпия уверенно кивнула. — Не запутаешься в подоле, когда побежишь. С кедами — самое то.

Куда ей предстояло бежать, Тори не узнала: в дверь постучали. Она уже привыкла, что стучались к ней, в основном, с какими-то требованиями, но в этот раз колотили так, словно она задолжала всему институту.

Не дождавшись разрешения, в комнату ввалилась Лебедка и плюхнулась на стул у камина.

— Катастрофа! — объявила гномка. У Сильвии загорелись глаза:

— Это связано с нашим братством?

— А?.. Нет! Это связано с тем, что лепрекон, чтоб ему ни процентов, ни скидок, позвал меня на праздник. В последний момент! В чем я пойду?!

— А в чем ты ходила раньше? — осторожно поинтересовалась Виктория. Обидно, конечно, несколько лет подряд надевать одно и то же, тем более, когда ты — студент элитного вуза. Но можно, в конце концов, перешить…

Лебедка ответила Тори тяжелым взглядом. Спустя несколько секунд она сумела расшифровать взгляд.

— Да ладно!

— Сама удивляюсь, — язвительно скривилась гномка. Тори, напротив, не удивилась: жесткая и бескомпромиссная, глава гномов не просто умела держать дистанцию — отпугивала народ похлеще Чарли. Только юркий оптимист вроде Пейдина и мог найти брешь в броне. "Или я спасу ситуацию, или я буду не я!" — решила Виктория.

— Меня спасет только чудо! — мрачно резюмировала Лебедка. — Согласна на любое.

— Раз-раз-раз… Опять, что ли, засорилось? — разнесся по ИБО сердитый голос Виллоу. — Алё! Господа студенты, оторвитесь от страдания фигней и послушайте ректора!

— Вилочка! Разве так можно?.. — это уже был ректор. Ответную грубость дриады институт не услышал: Сангатанга Энжей оттеснил иву от коммуникатора. Судя по голосу, он был чем-то встревожен. — Добрый день! Прошу всех студентов и преподавателей немедленно собраться в актовом зале. Явка обязательна!

— Где? — озадаченным хором спросили Тори, Сильвия и Лебедка. Их вопрос эхом прокатился по всему зданию. Из коммуникатора скрипуче застонала Виллоу:

— Где-где… В дупле, олухи! Актовый зал — этажом выше столовой!

— Только мне кажется, что Великий Космос хочет исполнить твое желание? — спросила ферпия гномку.

Поговорка "Неразлучны как мост и тролль" родилась не на пустом месте. Именно тролли, большие и сильные, испокон веков управлялись с подъемными мостами. Но не сила — мизантропия делала их идеальными привратниками и таможенниками: попробуй-ка, подкупи такого! А вот насчет загадок молва как врала, так и врет: тролли не любят загадки, предпочитают кроссворды оскорбительного содержания.

Мост, соединявший полуостров с материком, охраняло уже шестое поколение одной и той же семьи. В условиях регулярных покушений на студентов ИБО эти тролли развили такое чутье, что неприятности улавливали загодя. Узнавали их по длине тени экипажа, по запаху ветра, по голосам птиц.

— Легавый едет, клюв даю! — авторитетно заявил ворон. Он опустился на голову тролля, которого все звали Папаша, и принялся чистить когти об его ухо. Серо-каменистый тролль задумчиво поскреб мох на груди. Шумно принюхался.

— Псиной пахнет. И нашей родней. Жуткое сочетание, — задумчиво протянул Папаша. Пинком разбудил сына, которого звали Малой, но чаще просто — "Пшел ты!".

— Пшел! — направил Папаша сына в сторону ИБО. — Предупреди хозяина. Дедуля! Подъем!

Самый старший из троллей зевнул и расправил плечи. Мост встал на дыбы, да так внезапно, что кучер дилижанса едва успел рвануть вожжи. Папаша с удовольствием послушал витиеватую брань, записал пару интересных ругательств и вывесил объявление "Перерыв по техническим причинам".

Выслушав доклад младшего привратника, Сангатанга Энжей поднялся в свой кабинет и включил хрустальный шар. Внимательно оглядел прибывших на его земли: почтенные супруги-гоблины, матрона-орчанка с троицей непоседливых детей и странный тип в полицейской форме. Судя по нашивкам — детектив-инспектор.

Страж порядка с материка? Что он здесь забыл? Местная полиция прекрасно справлялась с делами в городке и на фермах. Проблемы института решал институт.

Разумеется, детективу ректор уделил особое внимание. Еще больше внимания досталось бумаге, которую, отгородив газетой от чужих глаз, перечитывал незваный гость.

Энжея мало кому удавалось выбить из колеи. Анонимное письмо почти справилось с этой задачей: паниковать ректор не стал, но расстроился. Было очевидно: первым делом детектив попытается испортить День Благодарности — один из самых главных праздников местных жителей. И он не станет слушать ничьи доводы, это красовалось на его физиономии крупными буквами.

"Отменить праздник?! Не дождется! Полицейскому следовало помешать. Только как?.."

Энжей задумчиво оглядел кабинет. Его взгляд остановился на кривой стопке личных дел. Верхним оказалось дело спасительницы института, вечно устраивающей неразбериху.

Ректор просиял: "Ну, конечно! Надо помогать!"

…вот почему мы должны не препятствовать инспектору, но оказать любую помощь, на какую только способны! Мы ведь не хотим остаться без праздника? — закончил пламенную речь Сангатанга Энжей, подмигнув студентам и коллегам. Он не был уверен, что все студенты поняли его правильно. Или вообще хоть что-то поняли, едва соображая после ночной пирушки. Главное — спасительница слушала внимательно, и ее банда — тоже. Ферпия даже пыталась что-то записывать — когтем на спинке кресла перед собой. Глава гномьей диаспоры подняла руку:

— В это не противозаконно — оказывать полиции такую активную… помощь?

— Назови палки в колесах спицами, и они не будут помехой! — воздел палец профессор духовных практик.

— Все — норм, — на всякий случай перевел с мудрого на студенческий Сангатанга Энжей. Банда спасительницы покивала и устремилась к выходу.

— Видишь, я была права: вам придется много бегать, — сказала Сильвия Тори.

— У вас так носят? Эпатаж чистой воды! — Изабель разглядывала платье и кеды Тори со смесью интереса и недоверия. Тори прикидывала, не провалиться ли ей сквозь землю от стыда, и только Лебедка была абсолютно счастлива:

— Великий Космос, ты меня услышал! Никаких дурацких нарядов, пока не завершим миссию!

— Ваше высочество! — при всей своей массивности ректор умел передвигаться очень быстро. Никто и не понял, как он оказался на пути Детективного Братства. — Сожалею, но вам встречаться с инспектором не следует. Береженого, как говорится, боги берегут: что, если письмо — уловка, а полицейский и есть убийца? Студенты присмотрят за незваным гостем, а телохранитель и я — за вами.

У принца от огорчения поникли уши — точь-в-точь как в день их с Викторией первой встречи. Тори поспешно взяла его за руку:

— Даже в самой идиотской шутке есть доля правды. И потом, — она изобразила беззаботную радость, — кое-кто обещал сводить меня на праздник. Зря, что ли, я так вырядилась? Береги себя и слушайся Принча! — погрозила она пальцем.

— Не обещаю, — ухмыльнулся Чарли, когда остальные ушли.

Тори смотрела, как похожий на мокрую скалу тролль опускает мост, и старалась сделать серьезное, значительное лицо. Получалось плохо: на комиссию по встрече их компания не тянула от слова "совсем". Без Чарли, без сурового камердинера, без агрессивной гномки остались птица, лепрекон и две девушки. Не утешало даже заявление Лебедки: "Организую наших. Они разбираются в забастовках!" Последней каплей стал вопрос Изабель:

— Может быть, стоит сразу покормить гостя?

Виктория представила себя в кокошнике и с хлебом-солью. Стало еще хуже.

— А. Вот и наша головная боль, — радостно сообщил Пейдин, ткнув пальцем.

— Ой, все…

К Детективному Братству приближался полицейский. За время, проведенное в новом мире, Тори уже видела самых разных существ. Зеленую собаку она повстречала впервые.

Боб Хау окинул группу студентов брезгливым взглядом. Принюхался: ничем подозрительным от них не пахло, даже алкоголь не чувствовался, и это — в разгар праздника урожая. Виной и страхом тоже не тянуло — в таких вещах он разбирался отлично.

"Могут пригодиться," — поставил инспектор мысленную галочку.

Изабель де Ре сделала кокетливый реверанс и улыбнулась, не разжимая губы. Тори просто шаркнула кедом.

— Добро пожаловать на земли Института Благородных Отпрысков! — воскликнул Пейдин. — Желаете путеводитель? Всего три-девяносто!

— Коллеги дадут мне карту бесплатно, — инспектор показал в улыбке много острых зубов. — Хотите быть полезными? Проводите в участок!

О том, что его ведут не в ту сторону, инспектор догадался быстро — сразу после того, как третий раз прошел мимо памятника Первым Проректорам. Студенты ИБО давно привыкли к рычанию — спасибо полковнику, но вот оскорбительное рычание — это было что-то совсем для них новое. Сильвия приземлилась, жалобно шмыгая клювом:

— Возле участка столкнулись две телеги, сверху виднее. Зачем сразу ругаться?

Пейдин О'Демпси тем временем давно был на месте.

Когда Боб Хау наконец добрался до опрятного белого здания с гербом ИБО над скрещенными мечами, внутри отыскался только стажер: юная гоблинша. Гоблинша, как назло, потеряла очки и не видела даже собственный стол. Ни о каком поиске карты не могло быть и речи.

— Где капитан?! — зарычал инспектор.

— В декретном отпуске, — девушка развела руками. — Высиживает птенцов. Хотите чаю?

— А сержант?

— Срочно вызвали на ферму старика Хоскиса: к нему забрели чужие коровы. Совсем-совсем не хотите чаю? Есть свежие пончики.

— Где ваши констебли?! Смотрите на меня, когда я с вами разговариваю!

— А я куда смотрю? — стажерка близоруко сощурилась на фикус в кадке. — Нет, здесь точно нужен чай, налью-ка я вам ромашкового. Ах да: констебли. Дюбель отпросился к дантисту, а Дрель ищет кота из аптеки на Яблочной улице. Возможно похищение, но выкуп еще не требовали. Да вы присаживайтесь, — улыбнулась она фикусу.

Дымящийся от злости инспектор вылетел вон, а Пейдин подкрался девушке и вложил ей в руку очки.

— Ох, спасибо! Что бы я без вас делала… Может, чаю?

— Прости, куколка, — покачал головой лепрекон. — Я уже не свободен.

В институте полным ходом шла подготовка к празднику. Такое грандиозное угощение Морис о своей командой готовил всего четырежды в год, но всякий раз волновался словно впервые. Волнение главного повара могло дорого обойтись окружающим, и дело было не только в его любимых ножах.

"Хотя… кого я обманываю, — вздохнул ректор, — именно в них, в чем же еще. Если этот зеленый проныра придет в кухню, дело закончится рагу со вкусом уголовного кодекса. Кстати, об убийствах."

Сангатанга Энжей не сводил глаз с принца, но и о единственном человеке не забывал: кто знает, такая ли уж ахинея — пресловутое анонимное письмо?..

Хрустальный шар, как назло, глючил: видимо, самопроизвольно подхватил обновления базовых заклинаний. Вот за что ректор не любил подобную аппаратуру: чуть не доглядишь, и рекламных баннеров перед тобой больше, чем конечных целей.

Цель номер один тем временем мчалась по направлению к институту. На изумрудно-зеленой физиономии инспектора застыло выражение яростной решимости. Четверо студентов благоразумно поотстали. Пока что все они были живы и здоровы.

Энжей переключился на главный вход в замок. "Проклятье! Так и есть: подцепил обновленьице!" Он дохнул на шар и протер его полой халата. Стукнул пару раз — не помогло: изображение развратной дриады никуда не делось. Листва на ее голове сияла всеми цветами радуги, моховое платье прикрывало чуть меньше чем ничего, а накладные ресницы могли служить вешалкой для шляп.

"Где я встречал это чучело? Возможно, студенты заказывали стриптизершу?.."

Внезапно подле стола ректора прокашлялся коммуникатор с пометкой "Ворота".

— Это Виллоу, встречаю гостя, — деловито сообщила дриада. — Гляньте, босс, как я вам? Сражу детектива?

Медленно, со скрипом извилин в голове Сангатанги Энжея уложилось, кого именно он увидел в шаре.

— Э-э-э… да, Вилочка, определенно, сразите. Красота — страшная сила. Только не убивайте ею беднягу, ладно?

Инспектор заранее выхватил полицейский жетон, но привратник не стал смотреть — поднял решетку и тут же ушел в свою будку.

"Возмутительная некомпетентность!" — обозлился детектив, побив собственный рекорд, он-то думал: хуже дуры-стажерки его не выведет из себя никто.

Видимо это оказался не его день: Великий Космос насмехался над Бобом Хау, подсовывая все новые испытания. Дриада, которой самое место было в портовом кабаке, преградила ему дорогу.

— Добрый день. Я — секретарь ректора. Следуйте за мной, я провожу вас в приемную.

Виллоу одарила детектива Очень Томным Взглядом. Ресницы-вешалки отклеились и с грохотом упали на пол.

— Вы? Секретарь?! Не трудитесь, просто скажите, куда мне идти!

Окажись поблизости доктор, заподозрил бы у инспектора бешенство: пена из пасти, вытаращенные глаза — все признаки на лицо.

— Как вам будет угодно, — во взгляде ивы читалась смесь жалости и злорадства, но детектив этого не заметил. — По лестнице — на второй этаж, у картины "Принятие Первого Закона" сверните направо, дальше идите до конца коридора.

Спустя пять минут инспектор Боб Хау безнадежно заблудился в коридорах ИБО.

Ива усмехнулась и пошла смывать с головы краски: еще многое нужно было успеть до начала праздника.

За пастбищами и яблоневыми садами, на южной оконечности полуострова стояли менгиры. Они расположились кругом, как будто архитектор задумал ротонду, а возможно — что-то и посущественнее, но в последний момент получил послание свыше: "Не суетись!". "Проект сдан!" — обрадовались строители. Так и остались одинокие камни, древние как земля, за которую они крепко держались, и всегда молодые, словно ветры и морская соль не касались их золотистых боков.

И уж точно не дотрагивались до них студенты, хотя руки подопечных ИБО рано или поздно добирались до всего. Постамент Первых Проректоров в городе украшали сердечки с инициалами, портреты обзаводились усами, а то и более пикантными деталями, но менгиры не осмеливался пачкать никто. Камни пережили строительство ИБО, пережили двенадцать ректоров и любого наводили на мысль: "Тебя мы тоже переживем, так что смирись и наслаждайся моментом, пока есть время!".

Время шло к вечеру, столы, накрытые вокруг менгиров, ломились от угощения, дары Матери-Природе ждали своего часа под присмотром каменных стражей.

Жители городка и ферм, студенты, преподаватели и прислуга из института, дружно, позабыв о титулах, под звуки скрипок, барабанов и флейт отправились к морю. Сангатанга Энжей поплевал на ладони и раскроил топором деревянный бочонок лучшего сидра. Хмельная пена смешалась с пеной морской под аплодисменты и радостные крики. Настало время поднести Матери-Природе главные дары, которые ждали своего часа внутри круга менгиров.

Строго по закону жанра именно в этот момент к ректору подбежал юный гном, виновато разводя руками:

— Он-таки выбрался! Мы его несколько часов водили по институту, другой бы уже с ума сошел, а этот гад учуял, где выход… Простите.

На инспектора Хау больно было смотреть. Его вид наводил на мысль: в ближайшее время домовым не придется выметать из углов паутину — вся она висела на ушах полицейского. Или, по крайней мере, большая ее часть. Тяжело дыша, инспектор уставился на толпу. Перевел взгляд на плетеную фигуру в центре каменного круга.

— Я знаю, что вы задумали! — завопил инспектор. — Жертвы приносите, маньяки проклятые? Хотите сжечь эльфа?

Толпа вздохнула так тяжело, что у некоторых дам улетели шляпки. Многие жители, не сговариваясь покрутили у виска пальцем.

— Браток, передохни, а? — похлопал детектива по плечу физрук.

— Дружище, тебе определенно надо расслабиться, — поддержал физрука этнограф.

— Голубчик, откуда такие идеи? — сокрушенно покачал головой ректор. — Вы представляете, как воняет горящая плоть? Мы здесь благодарим Природу-Мать, а не Спящих будим. Ароматические травы и чуть-чуть фейерверков — вот и все. Кстати, вон там — его высочество, живой и здоровый, держит факел. Вы же не испортите нам кульминацию праздника?

— Слушайте, я поняла! — воскликнула Тори. — Зеленая собака!

— Отставить расизм, кадет! — рявкнул полковник.

— Нет-нет, — замахала руками Виктория. — Не в этом смысле. Зеленой собакой в моем мире зовут отвлекающий маневр. Вы, — повернулась она к инспектору, — всю дорогу думали, что надо спасать, но тот, кто прислал письмо, хотел, чтобы вы портили, а не спасали. Портили праздник.

— Хотела бы я знать, какому мерзавцу понадобилось так всем напакостить! — нахмурилась Лебедка.

— У меня есть предположение. Позволите взглянуть на письмо? — Изабель улыбнулась инспектору. В этот раз она показала зубы, а когда вендиго так делают, спорить с ними не хочется никому. Де Ре-старшая прочитала письмо. Понюхала. Откусила кусочек.

— Почерк незнакомый, а вот насчет запаха не сомневаюсь. Этот одеколон я не забуду!

— И я, — поддержала ее Виктория.

— И я, — хором согласились многие другие студентки.

— Грегори. Скотина эгоистичная! — снова оскалилась Изабель. — Жози отказалась быть его парой на празднике, и вот результат.

— И только я не в курсе ни про какой запах, — фыркнула Лебедка. Пейдин нежно обнял ее за ноги:

— Люблю тебя, детка!

Дергающего глазом инспектора погрузили в дилижанс вместе с гостинцами. Просили беречь себя. Долго махали вслед.

— Помощь вашей дружной команды была очень кстати, — похвалил Энжей Викторию с друзьями. — Что хотите в награду? В пределах разумного, конечно.

На фоне общего радостного возбуждения Тори выглядела почти мрачной.

— Не уверена, что получу желаемое… Хочу задать вопрос преподавателю духовых практик и гарантированно получить абсолютно честный ответ.

— Ага! — многозначительно сказал лепрекон.

— Почему бы и нет, — пожал плечами ректор и подвел Тори к Безымянному Гоблину.

Вернулась она быстро и нисколько не повеселевшей.

— Кто пытался тебя убить? — выпалил Пейдин.

— Это он пытался тебя убить? — отпихнула лепрекона Сильвия.

Тори покачала головой:

— Мы не об этом говорили. В учебнике истории встретилось… странное. Насчет людей и эльфов. Спросила историка, он почему-то послал меня к преподу анатомии и физиологии. Тот сначала прикинулся веником, потом отправил к Безымянному.

— Так что ты хотела узнать? — коснулся ее руки Чарли.

— Забудь, ладно? Лучше бы я не спрашивала вообще.