Импровизация в тональности форс-мажор

Глава 24, в которой строятся планы и раскрываются секреты

Дата неизвестна (последняя запись)

Оглядываясь назад, я понимаю, что мне фантастически, сказочно повезло. Каковы были шансы, что пиратский корабль, который возьмет мой транспорт на абордаж, получит критическую поломку, которую только я смогу устранить? Каковы были шансы, что старший помощник — М. Д. — разглядит во мне талант мага-пустотника и сделает на меня ставку в своей борьбе за место капитана? И каковы, в конце концов, были шансы, что мне удастся обуздать эту пиратскую вольницу?

Но вот, так получилось, словно в каком-нибудь остросюжетном романе.

Однако и этого было бы мало, не будь у меня желания изменить мир. Наверное, без этого я бы просто сложился в какой-нибудь обычной стычке, ничего не добившись… Или мой собственный экипаж во сне перерезал бы мне глотку. (Я наполовину ожидал, что так будет, когда мы куковали возле планеты Спрутов. Впрочем, нет, не ожидал: М. — крайне надежный телохранитель).

Сейчас смешно вспоминать — тогда, больше десяти лет назад, я думал, что это так просто! Что нужно приложить немного воли, немного усилий, и все получится.

Теперь я понимаю, что этого мало. Нет, без воли и усилий ничего не выйдет. Но любые перемены — долгий, болезненный процесс, когда приходится много раз отступать назад, чтобы куда-то прийти.

Мое самое главное везение, что на этом пути мне помогали такие люди, как М. Никогда не встречал человека такого ума и храбрости; даже удивительно, что при всем этом она так часто позволяет эмоциям руководить собой. Сказал бы, что это типично женская черта, но нет; во-первых, по моим наблюдениям, женщины как раз в массе куда прагматичнее мужчин, во-вторых, дам-вампиров это касается даже в большей степени. Просто любовь делает из всех нас идиотов независимо от пола и расы.

Те недавние месяцы, когда мне пришлось обходиться без нее, очень тяжело мне дались. Не удивлюсь, если последствия придется разгребать годами. Хорошо, что она скоро возвращается.

Впрочем, М. просила меня поменьше писать о ней в дневнике — поэтому умолкаю.

_____

Сашка Белобрысов, двадцати семи лет от роду, мичман-запаса, штурман высшего уровня допуска, сэйл-мастер первой категории (выбрал-таки время и прошел в Пирс-Ардене сертификацию — буквально позавчера), бывший капитан бригантины «Блик», стоял на перроне эфирного поезда и раздумывал, хватит ли ему времени добежать до киоска и купить сегодняшние газеты, или ну его.

Не сказать, чтобы Сашка так уж интересовался новостями — просто в газетах есть раздел «продаю», а в разделе «продаю» в Пирс-Ардене, как и в любом портовом городе, полно объявлений про подержанные эфирные суда, от шлюпов и катеров до лоханок побольше, вполне пригодных для межсистемных путешествий.

День был замечательный: яркий, солнечный, но не слишком жаркий — осень уже начинала заявлять свои права на город. Это при том, что в Пирс-Ардене, как и везде в южных княжествах, даже октябрь остается вполне еще летним месяцем. По крайней мере, по меркам человека, долгое время прожившего в северной столице — как Сашка, например.

Прельстительно синело небо, ярко сверкали металлические шпили и стеклянные окна здания вокзала. Впрочем, Сашка почти не смотрел на чудеса архитектуры, во все глаза разглядывая компанию девушек — человек пятнадцать, разного возраста и внешних данных, но все до одной эффектно одетые и накрашенные — скучавших чуть дальше на перроне. И вовсе не потому, что Сашка соскучился по женскому вниманию; совсем наоборот, за месяц отпуска он возобновил несколько приятных необременительных знакомств и даже внезапно провел бурную ночь со старой подругой тети Гали — женщиной немолодой, но крайне эффектной. Просто девушки возбудили его любопытство: он никак не мог понять, с какой целью они собрались тут.

Не похоже, чтобы они куда-то ехали, сумок ни у кого не было. Скорее всего, ждали кого-то. Но, что странно, ни одна из них не строила Сашке глазки! Точнее, одна или две смерили его одобрительным взором, но тут же потеряли интерес. А еще, как ему показалось, все они заметно нервничали: почти не разговаривали между собой, очень пристально разглядывали прохожих.

«Вот так и стареют, — грустно подумал Сашка про себя. — А раньше обязательно хотя бы две подошли познакомиться…»

Несмотря на то, что у Сашки имелись заботы поважнее, странное поведение барышень не давало покоя и вообще вызывало смутные подозрения. Настолько, что он решил все-таки дойти до киоска, потому что там дежурил полицейский, и попросить его наблюдать за этими дамочками. Мало ли с какой целью они здесь?

Но исполнить это намерение Сашка просто не успел.

— Златовласка!

Повернув голову на окрик, он увидел, что к нему по перрону шагают Сандра и Бэла, и что-то было странное в этой картине…

Сашка помотал головой, а потом сообразил, что не так: длинноногая Сандра шла значительно медленнее, чем Сашка привык, спокойной, прогулочной походкой. А на Бэле даже кожаной куртки не было, к которой он уже привык, не то что ее стародавней шали. Более того, она нарядилась в платье! Самое натуральное платье! Ярко-зеленое, как молодая трава, с рукавами-фонариками и вышивкой на подоле, как сейчас модно… ну, во всяком случае, Сашка видел похоже одетые манекены в витрине магазина.

А Сандра, наоборот, была одета гораздо скромнее, чем обычно: полотняная туника и широкие брюки. И ладно бы только это. Ее огромная связка амулетов, на которую обычно оборачивался любой, кто хоть немного понимает в амулетной магии, тоже куда-то подевалась.

Почему-то этот факт очень обрадовал Сашку. Через секунду он осознал, почему: Сандра начала собирать амулеты после смерти Артура, словно пыталась от чего-то защититься. Теперь, выходит, она и без них себя чувствует спокойно.

Нет, если приглядеться, одно украшение у нее все-таки было: деревянная буква греческого алфавита «пси» на шнурке. Зародыш новой связки или просто так?.. Сашка решил, что не будет спрашивать. Пока, по крайней мере.

Впрочем, обняла его Сандра совершенно так же крепко, как и месяц назад, когда они расставались, чтобы съездить к родным и уладить другие дела. И так же крепко, как она обнимала его два года назад после встречи после долгой разлуки. И как почти двадцать лет назад, когда они только познакомились.

Хорошо, что в мире есть нечто неизменное.

— Отлично, молодежь, не опоздали!

Людоедка подошла, как всегда, неслышно — хотя уж Сашка должен был бы ее почувствовать. То же мне, «специалист по ментальной магии». Выглядела она непривычно молодо: с какой-то непростой стрижкой, с окрашенными в разные цвета волосами, с макияжем на лице, да и костюм — вместо обычного рабочего комбеза или футболки с бесформенными брюками Людмила Иосифовна оделась в обтягивающие штаны и шелковую блузку с каким-то таким хитрым декольте — вроде ничего особенного не показывает, все скромно, но в то же время… Сашка с удивлением заметил, что ведь она красавица. Даже не «со следами былой красоты», как принято говорить о пожилых дамах, а просто красавица. И не старая еще, несмотря на лишенство. Выходит, Володька своим взглядом художника просто раньше разглядел… и чего Сашка над ним внутренне хмыкал, мол, надо же, вкусы бывают у людей?

Рядом с Людмилой Иосифовной на поводке гордо трусил Абордаж — ну, как же без него. Девчонки тут же накинулись на кота с объятиями, Сашка тоже не удержался.

— Эй, я тоже хочу погладить! — воскликнул Катеринин голос.

Она появилась возле их вагона не одна, а с высоким молодым человеком, похожим на нее, как две капли воды — таким же кудрявым голубоглазым блондином. Только росту он был почти двухметрового, даже выше Сашки. Небольшая Катерина едва до плеча ему доставала.

— Привет, — сказала Сандра. — Не знала, что у тебя есть брат!

— Это не брат, это мой муж Игорь, — засмеялась Катерина. — Мы встретились на Земле, он тут хороший подряд нашел! Очень удачно получилось. Многие думают, что мы родственники, я тоже сначала так решила, так с ним и познакомилась, представляете? Потащила проверять родство у знахаря, подумала, он какой-нибудь потерянный в детстве близнец, очень смешно получилось! Но нет, у нас правда есть общий предок, только очень давно, семь, что ли, поколений назад, или даже восемь, можно не брать в расчет… Игорь, познакомься, это экипаж «Блика», я тебе о них рассказывала! Сашка, Сандра, Людмила Иосифовна, Бэла.

— Очень приятно! — Сашка протянул ему руку.

Игорь кивнул, смущенно улыбнулся и пожал его, не говоря ни слова. Ладонь у него была твердокаменная.

— Слушайте, не взял на вас билета, — сказал Сашка. — Но если вы хотите с нами, я уверен, можно устроиться. Мы выкупили два купе…

Игорь прочистил горло, состроил гримасу и отрицательно помотал головой.

— Нет, он тут остается, у него контракт, они еще не достроили, — объяснила за него Катерина. — Он просто меня проводить.

Игорь согласно закивал, затем протянул Катерине сумку и вездесущую гитару с бантом. Кстати, бант теперь был не розовый, а зеленый.

Тем временем поезд дал гудок, и проводник — пожилой господин с представительными седыми усами — начал торопить «господ пассажиров». Толпа девиц на перроне заволновалась, забурлила. Теперь стало окончательно ясно, что они кого-то ждут, выглядывают чуть ли не с биноклями — и явно очень волнуются, что этот кто-то не спешит к поезду. Может быть, все-таки отъезжающие, уже побросали вещи в вагон — а одна из компании так и не явилась?

— А где Володька? — первой хватилась Белка. — Он что, решил не ехать?

— Да нет, — нахмурился Сашка, — я вчера ему звонил, сказал, что будет. Может, подождем?

Но поезд уже окутывался паром от системы охлаждения ходовых кристаллов. Пришлось спешно заходить в вагон. Сашка поймал себя на том, что переживает за Володьку. «Плюнь, — сказал он себе. — Ты больше не его капитан! Вряд ли он попал в переплет на Земле. А если решил не ехать в Женеву… что ж, он ничего тебе не должен, и вообще никому. Он попал в эту историю случайно. Любой бы на его месте передумал».

Еще Сашка отметил, что компания девиц разделилась: парочка все-таки подошла к поезду и затеяла спор с проводником. Значит, все-таки билетов у них не было… Или был, а спор касался чего-то другого?

Катерина топталась в тамбуре до самого отправления, обмениваясь с Игорем воздушными поцелуями, и только когда поезд медленно тронулся и перрон побежал назад, прошла в купе. Они все, не сговариваясь, собрались в том, где должны были ехать Сашка с Володькой и Абордаж, девчонкам досталось соседнее. Сандра тихонько спросила у Катерины:

— Слушай, а он у тебя говорить умеет?

— Умеет, но не любит, — весело ответила Катерина. — Считает, что самое важное можно выразить и без слов, и вообще слова убивают магию. Самое странное, что как-то обходится всю жизнь! Я не понимаю, как, мистика какая-то…

— Вот оно, единство и борьба противоположностей, — хмыкнула Людоедка.

— Вы о чем? — Катерина состроила удивленную гримасу, потом первая захохотала: — Да, смешно со стороны смотрится, наверное! Зато он крутые письма пишет, как поэт, честное слово! А насчет болтовни говорит — зато ты каждое мое слово слышишь и запоминаешь.

— Неплохая стратегия, — одобрительно сказал усатый проводник, заглянув в купе.

— Простите? — Катерина обернулась к железнодорожнику с раздраженно-вежливой гримасой человека, в чей разговор влезли без спросу, но который пока морально не готов дать обидчику в глаз. — Вы что-то хотели?

— Да не особо, просто тут мое место, — подмигнул проводник.

Затем отцепил роскошные усы и стащил с головы форменную кепку, обнажив знакомую растрепанную черную шевелюру.

— Володька! — ахнула Сандра. — Зачем ты замаскировался?! Да еще так примитивно!

— Фанатки, — сухо сказал Володька, падая на полку напротив Сашки. — В этой компашке есть графолог, она мои иллюзионные печати компенсирует… Вот кто бы мог подумать, а! Я тысячу раз говорил во всех интервью — не отождествляйте автора с персонажем! И персонаж-то такой несимпатичный! Нет, никто, блин, не сомневается, что я Кроу Блэка с себя писал, и все поголовно в него влюблены!

— Так вот что это были за девицы на перроне! — осознал Сашка.

— Ты их видел?! — тут же насторожился Володька. — Они в поезд не пролезли?!

— Не знаю, вроде, пытались… — Сашка вспомнил перепалку с проводником.

Володька застонал и начал прилаживать усы обратно.

Бэла захихикала.

— Что, набрасываются с воплями «я хочу от тебя ребенка»?

— Угу, — мрачно сказал Володька. — Или еще того хлеще, «я хочу в твой гарем». Я что, аль-каримский паша, гарем содержать?! Да еще если каждая правда хоть по одному ребенку родит!

— Что б я так жил! — фыркнул Сашка.

— А то ты Академию не помнишь, — огрызнулся Володька. — За тобой девчонки табунами бегали, я еще завидовал… Дурак был!

— Бедняжечка, — под общие смешки Людоедка погладила его по голове.

Поезд между тем набрал скорость, и за окном вдоль сельских пригородов Пирс-Ардена с желтеющей листвой садов потянулись полосы разноцветного тумана. Сперва едва видимые, они становились все более зримыми, пока обычный пейзаж не сделался почти неразличимым, а потом и вовсе исчез. Поезд вошел в эфир.

Теперь до Женевы оставалось всего десять часов ходу, говорить не о чем.

— Ну, вот мы и в эфире, — сказала Катерина. — Может, споем? — она водрузила гитару на колени.

— Давай, — поддержала ее Белка.

«А в Женеве, — подумал Сашка, — меня ждет последнее представление как солиста ансамбля „Контрабандисты“».

***

Зал Генеральной Ассамблеи ООН, где выпало выступать Сашке, был огромен. В плане вроде бы ничего особенного — обычная университетская аудитория: пол слегка повышается, ряды столов и кресел сгруппированы по секторам и веером разбегаются от стола, за которым сидит Генеральный секретарь и его штат; перед столом кафедра, на которой выступают делегаты и приглашенные эксперты. Но размеры его столь значительны, а мебель из заговоренного дуба столь массивна, что это подавляет само по себе.

Кафедра из заговоренного дерева, стоит тут с самого строительства зала Генеральной Ассамблеи, то есть уже больше ста пятидесяти лет. Заклятья на нее наложены самые обычные: она просто позволяет всем присутствующим в зале слышать голос выступающего. Ходят еще слухи, что эта кафедра не дает лгать, но это действительно только слухи — как известно, ментальную магию невозможно наложить на предметы. А то вампиры пачками бы выпускали амулеты, подчиняющие разум.

Впрочем, Сашка и не возражал бы, даже имей эта кафедра в самом деле такие свойства. Потому что он не собирался говорить ничего, кроме правды. Даже не безопасную версию событий — только правду, целиком, как она есть. Он над этой речью агонизировал дней десять, и всю дорогу в поезде только и делал, что репетировал, под сочувственные советы девчонок и Людоедки (Володьке пришлось исполнять реальные обязанности проводника, чтобы его не засекли ушлые поклонницы).

— У вас семь минут, — прошипела Сашке дама из обслуживающего конференцию персонала, подводя его к выходу на сцену.

— Я думал, пятнадцать! — растерялся он.

— Вы что?! Пятнадцать — у глав делегаций, исполнительных комитетов и государств, а также наследных принцев и принцесс. Вы — наследный принц?

— Нет, но… — Сашка чуть было не выпалил, «но я наследник Князя и Княгини!», однако вовремя поймал себя за язык.

— Тогда через семь минут я отключу заклятье дальнего говора. Время пошло.

…И вот так от отрепетированной речи остались рожки да ножки.

— …Представьте себе невероятную мощь. Что хуже, мощь непредсказуемую. Эти существа настолько чужды нам, что мы просто не можем представить себе их возможностей. Их тела состоят из материи, похожей на эфирную, но при этом имеют достаточно плотности, чтобы разрушать огромные корабли. А плюс к тому, они умеют захватывать тела людей и подчинять себе их волю. При некоторых магических атаках они размножаются делением, причем заранее сказать, как на них воздействует то или иное заклятье, невозможно. Сильные боевые заклятья они просто пожирают. Для борьбы с ними нужны тяжелые суда или маги-пустотники, или и те и другие сразу. Всего один вышедший из-под контроля спрут способен взять в осаду целую планету. Их невозможно контролировать и почти невозможно убить. Вы все видели и знаете, что бывает, когда по стечению обстоятельств на волю выпустили всего пять особей. Всего пять! А одна самка способна выметывать икринки миллионами! Лидеры некоторых стран заявили, что спрутов удалось переловить и жертв больше не будет, — Сашка сделал паузу. — Это ложь.

По залу пронеслись шепотки, но быстро улеглись: все-таки главы делегаций, исполнительных комитетов и наследные принцы — ни хухры-мухры. Умеют владеть собой.

«Ну вот, — подумал Сашка, — надеюсь, тетя Галя будет мною гордиться, когда увидит это. А Евстафьева, конечно, будет рвать и метать. Но тут уж…»

— Желающие использовать спрутов еще обязательно появятся. Наверняка все, что я перечислил, — продолжил он, — заставило многих присутствующих здесь уважаемых делегатов, а также глав инопланетных правительств подумать: «Да эти спруты — идеальное оружие!» Проблема в том, что самый жестокий и могущественный пират нашего века подумал так же, и, фактически, создал это оружие из уже очень опасной формы эфирной жизни, — когда они ехали в поезде и Людоедка выслушала Сашкину речь, она хмыкнула на формулировке «самый жестокий» — «это вы жестоких не видели, капитан». Но согласилась, что звучит хорошо, а для красного словца еще и не то можно ввернуть. — Теперь он мертв. Представители многих стран и планет объединились, чтобы победить его. Так должно произойти с каждым, кто рискнет использовать этих тварей снова. Прошу уважаемую Генеральную Ассамблею принять резолюцию о запрете оружия на базе эфирных созданий, а также предлагаемый делегацией ОРК проект договора, который должен обеспечить исполнение этой резолюции.

Он сделал паузу, в надежде, что по рядам снова пойдут шепотки. Ну что ж, может, и пошли, но на сей раз они были не настолько громкими: Сашка ничего не услышал.

Он набрал воздуху в грудь и наконец произнес то, ради чего он в принципе вложил столько

— Со своей стороны, — продолжил Сашка, — я не могу сидеть спокойно, зная, что эти твари еще где-то там летают. Поэтому собираюсь купить корабль и заняться их систематическим истреблением. Выступление перед уважаемой Генеральной Ассамблеей — не место и не время, чтобы рекламировать свое предприятие, — «ага, только я делаю это все равно!», — но если будут желающие мне помочь, я дам знать, как со мной связаться. На этом все. Белобрысов закончил.

«И уложился даже меньше, чем в семь минут», — подумал Сашка, глядя на песочные часы, которые поставили перед ним на кафедру.

— Благодарим капитана Белобрысова за выступление, — произнес отработанный до полной безличности голос распорядителя, — встречайте следующего оратора…

Сашка облегченно сошел с кафедры, больше ничего не слыша: в ушах стоял белый шум. Никогда у него еще не было такого важного выступления, перед такой аудиторией, в таком месте… Он как-то думал, что после всего пережитого ему будет все равно — здесь-то никто в него не стреляет и никакие чудовища из-под полу не выскакивают. Оказалось, он себя переоценил.

— Крепитесь, — неожиданно сказала распорядительница, которая совсем недавно язвительно спросила, ни наследный ли принц он.

«В смысле?» — подумал Сашка.

За дверями зала Генеральной Ассамблеи его ожидала толпа. Вооруженная — если считать оружием записные книжки и карандаши.

— Александр Иванович, я представитель издания «Петербургские ведомости»…

— Step aside, jerk! Captain Belobrysov, you do speak English, as most ethermen, don’t you?! I’d like to get some comments… [8]

— «Русский сплетник»! Где находятся потерянные сокровища Князя?! У вас есть карты?!

— Это правда, что мясо спрутов можно солить?!

«Поздравляю, — хотел крикнуть Сашка, — вы выиграли приз за самый глупый вопрос!», но тут какая-то девица с искусственными рогами на голове спросила:

— Правда ли, что недавняя бойня в околоземном прострастве была вызвана некромантическим ритуалом по оживлению Князя?!

Тогда Сашка понял, что рекорды в этом плане ставить и ставить.

И что толку, что в тебя никто не стреляет? Ты ведь тоже не можешь стрелять в ответ!

К счастью, тут вмешалась служба безопасности здания ООН — серьезные такие ребята, с ног до головы увешанные защитными амулетами — и Сашке удалось сбежать в туалет. Он был очень им благодарен.

***

Кафе и клуб «Порт ООН» предназначено для работников и делегатов ООН, однако Людоедка как-то умудрилась просочиться, воспользовавшись Сашкиным статусом приглашенного оратора. Сашка сначала говорил, мол, поищем какое-нибудь место подемократичнее… Зря. Людоедка, как всегда, отыскала самую очаровательную забегаловку поблизости от штаб-квартиры. Дорого, конечно — ну а вы как хотели, в Женеве-то? Зато чудесный вид на озеро Леман… если повезет, конечно, и успеешь занять столик, что стоит прямо на бетонной пристани, у железного ограждения.

Сашке повезло. Точнее, повезло Людоедке, Сандре, Бэле и Катерине, которые ждали его там уже несколько часов, сдвинув пару столиков. С ними должен был быть и Володька, но, как объяснили они, его узнали здесь какие-то две фанатки, и он от них сбежал. Обещал сбросить их с хвоста и скоро вернуться.

Озеро ярко сверкало под солнцем, раздавались редкие крики чаек, звенели вокруг бокалы, раздавались негромкие голоса и взрывы смеха. На бывший экипаж «Блика» никто и внимания не обращал.

— Удалось посмотреть мое выступление? — спросил Сашка.

— Да, попросили у хозяев хрустальный шар, — кивнула Сандра. — Они уже унесли. Ты молодец. А почему речь такая короткая получилась? Забыл половину?

— Не-а, меня обрезали, — покачал головой Сашка, кидая в рот несколько ломтиков картофеля фри с ее тарелки. — Есть хочется зверски. Закажи мне что-нибудь на свой вкус, а? Сил нет меню листать.

— Официант! — Сандра подняла руку.

— Вы заварили кашу, капитан, — покачала головой Людоедка, пока они ждали замотанного служителя (во время перерыва в прениях кафе заполнилось, что называется, «под крышечку»).

— Вы знали, что так будет, — покачал головой Сашка.

— Я недооценивала масштаб, — усмехнулась Людоедка. — Ваша прошлая речь звучала куда более солидно. А в укороченном формате… ну, считайте, вы просто заявили о себе, как о Дон-Кихоте, который будет воевать с ветряными мельницами.

— То есть вы не будете мне помогать?

— Почему? Когда я отказывалась от своего слова? Обещала найти подходящий корабль для покупки — значит, поищу. Хотя не думаю, что даже под поручительство вашего отца и мачехи вам дадут крупный кредит… Ну да ладно, этому горю можно помочь. Однако после покупки корабля — все. Я не смогу участвовать в этом вашем… магическом ордене.

— Ну, он не обязательно только магический…

— Нет, хватит с меня, — Людоедка, улыбнувшись, качнула головой. — Я отправляюсь на Тэту-115. Давно мечтала. Буду жить тихо и спокойно.

— При всем уважении — не получится.

— Может быть. Но я все-таки попробую.

— Очень вас понимаю, — встряла Катерина. — Мне тоже ужасно нравится затея капитана, лет пять назад я бы и сама рванула… Но теперь все — мы с Игорем решили детей завести наконец-то. Мы хотим четверых или пятерых! А это как-то плохо сочетается с героическим спасением Галактики.

— Кто говорит о спасении Галактики? — сердито спросила Бэла. — Сашка просто не может пройти мимо этой дурацкой херни… тем более, что отчасти мы виноваты в том, что она разлетелась…

— Т-с, — шикнула на нее Сандра, — лучше даже в шутку не говори, что мы виноваты. А то вдруг кто тебе поверит.

— Прости, — вздохнула Бэла.

Сандра приобняла ее за плечи.

— Ничего. Короче, выходит, наша компания делится? — спросила она. — Мы с Белкой и кэпом отправляемся дальше на поиски приключений, а вы — по домам?

— Что-то типа того, — улыбнулась Катерина. — А Володька, кстати, что? Он вам не говорил?

— Я был бы очень рад, если бы он к нам присоединился, — вздохнул Сашка. — Но, думаю, что с его нынешней насыщенной личной жизнью…

У них над головами послышался многозначительное «гм-гм», как будто кто-то прочистил горло.

Все подняли глаза — и, как и следовало ожидать, увидели Володьку. Он последнее время взял моду появляться как раз тогда, когда о нем говорили. Крестоносец стоял, обнимая за талию сразу двух девушек. Ну или они его зажали, кто их разберет. Девушки, по Сашкиному мнению, были довольно симпатичными, хотя красотками их не назовешь: одна пониже, в очках и с татуировками, другая повыше, с крупным хищным носом и смущенным, совсем юным лицом.

— Знакомьтесь, — сказал Володька. — Это Лидия и Сара, они вроде как мои невесты. Ну, типа того. И они очень хотят вступить в магический орден капитана Белобрысова.

— Здравствуйте! — хором произнесли девушки.

— Вы не подумайте, — добавила татуированная, — мы не будем обузой. я неплохой маг, занимаюсь кристаллами… правда, не корабельными, а производственными, но могу получить соответствующими квалификацию!

— А я — графолог, как Кроу… в смысле, Владимир, — краснея, сообщила длинноносая. — И у меня черный пояс по махоу-дзю-цу.

Сашка схватился за голову.

***

Тем же вечером в Женеве Сашка позвонил в банк и узнал, что его заявку на кредит одобрили. Не такая большая сумма, однако если добавить их с Санькой и Белкой заработок за весь этот долгий рейс, да плюс Володькин вклад (в качестве штурмана он заработал копейки, поскольку был с ними только на наименее прибыльных участках маршрута, но сказал, что готов добавить часть своих выплат от комикса) — должно было хватить минимум на бригантину размером с «Блик». Может быть, и на что-то покрупнее, но Сашка держал в голове, что мало купить корабль — надо его еще как следует снарядить. И пушки, и заряды для них стоят немалых денег.

Вот когда он пожалел, что почти без боя уступил «Блик»! Ну, хорошо хоть, что Людоедка выбила получение груза, а то бочонок пыльцы в трюме добавил бы им хлопот. А так его удалось все же выгодно продать той самой лаборатории-заказчику. Ну и мед с Жасмина тоже ушел неплохо.

Все это означало, что хлопот у Сашки полон рот, и нужно уезжать из Женевы как можно скорее, чтобы за них приниматься. Но Людоедка уговорила его задержаться в Швейцарии еще на сутки.

— Я устрою вам встречу, — сказала она. — Которую вы давно хотели, но стеснялись у меня попросить.

Сашка на секунду завис, а потом сообразил, о чем она.

— Не то чтобы стеснялся. Просто не догадался, что у вас есть контакт. Я был уверен, что вы тоже не в курсе.

— Была не в курсе. Но на Земле со мной связались. Так что… Короче, приходите завтра в… — она дала адрес.

По этому адресу, как выяснилось, располагалось еще одно симпатичное кафе — на сей раз с видом не просто на озеро, но и на близлежащий парк (он назывался Английским садом, хотя ничего особенно английского Сашка в нем не увидел), белоснежный городской квартал на другой стороне бухты и на яхтенные причалы внизу. Разумеется, вид отразился на ценах, но Сашке было все равно. Во-первых, он сюда не есть пришел, а во-вторых, при виде женщины, что дожидалась его под полотняным зонтиком у самого парапета, листая меню, аппетит позорно ретировался. Зато прислал вместо себя потные ладони.

Блин, а ведь Сашка опять-таки думал, что его такими пустяками не проймешь…

Ожидавшая его незнакомка — а как ее еще назвать? — очень мало походила на Княгиню. Черты лица вроде бы те же или почти те же, но эта была светлокожей, ярко-рыжей, с веснушками, и казалась значительно моложе капитана Балл. Кроме того, в отличие от вампирши, она могла похвастаться роскошным бюстом. Размера как минимум третьего.

Сашка поймал себя на том, что безотрывно пялится на этот бюст.

— Хороша? — спросила рыжеволосая с иронией.

Аура тоже была совсем другой. Вроде бы Сашка должен был этому удивиться, но он только вспомнил, как меняли цвет ее паруса. А вот голос… и интонации…

Голос и интонации ей изменить почему-то не удалось. Или она просто воспользовалась в разговоре с Сашкой старым вариантом.

— Да, — сказал Сашка, даже не пытаясь притворяться. Машинально он опустился на мягкий светло-серый диван напротив рыжеволосой, продолжая пялиться на нее. — Слушайте, это ведь не иллюзия? Я не чувствую иллюзии!

Она с улыбкой покачала головой.

— Нет, не иллюзия. Иллюзия хороша на короткое время, но если собираешься сменить личность, то и шкуру приходится менять тоже.

— Как же вы из вампирши стали меншем?

— Никак, — она откинулась на спинку дивана, поглядела на озеро, потом опять перевела взгляд на Сашку. — Я полукровка, как и вы. Ваша вампирская семья никогда вам не предлагала ничего подобного? Есть один ритуал, он довольно рискованный, но можно сделать так, чтобы верх взяла другая часть крови и ты стал похож на второго родителя, — она вздохнула. — Тяжело и болезненно, но иногда выбирать не приходится. Зато, как видите, это настолько меняет тело и душу, что можно легко сойти за мертвую.

— Нет, мне про такое не рассказывали, — мотнул головой Сашка.

Почему-то сейчас это показалось ему этаким предательством. Хотя он вроде бы в детстве только и мечтал вырваться из вампирского замка, жить в нормальном доме — вроде фермы дяди Свена.

— Это редкий и старинный секрет, его хранят самые древние вампирские роды, — пояснила Княгиня. — Мой род, кстати, не особенно древний, но я долгое время жила на Окраине, а там встречаются самые разные кадры. И некоторые секреты достаточно легко меняют руки.

— Ясно, — сказал Сашка.

Хотя на самом деле он почти ничего не понимал.

Помолчали. Княгиня, казалось, не испытывала ни малейшей неловкости: сидела, улыбалась, смотрела на Сашку. А ему было неловко — особенно с ней новой.

— Мне очень жаль, что я отдал им «Блик», — наконец сказал Сашка.

Он специально сформулировал так, чтобы не извиняться. Потому что… ну, если уж на то пошло, Княгиня виновата сама, что разыграла экипаж втемную. Ничего не сказала, использовала как отвлекающий маневр, не оставила средств связи.

Если бы она хотя бы дала возможность связаться с собой экстренным образом, катастрофы у Земли можно было бы избежать. И «Блик» бы не пропал.

— Мне тоже, — согласилась она. — В первую очередь, очень грустно, что я вам не доверяла. Следила за вами издали, готова была подстраховать — но не доверяла.

— Да, — согласился Сашка. — Люди могли бы не погибнуть, если бы вы не решили все сделать сами. Но это вас не очень волнует, верно?

— Если бы совсем не волновало, я бы сейчас с вами не разговаривала, — Княгиня вздохнула. — Саша, передайте экипажу… Нет, я не прошу прощения. Я знаю, что за такое не прощают. Но у меня есть… кое-какие ресурсы. Людмила рассказала мне о вашем крестовом походе. Я буду рада его проспонсировать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Сашка. — Деньги лишними не бывают.

— И еще… знайте, что я готова была раскрыть свое инкогнито и начать торговаться с разведкой и таможенным союзом ОРК за ваши жизни, если бы вы не расторговались сами.

— И снова спасибо, — это Сашка сказал уже не так искренне. — Скажите, а вы правда нас страховали? Поэтому следили за нами на «Пенелопе»? Но почему тогда не отправились на Роовли-Кообас, а сразу к Земле?

— Поэтому, — она кивнула. — Я не ожидала, что на Роовли-Кообас с вами может что-то случиться. В отличие от Люды, я с самого начала знала, что эта планета теперь мирный курорт. Мне и в голову не приходило, что Сандра сумеет вскрыть тайник Князя. Я-то знала, как надежно он зачаровывал свои схроны… Так что я с чистой совестью отправилась к Земле раньше, до того, как вы взяли курс туда.

— Вы не учли Крестоносца.

— Кого, простите?

— Володьку Костомарова. Это его прозвище, Крестоносец.

— Да, не учла, — покладисто кивнула Княгиня. — В общем, мне очень жаль, что Сандре и Бэле пришлось пройти через такие испытания… Вот, возьмите. Мелочь, конечно… — Княгиня вытащила из сумки небольшую потрепанную книгу старинного вида, в кожаной обложке. — Это старинный чародейский трактат, на латыни. Думаю, вы с Кассандрой сумеете его прочесть, если постараетесь. Здесь описан случай оборотня, который потерял ипостась, но сумел заполнить пустоту магией и стать великим чародеем. Есть и тренировки, которые он использовал, чтобы развивать свою силу. Может быть, Бэле это поможет.

— Благодарю, — Сашка взял книжицу. От нее пальцы покалывало, как бывает с по-настоящему мощными трудами о магии.

Да, Княгиня не соврала, ресурсы у нее явно имелись.

— И последнее… Доверия не вернуть, — тон Княгини был ровным, с легкими нотами грусти, — того, что было, между нами уже никогда не будет. Но если захотите… Есть одно место, это зачарованный адрес. Его нет ни на одной карте, его даже Люда не может найти, потому что она лишенец. Кроме меня оно известно только двоим. Теперь — троим, считая вас.

Она протянула Сашке кусочек пергамента.

— Заклято на вашу кровь и ауру, прочесть можете только вы.

Сашка кивнул.

— Если захотите, можете когда-нибудь туда приехать.

«Все-таки доверие, — подумал Сашка. — Ее тайное убежище, ее хрупкий дар».

— А вы не хотите со мной? — вдруг повинуясь импульсу, сказал Сашка.

— На охоту за чудовищами длиною в жизнь? — она улыбнулась. — Боюсь, в моей голове слишком много других монстров. Ну что ж, прощайте, Саша.

***

Когда Сашка ушел, к столику Княгини подсела Людоедка. Тут же явился официант, поставил перед женщинами заказанные Берг напитки: кофе со льдом для той, которая в прошлой жизни звалась Марина Балл, безалкогольный мохито для ее бывшей приемной дочери.

— Мне кажется, у него получится, — задумчиво сказала Людмила Иосифовна, сделав первый глоток. Им не было нужды уточнять, кому «ему» и что должно получиться. — Не знаю, что именно и не знаю как, но получится. Он из этих… упертых. Князь был таким же.

— Да, они похожи, — легко согласилась Княгиня. — Я давно заметила.

— Ты могла бы стать опять второй после великого человека.

— Я никогда не стремилась к величию, — она сделала глоток кофе и едва заметно поморщилась: зерна пережгли, напиток горчил. — Скорее, следовала за чувствами… но в моем возрасте это уже почти неприлично.

— Стой, так ты всерьез его?..

— Это к делу не относится.

Глаза Княгини были прикованы к далекому синему горизонту: озерная гладь, белая пена облаков. И ни один сторонний наблюдатель не мог бы сказать, что эти глаза грустны.