Импровизация в тональности форс-мажор

Глава 20, в которой героям ничего не объясняют — в отличие от читателя

Дата неизвестна

Что мне удалось достоверно выяснить о нашем положении: мы оказались в плену — или лучше сказать в заложниках — не у одного зверя, а у целого… выводка? прайда? Не знаю, как их лучше назвать, но, похоже, это несколько отпрысков, объединенных вокруг материнской особи.

Эти наблюдения дались мне дорогой ценой: пришлось удерживать небольшой шлюп в эфире только своими силами, пока М. вела ментальное наблюдение. Мне очень повезло, что она согласилась, хоть и излив на меня обычный ледяной душ своих саркастических комментариев. Лучшего партнера нельзя и желать. Я давно понял, что М. вовсе не так равнодушна к живой природе, как пытается показать! Я еще воспитаю из нее настоящего натуралиста.

Но ладно, возвращаясь к нашим баранам — то есть спрутам. Не знаю, как они поведут себя, если исключить из картины старшую самку прайда. Может быть, разбегутся, может быть, начнут войну за первенство. Может быть, просто растеряются, если мы все же что-то поняли не так, и они не умеют добывать пищу самостоятельно.

Без проверки тут не обойдешься. У меня есть несколько мыслей насчет того, как эту проверку осуществить. Но, боюсь, если я выскажу их М., делать это все окажется просто некому.

Есть еще мыслишка поворожить немного, чтобы укрепить связь между старшей самкой и ее детьми… Помню, у Джойс читал я что-то такое, как она так колдовала надо львами, хотя результаты и не назовешь стопроцентными. Но мне ведь не надо полностью подчинять этих спрутов, мне нужно просто, чтобы они дали мне спокойно пройти. А для этого, возможно, и не потребуется усиливать семейные узы так уж сильно. Так, укрепить немного.

____

На пол Сашка и Сандра упали уже на «Блике».

— Слава предкам! — выдохнула Белка из пилотского кресла. — Живые!

Сашка отметил про себя ее облегчение, но реагировать не стал — не хватило времени. Рассуждая логически, на самом-то деле в его распоряжении теперь — когда они потерпели поражение — имелось все время мира. Но логика и рассудочные доводы сейчас не имели над ним никакой власти: в глубине души Сашка по-прежнему чувствовал, что сейчас утекают последние секунды, и это было важнее всего. Он даже едва ощутил мощный удар локтем и коленом, потому что торопился вскочить и броситься к иллюминатору.

— Едва-едва, — простонала с пола Сандра, которая, в отличие от Сашки, вставать не спешила. — Катька, Володька, завязывайте со своим кулинарным соревнованием! Вы так нашего кэпа откормили — дальше некуда!

Ее шутка — если это была шутка — обстановку не разрядила. По крайней мере, для Сашки, хотя Катерина и хихикнула (теперь уже была вахта Белки, а не ее, но она, разумеется, осталась в рубке, сдав терновый венец).

— Не получилось? — раздался голос Володьки.

Сашка не ответил и ему, отчаянным взглядом обшаривая лунный диск, благо, сейчас угол обзора из иллюминатора это позволял. С их позиции должно быть видно, как «Пенелопа» воткнется вот примерно туда…

Все-таки Сашка не зря хвастался перед Санькой, что отлично умеет обращаться со звездными координатами: он нашел то, что искал, почти сразу. Крохотный серебристый пузырек взрыва, совсем маленький и нестрашный. Ну еще бы, с чего бы ему быть страшным, когда на Луне нет кислорода для всяких интересных эффектов.

В этот миг ощущение безвозвратно утекающего времени покинуло Сашку. Его сменила глубокая усталость, того рода, что граничит с полнейшним равнодушием к жизни: колоссальное напряжение последних дней, даже недель, брало свое. Впрочем, тут и месяцы выдались… и год, если на то пошло…

«Я совершил невозможное два, нет, три раза к ряду, — мысли Сашки текли вяло, как река с ледяной шугой перед тем, как встать окончательно. — И этого все равно оказалось недостаточно. Что ж, так бывает».

Тем временем Сандра за Сашкиной спиной отвечала на Володькины и Катеринины расспросы:

— Ну да, отвернуть не получилось, но только потому, что вся ходовая часть корабля была насмерть заблокирована через корабельного духа… Не знаю, мне сейчас вот пришло в голову, что можно было бы попробовать с мясом выдернуть двигательные кристаллы…

— С ума сошла! — воскликнула Катерина. — Ты, кормчий со стажем, такое говоришь?! Вас бы выкинуло в Подлунный мир…

— Не выкинуло бы, если бы кристаллы жизнеобеспечения…

— Все равно инерцией анан впилило бы в Луну, я про себя примерно прикинул цифры, — это, конечно, Володька. — Я тоже сразу подумал, что можно двигательный отсек коротнуть…

— Ну да, у тебя же личный опыт, — со смешком заметила Катерина.

— Без которого я бы отлично обошелся!

— И я тоже, — поддержала его Бэла. — Нет, Сань, насчет двигательных кристаллов правда ерунда. Если Марина Федоровна сама блокировала и корабельного духа, и системы управления, у вас и не могло ничего выйти.

Сашка обернулся от иллюминатора: в рубке стало тесно, и стекло начало покрываться испариной. Он подумал, что надо бы усилить заклятья циркуляции воздуха, но не пошевелил и пальцем. Ничего не хотелось. Нет, одно желание все-таки осталось: лечь на пол прямо здесь и проспать неделю. Останавливал только недостаток свободного места.

— Я уже почти жалею, что никогда не встречал эту особу, — заметил Володька. — То есть я предыдущего капитана имею в виду. Вот кем надо быть, чтобы втравить вас в такое дерьмо, и чтобы вы при этом до сих пор о ней с придыханием говорили?!

— Это у нее было общее с Князем, — сообщила Людоедка, поднимаясь в рубку. Она села на краю люка в кают-компанию, свесив ноги.

«Ага, — подумал Сашка, — и у ее дисциплинированности есть пределы».

— Ему вечно все прощали, ну и ей так же… хотя в меньших масштабах, — продолжала Берг. — При этом и тот, и другая, всегда заботились о своих. В отличие от многих других вольных командиров меньшего пошиба, — под «вольными командирами» она имела в виду пиратов. — Так что я полагаю, что либо Владимир все же не прав, и уничтожение артефакта не вызовет ничего масштабного, либо у Марины имеются какие-то контрмеры…

— Ну, может быть, на Земле все-таки не нашлось таких идиотов, чтобы разводить спрутов, — оптимистично произнесла Катерина. — Я знаю, что говорила обратное, но…

В этот момент рубку озарила оранжевая вспышка за запотевшим иллюминатором.

***

На Земле спрутов все-таки не разводили: заинтересованные в этом державы здраво рассудили, что иметь такое под боком все-таки слишком опасно, и хрен с ним, с удобством мобилизации. Небольшие «питомники» спрутов имелись либо на отдаленных, все еще зависимых колониях, либо размещались на находящихся в глубоком эфире кораблях.

А вот на двух судах, что все еще преследовали «Блик» после Роовли-Кообас — аль-каримском «Тезруке» и «Саппоро» с Шин-Окинавы (Сашка и остальные географию земной Японии представляли плохо, а потому не уловили иронии)[7] — спруты имелись. Аль-Карим и Окинава независимо друг от друга переоткрыли способы контролировать спрутов с помощью кости родительской особи.

Вот только везли они их по-разному. На аль-каримском корабле спруты ехали в телах двух рабов, купленных и натренированных специально для этой цели. На окинавском их везла погруженными в стазис и уменьшенными в несколько раз военный атташе Каору Хизукава — спруты просто висели у нее на шее в виде бус.

На обоих кораблях служили маги-пустотники (всего по одному, но это были мощные, опытные чародеи, съевшие ни один пуд соли и заключившие строжайшие магические контракты неразглашения).

Оба корабля находились в виду Земли, почти догнав «Блик», поэтому последствия разрушения артефакта сказались в околоземном пространстве немедленно.

Почему же эти двое так спешили?

Дело в том, что связь тайника Князя, стаи синих бабочек, огромного кратера и «Блика» не сразу стала очевидна его преследователям. Когда Сашка и Володька пришли к выводу, что нужно драпать как можно скорее, они были в целом правы, но немного переоценили скорость реакции шпионов и их способность делать выводы на основе недостаточных данных. Володькина печать «для спецэффектов» сослужила неплохую службу: никто из наблюдателей так и не понял, что Сандра и Белка отлучались на поиски тайника — кроме Психеи, которая имела на Сандру личную родственную наводку.

Психея, в свою очередь, совершила непростительную для профессионала (но вполне рядовую для наемника) ошибку: рассчитывая получить все вознаграждение целиком и под шумок, возможно, разжиться еще парочкой секретов Князя, она никому не рассказала, что засекла Сандру и отправляется брать ее вместе со своей командой. Вот ее никто и не хватился. «Свободные подрядчики» такого толка частенько пропадают на пару дней с радаров в ходе выполнения задания, это нормально.

Известие о стае синих бабочек, внезапно замеченных в виду фешенебельной гостиницы, тоже серьезных людей сперва не насторожило: тамошним постояльцам еще и не то могло привидеться после разного рода горячительных. Кроме того, создатели разных развлекательных штук на планете постоянно придумывали разные аттракционы — почему не иллюзия синих бабочек?

Однако тогда же Психея не отметилась вовремя, ее заказчики — окинавцы — слегка обеспокоились. Аль-каримцы же первыми получили достоверные сведения о свеженьком кратере — и о том, что синие бабочки, которых видели в той же местности, могли оказаться не безобидной иллюзией, а настоящим древним боевым заклятьем.

Специалисты с «Тезрука» немедленно вылетели на проверку кратера, в то время как ее капитан и старший военный советник решали, штурмовать ли «Блик» прямо в гавани. Капитан считала, что сначала нужно проверить и напоминала о судьбе «Принца Эдуарда», который действовал слишком опрометчиво и делся непонятно куда (в его исчезновении считали виновными спецслужбы ОРК, но полной уверенности не было). Военный советник в силу более обширного розыскно-хватательного опыта думал иначе: хватит, мол, миндальничать с этими контрабандистами-любителями, сперва захватить, а уж потом разбираться. К счастью для Сашки и остальных, этот конфликт подчинения выиграл для них время, потому что специалисты, отправленные к кратеру, тоже не сразу получили к нему доступ — помешало устроенное по всем правилам оцепление местной полицией, которая тоже мышей не зря ловила.

Когда же аль-каримцам удалось все же пробиться к месту действия и реконструировать произошедшее, они сделали одно неверное, хоть и логичное допущение: что экипаж «Блика» все-таки извлек из тайника артефакт для контроля спрутов. А может быть, и еще какие-нибудь талисманы невероятной силы, благодаря которым им и удалось взорвать такую огромную кальдеру.

К такому же выводу пришли и окинавцы, хотя пришли к нему более окольным путем, в основном, благодаря анализу открытых источников информации — сиречь, газет, — и разговоров с очевидцами.

А раз у «Блика» могло иметься в распоряжении какое-то невыясненное оружие, к штурму следовало подготовиться.

Пока они готовились, «Блик», запуская фейерверки и горланя пиратскую классику, на виду у всего честного народа незамеченным поднялся вверх по несудоходной речке, стартовал в эфир и был такой.

На «Тезруке» и «Саппоро» узнали об этом старте не сразу, но когда узнали, проследить за кораблем не составило труда: квалификация магов-пустотников в их экипажах это вполне позволяла. Они ожидали, что легко догонят «Блик»: пусть даже бригантина получила непредвиденную фору, и тот, и другой крейсер по своим эфирноходным качествам и по запасу кристаллов могли развить куда большую скорость, чем крохотный курьер.

Однако после пары дней вполне среднего хода «Блик» вдруг рванул к Земле с беспрецедентной, крышесносящей скоростью, делая все рекорды.

Это окончательно подтвердило подозрения и аль-каримцев, и окинавцев. Объяснение могло быть только одно: ребята с «Блика» основательно распотрошили тайник Князя, вместе с артефактом забрав по крайней мере один амулет для увеличения скорости в эфире. Не даром же Князь считался неуловимым!

Оба корабля рванули в погоню, напрягая уже все свои ресурсы, включая силы магов-пустотников.

Остальные же корабли слежения, в чьей судовой роли маги-пустотники не значились (фигурально выражаясь; разумеется, официально маги-пустотники не были зарегистрированы и на «Саппоро» с «Тезруком»), не сумели решить этот ребус достаточно быстро, остались на Роовли-Кообас и нам, следовательно, не интересны.

Экипаж «Блика» ничего этого не знал — если не считать догадок Володьки и остальных, из-за которых они и сбежали из Тортуги под маскировкой и максимально быстро. Поэтому, когда в околоземном пространстве один корабль вспух веселеньким оранжевым взрывом, подсветив рубку «Блика» и выпустив трех огромных спрутов, для Сашки и его команды это стало полной неожиданностью.

В смысле, они ожидали такой подляны — но не от кораблей! Они думали, угроза будет исходить с Земли.

Никто даже не узнал в погибшем фрегате «Саппоро» — слишком быстро все произошло.

И уж подавно не было шансов ничего понять у остальных судов, находившихся в виду Земли. Особенно у небольшой прогулочной яхты, которая оказалась всего в полукабельтове от уничтоженного корабля — и потому первая пала в щупальцах спрута.

Двое других чудовищ рванули к другим гражданским судам: как Князь и написал в своем дневнике, несмотря на свою территориальность, спруты редко соперничают за добычу, если ее достаточно — по крайней мере, если это спруты из одного материнского рода. А, благодаря ворожбе Князя, все спруты считали себя родичами — иначе артефакт было не создать.

Для «Блика» все это выглядело так…

***

— Pule! — Сандра с силой потянула себя за волосы, глядя в иллюминатор лихорадочными глазами. — Все зря!

— Ничего не зря, — бросил Сашка. Разум его бешено работал, просчитывая варианты. Ему даже начало казаться, что никогда еще в жизни ему не приходилось думать по-настоящему, так, как сегодня. Все, что он знал о спрутах, все, о чем догадался Володька, все, что вычитала в дневниках и смогла припомнить Сандра — все это мозаикой пыталось сложиться в законченную картину. — Выпускай бабочек прямо в эфир. У тебя должны быть еще силы!

Сандра нахмурилась:

— На это заклятье особо много сил не надо, что парадоксально… Только зачем?

— Спруты агрятся на тяжелую боевую магию, — объяснил ей Сашка, стараясь говорить спокойно. — Бросятся на нас — отвлекутся от гражданских.

— Мы же сами гражданские! — ахнула Катерина.

— У нас есть пушки, — мрачно ответила Берг. — Что, кэп, занять места по боевому расписанию?

Сашка благодарно кивнул.

— Да, именно.

Он обвел взглядом свой экипаж.

В такие моменты и проверяется… как это назвать вообще? Сила, решимость, единство воли. Сашка отлично понимал, что сейчас рискует жизнями своих друзей так, как не рисковал еще никогда. Любой из них был вправе возразить, особенно Володька и Катерина. Володька вообще сбоку припека, не с самого начала с ними, Катерину ждали дома…

Не возразил никто. Людоедка ссыпалась по лестнице, чтобы занять свое место у бойницы в трюме, Катерина поспешила за ней. Володька остался в рубке: на его долю пушки не нашлось.

Сандра вздохнула, мрачно поглядела на них на всех — потом улыбнулась, широко и азартно.

Она вытянула руки вперед и вверх, переплетя пальцы, потянулась — Сашке показалось, что он слышал хруст суставов.

— Ну, — сказала она, — в такую заварушку мне еще ввязываться не приходилось!

Затем она хлопнула в ладоши, с силой развела их одна от другой — и смертоносная синяя бабочка заблестела между ними, чтобы через мгновение выпорхнуть на волю прямо через корпус «Блика», ничуть его не повредив. Сашка даже не успел заорать «С ума сошла, я же сказал — снаружи!»

Бабочка полетела прочь от корабля, одновременно увеличиваясь в размерах. За ней еще одна и еще — откуда они брались, непонятно, точно не из Сандриных рук. Вроде бы не делились и не размножались, но тем не менее как-то прибывали числом. И вот уже словно сине-серебристый мост перечеркнул розовый туман эфирного течения. Красота, кто бы спорил! Оставалось надеяться, что Сашкин план сработает, и эфирные спруты тоже окажутся ценителями прекрасного.

Не дожидаясь появления означенных ценителей, Сашка обернулся к Белке:

— Ну что, лисица, сможешь устроить этим многоногим увальням догонялки?

Сказал, и сам мысленно поморщился: это же надо было — назвать ее лисицей! Однако Бэла восприняла нормально:

— А ты не подумал, что это раньше надо было выяснять? — спросила она почти игриво.

— Я же знаю, что сможешь! — Санька широко и победительно улыбнулся ей. — Чтобы ты — и не обыграла в чехарду каких-то…

Тут «Блик» тряхнуло: трюмовая пушка, та самая, что Балл приобрела еще в начале их путешествия, открыла огонь.

Бэла что-то прорычала, отворачиваясь от Сашки к Узору Мироздания: видно, ей даже ругаться было некогда. Корабль по ее команде повело в сторону.

Сашка упал в штурманское кресло, собираясь помогать ей, чем может.

Бой начался. Со странной, непонятно на чем основанной уверенностью — ибо Сашка никогда не был пророком — он вдруг понял, что для «Блика» этот бой станет последним.