Импровизация в тональности форс-мажор

Глава 21, в которой появляется «Разрушительница миров»

Дата неизвестна

Пусть М. злится на меня сколько угодно, мой план увенчался бы успехом — если бы нам удалось верно определить материнского спрута! Я в этом уверен.

Кроме того, никто не погиб. Подумаешь, пара переломов. Говорить не о чем.

Проблема в том, что с этими тварями почти невозможно драться. Сильную боевую магию они попросту пожирают, а если попробовать садить по ним разогнанными до большой скорости каменюками, то эффект примерно нулевой. Единственное, что я могу придумать — это попробовать дать по ним такой мощный залп, чтобы тварь перенасытилась энергией и утратила контроль над своим телом. Но откуда взять такую мощь? Образовать круг? Не смешите меня. Никому из более-менее сильных магов жалких остатков нашего, с позволения сказать, «пиратского флота» я настолько не доверяю.

Или попробовать засадить по зверюге в одиночку? Не факт, что потяну. Конечно, я все еще не исследовал до конца возможности своего организма, но елки-палки, если мне удастся в одиночку расправиться с таким монстром — это какой-то беспрецедентный уровень могущества! Я отказываюсь верить, что первые тридцать лет своей жизни был настолько идиотом, что ничего подобного за собой не замечал! Да ведь меня даже отчислили из престижной программы исследования чар, потому что не хватало сил на мощные заклятья!

Короче, не хочу даже пробовать. Тем более, неудачная попытка чревата полным магическим истощением и продолжительной беспомощностью. См. выше, я никому здесь настолько не доверяю. Разве что М., но взваливать на нее заботу о моем бесчувственном теле в довершение ко всему остальному — это уже какое-то чудовищное свинство.

Перспектива ментального симбиоза с этим восхитительным неисследованным созданием привлекает меня куда больше. Я почти уверен, что те ощущения, которые я испытал во время недавнего боя, как раз говорят о том, что спрута возможно подселить в человеческое тело. По крайней мере, мне представляется, что эти существа родственны блестяшкам с Тилдара или, по крайней мере, напоминают их благодаря конвергентной эволюции. А тилдарские рыбаки традиционно подселяют блестяшек в свои тела, чтобы находить большие косяки золотой макрели. Уверен, что это почти безопасно.

Правда, М. почему-то не согласна и отказывается помогать мне вампирскими чарами, говоря, что не собирается потакать моим самоубийственным тенденциям.

Или обратиться к М. Д.? Он хоть и подчиняется мне, поскольку считает единственным шансом вырваться из этой переделки, но не испытывает особой приязни. Может, и согласится…

____

Эфирный спрут в своем естественном состоянии похож на сияющий призрак, расползшийся в эфире на километры и километры. Такой, по крайней мере, вывод Сандра сделала из дневников Князя. Блин, если бы эти дневники еще и не остались у нее в голове в виде куцых обрывков!

Если верить Князю, зрелище просто восхитительное. Опасное, как ритуал призвания несуществующего демона (потому что, в отличие от существующего и уже описанного, тот демон, которого еще никто не сотворил, материализуется по представлениям участников ритуала, а эти представления могут противоречить друг другу) — но и красивое, как выплавка стали с помощью элементалей воздуха!

Проблема в том, что особенности эфирного корабля никак не позволяли насладиться этим зрелищем во всей его полноте. Из маленького иллюминатора в рубке, которую Сандра не рисковала покидать (кто знает, как повели бы себя бабочки, ослабь она волевой контроль, чтобы перейти в какое-то другое место?), можно было разобрать только фрагменты — сияющие разноцветные щупальца из какой-то призрачной плоти, больше похожие не на осьминожьи, а на медузьи. Кто вообще придумал назвать эту гадину спрутом?

Плюс еще Бэла постоянно совершала маневры уклонения — улепетывала от спрутов так, что пятки горели, если называть вещи своими именами — поэтому картинка за иллюминатором постоянно крутилась, вертелась, становилась с ног на голову… Хорошо хоть гравитационные амулеты работали на славу, и все эти маневры почти не сказывались на том, что происходило внутри бригантины! Ну так, палуба качалась, конечно, но талисманы по рубке не летали, и то хорошо.

Однако как следует разобраться в том, что творилось снаружи, Санька не могла. В отличие от Сашки с Бэлой, у которых имелась связь с корабельным духом: у Бэлы — через терновый венец, у Сашки — через его капитанство.

«Ладно, — решила Сандра, — маг-пустотник я или где?!»

Она прижалась ладонями и щекой к обшивке изнутри, стараясь пустить пустоту в свое сердце.

С каждым разом это получалось все легче и легче. Вот теперь вообще никаких усилий не потребовало.

Тут же она отчетливо увидела всю картину боя… и тут же пожалела, что не ограничилась обрывками.

За «Бликом» мчалась не одна разноцветная эфирная хреновина, а целых две! И при этом они даже не собрали на себя всю угрозу, не защитили остальных, потому что третий спрут чуть ниже и левее занимался охотой на другие суда — вполне успешно, если судить по тому, сколько обломков плавало вокруг сияющих щупалец. Некоторые обломки быстро пропадали: остаточной магии не хватало, их вышибало в эфир. Но и те, что оставались, неопрятным облаком парили вокруг щупалец твари, медленно дрейфуя в неспешном на таком расстоянии космическом течении.

Что хуже всего, и это Сандре было видно отчетливо: хоть два несущихся за «Бликом» спрута и промахивались мимо корабля раз за разом, пытаясь схватить переменчивое облако синих бабочек, что окутало бригантину живым шлейфом — да, тут Сандра молодец, конечно, постаралась, можно сказать без ложной гордости — но и залпам из орудий «Блика» не удавалось нанести спрутам особого урона. А ведь на бригантине стояло не самое плохое вооружение — для ее класса-то уж точно. Балл отлично подготовилась.

К тому же спруты оказались слишком верткими: зря, ох зря Сашка обозвал их увальнями!

«Чем я могу помочь? — Сандра прижалась ладонями к корпусу бригантины. — Чем?!»

Как ни странно, страха не было. Сандра отлично осознавала, что если спруты дотянутся до них своими вроде бы призрачными, а на самом деле очень даже вещественными щупальцами, способными ломать корпуса пассажирских лайнеров, то жить им останется считанные секунды. Ну разве что Володька снова найдет какой-нибудь сундук, в котором сможет укрыться. Однако это соображение просто фигурировало у нее в сознании как одно из условий задачи.

Наверное, она перешагнула через страх еще тогда, на склоне Семиконечной горы.

«Надо попробовать придать ускорения через Володькины печати…» — мелькнула мысль.

Проблема в том, что печати предназначались для длительного разгона, а не для быстрого маневрирования.

— Пойду-ка я в трюм, — сказал Володька позади нее.

— А? — Сандра обернулась, отчего в глазах у нее случилось странное раздвоение: панорама бестолковой суеты эфирного боя, что разворачивался как бы «позади» той части корпуса корабля, на которую она теперь посмотрела, наложилась на мрачного Володьку, подпирающего стену.

— Катька что-то часто мажет, — угрюмо ответил Крестоносец. — По-моему, я знаю, в чем дело.

По мнению Сандры, нужно было бы быть Вильгельмом Теллем или, скажем, монгольским ратником, приученным с седла попадать степному суслику в глаз, чтобы умудриться не мазать в таких условиях. Но…

— Иди, — сказала она, потому что ни Сашка, ни Бэла на Володькины слова вообще не отреагировали.

Сандра и сама не хотела чувствовать свою бесполезность, и если Володька что-то придумал, то кто она такая, чтобы его задерживать?

А ей тем временем нужно сосредоточиться на том, как придать кораблю ускорение. Ведь могут же это маги-пустотники, она про такое и слышала, и читала! Вот только как?

Нужно разобраться, и быстро, а не то их прикончат в следующие же несколько секунд.

***

Сказать по чести, Володька не помнил, где находится точка управления основной пушкой — той самой, которую доверили Катерине. Резервная, которую Людмила оставила за собой, располагалась на корме корабля, и ею Людмила взялась управлять дистанционно, из специального козырька тоже на корме, над самым отделением кристаллов. Обычному оператору потребовалась бы там специальная защита от излучения, но Берг могла обойтись и без нее.

Это местечко Володька как-то осматривал — специально попросил Людмилу ему показать, мол, нужно для комикса. Честно говоря, он рассчитывал на секс в необычной локации, но оказалось, что там и одному-то не повернуться — а тем более вдвоем с такой корпусной женщиной, как Люда.

Про основную же пушку он знал только, что она где-то в трюме, но понятия не имел, где именно. Это Сашка с Сандрой постоянно тренировались в недрах корабля, устроив себе там импровизированное додзе или как оно называется, а Володька туда почти и не спускался.

От Людмилы он слышал, что изначально эту пушку Балл предназначала именно своему старпому, но с наймом Катерины изменила мнение: у той, мол, лучше глазомер и скорость реакции. И дело тут не в том, что Людмила лишенка, а Катерина — здоровый человек; обычно это было бы главным соображением, но Балл заранее заказала на какой-то планете, где прижилась целая колония лишенцев, специальную систему, которая позволяла настроить управление пушкой даже для человека, не владеющего магией. Так что дело было не в этом, решала просто молодость Катерины.

Когда Володька узнал об этом, у него кулаки непроизвольно сжались. Ведь по меркам обычных людей Людмила как раз и находилась на излете молодости — в таком возрасте мать Володьки только-только его родила! А по меркам лишенцев еще чуть-чуть — и старуха.

Мир не просто несправедлив, он жестоко, неимоверно несправедлив. И Володька ничего с ним не мог сделать — разве что нарисовать комикс, где дела будут обстоять чуть-чуть получше.

Короче, Володька понятия не имел, где пульт, но стоило спуститься в трюм, как он легко нашел его прямой наводкой — просто следуя на звук. В отличие от Бэлы, Катерина как-то находила время ругаться.

— Блин, гад такой, мать его, щупальце, ах, черт, как же тебя, куда, блин, несет его, тоже мне, — бубнила Катерина почти в полный голос.

Обогнув большую бочку с резервным запасом питьевой воды, Володька как раз и увидел лафет пушки, насмерть принайтованный к корпусу корабля — и Катерину, которая расположилась на раскладном сиденье позади этого лафета.

— Попробуй с вот таким упреждением, — Володька сунул ей под нос бумажку, которую только что набросал в рубке.

Для этого ему пришлось положить блокнот на Сандрину спину, но она так увлеклась своим пустотническим дальнозрением, что ничего даже не заметила.

— Это что за хрень?! Я твою математику не понимаю!

Володька чуть было не брякнул «я тоже». Он и сам не был уверен до конца, что его идея сработает. Вот только Володька заметил, что обе бортовые пушки мазали по спрутам примерно одинаково… или, точнее, твари уворачивались достаточно предсказуемым образом. Что не удивительно — у них инстинкты вместо мозгов, уж Володька-то это знал из первых рук. Думать спрут не умеет, поэтому действует определенным предсказуемым образом.

— Тогда прекрати огонь, — ответил он, — дай мне заколдовать твою пушку!

— Как я тебе нафиг его прекращу?!

— А толку от твоего огня пока, все равно нас еще не разнесли только потому, что Белка уворачивается!

Катерина фыркнула, но спрыгнула с операторского сиденья, сдернув с головы узкий деревянный обруч — упрощенный вариант тернового венца, своего рода интерфейс, который давал возможность видеть глазами корабельного духа для лучшего прицеливания. У Люды на кормовой точке имелась какая-то странная приспособа из кучи зеркал и проволоки, которая позволяла делать то же самое и активировалась при этом немагическими методами. Снова затейники с той лишенской колонии придумали. Володька уже подумывал как-нибудь отправиться туда — там наверняка можно было найти кучу интересных идей для комикса!

Впрочем, сейчас думать об этом не было времени. Рисовать полноценную управляющую печать тоже, поэтому Володька обошелся несколькими простейшими символами и устным заклятьем — на короткое время сойдет, а долго в этом бою они все равно не продержатся.

Катька еле дождалась, пока он закончит, тут же заняла свое место.

— Ого, — присвистнула она, накидывая на голову деревянный обруч, — так и должно быть, что они теперь раздваиваются?

«Они» — это, видно, были спруты.

— Ага, — сказал Володька, — ты видишь текущее положение и возможный маневр уклонения. Можно настроить пушку так, чтобы она стреляла сразу по предсказанному маневру, но я решил дать тебе возможность…

Но Катерина уже не слушала его — она стреляла.

— На тебе! На! Врешь, сука, получи!

Володька лихорадочно огляделся в поисках иллюминатора — естественно, ничего не нашел — и поспешил обратно в кают-компанию. Все равно тут он ничего уже не мог сделать.

Прилипнув к иллюминатору в кают-компании, Володька понял, что его затея увенчалась успехом: теперь почти каждый выстрел Катерининой пушки выбивал из космической медузы — с чего Князь вообще додумался назвать эту хрень спрутом?! — фонтаны искр и что-то похожее на ошметки разноцветной полупрозрачной плоти.

Эти то ли искры, то ли ошметки уносились в разноцветных потоках эфирного течения, постепенно растворяясь в них.

Володька отметил про себя важный научный факт, что спруты, похоже, сделаны из той же материи, что и эфир. Ничего особенно полезного это ему не говорило — все равно сути эфирной материи никто не знал, хотя теорий ходило множество. Но фиксировать любые факты, в том числе и совершенно бесполезные, давно вошло у него в привычку. Никогда не знаешь, что может пригодиться для сюжета!

«Если выживем, обязательно разузнаю как можно больше об эфирных формах жизни, — пообещал себе Володька. — Какой комикс можно написать!»

С такими мыслями он оторвался от иллюминатора и торопливо зашагал по коридору на корму: нужно было точно так же поправить прицел пушки Людмилы. Если получится. Володька понятия не имел, будет ли совместим немагический интерфейс с магическим, если внести изменения в заклятье, но попытаться стоило.

***

Сашка едва отметил, что сперва одна, потом вторая пушка «Блика» начали наносить спрутам, которые увязались за кораблем, хотя бы какой-то урон. В основном ему было слишком некогда.

Если Сандра должна была поддерживать заклятье бабочек, а Бэла вела корабль, то на Сашку упало управление парусами. Это было бы удобнее делать из фонаря, чем из рубки, но он не хотел оставлять штурманское кресло — Бэле в любой момент могла понадобиться помощь. Кроме того, фонарь был, разумеется, слабее защищен, чем рубка, и во время эфирного боя сэйл-мастеру не рекомендовалось в нем находиться.

Сперва Сашка сказал себе: ну ладно, у Княгини получалось управлять парусами оттуда, а он чем хуже? Тем более, как капитан, он чувствовал корабль целиком. Главное — начать!

Поднять паруса действительно получилось, даже оказалось ненамного труднее, чем из фонаря. А дальше уже думать о том, трудно или тяжело управлять ими дистанционно, у Сашки не осталось времени: приходилось постоянно следить за галсами, чтобы паруса не помешали маневрам Белки, следить за спрутами, чтобы они паруса не разнесли, следить за окружающим эфиром, чтобы не прилетело каким-нибудь обломком…

А тут еще он заметил, что если облако бабочек вдруг оказывалось по другую сторону от корабля, преследовавшие «Блик» спруты — или кто-то один из них — тут же начал кидаться на паруса, а не на сам корабль. Видно, воспринимали их как достаточно сильную, а стало быть, «вкусную и питательную» магию. С одной стороны, это давало кораблю лишний шанс выжить, потому что так спруты реже целились в корпус, с другой — добавляло Сашке хлопот.

«Прорвемся, — одна и та же мысль носилась у него в голове, — прорвемся! Главное, мы отвлекаем от гражданских… Там только один спрут…»

Связь с корабельным духом давала Сашке сферический обзор. Однако человеческий разум устроен таким образом, что зрительную информацию со всех трехсот шестидесяти градусов воспринимать не может, тем более в трех измерениях. Поэтому Сашка волей-неволей обращал внимание то на один сегмент сферы, то на другой. В какой-то момент, например, ему стало очевидно — «Блик» стал вовсе не такой уж хорошей приманкой, как он думал.

Нет, безусловно, его идея удалась в том плане, что два спрута, преследовавшие бабочек, не собирались отставать и других не трогали. Однако на разбегающиеся по всему околоземному пространству корабли каким-то образом пикировал не один оставшийся спрут, а целых три!

То есть всего этих зверюг было пятеро!

— Санька, откуда взялись еще два?! — крикнул Сашка, стараясь не отвлекаться от боя.

— Не знаю, я тоже пропустила! — напряженно отозвалась кормчий. — Подлетели, наверное, на огонек.

— Попробуй отправить несколько бабочек в их сторону…

— Пробовала! Как только я отпускаю бабочек на самотек, эта хрень просто их сжирает, и все!

У Сашки даже сил выругаться не было. Он-то думал, они помотают спрутов немного, отманят их подальше от Земли, потом Сандра отправит бабочек в свободный полет, как она чуть не сделала на Роовли-Кообас, а спруты рванут за ними. Не тут-то было, оказывается.

Черт, черт, черт, где же эти хреновы патрульные корабли?! Куда они смотрят?! В штаны наложили, что ли?! Свалили все на одну несчастную бригантину?!

А дальше думать обо всем постороннем стало окончательно некогда — лишь бы продержаться еще секунду.

***

Как уже было сказано, у Сашки не хватало внимания на всю картину боя, поэтому он замечал и понимал далеко не все. К тому же он не знал подоплеку многих событий. Например, не понял, откуда взялись два спрута.

А это были те самые две сущности, что находились в телах рабов на «Тезруке». Освободившись от власти артефакта, они окончательно захватили контроль над телами, куда их временно поместили. Тварям не сразу удалось пробиться в шлюз, но, когда удалось, они просто выскочили наружу, не тратя время на разборки с экипажем. Так в целом поступает любой нормальный зверь, не сошедший с ума от неволи и лабораторных издевательств — пытается сбежать, а не мстит своим обидчикам. Спрута, с которым «Блик» столкнулся на Порт-Суглате, в этом смысле нельзя было считать нормой — он-то как раз «поехал крышей», если мерить на человеческий лад.

В общем, когда рабы выпрыгнули в открытый эфир, их временные тела погибли, и покинуть их для спрутов стало делом техники.

Да и корабли патрулирования Сашка хулил совершенно зря. Силы быстрого реагирования уже спешили к спрутам, беря их в огневые клещи. Правда, твари среагировали на этот огонь еще того меньше, чем лошади реагируют на комариные укусы — те хоть хвостами отмахиваются. Все-таки патрульные корабли, хоть и превосходят мощью обычную бригантину (и даже бригантину, усиленную дополнительными пушками), но спрутам не ровня. Будь иначе, никто не стал бы возиться с разведением этих монстров.

Но с Земли уже поднимались тяжелые корабли, активировались громадные (и энергозатратные!) установки непрерывного огня, способные бить в эфир — официально их держат именно на случай нападения пресловутых эфирных монстров, хотя используют чаще все-таки против террористов или потерявших управление кораблей, которые представляют опасность для жителей Земли.

И все же первыми в бой успели вступить не корабли, поднявшиеся с Земли, а тяжелые фрегаты, патрулировавшие эфир за лунной орбитой. Один из них, «Степан Разин», названный так в честь знаменитого казачьего атамана времен объединения ОРК, — позже весь его экипаж был приставлен к Ордену Света — успел раньше своих собратьев, паля по спрутам изо всех орудий.

Два спрута инстинктивно среагировали на выброс такой вкусной боевой магии, набросившись на «Разина». Третий не стал отвлекаться, ибо как раз доламывал щупальцами пассажирский лайнер «Сицилия».

Однако тяжелый патрульный крейсер — это вам не лайнер. Расколоть его не так просто: обшивка рассчитана на многочасовой эфирный бой с участием магов-пустотников и тяжелых орудий. Поэтому спруты застряли. Тот, что оказался с кормовой стороны, сумел таки проломить обшивку в самом тонком месте (позади фонаря для экстренной постановки парусов). Воздух со свистом вылетел из разгерметизированного отсека, однако остальной крейсер остался на ходу и продолжал сражаться, поливая спрутов из всех бортовых орудий… без особого, впрочем, успеха.

И вот тут-то на траверз гибнущего судна вышел один из трех мощнейших судов ОРК — линкор «Разрушительница миров» — и его группа огневого сопровождения в полном составе.

Не пытаясь спасать обреченный крейсер, они открыли огонь по монстрам из всех орудий.

А орудия эти были совсем другого класса.

Как и следовало из названия, «Разрушительница миров», как и ее товарки «Такхизис» и «Кали-Юга» (на вопрос, почему не просто Кали, флотское начальство обычно отвечало, что, во-первых, не хочет ненароком обидеть богиню братского индийского народа, во-вторых, на русском такое имя корабля звучало бы не очень благозвучно), предназначены для уничтожения целей на планетах — или даже их биосфер целиком — прямо из эфира. Поэтому тут-то спрутам наконец не поздоровилось. Первый же залп разметал примерно две трети туловища зверюги, превратив его в сияющую пыль.

Спрут заметался, выпустив наконец лакомую добычу, но было уже поздно: тяжелые снаряды вспомогательных орудий не оставили от него и призрачного щупальца.

Третьего спрута тем временем отоваривали, объединив усилия, заградительные флоты Североафриканских Штатов, Объединенной Европы и Оттоманской Республики (бывшей метрополии Аль-Карима), и спешил уже на помощь оттоманский линкор того же класса, что и «Разрушительница миров»…

Однако оставались два спрута, которые гонялись за «Бликом», как приклеенные.

«Разрушительница миров» не могла сделать два залпа из главного орудия подряд: такой концентрации энергии не выдержали бы никакие магические кристаллы, никакие печати. Все это нужно было менять и настраивать, что требовало времени — девять минут и двадцать три секунды по боевому расписанию. При этом больше трех выстрелов подряд «Разрушительница» не могла сделать в любом случае: корабельный дух утомлялась и могла даже впасть в кататонию. Поэтому адмирал Евстафьева, командовавшая «Разрушительницей», запретила повторный залп по особи, которую сдерживали более мелкие корабли союзников, и велела нацелить главный калибр на тех двоих, которые продолжали гоняться за «Бликом».

— Эти дряни от сильных залпов уворачиваются, а после слабых успевают регенерировать, — разъяснила она приказ для своих капитанов. — Так создайте, мать вашу, такую огненную стенку, чтобы они не успевали ни того, ни другого!

— А как же этот храбрый кораблик? — спросил капитан Одинцов, командир одного из корветов ее огневой группы. — Будем жертвовать гражданскими? — а потом добавил, уже не по уставу, а от души: — Такой отличный сэйл-мастер, посмотрите, как крутит!

Одинцов спрашивал не просто так: устав флота позволял и даже впрямую требовал попросить разъяснения приказа в случае, если он выглядел этически неоднозначным. Когда адмирал приказала атаковать спрутов, присосавшихся к «Степану Разину», никто и не подумал высказать даже тень возражения: крейсер также принадлежал ОРК, а значит его экипаж приносил ту же самую развернутую присягу, что и они все. Присягу, в которой четко говорилось: «Обязуюсь при необходимости отдать жизнь на пользу Отечества».

Однако та же самая присяга велела «любой ценой оберегать жизни мирных жителей».

— Жаль этих ребят, — кивнула Евстафьева. — Но у бригантины экипаж не более восьми человек, плюс не более пяти пассажиров. Тринадцать человек максимум, в самом маленьком из ближайших гражданских судов — от пятидесяти. Нужен письменный приказ?

— Нет необходимости, — отдал честь Одинцов. — Разрешите предупредить по ближней связи?

— Не жаль вам ваших нервов… Ну, пробуйте, если уложитесь до перезарядки.

Евстафьева не видела особого толку в том, чтобы выходить на связь с обреченным кораблем. Вряд ли в придачу к отличному сэйл-мастеру там есть маг-пустотник, который сможет резко ускориться, чтобы сбежать из-под огня. Но если одному из ее офицеров хочется так разбередить — или успокоить, черт его поймет — свою совесть, то вперед. Лишь бы это не стоило им всей операции…

***

— Они разворачивают к нам пушки! — сообщила Сандра, которая не отвлекалась на пилотаж, а потому могла лучше наблюдать за ходом битвы.

— Кто «они»?

— Боевые корабли ОРК!

Сашка не успел даже выругаться, как засветился и заговорил амулет связи на панели управления:

— Бригантина в синих бабочках! Бригантина в синих бабочках! Слышите меня?

— Бригантина «Блик», порт приписки Пирс-Арден, слышит вас хорошо, — по флотской привычке отозвался Сашка. — Капитан Белобрысов на связи.

— «Блик», это капитан первого ранга Одинцов, фрегат «Памир». Вы молодцы, что отвлекли этих чудовищ, наверняка многих спасли. Но теперь нам придется открыть огонь по этим спрутам, наверняка вас заденем. Можете закрыться щитами или эвакуировать часть экипажа?

— Н-ну и благодарность, — процедила Белка, закладывая очередной вираж.

Володька, который когда-то — незаметно для Сашки — снова вернулся в рубку, побледнел. Сандра сделала страшную гримасу и начала показывать Сашке что-то жестами. Сашка не сказал им ничего: логика действий флотских ему была понятна, он и сам ее разделял. И знал, что Бэла, Сандра и Володька тоже все понимают, хотя в такой момент трудно согласиться с тактической необходимостью за свой счет. Умирать страшно, 74а своя рубашка все равно ближе к телу.

Поэтому он ответил в амулет:

— Валерий Николаевич, это вы? Это Санька Белобрысов, я вам навигацию сдавал! Теперь командую «Бликом».

— Надо же, то-то я думаю, редкая фамилия, — сказал внезапно потеплевшим тоном Одинцов. — Такого талантливого раздолбая поди забудь! Как это вас угораздило… Неважно. Мне очень жаль, капитан Белобрысов, как бывший кадет, вы понимаете ситуацию.

— Понимаю… — Сандра усилила жестикуляцию, и Сашка кивнул в знак того, что понял. — Валерий Николаевич, у нас есть возможность резко, но кратковременно ускориться. Если ваши аксакалы не будут бить прицельно по нам, можем проскользнуть.

— Ускориться? Как?

— У нас есть уникальные чары. Можете предупредить за… — Сашка посмотрел на Сандру, и она показала ему ладонь с растопыренными пальцами. — Пять секунд до того, как откроете плотный огонь?

— Могу. И считайте, предупреждаю. Пять… Четыре…

— Санька!

Санька бросилась к его креслу, до боли сжала Сашкину руку — так сильно, что Сашке показалось, будто у него вот-вот сломаются пальцы. «Да она же использует меня как проводник для связи с духом!» — понял Сашка.

И «Блик» рванулся прямо к россыпи фрегатов и крейсеров заграждения, уж расцвеченной тусклыми огоньками заряжающихся пушек.

Те грохнули залпом. На миг эфир запузырился кипящим супом.

Но «Блик» успел проскочить, вырваться из переплетающихся щупальцев… одного спрута.

Другой, видно, за долю секунды сообразил что-то, успел уйти вверх, в другой стрим, бегущий с гораздо большей скоростью.

По направлению к Земле!

К сожалению, «Блик» расходящимися по эфиру от залпа волнами тоже отбросило туда же, прямо на пути беглеца — в отличие от военных кораблей, он не был заякорен.

— Что за…

Сашка и Бэла отлично видели, куда их несет, но никак не успевали среагировать. Сандра тоже видела — и у нее еще оставались силы. Виват Сашке, который заставил ее выспаться перед боем!

Она шибанула по спруту заклятьем замедления — самым обычным, стандартным, из тех, которым останавливают падающую на голову сосульку или бетонную плиту. У любого двигателиста такие подвешены на рефлексе: кристаллы вообще-то тяжелые. Вот только Сандрино заклятье оказалось усилено всей мощью эфира, с которым у нее еще сохранялся контакт.

Спрут, попав под удар, вдруг разлетелся тысячью маленьких осьминогов!

— Вот бля-я-ядь…