Дата неизвестна
Мэлвин Дюрак — редкая птица! Мужик-вампир, то ли изгнанный из собственного клана, то ли сам с ним расплевавшийся. С женщинами это происходит сплошь и рядом, но мужчинам инстинкты гнездования мешают порвать связи с родичами. Как правило, вампиры мужского пола держатся за семью всеми правдами и неправдами.
Предсказуемо, цель жизни М. Д. — любой ценой стать главой собственного клана. Что не так-то просто. Менш со сходными устремлениями мог бы просто жениться и завести детей, а потом потихоньку прирастать родней; у вампиров все происходит несколько сложнее. Культурное своеобразие. Поэтому М. Д. намерен всеми правдами и неправдами заполучить достаточно денег, землю и статус.
Честолюбивый, недостаточно умный, чтобы добыть все, что хочет самостоятельно, но достаточно умный, чтобы осознавать свои границы, безжалостный, с нужными связями среди той части эфирной вольницы, что не утруждает себя даже попытками соблюдения закона… Очень, очень ценный ресурс.
Но перспектива иметь его под своим началом уже заранее вызывает у меня головную боль, зубную боль и затяжной понос. Несмотря даже на то, что во время абордажа я обнаружил в себе скрытые резервы (нужно проверить, уж не маг-пустотник ли я, но пока не представляю, как это сделать, не привлекая к себе внимания Гильдии. А садиться в золотую клетку я ну никак не хочу). Все-таки вампирская магия — это вампирская магия. Может быть, быстро он со мной ничего не сделает, но они спецы по всяким ползучим заклятьям: околдует за несколько месяцев так, что и не заметишь. А потом будешь вокруг него на цырлах бегать, номинально числясь капитаном и главой.
Мне нужен кто-то, кому я доверяю. Кто-то, кто поможет взять его под контроль — раз уж я начал сколачивать собственную команду.
И единственная, кто приходит на ум — начальница службы безопасности мафиозного заповедника на Лорене.
Но у М. Б. неплохая должность, согласится ли она? Впрочем, мы, вроде, поладили. Может быть, ей надоело гонять браконьеров.
______
Общее собрание, на котором решалось, как экипажу «Блика» жить дальше, состоялось в кают-компании — как всегда. Правда, на сей раз не было вкусностей, к которым все привыкли, как и чая: дело серьезное. Даже Абордаж, кажется, это понимал: не приставал ко всем членам экипажа по очереди… нет, простите, не «оказывал милость», чтобы его погладили. Просто сидел на столе и, щурясь, смотрел на всех безразличными желтыми глазищами.
— Я знаю, где спрятан артефакт Князя, — сказал Сашка. — И знаю, где найти Княгиню. Мы правильно легли на курс к Земле, но чтобы успеть вовремя, придется поторапливаться.
Иногда одна фраза может здорово изменить настроение. Приятно было смотреть, как у всех на лицах появляется осмысленное выражение любопытств, внимания и готовности действовать.
«Ну вот, — подумал Сашка, — такими вы мне нравитесь больше. А то на себя не похожи!»
Не то чтобы раньше корабль пребывал в апатии… нет, Сашка, пожалуй, не назвал бы это состояние так. Просто все члены экипажа «Блика» измотались сперва подготовкой к штурму тайника Князя — пришлось ведь репетировать выступление, рисовать печати, записывать музыку, чтобы Володька смог ее воспроизвести — а потом поверх всего этого наложились отчаянные усилия по срочному взлету из не предназначенной для этого акватории. Не говоря уже о трагедии Сандры с Белкой: все члены экипажа восприняли произошедшее с ними как личную беду. А Сашка вообще…
Впрочем, что Сашка? Он до сих пор не мог поверить, что в этом была замешана Психея, и что она теперь мертва. Ну не мог — и все. Не укладывалось это в голове.
Где девочка Сая, а где безжалостная наемница, которая пытала Белку!
Тем более что Сашка слышал об этом только с чужих слов, сам не видел. И это казалось несправедливым. Уж если произошло такое, что Сандрина сестра предала их — то почему без него?
Однако действовать неспособность осознать ничуть не мешала. Даже, может быть, помогала не сойти с нарезки раньше времени. В смысле, до того, как они реально смогут позволить себе роскошь долгое время вправлять себе мозги.
И все же в те пару дней со взлета, пока Сандра продолжала дрыхнуть под дурманом Людоедкиного (или лучше сказать, Княгининого?) снадобья над «Бликом» повис туман апатии, вызванный чувством полного провала.
Да, они кое-как сбежали от преследователей… возможно. Есть, в конце концов, способы найти корабль и в эфире, если вы достаточно сильный маг.
Да, они освободили Володьку от спрута. Но Княгиню они не нашли, артефакт не добыли, и как бегать от разведок других держав и самих ОРК на Земле — оставалось решительно непонятным. Разве что на Окраину податься?
Или, наоборот, бежать в ближайшее отделение ОРК, бить челом, сдаваться, выкладывать все как на духу и надеяться, что русские разведчики защитят от своих иностранных/инопланетных коллег?
Все это нужно было обсудить, но никто не решался начать. Может быть, никто не мог поверить, что все так плохо.
В общем, все пребывали в растерянности.
— Ну наконец-то! — воскликнула Людоедка. — Хоть что-то определенное. Насколько вы уверены в своих выводах, капитан?
— Абсолютно уверен, — кивнул Сашка.
Слишком красивая была эта комбинация, чтобы оказаться просто досужей выдумкой!
В смысле, если уж Сашка до нее додумался — правда, только после нескольких месяцев интенсивных размышлений — то уж кто-кто, а Князь и Княгиня должны были прийти к тому же самому гораздо раньше.
— Отлично! — воскликнула Катерина. — Значит, давайте действовать! Достанем артефакт сами — и поторгуемся за наши шкуры.
— Поддерживаю, — серьезно кивнула Бэла.
Володька и Сандра только кивнули.
Они не сомневались в Сашке — ничуть.
…А может быть, Сашка проецировал. Может быть, и не было никакой апатии для всего экипажа. Может быть, в растерянности пребывал только он. Любой экипаж отражает настроение своего капитана. До разговора с Володькой Сашка как-то не воспринимал себя «настоящим» капитаном, но теперь наконец печенкой осознал, что другого лидера на корабле нет.
Поэтому и настроение изменилось: сам Сашка принял решение действовать.
— Очень важно дойти до Земли быстрее, чем Княгиня, — сформулировал Сашка основное условие своего плана. — Иначе мы ничего не успеем. Что за судно эта «Пенелопа»?
Володька назвал спецификации корабля.
— Черт!.. Ладно, на Роовли-Кообас мы прибыли раньше, чем собирались, да и ушли оттуда раньше, но Балл-то вошла в Стрим Дютара!
— Угу, он ее практически без затрат тащит, — мрачно произнесла Сандра.
— А уж если она поставит парус… — нахмурилась Людоедка.
Сашка поморщился: он успел забыть, что Княгиня — сэйл-мастер не из последних. Надо же. Хотя ведь именно она его учила, и именно на почве восхищения ее мастерством он впервые и поцеловал ее.
(Сейчас этот поцелуй казался далеким, абсолютно нереальным, как будто и не с ним случился.)
И если сделать поправку на парус….
— Белка, Катя, или я не прав, или она будет у Земли дня через три! — до Сашки наконец дошло.
Катерина с Белкой переглянулись.
— Да, где-то так, — ответила Катерина, а Белка только кивнула.
— Такое судно, как «Пенелопа», могло и быстрее обернуться, — похоже, Сандра решила сегодня побыть голосом пессимизма. Ну правильно: Володька, который обычно выполнял эту функцию, до сих пор лучился остаточной эйфорией после избавления от спрута… — Может, она уже неделю как прибыла!
— Нет, — покачала головой Людоедка. — Во-первых, Марина наверняка летит с минимальным экипажем, просто чтобы меньше людей в это втягивать. Во-вторых, если бы она неделю уже там пробыла, мы бы что-то услышали. Отсюда до Земли ходу всего как раз дней пять на мощных кристаллах, здесь регулярная доставка почты. Как раз предыдущий почтовик ОРК бы и привез.
— Регулярная доставка почты? — удивился Сашка. — Ну надо же!
— Я узнавала в администрации порта, — пожала плечами Людоедка. — Думала, может, возьмем заказ, чтобы не пустыми идти. Но нет, не судьба. Тут муниципалы все заполонили, нам с нашими лоханками не судьба.
— А почему ты думаешь, что мы бы услышали? — спросила Сандра.
— Потому что Княгиня непременно задумала что-то крупное. Ох, выпороть ее мало за такое!
— Кстати, давно хотела спросить, — сказала Катерина. — Вы с ней себя ведете, как будто она вам дочь или племянница. Но она вас старше по возрасту. Кто она вам?
— Приемная мать, — зубасто ухмыльнулась Людоедка.
Над столом повисло изумленное молчание.
— Ну или точнее, Князь стал мне приемным отцом, — пояснила Берг. — Подобрал меня… мне было восемь, я сбежала из приюта для лишенцев, от которых отказались родители-нормалы, когда нас перевозили на другую планету. Финансирование урезали, решили, что в колониях содержать будет проще… Хотя, честно говоря, мне со всем моим опытом до сих пор непонятно — куда там было еще урезать? — она презрительно поморщилась: видно, ее профессионализм казначея никак не мог найти оправдания тяжелым воспоминаниям. — Марине было тяжело со мной — вы знаете, у вампирш нет материнского инстинкта, они сваливают воспитание потомства на мужей и братьев.
Сашка машинально кивнул, Сандра тоже: уж они-то знали. Правда, справедливости ради, у вампиров-мужчин отцовский инстинкт по меркам меншей избыточно силен, недаром обозначение «вампирский папа» давно стало притчей во языцех. Мол, они продолжают опекать своих отпрысков лет до шестидесяти (с учетом продолжительности жизни), а то и далее.
Именно поэтому главами вампирских кланов становятся только мужчины — за редчайшими исключениями, которые только подтверждают правило. А вот женщины частенько шабашат на стороне, посещая родовое гнездо только наездами и заваливая родных подарками. Сашке раньше казалось, что Марина Балл принадлежала именно к этой категории вампирш, отправившихся «за зипунами». Его это не беспокоило: он как-то не задумывался о перспективе завести с ней семью. В смысле… ну так, немного задумывался, наверное, но это казалось ему далеким и нереальным.
— Ради Князя Марина старалась, как могла, — продолжала Людоедка. — А потом вроде бы действительно ко мне привязалась, когда я подросла и смогла держаться с ней более-менее на равных… — она вздохнула. — Хотя иногда я в этом сомневаюсь.
Все продолжали пялиться на нее в немом ступоре.
— Вы просто еще очень молоды, — чуть улыбнулась Людоедка. — Отношения с родителями тоже, случается, выходит на новый уровень.
— И она с вами не поделилась своим замыслом? — удивился Сашка. — Трудно поверить!
— Да уж если бы поделилась, я бы не поддержала все эти ваши авантюры! — вздохнула Людоедка. — В смысле, ее авантюры. Нет, я абсолютно не в курсе. И именно поэтому уверена: она задумала что-то очень рискованное, такое, что я не одобрила бы ни за что.
Все переглянулись.
— Такой вопрос, — озвучила Сандра то, о чем, как подозревал Сашка, думали все. — Мы точно собираемся спасать Княгиню, которая втравила нас в это без нашего ведома?
Сашка закусил губу. Еще неделю назад он бы бескомпромиссно ответил «Конечно!» — и к черту возможные последствия. Однако с тех пор он уже узнал, что значит почти потерять товарища. Совсем потерять кого-то из своих было бы еще горше, и Сашка собирался любой ценой этого не допустить.
Но… Княгиня.
— Я совершенно уверена, что у Марины были благородные причины так поступить, — твердо проговорила Людоедка, и Сашка вздохнул с облегчением. Не один он так думал. — То есть я не сомневаюсь, что она сглупила, когда решила, что справится сама. Ей нужно было посвятить нас в свой план и убедить ей помочь. Но что причины были — это несомненно.
— Я тоже хочу ей помочь, — кивнул Сашка. — Но, конечно, не могу заставить никого за мной пойти. Да и я не уверен, что мы вообще теперь успеем.
Сандра и Белка переглянулись.
— Я с тобой, — сказала Белка.
— Ты уже так пострадала… — начал Сашка.
— Мы все недооценили опасность, — перебила Белка. — Но я уже говорила Сандре — зверь может и вернуться. У нас ходят легенды, что это происходит с тем, кто живет правильно и по совести. Для меня «по совести» значит помогать друзьям.
— А я в любом случае с тобой, Златовласка, — криво улыбнулась Сандра. — Ты — моя семья… что бы это ни значило.
— Спасибо, — прочувствованно ответил Сашка. — А ты, Катерина? В принципе, уже поздно предлагать тебе сойти, но мы можем зайти на… — Сашка прикинул, — один из Форпостов, например, девятнадцать или сорок один.
Форпостами назывались небольшие станции, вроде Завитка, но труба пониже и дым пожиже. Их когда-то разместили в Солнечной системе на случай возможного инопланетного вторжения. Но инопланетного вторжения Земля так и не дождалась: из нескольких инопланетных рас, которые люди встретились, никто не был заинтересован в экспансии. Однако во время периода колониальных войн, чьим завершением стала война с Князем, на Землю несколько раз нападали колониальные корабли. Тогда станции и пригодились.
Катерина покачала головой.
— И по доброй воле отказаться от такого приключения? Нет уж! Игорь меня не поймет, когда узнает.
— Интересные у вас, должно быть, семейные отношения, — пробормотала Людоедка.
— Не жалуюсь, — лучезарно улыбнулась Катерина.
Все посмотрели на Володьку. Тот пожал плечами:
— Если вы думаете, что я только и мечтаю убеждать кого-то на Форпосте, что я не шпион, вы сильно заблуждаетесь! И потом, — задумчиво добавил он, — те, кто нас преследуют, вовсе не будут разбирать, кто по доброй воле здесь летит, а кто просто случайно в экипаже оказался. Единственный способ выбраться из этой заварухи — только вперед.
Абордаж посмотрел на Володьку, мявкнул и внезапно прыгнул к нему на колени.
От неожиданности Катерина и Сандра засмеялись, Сашка, Белка и Людоедка остались серьезны.
— Я тоже так думаю, — согласился Сашка с Володькой. — Но все-таки… заварушка, в которую мы так спешим, запросто может окончиться нашей гибелью. Так что я должен был дать вам выбор.
— Считай, дал, — вздохнул Володька, наглаживая Абордажа. — Теперь давайте обсуждать, как обогнать «Пенелопу».
Все переглянулись. Действительно, как?
— Даже если Марина вот прямо сейчас добралась до Земли, несколько дней у нас есть, — высказалась первой Людоедка. — Что бы она ни задумала, это должно быть нечто очень крупное. Нечто очень крупное быстро не подготовишь.
— Это если у нее нет людей на Земле… — возразила Сандра.
— И если она не прилетела туда уже несколько дней как, — вставила Бэла. — Я сейчас подумала… если она прилетела и была занята подготовкой, то она как раз может что-то делать прямо сейчас.
— Ну, тут уж придется надеяться на лучшее, — пожала плечами Людоедка. — Но вряд ли, честно говоря. Людей на Земле почти никого нет. Марина там никогда ничего интересного не делала, там сложнее избежать внимания надзоных органов. А клан ее живет не на Земле, а на Окраине… То ли на Наталье, то ли на Лорене, она как-то всегда темнила на этот счет.
— Она же Киевский университет заканчивала! — удивился Сашка, который до сих пор помнил это с представления экипажа. — Теологическое отделение.
— Может, и заканчивала, — пожала плечами Людоедка, — но это было лет с пятьдесят назад, задолго до меня. А может, соврала… Не так важно. Важно, что на Земле у нее мало связей, если, конечно, и впрямь не брать в расчет теологов из Украины.
— А могла она успеть что-то подготовить до отлета с Земли год назад, за вашей спиной? — спросила Сандра.
— Уже полтора года назад. Вряд ли. Не было у нее плана одной всем заниматься, я бы знала.
— Точно? — усомнился Сашка.
— Точно, — уверенно кивнула Людоедка. — Я даже могу сказать, когда у нее планы изменились. Когда в газете появилось сообщение о «Присцилле» и о выплаченном нам вознаграждении. Тогда стало четко ясно, что информацию о нас слили, и разведуправление ОРК, которое изначально наняло Марину, сделало «мы в домике». А значит, каждый за себя. Догадываюсь, что она попыталась нас обезопасить, выведя из игры…
— Скорее, сделать приманкой, — проворчал Сашка.
— Одно другого не исключает. Наверное, что-то пошло не так, что вы все-таки пострадали… Эх, надо было вас все же остановить, чтобы в пекло не лезли! Тем более, сейчас, когда засветились по полной! Вам бы ноги уносить…
— Не получится, — покачал головой Сашка. — Если кто и виноват, то я. Значит, и исправлять мне.
— С чего бы это? — возмутились Сандра и Бэла чуть ли не хором.
— Я выпустила бабочек! — воскликнула Сандра.
— Я пропустила слежку за нами в горах! — почти одновременно с ней произнесла Бэла.
Девушки удивленно посмотрели друг на друга, как будто им не приходило в голову, что каждая может винить себя. Это выглядело даже забавно.
— И вообще, если бы я не оказался на пути у спрута… — начал Володька.
— Видите, тут без толку выяснять, кто из нас облажался, — прервал Сашка этот парад самобичеваний. — Давайте думать, как ускорить ход корабля в эфире. И кристаллы, и паруса, это понятно. Сандра, помнишь наш маленький эксперимент перед Мирабилис?
— Помню, — вздохнула Санька. — Мне тогда еле удалось…
— Ну, тогда еле удалось, а с тех пор ты много чего крутого сделала. Авось и прокачалась. Попробуй. Но силы расходуй экономно, они нам еще понадобятся, когда доберемся до Земли.
— Можно вообще объединить наши силы, как при вскрытии тайника, — вызвался Володька. — Я нарисую печать для ускорения, а ты будешь ее подпитывать. Так силы должны расходоваться максимально экономно.
— Давай попробуем, — нахмурилась Сандра. — С тайником получилось. Только тяжело было — страсть.
— Ну, значит, во второй раз будет легче, — заметил Володька с энтузиазмом.
Правда, энтузиазм его показался Сашке наигранным, но… лучше так, чем наоборот. Прорвемся.