Импровизация в тональности форс-мажор

Глава 11, в которой реальность выглядит как комикс

Дата неизвестна

Ненавижу Окраину. Иногда думаю — как могла образоваться эта… ну, не разбойничья, скорее хищнечиски-корпоративная вольница, где крупные бизнесы ведут себя как паханы в зоне?

Нам на уроках истории объясняли так: мол, на заре эры освоения эфира эти пять планет — сейчас-то они Окраина, а тогда течения вели себя иначе, и они считались ближе к Земле — поделили между собой те из земных держав, что тогда были в силе. Некоторые и сейчас остались, не суть. Но, поскольку эти планеты были слишком далеко, чтобы их успешно колонизировать, плюс не обладали какими-то офигительными ресурсами, их отдали на откуп предпринимателям, которые пообещали, что будут осваивать эти земли. А те… ну, некоторые правда что-то там построили, но потом перепродали эти участки мегакорпорациям либо рэкитирам, либо устроили свои маленькие королевства и ведут себя как паханы в зоне — это кому повезло с самого начала оседлать какую-нибудь жилу редкоземельного элемента или что-то в этом роде. Факт, что ни у одного из них нет сил захватить власть над Окраиной целиком, а те же мегакорпорации, вроде МагКристалла, не к ночи будет помянута, власть планетарного, а тем более межпланетного масштаба и вовсе не интересует. Они свой кусок пожирнее оторвали, куда им еще.

Естестенно, во всем этом хаосе никого не интересует, как живется флоре и фауны этих пяти (ну или шести, кто как считает) планет.

Особенно плоха ситуация на Лорене — здесь разведали неплохие залежи золота и полудрагоценных камней близко к поверхности, поэтому на единственном относительно крупном континенте, на тех участках земли, что пригодны для жизни, всем заправляют три горнодобывающие корпорации из Единой Европы.

А еще один крупный остров, где тоже возможно ведение хозяйства, — это курорт для какой-то криминальной семьи. Тоже европейской, но с востока. Соседи, мать их.

Да, я сам обалдел, когда узнал, что на целом большом куске планеты устанавливают порядки мафиозные боссы! Правда, официально это чье-то «личное поместье», вроде даже какой-то вампирский род вписался. А у вампирских родов большая автономия, они могли даже официально все оформить, не ища убежища в местном законодательном хаосе… Впрочем, говорят, там порядка больше, чем на территории, где командуют европейские бизнесгаи. У тех-то можно заплатить — и лезть куда хочешь. А с братвой (или как там она у них называется?) не забалуешь. Если ты не свой, хрен пробьешься.

И как на грех гнездовья лоренской кочевой скунсобелки именно у них!

Впрочем, криминал криминалом, а, говорят, начальница охраны главного дона симпатизирует — то ли зверям, то ли науке — и уже пропустила одну экспедицию их изучать. Из Киевской Естественно-Магической Академии, между прочим! Потому что вроде как она сама из ОРК. По фамилии не скажешь, но попробую организовать встречу с этой Балл, посмотрим, что получится.

______

Когда Сандра была мелкой, все говорили, что они с Психеей похожи друг на друга. Это не изменилось и с возрастом. У младшей сестры волосы были светлее, чем у старшей: у Сандры — черные, того жгучего оттенка, который случается у средиземноморских красоток (родители даже посмеивались, в кого, мол, такая уродилась), а у Психеи — даже не каштановые, а почти темно-рыжие, такие же, как у отца. И так же, как у отца, веснушки россыпью. Все подростковые годы Психея переживала, что нос у нее длиннее, чем у Сандры, и слезно просила сестру как-нибудь уменьшить его магией, потому что денег на целителя ради такого пустяка, родители, понятно, не давали. Сандра не хотела сознаваться, что такое сложное целительство она не потянет — тут надо долго учиться — и отвечала, что нос как нос, ничего не длиннее. Кто из них ошибался, осталось одной из неразгаданных тайн истории. Зато Сандра завидовала сестре за подбородок с ямочкой: говорят, такие свидетельствуют о сильной воле. Но, если не считать веснушек, (возможно!) чуть более длинного носа и ямочки на подбородке, примерно то же лицо.

Из-за разницы всего в два года девушки начиная лет с десяти выглядели почти близняшками.

За те годы, что сестры только переписывались, сходство не особенно уменьшилось. Психея, в отличие от Сандры, отпустила волосы и уложила их в косу вокруг головы, а остаток в скандинавском стиле собрала в узел на затылке. Но она отличалась таким же высоким ростом, как сестра, такими же широкими плечами — а работая на ферме все отрочество, попробуй не раздайся в плечах! — и такой же превосходной фигурой. Слишком крепкая для моделей или чтобы играть, допустим, героинь в классических пьесах, но любой гетеросексуальный мужчина слюной изойдет. И одежду выбрала похожую: тоже рабочий комбинезон с широкими штанинами, обилием карманов и длинными рукавами. Только Сандрин комбинезон, немаркого зеленовато-серого оттенка, выглядел слегка мешковатым, потому что ее карманы оттягивало множество полезных мелочей (да хоть та же фляга с водой), а у Психеи наряд из черной ткани — явно зачарованной, если учесть, каким непроницаемо угольно-черным он казался — плотно прилегал к телу.

«Блин, — подумала Сандра, — если бы нас рисовал Володька, это был бы концепт-арт. Злодейка и положительная героиня…»

За время знакомства с Володькой Сандра успела кое-чего у него набраться, и теперь знала, что комиксовые злодеи предпочитают непрактичную одежду, подчеркивающие все достоинства внешности (особенно женщины), непременно стильную и дорогую на вид. А положительные герои могут быть одеты как придется, часто — как ребята с нашего двора. Чтобы читатель мог ассоциировать с ними себя.

Но это же чушь, Психея не может быть злодейкой!

Какая-то чушь, фантасмагория! Сандра должна бы чувствовать облегчение, увидев тут сестру — но почему-то не чувствовала.

— Сая! Ты тут откуда? Что это вообще?!

Она думала, сестра улыбнется, опустит Бэлу на землю, погладит ее и скажет «Розыгрыш».

Сая улыбнулась. Очень жизнерадостно, очень отрепетированно. Сандре совершенно не понравилась эта улыбка.

— Считай, мимо проходила, — сказала сестра весело, очень похоже на манеру речи самой Сандры. — Смотрю, бесхозная секретная документация в тайнике лежит, дай, думаю, разведаю, что это за подрывные элементы пытаются ее растащить…

Психея надежно перегораживала единственный выход из впадины, через который Сандра и Бэла туда спустились. Но это еще ладно бы. Хуже того, что черно-бурая лиса по-прежнему висела у нее в руке безвольной тушкой, не делая даже попытки укусить или вырваться.

Насколько хорошими рефлексами нужно обладать, чтобы схватить лису, которая не желает, чтобы ее схватили?

И насколько профессионалом своего дела — и какого дела? — нужно быть, чтобы вывести из строя лису-оборотня, при условии, что на них, как и на лишенцев, не действует большинство чар, а какие действуют, те действуют слабее?

Сандра не знала.

С каждой секундой это нравилось ей все меньше.

— Серьезно, — сказала Сандра. — Что. Ты. Тут. Делаешь?

— Меня наняли, — пояснила Психея самым обыкновенным тоном. Потом вздохнула: — Знаешь, фигня вышла. Helvete, почему мы никогда не рассказывали друг другу, чем занимаемся?

— Не рассказывали?! — поразилась Сандра. — Ты мне писала, что фрилансер!

— Ага, — сказала Сая. — Я — копье по найму.

С этими словами в ее свободной руке на мгновение действительно возникло копье — такое же угольно-черное, как ее комбинезон. Потом исчезло. Сандра не знала такого заклинания. Точнее, поняла она, это было не заклинание, амулет. Иначе Психея не смогла бы призвать такое оружие — ей всегда плохо давалась мощная магия.

— Ты что — наемный убийца? — Сандра сама чувствовала, как неестественно звучит ее голос. Но перебороть впечатление, что все это просто дурацкая несмешная пьеса, не могла.

Не может же так быть, что Сая-Саечка, в ухе гаечка (она первой проколола уши в детстве, Сашка потом собезъянничал), в самом деле решила ей угрожать?

— Я — специалист по решению проблем, — отчеканила Психея. — И сейчас моя проблема — ты. Какого черта ты мне не рассказала, что занялась контрабандой?!

— Как я могла такое написать?!

— Хотя бы намекнуть! А то фигня вышла — когда я узнала, что ты на этом гребаном «Блике» кормчим, уже поздно было отступного брать.

Словно по сигналу — хотя почему «словно»? — на кромке естественной впадины, на дне которой находился вход в пещеру, появилось еще несколько силуэтов.

Сандре приходилось смотреть против света, но, сжав один из амулетов на шее — для ясности зрения — она все же разобрала, что других людей четверо, что все они выглядят физически крайне крепкими людьми, и что каждый обвешан амулетами (явно кастомными и сильно заряженными) по самое не балуйся. Сандра и не собиралась баловаться. Особенно учитывая, что Бэла все еще висела безжизненной тушкой.

Вместе с тем Сандра испытала нешуточное облегчение. Что ж, присутствие головорезов многое объясняет! Теперь главное не проморгать сигнал, который обязательно подаст Психея. Не может не подать.

Подняв руки, она шутливо сказала:

— Ну и что ты собираешься делать, сестренка? Пытать меня, чтобы я выдала секрет?

Сая наверняка улучит или организует такой момент, когда им вдвоем удобнее будет напасть на остальных «людей в черном». И Бэла, конечно же, только оглушена, в решающий момент Сая эти чары снимет. А там они что-нибудь придумают. Если за ней откроют охоту ее заказчики, придется сестренке укрыться на «Блике»… что ж, как неплохая виолончелистка-любитель, отлично впишется в экипаж! Сашка, помнится, сетовал, что им не хватает виолончели…

Все это пролетело в голове Сандры так быстро и с такой уверенностью почти свершившегося, что следующие слова Психеи стали для нее полным сюрпризом:

— Нет, тебя нет, — серьезно произнесла ее сестра. — Во-первых, мы родня. Тебя даже в живых оставят, я договорилась. Насчет Златовласки не получилось, извини. Во-вторых, с такой сильной волей, как у тебя, пытки не очень эффективны. Сломать можно кого угодно, но мне было бы очень неприятно с тобой так поступать, да и займет всю ночь. А нам нужно быстро.

С этими словами она достала из-за уха серебряную шпильку и ткнула Белку в шею. Вроде не сильно ткнула, но лиса, только что висевшая тряпочкой, выгнулась в агонии и тихонько заскулила.

«Ну, хоть жива», — мелькнула мысль — и тут же растворилась в волне огненной ярости.

— Ах ты!.. — Сандра рванулась, и тут же с удивлением обнаружила, что руки и ноги ее не слушаются. Посмотрев на себя, она увидела тонкую зеленоватую паутину магических пут.

Пока Сая отвлекала ее болтовней, «люди в черном» не дремали, успели стреножить Сандру.

Она попыталась разорвать путы, потом сжечь чистой энергией. Не получилось оба раза. Слишком много сил ушло на возню с тайником! И до пустоты под сердцем почему-то не удавалось дотянуться. Сандра не думала, но, выходит, на это все ж таки нужно сначала потратить немного своей энергии, а у Сандры не осталось даже такой малости. Как-то она не рассчитала.

— А вот смотреть, как мучают других, ты никогда не могла, — хладнокровно продолжила Сая. — Знаешь, что это такое? — она повыше подняла руку с серебристой иглой. — Специальная иголка, которая нацеливается на нервные окончания. Ну и усиливает сигнал нервного импульса заодно. В общем, получается такой удар чистой боли. А главное, почти не требует магии, не то что эти ваши пыточные заклятья. Ты хороший мне совет дала, сестренка, нужно искать обходные пути вокруг своих слабостей!

Психея улыбнулась, не холодной улыбкой психопатки, а нормальной такой: мол, Санька, ты мне сама говорила, что с меньшим количеством магической силы нужно ее как можно эффективнее использовать. Ну вот я и использую.

— Faen… — выдохнула Сандра. И добавила: — Мать твою…

Потому что словечко «faen», которое она приберегала для самых тяжелых ситуаций, казалось сейчас слабым и неадекватным.

Она попыталась вызвать Сашку по их личному телепатическому каналу, но не выходило: должно быть, амулеты охотников за головами надежно глушили все виды связи. Или опять же не хватало сил? А может, Сашка был чем-то сильно занят и просто не слышал ее? В этом состоянии усталости, слепящей ярости и оглушающего страха поди пойми!

— А вот маму не трогай, — спокойно ответила Психея. — Она не в курсе.

Сандра отчаянно искала в ее словах, в ее действиях, какой-то шифр, что-то, что можно истолковать как условный знак… Но ничего не приходило на ум. Может быть, перепады интонации?

Еще один тычок иглой — и лиса снова забилась в конвульсиях. Ее тонкий страшноватый визг заметался между камнями, утонул в густом кустарнике.

И тут Сандра заметила странное: словно бы на миг от лисы отделился сероватый силуэт… повис в воздухе — и снова влился в неистово бьющееся тело. Смотреть на это было невозможно и невозможно не смотреть.

— О, интересная штука, — заметила Психея удивленно. — Не думала, что оно так быстро…

«У нее, должно быть, есть очень веская причина ломать комедию так долго… иначе она не стала бы мучить Белку… Наверное, кто-то из ее подручных — очень сильный маг, или за нами кто-то следит, или еще что…»

— Что — так быстро?! — крикнула Сандра, пока вся эта отчаянная надежда билась у нее в голове, истаивая с каждой секундой.

Потому что ее сестра, Сая, просто не могла поступить так. Не с подругой Сандры. Не с самой Сандрой. Не с Сашкой, в конце концов — они ведь тоже дружили в детстве, Сая даже была в него тайно влюблена, и Сандра никогда не выдала ее секрет!

Не могла — но поступала.

— Сильная боль может запереть оборотня в его форме, лишив разума, — охотно пояснила Психея. — А может и наоборот — выгнать в человеческое тело, избавившись от зверя. Теоретически, насколько я знаю, это вопрос выбора. Только запамятовала, какая форма остается — самая дорогая или наоборот, та, которую меньше ценишь? Не думала, что это так быстро начнется… Неужели с регулировками иглы я так сильно напутала?

И Психея снова ткнула в Белку.

Еще одна серия конвульсий, еще раз серый силуэт отделился от маленького тела и повис в воздухе.

«Надо выиграть время, надо выиграть время, этого не может быть!» — металось у Сандры в голове. Хотя она понятия не имела, для чего собралась выигрывать это чертово время, что это могло изменить?

Но все же спросила:

— Какие гарантии, что меня оставят в живых?

— Я тебе обещаю, — твердым тоном сказала Психея. — А если еще скажешь пароль от тайника — эту лисицу тоже пощажу. Нам, в сущности, с гарантией нужно гробануть из вашего экипажа только мага-пустотника да приемную дочку Князя.

— Ты же сказала, что Сашку тебе не удалось отмазать! — Сандра все еще тянула время, пытаясь поймать Психею на противоречии и вопреки всякой логике надеясь, что Сашка по их телепатической связи как-то учует, что она в беде, даже если сама Сандра не может позвать на помощь.

— Против него мои работодатели как-то особенно настроены, — пожала плечами Психея. — Но я так думала, что он и есть маг-пустотник? Он же вроде какой-то неожиданно сильный маг, при его-то лени. И всегда был, с детства… Хотя нет, стой! Ты вскрыла тайник с помощью печати, значит… этот мрачный тип Костомаров, которого вы на Мирабилис подобрали? Он же вроде печатями увлекается? Пустотная магия и через них может работать, точно! — она щелкнула пальцами. — Ну ладно, так и быть, тогда Белобрысова постараюсь тоже выгородить, но мне правда нужно твое сотрудничество. Иначе ничего не выйдет. Так как? Лисица и Златовласка за тайник?

Психея болтала как раньше, легко и весело, как будто они приехали в родительский дом на мамин день рождения и пересказывали друг другу последние новости. Но смысл ее слов звучал так просто и безжалостно, что у Сандры даже мозгов не хватало их осмыслить.

Хотя одна мысль была на переднем плане: если Психея сказала, что им нужен маг-пустотник, значит, Сандру они тоже убьют, когда разберутся, что маг-пустотник именно она. Сделка не имеет смысла.

Да и вообще — разве может Сандра сдать Людоедку, Катерину, Володьку?

Но… а какая альтернатива? Еще два-три укола — и Бэла может потерять лису.

«Пожалуйста, подай знак, пожалуйста, подай…»

Но Сандра уже знала — не подаст.

— Что-то долго ты молчишь, — сказала Психея.

И снова ткнула Бэлу иглой. Очень быстро. Слишком быстро, чтобы Сандра успела что-нибудь сделать.

Тело лисицы выгнулось дугой, сведенные судорогой мышцы явственно окаменели.

— Перестань! — Сандра рванулась из магических уз так сильно, что они до крови впились в кожу. — Я все скажу!

«Или подай знак! Пожалуйста, подай знак!»

Но поздно — прозрачный туман оторвался от измученного агонией тела, словно серо-черная шерсть как-то отделилась от лисицы и облаком повисла сверху. Ненадолго, на секунду: туман дымком скользнул к земле, шмыгнул между зарослями и был таков. Психея ойкнула, выронила тело лисы.

Которое, кажется, перестало быть лисьим уже в полете.

Сандра гадала — как же так выглядит превращение оборотня, что Бэла не хочет превращаться при них? Может быть, правду говорят старые страшные сказки, что у оборотня лопается кожа, выворачиваются суставы, глаза вылезают из орбит?

Сандра знала, что это не может быть так: Бэла оборачивалась почти мгновенно.

И действительно, в превращении не было ничего особенно уродливого. Просто на секунду ты видел какой-то странный гибрид человека и зверя, и это смотрелось довольно нелепо.

А потом все.

Потом на камнях лежала просто Бэла Тихие Травы, без одежды, с растрепанными волосами. Глаза ее были закрыты. Сандра не видела, дышит она или нет.

— Faen! — воскликнула Психея. — Как она быстро… Сань, извини, я правда не думала, что она уже!..

В этот момент Сандра осознала простую истину: не будет никакого условного знака. Психея и не планировала его давать. А Сандра слишком долго выжидала и упустила единственный шанс… хотя, собственно, шанс на что?

У нее не было сил драться. Но еще оставались силы на одно последнее усилие… На три тихих слова, выпускающих наружу древнее заклятие. Оно же не на магии работает — на жизненной силе.

Говорят, что бабочки питаются отчаянием.

Синий вихрь взметнулся у Сандры над головой.