Имперский Курьер. Том 7

Глава 11 Слышишь грохот? Так падают кости домино одна за другой

Котлован был довольно старым, уже успел порасти бурьяном и мелким сорняком. Не знаю из-за чего здесь появилась эта впадина в полсотни метров глубиной. Может жуки сами вырыли здесь себе какое-то подобие гнезда, может люди ударили чем-то мощным. Да и не важно это было.

Важно было то, что сейчас все пространство широкого углубления извивалось и бугрилось тысячами щупалец. И даже так Хиса не смогла поместиться в нем полностью, так что множество отростков вылезало через край или образовывало живые холмы, поднимающиеся то там, то сям.

По краю котлована ходила послушная Моргана, которая, как и положено хорошему садовнику, сейчас делала Хисе аккуратную «прическу», отсекая все лишнее. Хиса была не очень довольна такому походу к парикмахеру, но и возражать не смела.

Так-то боли пиявка не чувствует, лишь потерю массы. А потому потерпит.

— Вспоминай, куда страницы дела, тогда и остановимся, — ответил я на недовольное бурчание Хисы.

Это была не пытка и не наказание, как могло показаться в начале. Я просто банально потерял контроль над Хисой, не уследил за ее ростом силы. Вполне вероятно, что это и стало причиной, хотя я все же не исключаю стороннего вмешательства.

Хиса не знает, где страницы, а на мои вопросы транслирует лишь что-то вроде растерянности и раскаяния. Будто бы сама не понимает, что произошло. Но на всякий случай я решил обрезать ей количество щупалец, чтобы проще было контролировать. И, честно говоря, немного ошалел, когда осознал, до каких размеров она успела разрастись. Так-то она всегда выплывала из подпространства всего лишь одним глазком поглядеть. Я и подумать не мог, что ее общая масса уже граничит с небольшим озером.

Даже Моргана уже выглядит уставшей, но по прежнему машет хлыстом, сотканным из острой лозы. Один взмах, один щелчок, одно отлетевшее щупальце.

— Колотить меня через прогиб, ну и видок, — произнес подошедший Левша. — И вот это вот я таскал у себя на пальце?

— Ага, сам удивился. Но когда я давал тебе кольцо из щупальца, Хиса была в десятки раз меньше. Помнишь, она одного скарабея еле-еле могла сожрать.

— Ну да, еще немного, можно будет и Сеятеля скоммуниздить. А что? Хорошо будет смотреться в саду.

— В саду? Да ты, батенька, стареешь уже. Зрение не то. Весь мой особняк вместе с садом можно будет уместить под одной лапой Сеятеля.

— Во-от… Отличный повод расширить поместье.

Левша присел рядом, разглядывая колыхающееся море щупалец. До поместья было с десяток километров, но он все равно прикатил вместе с отрядом гвардейцев, которые должны были сменить своих товарищей на дежурстве.

Не то, чтобы мне нужна была тут охрана, но Всеволод категорично заявил, что не положено его благородию разгуливать в одиночестве по опасным землям. Вот пусть он сам теперь и оплачивает психолога для своих парней, которым пришлось увидеть, чем мы тут занимаемся.

— Разобрался, в чем проблема? — спросил Левша.

— Ага. В самонадеянности.

Точнее слова я не нашел, чтобы отражало текущую ситуацию. Я с самого начала был уверен, что мое главное преимущество перед Озаренным — мой опыт. Но именно это и сыграло со мной злую шутку.

Слишком много того, что происходит в этом мире, противоречит моему опыту. Странное поведение Бездны и ее созданий, аномальная энергия черного тумана, которой я почему-то могу пользоваться, некая сущность, способная вторгаться в чужое эфирное пространство и подслушивать, а теперь еще и нечто, ворующее артефакты прямо из подпространства.

— Саша приехал? — спросил я.

— Нет еще.

— Значит, все еще мурыжат парня. Как бы не уволили.

Если что, я и сам провел в «гостях» у императора два дня, пока безопасники не убедились, что я не похищал ничего из сокровищницы. Вернее, они просто не смогли доказать обратного, вот и отпустили в итоге.

Но я надеялся, что хотя бы инцидент с сокровищницей даст какие-нибудь зацепки. Потому что пока что все выглядит так, словно Озаренный обвел всех вокруг пальца. Позволил нам собрать книгу Амбера, а потом просто забрал все разом. Мы буквально принесли артефакт ему на блюдечке.

Со «стрижкой» управились за восемь часов и уже после обеда направились обратно в особняк. Хиса потеряла около трети массы и стала куда более послушной. В целом я уже имел достаточно сил, чтобы уничтожить ее под ноль, будь она хоть вдвое больше. Но лучше до этого не доводить.

Да и цель была не в этом. Я искал скрытые «закладки», способные перехватить управление или как-то иначе повлиять на пиявку. Но нашел только остатки черной крови, которую ей еще Судья дал. Кровь была инертная и никак себя не проявляла.

Александр приехал под самый вечер, грустный и немного злобный. Видимо, нагоняй он получил знатный. Но одет все еще в черный костюм с гербом империи на лацкане, значит работы не лишился.

Я к тому моменту уже успел принять душ и поужинать, так что напротив был в хорошем расположении духа, насколько это вообще было возможным.

— Грустишь? — с улыбкой на лице я протянул Саше чашку кофе.

— Есть немного.

— А ты не грусти.

— О как… Слушай, помогло, и правда работает. Теперь я просто раздражен.

— Могу вернуть обратно.

— Обойдусь.

Он плюхнулся в соседнее кресло и сделал пару больших глотков кофе. Мы сидели на крыше под звездным небом. Почему-то это место всегда действовало на всех успокаивающе, а мне еще и помогало собраться с мыслями.

— Есть что по делу? — спросил я, нарушив молчание. — Если что, у меня пусто. Хиса будто бы где-то обронила страницы в подпространстве, но сама не знает где и как это произошло.

— У нас еще веселее. Формально страницы все еще в сокровищнице, но их там просто нет.

— Как так?

— А вот так, — всплеснул он руками. — Никто не заходил, не выходил, не запрашивал доступ, не получал доступ и вообще все пространственное хранилище было запечатано. Последним туда входил я, когда вытаскивал предметы для клятвы, которыми тебя проверял.

— Помню, давно это было.

— После этого залезал техник с проверкой, бедолагу до сих пор трясут в подвалах дворца, но он чист. И еще был запрос от императорского двора, когда тебе доставали коробку с наследием Невских, а взамен положили те странные кристаллы.

— Божественный ихор.

— Ну да. Доставал лично начальник службы, он уже сдал все тесты и прошел все проверки. Но это все вмешательства в первые три уровня сокровищницы. Но даже на четвертый никто не совался уже несколько лет. А страницы лежат на шестнадцатом уровне. А знаешь, когда последний раз открывался шестнадцатый уровень?

— Когда туда положили страницы?

— Когда туда положили страницы, — вздохнул Саша.

— Какой самый нелепый и очевидный вариант ты бы предположил? Вот возьми максимально детское решение проблемы.

— Детское? Ну, получается вор все это время жил в сокровищнице империи и до сих пор там сидит.

Мда, метод Оккама тут явно бесполезен. Хотя стоп… Я все же не удержался и хлопнул себя по лбу.

— Что? — Саша напрягся.

— Это настолько банально, что очевидно, — настала моя очередь вздыхать. — Разумеется, он там и сидит.

— Как?

— Дай подумать, — прервал я его, потому что чувствовал, что поток вопросов не остановится на одном.

Семь минут мозгового штурма, но картинка в голове так и не сложилась окончательно.

— Экстрамерное хранилище, — произнес я. — Темпоральная камера, совмещенная с пространственным артефактом. Я видел подобные в бункере, я тебе рассказывал. Такое же было в логове культа красноглазых, там княжича держали.

— Мы бы подобное заметили.

— Это может быть что-то мелкое, кольцо, кулон, камешек. А может и того мельче. Муха или муравей, что-то такого размера. А внутри него спрятан дворец со складом воды и продовольствия. Условно. И все это лежит рядом с сокровищами империи, бери сколько влезет.

— Допустим, — произнес Саша таким тоном, будто я несу полный бред. — Как Озаренный в него попадает и как выходит? Даже если он маг разума, действующий через марионеток, сокровищница экранирована. Там защиты столько, что даже если сломать все, останутся следы.

— Вот тут как раз идей нет, — согласился я. — Озаренный несколько раз появлялся передо мной в виде марионеток. Иногда на довольно длительный срок. Такое не провернуть, сидя под замком.

Было ощущение, что я что-то упускаю. Даже не так. Будто бы в пазле не хватает какой-то детали. Найди ее и все выстроится в стройную и логичную систему. А без нее все выглядит хаотично и невероятно.

Но сколько я ни думал над загадкой, деталька не находилась.

— Ладно, давай зайдем с другой стороны. Последний лист содержал описание очень сложного ритуала. Будем исходить из самого худшего сценария. В экстрамерном пространстве прошло уже несколько… Ну не знаю… Лет. Озаренный уже собрал все необходимые ресурсы и провел подготовку к ритуалу.

— Опять же, на правах бреда, но допустим, — махнул рукой Саша.

— Ритуал должен быть проведен в общем пространственно-временном сопряжении, что и его цель. То есть он должен развернуть экстрамерное хранилище где-то в обычном мире. Для этого ему нужен выход из сокровищницы.

— Мы сразу засечем, если что-то покинет хранилище. Даже что-то микроскопическое.

— Да ему уже будет насрать, засечете вы его или нет. Если у него все будет готово. Вопрос в том, где он окажется.

— Ему нужна помощь извне.

— Одна из марионеток, — кивнул я.

— С доступом к сокровищнице.

— Кто-то из твоих коллег?

— Или приближенный ко двору, — кивнул Саша.

— Место должно быть подальше от столицы, чтобы не успели среагировать и прервать ритуал.

— Посмотрю местоположение сотрудников, если это не рядовой работник, то будет труднее.

Саша достал планшет и принялся копаться в нем, параллельно разговаривая по телефону и запрашивая какие-то коды доступа. Через несколько минут планшет оказался у меня в руках. Карта империи, как мне показалось вначале, но затем я понял, что тут отображена вся планета. На территории других стран красных точек было гораздо меньше, но все равно не меньше десятка тысяч в сумме. Вопросительно посмотрел на Сашу.

— Дипмиссии, агентура, спящие, кроты, внешняя разведка итэдэ итэпэ.

— И у всех есть доступ? Не сокровищница, а какой-то базар на перекрестке.

— Я взял всех, кто может хоть как-то получить доступ. Большинству из них дадут первый уровень через пару недель бумажной волокиты. Но все же.

— Понял. Давай сужать поиск.

Для начала я убрал все лишние страны, оставив лишь империю и ближайших соседей. Уже давно стало понятно, что основную деятельность Озаренный ведет именно в империи.

Следующим шагом высек большинство красных точек. Это все те, кто будет получать доступ дольше суток или вообще имеют высокие шансы его не получить. Озаренный не будет так рисковать на финальном этапе.

Следом отрубили всех агентов, кто никогда раньше не получал доступ к сокровищнице. Даже если Озаренный одновременно активирует сотню марионеток, эти вызвали бы сильное подозрение.

Затем исключили всех, кто находится вблизи крупных городов, военных баз или объектов под охраной империи. Тут и так понятно.

В итоге у нас осталось порядка тысячи точек, размазанных по карте практически ровным слоем. Можно было бы еще сузить, но это рискованно. Я увеличил карту над Проклятыми Землями и вопросительно посмотрел на Сашу. Двенадцать точек только на моей территории.

— Без комментариев, — поднял он руки. — И вообще ты этого не видел.

— Сопоставь их местоположение с высоким энергетическим фоном. Ритуал требует прорву энергии, подойдет любая. Ядерный реактор, место силы, священное место, точка духовного сопряжения, религиозные места, что угодно, где есть энергия. Это автоматически отсечет густонаселенные районы.

— Эманации Бездны подходят?

В обычной ситуации в обычном мире я бы категорично заявил, что нет. Но в этом месте категорическое нет часто играло против меня.

— Подойдет. Но выдели как-то отдельной категорией.

В целом, это даже не понадобилось. Стоило вглядеться в обновленную карту, как глаз сам собой цеплялся за огромный красный круг, рядом с которым мигала красная точка. Таких кругов было несколько десятков, но этот самый огромный.

— Это что?

— Удар Иерихона, — мрачно произнес Саша.

— Тот самый удар того самого Иерихона? — я указал пальцем в небо.

Огромный спутник-пушка, шмаляющий энергетическими лучами такой мощи, будто на божественном ихоре работает. А может и работает. Если попаду под такой, то это гарантированный провал заказа.

Хорошо, что человечество поставило на эту пушку самую мощную защиту, которую только могла изобрести. Бюрократию. Управляемый почти тремя десятками стран, он выстрелит только тогда, когда никогда.

— Тебе не кажется странным, что столь мощное орудие использовали всего дважды за всю историю человечества? — спросил я. — При испытаниях и когда нужно было грохнуть какой-то рядовой культ психопатов-фанатиков?

— Там что-то насчет пророчеств разных стран и очень глубокая разработка исследовательского отдела. А еще был сбой спусковых механизмов, так-то Иерихон просто был наведен на цель.

— Ага, ага.

— Сбой не критичный, просто множество факторов так сложилось. Шансы были один на миллион. Случайность.

— Ага, — повторил я.

— Никто не виноват. Страны решили предостеречься и немного перестарались. Вот бесит меня эта твоя самодовольная улыбка. Я уже сам понял, что чушь все это, просто доношу официальную версию.

— Озаренному требуется прорва энергии для ритуала. И она сейчас разлита в местности удара Иерихона. И как раз там находится… — я ткнул пальцем в красную точку. — Дежурный сотрудник внутренней службы безопасности с особыми правами. Совпадение на совпадении.

— Там кратер в несколько километров внутри горной породы. Все оцеплено и под наблюдением, энергетический фон постоянно замеряется, любое изменение тут же будет замечено.

— И много там рядом сильных одаренных? Войска, техника?

— Из-за нестабильной обстановки, все боевые части были передислоцированы ближе к границе, — помрачнел Саша.

— Ага. А нестабильная обстановка была вызвана отравлением императора. Руками марионетки Озаренного. Слышишь грохот? Так падают кости домино одна за другой.

— Сколько у нас времени?

— Это ты мне должен сказать.

После секундной паузы, Саша вновь взялся за телефон. А я тем временем допивал кофе и проверял экипировку.

Игла, глефа, бита. Кольт заряжен и уже способен выдать дюжину выстрелов. Энергия Потока на максимуме, огнемет готов делать пыщ-пыщ. Глаза активны и широко открыты. Но всего этого недостаточно. Не хватает одной детали.

— Пока все спокойно, — произнес Саша.

— Хорошо, значит еще есть немного времени на подготовку.

Я набрал Ника чисто по привычке, хотя должен был позвонить Федорову. Но Ник и так его правая рука, все же бывший глава Сынов Стрибога появился у меня раньше всех.

— Ник.

— Да, босс.

— Помнишь у нас на самом дальнем участке находится древний прорыв Бездны.

— В котором десятирукое чудище?

— Да.

— Которое как-то раз вас чуть не убило?

— Не было такого. В общем, собирай парней, вы идете его бить.

— Простите, босс, я верно понял. Мы идем бить чудище, про которое вы говорили «ни в коем случае не суйтесь в тот прорыв, а то подохните. Я сам с ним разберусь попозже». Это чудище?

— Да.

— А что изменилось, босс?

— Ну я тут подумал, вдруг завтра война, а я устал.

— Так, а мы? Мы тоже устанем босс. Возможно даже смертельно устанем.

— Если устанете вы, даже смертельно, то просто возьмете себе выходной на дне озера. А когда устаю я, то становлюсь таким вредным. И мне сразу хочется, чтобы все вокруг меня тоже резко устали. Так что либо я, либо чудище.

— Будем готовы выдвигаться через два часа, босс, — Ник резко воспылал желанием сходить в прорыв.

Я положил трубку и посмотрел на Сашу.

— Решил поохотиться напоследок? — уточнил безопасник.

— Последний штрих, — повел я плечом. — Очень важный штрих. Ключевой, я бы сказал. Сделай одолжение, не говори императору о том, что в кратере Иерихона что-то назревает. Он спустит туда своих псов и либо спугнет Озаренного, либо спровоцирует того действовать быстрее. А ни то, ни другое мне сейчас не надо.

Это был первый раз, когда я оказался пусть всего на шажок, но впереди Озаренного. Я знал где он окажется и что будет делать. Осталось подготовиться и оказать ублюдку теплую встречу. И надеяться, что это не ловушка.