Имперский Курьер. Том 7

Глава 10 Я всегда был вредным. Просто раньше стеснялся

В помещении довольно приятно пахло сушеными травами и маслами. Простая часовня изнури была украшена ручной резьбой по балкам и лепниной на потолке. Было в этом месте что-то умиротворяющее, спокойное. На мгновение мне даже стало неловко, что я суюсь в такое место со своими проблемами и суетой по поводу спасения мира.

Но я быстро поборол наваждение. В часовне кроме нас никого больше не было, так что я пропустил вперед Коловрата.

— Ну, показывай.

Коловрат повел нас не к алтарю с изображением склонившихся в молитве людей, а вообще в другую сторону. В самый дальний угол часовни, где стояла статуя миловидной женщины.

— И?

— Вот, ящик для молитв.

— Чего?

Я посмотрел, куда он указывает. В ногах женщины действительно стоял ящик с прорезью. Я что-то такое читал, что в некоторых монастырях все еще практикуют стародавние варианты молитв, когда желания записывают на бумаге и кидают в такой вот ящик.

Там не все так просто, особая бумага, в особое время, да и помолиться все равно надо, а еще чтоб служитель что-то там, куда-то там. Короче говоря, стандартный набор ритуалов, который зачастую действительно является триггером обращения к божеству.

— Ты кинул ценнейший артефакт в ящик для молитв? — на всякий случай уточнил я.

— Этот ящик особенный.

— Чем?

— Если молитву бросает истинно верующий, то она попадает непосредственно к богу. Я сделал так со страницей и в ящике ее не оказалось.

— И где она тогда?

— В божественном чертоге, — на полном серьезе ответил мне паладин.

— Понятно.

Я присел у ящика и начал прощупывать пространство энергией Потока. В чушь про телепортацию материальных объектов, завязанную на качестве веры я не поверил ни на грамм. Но тут два варианта, либо какая-то магия все же имеет место быть, либо страницу Коловрат просто потерял. Лучше уж первый вариант.

Аномалию я нашел быстро. Энергия Потока внутри ящика словно бы пропадала. Вернее, утекала куда-то еще.

— Сюда только бумажки кидают или еще пожертвования? — уточнил я, уже зная ответ.

— В основном пожертвования на благо монастыря. Молитвенные скорее в виде исключения.

— Да, я мог бы сразу догадаться.

Ощутив окружающее пространство и примерившись с направлением, я использовал скачок и оказался на глубине двадцати метров под часовней. Удивительно, но воздух тут был хоть и спертым, но он был. Активировав кварц, огляделся вокруг.

А вот и место захоронения Первого из Паладинов, как я понимаю. Небольшое старое капище, в центре саркофаг, на стенах фески, которые, впрочем, не пережили испытания временем. В дальнем конце проем, оканчивающийся каменной стеной.

Похоже, его тут похоронили, а затем заделали вход. После чего над местом захоронения построили монастырь. Оглядевшись вокруг, заметил еще один проход, ведущий из капища куда-то вглубь.

Для начала заглянул в саркофаг, благо крышка давно была сдвинута. То, что в нем никого не было, меня нисколько не удивило. А вот то, что там на дне лежал матрас, одеялко и пара подушек — удивило. То есть это не атрибуты погребения, хоть и давно сгнившие. Кто-то устроил себе внутри саркофага неплохое лежбище.

Не буду рассказывать об этом Коловрату, не стоит травмировать его нежную психику, повернутую на почитании.

Вышел во вторую комнату и снова ничего удивительного. Сгнившая от времени мебель, развалившийся диван, но довольно крепкий стол в углу с остатками глиняной посуды. А в дальнем конце и проход, ведущий куда-то за территорию монастыря. Правда пространственное ощущение подсказывало, что тот давно завален.

Кто-то устроил себе неплохое лежбище под монастырем. А вот и то, что меня интересовало. У стены стоял невысокий каменный постамент, в центре которого находилась утопленная медная чаша. Именно с нею был связан пространственный разрыв, соединенный с ящиком для пожертвований.

Правда я был уверен, что в чашу будут падать монеты, а в ящике останутся молитвы, написанные на бумажках. Однако вышло все наоборот, и чаша была завалена клочками как старого пергамента, так и вполне себе современных листов бумаги.

Мне даже интересно стало, почему система фильтрации так настроена. Понятно, что для прихожан это подобно чуду, мол, наши молитвы были услышаны.

Но у меня подход к вопросу более прагматичный. Смахнув с постамента пыль, я разглядел систему рун. Довольно простенькая печать, а потому надежная. Своеобразный механизм перекачки энергии из одного сосуда в другой. Похоже, где-то здесь раньше был артефакт-накопитель, а энергию извлекали из тех самых бумажек.

Да, кто бы что ни говорил, но искренняя вера — тоже источник энергии. Весьма своеобразной божественной энергии. Правда, чтобы с нее был толк, требовалось веками собирать такие вот подношения. А лучше делать это по всему миру. Хотя откуда мне знать, может так и было, а я нашел лишь одну детальку.

Больше ничего интересного не было. Поворошив клочки бумаги в чаше, я вытащил на свет и то, что искал. Свернутая вчетверо страница с письменами. Стоило мне ее развернуть, как на поверхности не осталось ни единой складки.

Вчитался в написанное, но никак не мог уловить сути. Это было описание ритуала, который очень напоминал то, что я увидел в капище, когда только появился в этом мире. Те же самые круги и руны, те же силовые элементы, разве что не было внутреннего барьера, который должен был по логике запереть меня.

Если бы не эта деталь, то я бы решил, что на странице описан тот самый ритуал. Сначала я подумал, что барьер добавили местные маги, но чем дольше я всматривался в линии, тем больше различий находил.

Нет, это точно другой ритуал. Очень похожий, но другой. Сложнее, массивнее, с большей концентрацией энергии, требующий более тонкой работы с маной. Чем дольше я изучал лист, тем отчетливей понимал простую истину. Местные одаренные не способны провести этот ритуал. Это уровень архимага Бесконечного Древа.

Я навскидку прикинул, что знаю всего пять-шесть разумных существ, которые возможно смогли бы сотворить подобное. Даже если бы я работал с маной, а не с энергией Потока, то все равно бы не справился.

Может ли Озаренный провернуть подобное? Сомневаюсь. Каким бы гением он ни был, тут в первую очередь важен опыт, а его как раз и не хватает моему оппоненту.

Хиса вылезла по моей команде, схватила листок и исчезла с ним в подпространстве. Я решил, что это более надежное место, чем создавать и поддерживать собственное карманное измерение. И уж тем более я не доверял местным пространственным артефактам.

Больше в капище не было ничего интересного, так что я скакнул обратно к алтарю для подношений.

— Еп-тыр-тыр, — отскочил Саша. — Предупреждать надо.

— Все в порядке? — уточнил паладин. — Вы нашли то, что искали?

— Да, да. Страница у меня. Сань, звякни императору, скажи, что надо обсудить дальнейшие планы.

— Да, конечно. Давай я сразу властелину вселенной наберу? Может божественную ассамблею заодно напрячь? Они же все только и ждут, когда им позвонит Саня из службы безопасности.

— Ты когда такой вредный стал?

— Я всегда таким был. Просто раньше стеснялся.

— Мне нужно хотя бы взглянуть на страницы, которые есть у империи. Тогда, может быть, смогу что-то понять.

— Уточню.

Выйдя из монастыря, спросил у Ника все ли в порядке, но такое чувство, что тревога была ложной. Да, нас каким-то образом подслушали, но никаких действий не предприняли. То ли мы оказались слишком быстрыми, то ли я чего-то не учел.

На всякий случай решил оставить здесь группу наблюдения, но это не понадобилось, потому что в небе послышался гул приближающихся вертолетов. Приглядевшись, заметил на машинах имперские гербы и соответствующую символику.

— Саш, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Ты просил устроить встречу с его величеством, я устроил.

— То есть он сюда летит?

Александр посмотрел на меня, как на идиота. Вот только он один в этом мире может так смотреть. Даже Елена не может, хотя она девушка, у нее такой взгляд по матери должен автоматически передаваться и активироваться рядом со своим мужчиной.

— Да уже сам понял, — отмахнулся я. — можешь не отвечать.

— Ну надо же какой прогресс.

Помимо вертолетов прибыли и грузовики. Не с вояками-простолюдинами из глубинки, как те, что сопровождали нас, а с полноценной имперской стражей. К тому же явно не последнего десятка.

Артефактами и маной фонило даже от транспорта, не говоря уж о прибывших солдатах.

— Барон Невский? — ко мне подошел капитан стражи, суровый седой мужик с шрамами по всему лицу. — Приказано вас доставить во дворец. Немедленно.

— Вы не хотите никого никуда доставлять, — произнес Коловрат, скорее даже по привычке.

— Нечего работе мешать, — лицо офицера моментально изменилось. — Это охраняемый объект, покиньте территорию, если не хотите нажить себе проблем.

Я с укоризной посмотрел на паладина. Но тот явно не понял, что сделал что-то не так. И вообще уже развернулся, и побрел обратно в часовню.

— Эй, сам-то куда?

— Помолиться. Раз уж пришел, грех не помолиться.

В итоге нам понадобилось пятнадцать минут, чтобы убедить офицера выполнить приказ, из-за которого он сюда прилетел. С горем пополам, но совместными усилиями, ксивами, угрозами и традиционными матами, нам с Сашей удалось справиться.

Бедолага явно будет пить пару дней, когда наконец осознает, что пытался саботировать приказ императора, так его еще и уговаривать пришлось в итоге.

Стражи оцепили периметр и выгнали моих гвардейцев, так что Ник с Коловратом отправились обратно на военную базу, а оттуда в особняк. Нас с Александром же посадили в вертолет и помчали на встречу с его величеством.

Разумеется, я понимал, что будет дальше. Император не захочет, чтобы столь ценный артефакт находился в руках какого-то там барона, чья лояльность империи заканчивается в там, где начинаются мои хотелки и воля Амбера. И мы оба понимали, что в случае малейших разногласий я пошлю и императора, и империю, и еще кого-нибудь, кто под руку попадется. Чисто за компанию, чтоб не скучно было.

Так что мысленно готовился к началу сложных переговоров и торговле. Пока что его величество показал себя как крайне адекватный политик с крепкой хваткой, но деловым подходом. Так что шансы договориться у нас были.

Но стоило нам прилететь, как начались проблемы. Сначала меня досматривали и сканировали, так, словно я опаснейший террорист. Якобы в целях безопасности, к императору же идем.

Но в предыдущие встречи подобного я не припомню. Само собой, искали страницы. Гораздо проще вести переговоры, если ты уже все отобрал, это и дураку понятно. Спасибо, что хоть в коленные чашечки стрелять не стали, чтобы убедиться, что я там ничего не прячу. А то знаю я и такой метод ведения переговоров. Кстати, не стану отрицать его эффективность.

Потом потянулись часы томительного ожидания. Это был второй признак, что ничего хорошего меня не ждет. Помариновать жертву в отдельном помещении, где вообще нечем себя занять, чтобы на допросе был сговорчивее. Я сказал на «допросе»? Оговорился, разумеется.

В итоге всего через несколько часов ожидания «его величество скоро прибудет», его величество и правда прибыло.

— Алло, Виктор, ты где шляешься? — раздался полный негодования вопль Саши в трубку.

— Жру, — только и смог выдавить я с набитым ртом.

— Где жрешь?

— У Санчеса.

— У Са… Кого?

— Санчес. Верно произнес?

— Си, сеньоре.

— Он, кстати, готовит просто потрясающую пасту, тебе бы попробовать.

— Тебя оставили сидеть в охраняемом месте, чтобы ты не успел ничего учудить. Я лично за тебя…

— Ой, да не гунди. Я с утра ничего не ел, вот и сходил на кухню. Сейчас вернусь.

Разумеется, Саша прибежал на кухню раньше. Потому что я не собирался никуда уходить, пока не доем. Санчес старался, душу вкладывал в блюдо, не дело оставлять недоеденным, это неуважение к чужому труду.

Я не знаю, стоит ли считать нотации Саши еще одним признаком неминуемого провала переговоров, но решил, что все же нет. Просто он сам по себе нервный. Работа у него такая.

— До тебя не был, — прокомментировал Саша.

— Я это вслух сказал?

— Нет, я мысли научился читать.

— Правда? Научи, а? По-дружески. Я попрошу Санчеса и тебе пасту сделать.

— Ты сейчас серьезно? Нет, ты серьезно? Пошли, его величество ждать не любит.

— В этом мы с ним похожи, — ответил я серьезно.

Саша подколку понял, а потому решил не обострять и просто промолчал. Уже перед самыми дверьми в кабинет, он все же произнес извиняющимся тоном:

— Я просто выполняю свою работу.

Я ободряюще похлопал его по плечу и прошел в кабинет. Помимо его величества и старины Никифора, косящего под статую в полный рост, тут сидел и незнакомый мне пожилой человек.

Больше всего он напоминал мне старого седого буйвола. Почему-то именно такая ассоциация пришла первой на ум при виде этого грузного мужчины с рассеченным лицом и повязкой на одном глазу.

Тот сидел, тяжело опершись на сплетенные руки и глядя на меня немигающим взглядом. Аккуратно выбритый, с пышными усами, не раз ломаным носом и ушами, в строгом деловом костюме, который на нем сидел словно бронежилет.

Вместе эта парочка производила давящее ощущение. Вот и мой экзекутор, как я понимаю.

— Виктор, — кивнул мне император.

— Ваше величество, — продолжил я играть верного подданного империи.

— Присаживайся. Это глава службы внутренней безопасности империи, Леонид.

— Виктор Невский.

Я пожал руку молчаливого Леонида. В момент рукопожатия отчетливо захрустели кости и должен отдать должное, не только его.

Получается, прямой начальник Саши. И по факту еще и начальник начальника Саши. Понятно, чего он так разнервничался, однако сам я был спокоен.

— Мой сотрудник сообщил, что ты смог добыть ценный артефакт, — произнес Леонид.

Голос у безопасника был сухим и скрипучим, словно меч доставали из несмазанных ножен.

— Мы уже на ты?

— Если не возражаешь, — произнес безопасник в ультимативной форме.

— Добыл, — не стал отпираться я. — Пятнадцать страниц от книги теперь у меня.

— Ты понимаешь, что подобный артефакт должен храниться надлежащим образом. Не говоря уж о том, что данные страницы являются важным источником знаний и представляют ценность для всей империи.

Понятно. Император позволил вести переговоры своей шестерке, чтобы потом сыграть классического доброго дядюшку? И если что, весь негатив от беседы пойдет на безопасника. Вряд ли это будет стандартный расклад добрый-злой полицейский. Скорей всего Леонид захочет прилюдно четвертовать меня на глазах у всей империи, а его величество гуманно предложит просто застрелиться.

Не буквально, но аналогия будет примерно такая. Масштаб зависит от моей реакции. Император вмешается, когда поймет, что Леонид начал перегибать и дело пахнет эманациями Бездны.

— Понимаю, — я выкатил самую душевную улыбку из своего арсенала. — Но есть две проблемы. Во-первых, есть основания полагать, что безопасность сокровищницы империи скомпрометирована. Во-вторых, при дворе императора водятся шпионы.

— Смелое заявление, — тон безопасника не изменился, но я все же уловил в нем нотки угрозы. — Граничит с обвинением. Да нет, это оно и есть. Получается, я плохо делаю свою работу?

— Получается, — я даже не напрягся. — Недавно именно ваш подчиненный, как оказалось, долгие годы работал на врага.

Речь была о Вербовщике, но уточнять не пришлось. По блеснувшему взгляду понял, что попал в яблочко.

— Ситуация была под контролем. Это вы помешали проведению операции и не дали нам выйти на главную цель.

— Простите, — я демонстративно огляделся. — С нами кто-то еще есть, кто в эту чушь поверит.

— Виктор, — прошипел мне на ухо Александр.

— А, Саша. Все понял, это была операция под контролем, которую мы сорвали. Видимо, поэтому тебя повысили до его должности.

— Уважаемый Леонид хотел сказать, — вмешался император, почуяв нервное напряжение, витающее в воздухе, — что не стоит разбрасываться обвинениями, даже если вы считаете их обоснованными. Ведь вы не знаете всей ситуации и не можете посмотреть на нее со стороны империи.

— С этим я соглашусь, — кивнул я. — Давайте вернемся к страницам и сразу проясним. Вы хотите, чтобы я передал вам те, что находятся у меня. Глобально, я не против, мне они даром не сдались.

Это было отчасти правда. Потому что я понятия не имею, как передать страницы Хахе и выполнить задание. Так что я даже не против, если они все будут находиться в безопасности в одном месте. В идеале, конечно, у меня.

— Но? — уточнил безопасник.

— Но я все еще считаю, что в сокровищнице им не место. Если честно, я считаю, что и у меня им не место. В каком-то смысле я еще более скомпрометирован, чем имперская казна. Но лучше так, чем складывать всех куриц в одну лису. Или как там говорят?

— Я правильно понимаю, — вновь заговорил император. — Что у нас нет конфликта интересов, а лишь взаимное недоверие по поводу сохранности данного артефакта?

— В целом да.

— Думаю, этот вопрос решаем. У империи хватает мест, где можно надежно спрятать что угодно. Или кого угодно.

Вот к чему он это последнее ляпнул?

— В любом случае, прежде чем передать империи свою часть артефакта, я бы хотел увидеть остальные страницы.

Чем черт не шутит. Вдруг, если все страницы разом окажутся у меня в руках, то откроется волшебная дверь, из которой выпрыгнет Хаха и заберет себе все это дерьмо, а меня, наконец, оставят в покое?

Нет, с Озаренным тоже надо будет что-то делать. Раз уж взялся, надо довести до конца. Да и мир мне этот, в целом, нравится. Не хочется оставлять его на произвол судьбы.

— Если просто увидеть, — император побарабанил пальцами по подлокотнику. — То это можем устроить прямо сейчас. В конце концов мы как раз в одном из самых безопасных мест империи. Леонид.

Буйвол, по недоразумению переродившийся человеком и втиснутый в строгий костюм недовольно поморщился, но перечить не посмел. Мелькнуло знакомое связующее кольцо, а затем на лице безопасника просвистела такая череда эмоций, что не каждый профессиональный актер сможет выдать.

— Ваше величество, — от всей гаммы переполнявших Леонида чувств осталась только растерянность. — Можно с вами переговорить наедине?

— Что-то случилось? — холодно бросил император.

— Да, — вмешался я. — Ваши страницы уже украли.

Оба посмотрели прямо на меня. Император с легким удивлением, безопасник чуть ли не с ненавистью.

Я еще раз отдал мысленный приказ Хисе, но получил тот же ответ, а потому решил пояснить.

— Мои тоже исчезли, — развел я руками.