Императорский отбор, или Его строптивое счастье

13.18

Темп музыки изменился, свет перестал меркнуть, а Император, нахмурившись, вновь скрыл балкон чарами. Поднявшись с трона, он обвел взглядом балкон и хмуро произнес:

- Что это значит, мудрейший?

Хестер, так же подхватившись на ноги, обошла свой серебряный трон и ахнула, увидев изможденного старика, который за прошедшее время стал выглядеть еще болезненней.

- Все идет… Неправильно,- выдохнул верховный жрец и по его подбородку потекла кровь.

- Целителя! – рявкнула Хестер и, вскинув руку, подкрепила свой приказ жестом.

Все-таки ту книжицу, что ей дал Император, она изучила от корки до корки.

- Даррен,- старик поднял на Императора выцветшие глаза,- не та последовательность…

Через секунду открылся портал, из которого на балкон шагнул Дервен. Сдавленно выругавшись, он укоризненно спросил:

- Зачем, мудрейший?! И сколько времени ваша иллюзия заменяет в лазарете?!

- Столько, сколько нужно,- старик без сил прислонился к плечу целителя,- все должно идти правильно.

- Дервен, сообщайте о самочувствии мудрейшего каждый час. Пока длится бал – направляйте вестников Грегу, затем – напрямую мне,- приказал Император.

Целитель коротко поклонился и ответил:

- Да, Ваше Императорское Величество.

Вновь разгорелся портал в котором исчезли Дервен и мудрейший.

- О чем он говорил? – тихо спросила Хестер и бросила взгляд вниз, на танцующих гостей.

- Я хотел, чтобы именно ты была моей истинной,- серьезно проговорил Даррен. – Но допускал мысль, что это могут быть лишь бесплодные мечты. Поэтому церемония пробуждения Небесного Ока была мною сдвинута в самый конец. Чтобы, если что, не проводить ее.

- Ты… Если бы это была не я, то ты…

- Я бы не стал проводить ее,- дракон посмотрел в глаза возлюбленной. – Равно как не стал бы и форсировать свадьбу.

Вызвав вестника, Император отдал несколько приказов и, приобняв на мгновение Хестер, уверенно произнес:

- Ничего не бойся.

- Все начинают бояться после этой фразы,- нервно ответила леди Аргеланд.

Дракон рассмеялся:

- Тебе не нужно произносить речей. Ничего не нужно.

- Слово? – Хестер подняла руку с оттопыренным мизинчиком.

- Слово,- тепло улыбнулся Император и, так же подняв руку, своим мизинцим подцепил ее,- я и забыл об этом жестке.

- Детские обещания важны,- ничуть не смутилась леди Аргеланд.

- Определенно.

Даррен взмахом руки снял чары с балкона, а после заставил лестницу вновь стать перилами. Короткий жест и церемониймейстер, ударив посохом в пол, пророкотал на весь зал:

- Тишина. Тишина. Тишина. Обряд представления наследника начинается!

Слова церемониймейстера подействовали совершенно противоположным образом – заговорили все и сразу! И тогда Император, поднявшись, взмахом руки установил тишину. А Хестер с восхищенным ужасом отметила, что все болтуны лишились ртов!

- Это ненадолго,- пообещал дракон. – Моя леди?

Он протянул руку и Хестер вложила свои пальцы в его ладонь. Черный и серебряный трон истаяли, не оставив после себя ничего.

- Всем интересно, где же хранится Небесное Око,- насмешливо проговорил Даррен. – В ином мире. Оно приходит на призыв Императора, а после возвращается назад.

Бросив короткий взгляд на замерший в ожидании зал, Император повернулся к Хестер, отступил от нее на шаг и опустился на одно колено.

В руках Даррена появился темный клинок, острие которого он упер в пол. Удерживая рукоять двумя руками, дракон заговорил на старшем языке:

- Приди и узри надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и одари надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и прими наследницу мою, пару мою, жену мою. Надежду, гордость и доверие.

Крохотная голубая искорка зависла между леди Аргеланд и Дарреном, что продолжал шептать одни и те же фразы. Искорка росла. Полнилась силой от каждого слова и, наконец, превратилась в огромный кристалл, что по-прежнему висел в воздухе.

- Небесное Око,- прогремел голос церемониймейстера. – Наследие Крылатых Богов.

И весь зал в едином порыве опустился на колени.

Даррен же напротив, поднялся и, вскинув клинок, обрушил его на кристалл! В ту же секунду Око водопадом мелких осколков обрушилось на мраморный пол балкона. И там, поверх кристального крошева, лежал изящный венец.

- Возложи его на голову,- хрипло произнес Даррен.

Хестер, все так же не произнося ни слова, наклонилась, двумя руками подняла малый императорский венец и осторожно, затаив дыхание, подняла его над головой.

Венец был тяжел. И холоден. Тяжесть его была невыносима – леди Аргеланд с трудом удавалось удержать голову ровно. Не склониться. Не сорвать его с себя. Не рухнуть на колени.

Просто стоять.

Тихий звон отвлек внимание Хестер. Она вскинулась, обернулась и не сразу поняла, что больше ничто не давит на нее. Венец исчез.

- Чествуйте наследницу, будущую мать следующего Императора,- посох церемониймейстера вновь ударил в пол.

В зале разгорались огни пламени душ. Один за другим химмары, веннары и таннары поднимали руки с серыми искрами. Кто не умел – тому подсказывали стоящие рядом маги. Кто не мог разжечь – прижимал обе ладони к груди. Через несколько минут весь зал превратился в океан магии. Магии, которая дополняла данные ранее клятвы и подпитывала уставшую Хестер.

- Покидая нас, каждый получит осколок Ока. В память о событии,- хрипло произнес Даррен.

Рядом с ним разгорелся портал, из которого вышло несколько слуг. Они быстро собрали осколки и так же молниеносно исчезли.

Заиграла легкая музыка. Над залом поплыли разговоры – Император отменил свое проклятье и к болтунам вернулись рты.

- Как ты? – тихо спросил Даррен у Хестер.

- Хорошо,- она мягко улыбнулась. – Венец будто испытывал меня.

- Да. Были случаи, когда он ставил наследников на колени,- хмыкнул Даррен. – Но с тобой такого произойти не могло.

- Иногда меня пугает твоя вера,- шепнула Хестер.

На что Даррен фыркнул:

- Ты отправилась в Ямы имея при себе лишь волку и энтузиазм.

- Да, но…

- Дуэль сразу с двумя обидчиками?

- Да, но тут все было продумано!

- Допустим,- он сощурился,- я мог бы продолжить перечислять, но вместо этого просто напомню – я люблю тебя. И в моих глазах ты достойнейшая из достойных, умнейшая из умных, отважнейшая из отважных.

Смутившись, леди Аргеланд отвела глаза. И охнула, когда мягкая, расслабленная мелодия сменилась ту, другую. Ту, что прервал своим появлением мудрейший.

- Танец семи огней, Заноза,- шепнул Даррен и коснулся ее руки,- мы не можем его пропустить.

Император повелительно взмахнул рукой и перила вновь стали лестницей.

- Я никогда не танцевала его,- выдохнула Хестер,- и не представляю, как… Как его танцуют.

Дракон привлек к себе любимую и вместе с ней спустился вниз, в приятную полутьму бального зала.

- Смысл в том, что каждый танцует так, как захочет. И никто не остается стоять у стены. Знай одной – седьмой огонь завершает танец и мы, когда разгорится свет, будем вдали друг от друга. Пообщайся с подругами и возвращайся на свой трон.

Музыка нарастала. Ладонь Даррена легла на талию Хестер и леди Аргеланд прерывисто вздохнула – они были столь близки, что ей передавался жар его тела.

- Так,- она облизнула губы,- с какой ноги мы начинаем…

- С любой, в момент, когда загорится первый огонёк. Доверься мне.

Полутьма, окутавшая зал, как будто загустела. Хестер осторожно огляделась, но, хоть силуэты других пар и были видны, она не могла рассмотреть детально кто и с кем собирается танцевать.

Рваная, безумная мелодия немного выровнялась, стала глубже, проникновенней и…

Первый огонь возник над головой Даррена. Он склонился к замершей Хестер, прижал ее к себе еще теснее и увлек любимую вперед и в сторону.

Оборот вокруг себя. Они так близко. Дыхание смешивается и оседает теплом на губах. Еще один оборот и еще. Огне становится больше, но полутьма все так же непроницаема.

Сердце Хестер бьется как будто урывками, она не может отвести взгляд от Даррена, который так же не сводит с нее глаз. Кружится голова.

- Седьмой огонь,- шепнул дракон. – Пора.

Он обжег ее губы поцелуем и в ту же секунду прохладный порыв ветра разъединил их.

Легкая дезориентация прошла быстро и меньше, чем через минуту Хестер осознала, что стоит у стены, неподалеку от увитого цветами алькова.

Алькова, в котором шепчутся Вайолин и Милли.

- Как ты думаешь, что с ним могло случиться? – тревожилась Милида.

И леди Аргеланд поспешила к подругам. Она предполагала, о ком идет речь и немного боялась реакции девушек. Но и скрывать свою осведомленность Хестер не хотелось.

- Милли,- леди Аргеланд заглянула в альков,- вы не танцевали?

- Грег работает, а мой истинный исчез,- подруга поджала губы,- то есть, я сначала не знала, что он истинный. Вай объяснила.

- А мне пояснил Грег,- волчица подергала носом. – Чем-то странным пахнет. Как будто морем, что ли?

- Может, это какой-то сюрприз? – Милли подскочила и выглянула из алькова. – Ой, какая смешная птичка!

Похолодев от ужаса, Хестер резко обернулась и за считанные секунды обнаружила «смешную птичку», которая так повеселила подругу.

Диковинная хохлатая птица пролетела через весь бальный зал и приземлилась на лестнице.

- Не позволю,- страшно прошипела Хестер,- не позволю!

У ног леди Аргеланд появилась шкатулка. В ту же секунду, не медля, Хестер натянула перчатки и, усилив свой голос магией, рявкнула:

- Даррен, это Прорыв!

А еще через мгновение на зал обрушилась грязь. Но в этот раз леди Аргеланд была готова сражаться. От подола ее платья ползла морозная тьма, что пожирала выплескивающуюся из дикого портала силу.

Все звуки смешались воедино, кто-то кричал, кто-то молился, а кто-то… Кто-то пытался обуздать Прорыв!

Прищурившись, Хестер увидела Даррена, что окутанный своей силой, наживую сметывал ткань мира. Как и в тот раз, он щедро зачерпывал собственную жизненную силу и, сотворив из нее золотую нить, сращивал реальность.

- Малый Прорыв,- прошептала леди Аргеланд, отметив размер прорехи.

И, не смея помешать любимому, вновь направила свою дикую, необузданную силу на рваные, грязные потоки Прорыва. Сейчас она чувствовала, что самое главное это не дать грязи зацепиться. Не дать прорасти вглубь.

Не дать обосноваться в этой реальности…

- Все закончилось,- выдохнула Вайолин. – Милли, Милли?

Хестер устало сорвала перчатки с рук, бросила их в распахнутую шкатулку и подняла взгляд на Даррена.

Даррена, который уже не стоял в центре зала, а лежал на лестнице.

Помолвочное кольцо налилось холодом, а искры, что бились внутри, замерли.

- Даррен! Целителя! – Хестер бросилась к возлюбленному. – Дар!

Чьи-то руки оторвали ее от дракона, засиял портал и Дервен левитировал в него Императора.

- Командуй,- Вайолин подкралась к подруге,- кто, если не ты?

Заморозив свои чувства, леди Аргеланд принялась отдавать приказы. Оцепить пятно грязи, что все-таки прорвалось, вызвать всех свободных целителей, а так же просто боевых магов – нельзя допустить паники.

Ее голос охрип, под глазами залегли тени. Леди Аргеланд, наследница Элеарской Империи, уверенно командовала людьми, но при этом до дрожи боялась посмотреть на свое кольцо. Увидеть, что искра осталась лишь одна… Нет. Вера в чудо возможна лишь в неведении.

Уважаемые читатели, выкладка второго тома начнется 27го августа. Спасибо, что прошли этот путь вместе с нашими героями :)