Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Глава 7

Явление леди Кадрии предсказала волка. За минуту до дробного стука Конфетка вздрогнула и поднялась на лапы.

Хестер, бросив последний взгляд на улицу, повернулась к двери и, услышав стук и призыв выйти к обеду, кротко вздохнула:

- Да, миледи.

В гостиной был накрыт стол, у выхода замер слуга, подле которого стоял передвижной столик, а леди Кадрия… Леди Кадрия заставляла Милли садиться и вставать из-за стола.

- Изящней, не плюхайся на стул, будто ты мешок с репой,- цедила леди Кадрия.

Или? Хестер внимательней присмотрелась к драконице и хмыкнула:

- Как я понимаю, вы сменили свое амплуа? И теперь наша дуэнья Кадди Леар?

Милли, сдув с лица выбившуюся прядку, окинула взглядом дуэнью и разочарованно вздохнула – ей явно стало стыдно от того, что она сама не обратила внимание на костюм дуэньи. Все-таки все прошлые дни леди Элеарская одевалась по моде дворца и скрывала стрижку иллюзией. Единственный раз, когда подруги видели ее в костюме для верховой езды, был в день знакомства. Потом драконица перестала отличаться от остальных придворных леди.

- Можете обращаться ко мне госпожа Леар,- усмехнулась Кадди.

А Хестер вдруг подумала, что баланс между красивым и удобным все же существует.

«И волка моя вполне себе ездовая. Решено, как только разберемся с отцовским здоровьем, начну откладывать на верховой костюм», подумала Хестер.

После чего плавно скользнула за стол. По личной шкале леди Аргеланд это было десять из десяти, но…

- Отлично, Хестер. А теперь повтори, чтобы Милида могла увидеть, что я от нее хочу!

И еще несколько минут подруги вставали из-за стола и садились за стол.

- Что ж, думаю еще один подход…

В дверь постучали и декан Леар раздраженно рявкнула:

- Кто?!

- П-помощница придворного портного,- робко проговорила невысокая девушка, вошедшая в гостиную. – Пришла снять мерки, если леди еще не обедали.

- Не обедали,- хмыкнула декан,- магией?

- Да.

Золотая искра облетела вокруг Хестер, затем вокруг Милли, и девушка, попрощавшись, вышла.

- Как быстро,- восхитилась Милли. – А то стоишь в портах на табуретке, а вокруг тебя измерительная лента парит и иголки. Так и ждешь, что мастер потеряет концентрацию, а ты глаз.

- Да,- согласилась Хестер,- для меня это тоже было весьма травмирующе.

- За стол,- цыкнула на девиц декан,- и берем ложки.

В общем, обед прошел довольно мучительно для Милли, и утомительно для Хестер.

- Зачем все это было сделано? – прямо спросила леди Аргеланд, когда слуга собрал всю посуду и оставил на столе лишь чай со сладостями.

- Старые семьи возмутились несправедливостью,- Кадди взяла кусочек колотого темного шоколада. – У нищенки и селянки есть дуэнья, а у благородных и богатых леди – нет. Да еще и этот скандал.

- Скандал?

- Легранье потерял не только репутацию, но и надежду улучшить свою жизнь,- декан Леар взяла чашечку с чаем и, пригубив ароматный напиток, отставила ее в сторону,- он решил скомпрометировать одну из девушек. Выбрал ту, за кого некому заступиться.

- А смысл? – оторопела Милли,- если заступиться некому, то и денег нет.

- Есть земельный надел,- криво усмехнулась Кадди. – Но Легранье недооценил женскую дружбу и отцовскую любовь. Так что третий сын барона сейчас в темнице, а несчастная сирота стала принятой кровью – подруга назвала ее сестрой, а лорд-отец подтвердил.

- И все, разумеется, стало достоянием сплетен,- покачала головой Хестер. – Ей будет трудно.

- Сплетни подкорректированы должным образом, а Легранье никому ничего не скажет.

- Рассчитываете на благородство мерзавца? – удивилась Милли.

На что декан Леар расхохоталась:

- На отсутствие языка!

После обеда декан Леар отправила подруг в малую библиотеку. С наказом найти и выучить усредненную программу Большого Императорского Бала.

- И карту первого этажа Зеркального Дворца.

- Мы будем там? – ахнула Милли. – То есть, мы станем частью того самого Бала?!

А Хестер с горечью подумала о том, что если бы все шло так, как шло, то она бы стала частью этого праздника без всяких отборов. Именно на Большом Императорском Балу отец собирался представить свою дочь собранию лордов и, как и всегда до этого, потребовать имперскую защиту для носительницы редкого дара.

«Кто знает, быть может, мой истинный тоже был бы на этом балу. И впервые в истории моего рода мы могли бы рассказать детям романтичную, а не смешную и постыдную историю знакомства», подумала леди Аргеланд.

Два часа подруги корпели над картами. Усредненная программа Большого Императорского Бала оказалась сборником традиций и курьезов, что сопровождали этот самый бал на протяжении последних двух столетий.

- Я хочу пройти Коридор Цветов,- выдала вдруг Милли,- а что? Вдруг мне повезет!

Хестер подавила улыбку и, пожав плечами, спросила:

- А что тебя сдерживает?

- Н-не знаю,- подруга смутилась до алых щек,- просто вдруг кто-то подумает, что я иду туда за поцелуем?

Коридор цветов или, как его называли юные выпускницы пансиона мадам Тотрийон, «Коридор благонравных поцелуев» являл собой шедевр магической мысли. Заполненный золотым м розовым светом, он позволял юным леди испытать всю сладость первого поцелуя и, при этом, сохранить свою анонимность. А вот мужчинам анонимность не грозила – леди навсегда запоминали того, кто подарил им этот незабываемый опыт.

- А я просто хочу посмотреть его изнутри, говорят, что он невероятно красив!

Милли явно намекала на то, что вдвоем не так страшно. Магия все равно разделит двух подруг, но это будет потом!

- Я не против,- Хестер улыбнулась,- главное, чтобы воспоминания приятные остались!

- Ой, да я не думаю, что кто-то из лордов рискнет войти в коридор. Поцеловать невесту императора – сомнительное удовольствие,- фыркнула Милли. – Особенно, если попадется его истинная.

- Целовать нас будут только если других поцелуев не было,- напомнила леди Аргеланд. – Ты помнишь? Первый поцелуй.

Подруги, не сговариваясь, рассмеялись и, зашикав друг на друга, уткнулись обратно в публичную карту.

- Я не могу это запомнить,- взвыла Милли и легла на стол. – Это невыносимо.

Хестер, которой приходилось делать вид, что она учит, только тяжело вздохнула:

- Мне тоже это нелегко далось. Понимаешь, с одной стороны мы все находимся под защитой императора. А с другой стороны, если нас застанут в одном из этих мест в присутствии мужчины, то брак будет единственным выходом.

- А как же узы истинных? – мрачно спросила Милли,- газеты захлебываются ядом, обсуждая отбор невест.

- Не все,- напомнила леди Аргеланд. – Те, что являются официальным рупором Империи очень сдержанно все это описывают. А остальные статьи, вероятнее всего, проплачены Тирриилом. Или тем, кто за ним стоит.

- Думаешь, он не сам все это устроил? – удивилась Милли.

Леди Аргеланд покачала головой:

- Так думает маг, которому я всецело доверяю.

- Маг… Хестер, а я ведь до сих пор не знаю кто ты! Химмар, таннар или веннар,- Милли выпрямилась,- ты ведь избегаешь говорить об этом.

- Ну, я совершенно точно не оборотень,- хмыкнула леди Аргеланд.

«А со всем остальным придется определиться после свадебного ритуала», додумала она.

- А, точно, ты же скрываешь свой род,- покивала Милли,- прости. Видимо, это тоже может дать намек?

- Что-то вроде того,- кивнула Хестер.

Она знала, что Римману вот-вот придет пора вставать на крыло. И когда юного дракончика заметят, то поймут – Аргеланды еще существуют. Увы, их род отличается от остальных двойным, черно-серебряным окрасом.

«Мне никогда не встать на крыло», с горечью подумала Хестер, «Зато я могу многое, многое другое. И если мой истинный будет драконом, то и я обернусь. Но за всю историю Аргеландов ни разу ни одна Разрушительница не стала парой крылатому».

Ходят легенды, что родоначальница семьи Аргеланд получила свой дар в момент Прорыва из Темноземья, от того-то ее дочери и унаследовали сомнительный дар разрушать любые чары.

«И металл, и камень, и все, что угодно», перечислила мысленно Хестер. «Но что самое страшное, этот дар трансформируется во время свадебного ритуала и последующей ночи, что приводит к слишком лакомым последствиям для партнера – во время выброса излишней магии, активируется спящий родовой дар супруга. А кто от такого откажется? Никто».

Сама же Хестер не может предугадать, что она получит после свадьбы. У Дьеллары Аргеланд было три дочери. Одна стала величайшим целителем, повинуясь ее воле у калек отрастали новые ноги и руки – этого не смог повторить никто. Другая вытягивала из-под земли подземные реки, благодаря чему в графстве Аргеланд была самая плодородная земля. А третья…

- Хестер?

- А? Прости, я задумалась.

- У тебя вокруг рук иней пополз,- хихикнула Милли.

«А третья ушла в монастырь, потому что сила ее обратилась в нечто столь чудовищное, что жить среди химмар, веннар и таннар она больше не могла. Третью дочь Дьеллары Аргеланд всюду сопровождало морозное дыхание тьмы, что тысячи лет назад была заперта на ледяном острове. Интересно, чем думали мои родители, когда называли меня в честь нее?».

- Все, пропади оно все в Темноземье и ядовитым пеплом присыпься,- вспылила Милли и оттолкнула от себя карту. – Не могу больше.

- Я помню все «нехорошие» зоны и, если что, подскажу,- мягко проговорила Хестер.

Выходя из библиотеки подруги бросили взгляд на большие часы, что висели над выходом из храма знаний.

- Ой.

- Мой старший не терпит опозданий,- севшим голосом проговорила Хестер.

- Бежать не вариант – эти вон доложат Кадди Леар,- Милли просила колючий взгляд на служанок, что старательно протирали медную статую.

- Значит, очень быстро и очень плавно идем,- предложила леди Аргеланд.

Освежившись и переодевшись, они едва смогли найти выход из нового крыла. И, спустившись по ступеням на каменную крошку парковой аллеи, подруги узнали, что провожатый их не дождался.

- Прекрасно,- процедила Хестер.

- Нас убьют!

- Без паники,- приказала леди Аргеланд.

Прикрыв глаза, она позвала волку и через пару минут Конфетка, повизгивая от восторга, вела подруг сквозь тенистый полумрак парка. Уж каким чудом она вычуяла старого графа Хестер не знала, но шаг не сбавляла.

"Не "отец", только не называй его "отцом"", проговорила про себя леди Аргеланд и прибавила шагу.

Она не боялась, что старый граф не поладит с купцом, вот Милли этого немного опасалась.

- Ох, тревожно,- вздохнула подруга, словно слыша мысли леди Аргеланд.

- Нас достаточно потрепала жизнь, Милли,- вздохнув, напомнила Хестер. - Классовая спесь ушла первой. Следом за ней собрали вещи притязательность в еде и любовь к новой одежде. Тебе больше стоит переживать о том, что мы не понравимся твоему отцу.

- Мы никогда не смотрели на достаток,- возмутилась Милли и, едва не запнувшись, пылко добавила,- и собственный дом в столице, Хестер, это не нищета! Еще наверное и в приличном районе!

- Не знаю, насколько приличной считается улица Листопада, но рядом находится как храм, так и кабак,- фыркнула леди Аргеланд.

- Листопада?! Вы лидаров двести-двести пятьдесят заплатили, да? А в моем родном городе можно купить дом с садом за двадцать пять лидаров. Хороший дом с хорошим садом. Купец во мне негодует.

- Я и сама не знаю, с чего вдруг мы потащились в столицу,- призналась Хестер. - Решать нужно было быстро, мне... Мне не дали подумать.

"И сейчас мне это до безумия странно. Если все эти нападки из-за моего истинного, то не лучше ли было отправить меня куда подальше? В тот момент я бы согласилась на все. Абсолютно на все - отец был слишком плох".

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Перед ним лежала открытая папка с докладом Грега.

- Ты уверен?

- Абсолютно.

- Но зачем? - непонимающе проговорил Император и щелчком пальцев испепелил бумаги. - Это попытка мятежа? Глупая и оттого оставшаяся безнаказанной? На тот момент они не могли знать о том, кто для меня леди Авинская.

- Истинная, которую вы называете исключительно по титулу,- кивнул Грег. - Так же небольшое происшествие произошло и с леди Мерех...

- Что с Хестер? - Даррен подался вперед.

- Ничего,- Грег развел руками,- я соврал. Просто хотел узнать, как именно вы назовете леди Мерех. Вы абсолютно уверены в том, что именно леди Авинская ваша истинная?

- Мне прекрасно известно, что дар истинности достаточно легко потерять. С момента нашей встречи прошло много времени и наши узы могли истончиться,- Даррен переплел пальцы. – Но так же нельзя исключить и то, что я просто не слишком хороший дракон, который непозволительно увлекся яркой и красивой молодой леди.

- Ваши чувства к леди Мерех не похожи на обычное увлечение,- ровно проговорил Грег.

Даррен раздраженно ударил по столу:

- Это всем очевидно?!

- Тем, кто знает куда смотреть – кристально ясно. Леди Мерех нужна защита, боюсь, что лорд Авинский может отреагировать неправильно.

- Я никому не позволю причинить вред моей избраннице. А что касается уверенности в связи с леди Авинской – мы активируем все плетения в коридоре цветов.

- Простите? - осторожно уточнил Грег.

- Коридор цветов сталкивает истинных друг с другом,- усмехнулся Император.

За дверью послышался шум, и через мгновение раздался стук:

- Кофе, мой император,- в кабинет медленно вплыла виконтесса Эстальди. - Вы приказывали подать его.

- И мне его уже подали,- Император выразительно показал на уже пустой кофейник.

- О, прошу прощения,- виконтесса присела в реверансе,- я... Я не понимаю, как так вышло.

Пока виконтесса пыталась оправдаться, Даррен и Грег переглянулись и тайнознатчик предложил Эстальди свою помощь:

- А давайте вместе узнаем, кто тот нехороший негодяй, что подставил вас под неудовольствие Императора?

Подхватив виконтессу под локоток, Грег ловко вывел ее из кабинета.

А Император, проверив артефактом принесенный кофе, налил себе еще одну чашечку и, подойдя к окну, задумался.

«От Авинских пошла волна, в результате которой я был вынужден вслепую встать на крыло. Они смогли взбудоражить тринадцать древнейших родов за несколько часов – в одиночку такое не провернуть».

И самое главное – что теперь делать? Показательно покарать, невзирая на связь с дочерью их рода?

"Или пригрозить, чтобы не вмешивались в дела отбора", мелькнула на мгновение дурная мысль.

Но эту глупость Император отбросил от себя сразу. Такой фортель нарисует на спине Хестер Мерех огромную мишень.

"Выделить охрану для Хестер и взять себя в руки", порешил Император. "Коридор цветов расставит все по своим местам".

И пусть мужчина не сможет увидеть того, с кем его столкнет древняя магия, он сможет рассмотреть одежду и украшения невест.

"А чтобы это сработало наверняка, девушки должны получить уникальные украшения. Или даже... Полумаски. Свой узор для каждой невесты", Император допил кофе и в приподнятом настроении вернулся за стол. Есть такая работа, которую за него никто не сделает...

Дверь распахнулась резко и без стука, и в кабинет влетел Первый Советник.

- Дар, этот мерзавец решил воспользоваться своим правом!

Хестер Мерех Аргеланд

Когда волка победно взвыла и устремилась к беседке, окутанной чарами приватности, подруги сбавили шаг. Совсем ненамного, просто чтобы успеть перевести дух и быстренько оправить одежду – вдруг где-то что-то не так? А даже если и так, то все равно надо осмотреть и себя, и подругу. Все одно хоть немного времени оттянуть.

Конфетка попрыгала у беседки, а после залилась счастливым лаем – чары приватности рассеялись и дружелюбная волка бросилась внутрь, нализывать старшего хозяина.

Хестер немного прибавила шаг – отец выглядел откровенно плохо. Старый граф постарался скрыть тени, пролегшие под глазами, но, вот беда, он совершенно не заметил ни заострившихся скул, ни побледневших, пересохших губ.

Переведя взгляд на отца Милли, леди Аргеланд с трудом сдержала улыбку – кряжистый мужчина выглядел так, как и должен выглядеть купец. В нем не было торопливой деловитости, суетливости, нет. Он был основателен и важен, но при этом не чванлив. Хоть и смотрелся забавно на фоне сухопарого, хмурого графа.

- Ты не сказала, как зовут твоего отца!

- А ты ни слова не сказала про брата!

- Моего брата зовут Римман, а к старшему можно обратиться господин Арг,- шепнула Хестер.

- И он скрывается?!

- Все мы не те кем кажемся,- хмыкнула леди Аргеланд. – Так, как обращаться к твоему отцу?

- Тиммир, Тиммир из Ревнянки,- шепнула Милли.

И подруги вошли в беседку.

- Что натворили? – тут же, в голос, спросили мужчины.

- Как ты понял? – ахнула Милли, которая все еще переживала из-за дуэли.

Хестер же только вздохнула:

- Какой же ты ребенок, Милли.

Граф усмехнулся:

- Переезд в столицу подарил тебе подругу, Хестер. Я рад.

Он открыл объятия и леди Аргеланд поспешила к отцу. Прижалась, вдохнула знакомый и любимый запах трав и тут же нахмурилась – в окутывающем старого графа аромате преобладали нотки Лерберы Травянистой, а именно это растение использовалось в сильнейшем сердечном стимуляторе.

- Что случилось с младшим, господин мой Арг? – Хестер отстранилась и взглянула отцу в глаза.

Тот едва уловимо поморщился:

- Он в пределах столицы.

Взгляды отца и дочери скрестились на кресле, в котором сидел старый граф.

«В месте, куда нет хода безногому», перевела для себя Хестер. «Учитывая, что отцу достаточно легко дается левитация, таких мест не так и много».

- Это не ответ.

- Что ты натворила?

- Заступилась за подругу и вызвала на дуэль двух мерзавцев,- Хестер посмотрела отцу в глаза,- я не горжусь своим поступком, но и не стыжусь его. Можно было поступить умней, но в тот момент я выбрала ту линию поведения, которой потом и придерживалась.

- О боги,- ахнул господин Тиммир,- Милли? Тебя обижают?

Милида, которая уже успела поплакать уткнувшись в отцово плечо, выпрямилась, вытащила платочек и, приведя себя в порядок, вздохнула:

- Все так глупо вышло. Я насмотрелась на этих надушенных бесполезных мальчишек и вдруг представила, что один из них мой истинный. Не знаю, с чего мне это пришло в голову, но вот как пришло, так оно оттуда и не выходило. Потом мы познакомились с Хестер и мне вдруг стало спокойно, ну, что… Что больше никто из комнаты не выгонит. И слезы сами потекли, и я про свои страхи рассказала, и кто-то услышал…

Милли говорила все тише и тише, тише и тише, а после замолчала.

- Из комнаты выгонит? – купец выглядел пришибленным,- Милли?

- Милли не повезло столкнуться с самыми «сливочками»,- вздохнула Хестер,- не переживайте, сейчас у нас все хорошо.

- Мы будем приглядывать друг за другом,- пылко воскликнула Милли.

- Если дуэли закончились по всем правилам, то проблем быть не должно,- успокаивающе произнес граф.

- Так ведь…

- Цыц,- Хестер хлопнула в ладоши, привлекая внимание подруги. – Произошло кое-что еще, но я не скажу, если и ты, господин мой Арг, не скажешь, что случилось с нашим младшим.

На лице старого графа отразились все обуревавшие им эмоции. Правда, уже через секунду он взял себя под контроль и мрачно проронил:

- Сейчас возьму плеть и буду гонять тебя по всему парку.

- Бери,- кивнула Хестер,- я убегать не буду. Но и слова не скажу. И ты не скажешь!

Милли вытаращила глаза:

- Как же…

- Так ведь тайна только моя,- леди Аргеланд сощурилась,- молчи.

- Он там, куда я тебе запрещал ходить,- устало вздохнул граф. – И это, пожалуй, единственный запрет который ты смогла соблюсти.

- Ты, господин мой Арг, много куда запрещ… О.

«Ямы», молнией пронеслось в голове у Хестер. «Отец все еще не знает, а вот мелкий догадался. Но зачем он туда пошел?! Ему там ни медяшки не заработать!».

- Теперь ты будешь зря волноваться и переживать,- граф Аргеланд сцепил руки в замок,- так что случилось, Хестер?

- На меня напали в парке,- рассеянно ответила леди Аргеланд,- поймали в обездвиживающую ловушку и меня, и волку. Пугали, но вред причинить не успели.

- Вырвалась,- утвердительно произнес граф. – Надеюсь…

- Я смогла обойтись без использования родовых особенностей,- туманно отозвалась Хестер.

- Это не дворец, это какая-то подворотня,- растеряно, как-то жалобно произнес купец. – Милли, доченька…

- Папенька, все будет хорошо. Правда-правда.

- Нам охрану выделили, дуэнью, невест переселили в более удобные комнаты,- Хестер постаралась утешить разбитого новостями мужчину.

- Более удобные? – выразительно переспросил граф.

- Поначалу нас расселили по, мгм, статусу. Сейчас у всех одинаковые комнаты,- леди Аргеланд пожала плечами,- что самое забавное, платья на Большой Императорский Бал тоже будут у всех одинаковые.

- Зато маски будут разные,- Тиммир из Ревнянки огладил густую бороду,- прилетел срочный заказ. У всех орнамент разный, абсолютно у всех.

- И зачем они нужны? – удивилась Милли,- волосы, телосложение – у всех все разное.

Ее отец пожал плечами и следом за ним повторили и остальные. Ни у кого не было никаких предположений.

А после слуги начали сервировать столы и за ужином закрутились совсем другие разговоры. Правда, больше говорил Тиммир – граф Аргеланд не мог поделиться историями из прошлого, ибо все они были накрепко завязаны на мертвое графство.

- Ох, от всех этих новостей голова разболелась,- посетовал вдруг купец.

- Изволите зелье под клятву? – граф вытащил из внутреннего кармана плоский футляр,- ввиду своей особенности, обезболивающее у меня всегда при себе.

- Изволю,- кивнул купец,- и без клятв. Уж что-что, а людей вижу если не насквозь, то близко.

Тиммир принял маленький флакон, лихо его опрокинул и тут же изумленно крякнул:

- Потрясающе. Кто вам варит? Я бы наведался.

- Благодарю,- граф забрал пустой пузырек и убрал его обратно в футляр,- этим я на жизнь и зарабатываю. Безногий зельевар пока еще способен содержать двоих младших.

- И почем берете? Если позволите, я бы…

Граф назвал цену и купец ошеломленно на него посмотрел:

- Позвольте, а ингредиенты? Что за глупая и смешная цена?!

- Ингредиенты мы с Римманом собираем,- Хестер кивнула на волку,- на нее и грузим. А цена такая, потому что за такую только и берут.

- Так. Так-так-так, это мы, с вашего позволения, обсудим без детей,- купец потирал руки,- клянусь, уж я-то вас не обижу к нашей обоюдной выгоде!

Когда пришла пора расходится, Хестер намекнула Милли, что было бы неплохо уйти первыми:

- Не смущать господина моего Арга.

- Ты так смешно отца называешь,- хихикнула Милида.

А у Хестер вытянулась лицо:

- Как?!

- Ой! Ой, прости,- подруга закрыла лицо руками,- это просто так очевидно! Я буду молчать!

- Да уж постарайся,- вздохнула Хестер.

Девушки и волка распрощались с отцами и ушли к замку.

- Я так виновата…

- Прекрати, мы сами вышли из роли,- поморщилась Хестер.

- А где ваш младший?

- В Ямах,- скривилась леди Аргеланд, которая никак не могла придумать, как же ей покинуть пределы дворцового комплекса.

- О, так выберется наверное. А почему в ямах, а не в яме? И где у нас такую большую яму выкопали, что пацан из нее вылезти не может. Да не переживай, мой папа точно поможет, он сильный. Сунут туда шест и вытянут его! Тиммир из Ревнянки до сих бор с быком схватиться может!

Хестер только вздохнула и немного позавидовала Милли. Хотела бы и она не знать ничего о Ямах…