Императорский отбор, или Его строптивое счастье

13.15

Магический переход перенес их на широкий, украшенный пионами балкон, с которого открывался прекрасный вид на бальный зал.

- Мне бы отпустить тебя туда,- негромко проговорил Даррен,- позволить насладиться балом, но…

- Мы же его откроем,- легко улыбнулась Хестер.

Сейчас, стоя рядом с любимым, она чувствовала себя всемогущей. Чувствовала, что вдвоем им подвластны все начинания.

- Один шанс из десяти,- негромкий голос мудрейшего заставил леди Аргеланд вздрогнуть,- не ошибся я, мой император.

Хестер обернулась и увидела верховного жреца, что сидел на жестком неудобно стуле. Старик меж тем встал и поклонился:

- Приветствую императорскую чету.

- Вы знали,- прищурился Даррен,- и молчали.

- Боги закрыли мне рот,- усмехнулся старик,- все должно случиться в верном порядке.

- Но ведь уже все случилось,- насторожилась Хестер. – Сегодня все невесты обретут свое истинное счастье, разве нет?

Мудрейший лишь грустно улыбнулся:

- Я проводник воли богов, Ваше Императорское Величество.

- Я не… В смысле, еще не…- Хестер не знала, как поправить старика. Но тот лишь дробно рассмеялся:

- Мы живем в мире магии и живем по законам, что она нам даровала. Вы помните, что раньше истинным не требовались ни жрецы, ни чиновники из городской ратуши? Вы уже пара, Ваше Императорское Величество.

Хестер растеряно посмотрела на Даррена. Она оказалась не готова к такому. Вот если бы кто-то атаковал ее – словами или магией – тут бы она справилась сразу. Но…

- Вы можете даровать мудрейшему право обращаться к вам по имени, Ваше Императорское Величество,- с улыбкой подсказал Даррен.

- И ты? – ахнула Хестер.

Мужчины разразились смехом и леди Аргеланд поняла, что ее провели. Или…

- Прошу простить, Ваше Императорское Величество,- старик утер вступившие слезы,- ваш венценосный супруг слишком заразительно смеется.

- Прошу, обращайтесь ко мне по имени,- попросила Хестер. – Будьте мне другом, мудрейший.

- Всегда,- верховный жрец склонил голову, а после испросил позволения сесть.

Император, дозволивший ему это, ворчливо добавил:

- Стоило ли так утруждать себя, мудрейший.

- Эта ночь важна,- с нажимом произнес старик и прикрыл глаза, будто провалился в дрему.

Нахмурившись, Хестер хотела попытаться расспросить его, но в этот момент в пустом зале начала играть музыка.

- Мы так задержались,- спохватилась леди Аргеланд,- но здесь никого нет. Почему?

- Нам помог Зеркальный Лабиринт,- Даррен посмотрел на любимую,- он открывается одновременно с Коридором Цветов.

- Одно прикрывает другое,- кивнула Хестер и оглянулась на мудрейшего,- быть может, стоит позвать целителя?

Старик покачал головой, но глаз не открыл.

- Он видит больше, чем способен произнести,- обеспокоенно проговорил Даррен,- нам стоит быть настороже. Прости, любовь моя, но этот бал тебе придется провести рядом со мной.

- И это великое счастье для меня,- тепло отозвалась Хестер.

Главный вход в Бальный Зал Зеркального Дворца находился прямо напротив хозяйского этажа, где и находились Хестер с Дарреном. А потому они сразу увидели чету Авинских, что горделиво вступили в зал.

- Глава рода Авинских! В сопровождении супруги и дочери! – разнесся по залу голос укрытого чарами церемониймейстера.

Им навстречу, прямо из воздуха, вышагнула леди Кадрия Элеарская в сопровождении юной леди.

- Они еще ни о чем не подозревают? – тихо спросила Хестер. – Ты предлагал присутствовать на допросе, но…

- Я хочу посмотреть как они поведут себя во время церемонии наречения наследника. И самое главное, я хочу чтобы глава рода Авинских поклялся тебе в верности. Если сейчас лишить род главы, то грызться за власть они будут не меньше года, увы.

- Клятвы верности?

- Как моей наследнице,- объяснил Даррен. – Около месяца все значимые колдовские семьи будут прибывать во дворец и приносить тебе свои клятвы. После чего мы начнем подготовку к свадьбе и твоей коронации. Но самое главное, что с этого бала никто не уйдет без клятвы.

Церемониймейстер объявлял гостей все то время, что Хестер и Даррен негромко переговаривались.

- Герцог Тайгерри-Элеарский!

Вздрогнув, Хестер посмотрела вниз и столкнулась взглядом с Тирриилом, что смотрел прямо на них.

- Мне казалось, мы скрыты чарами,- прошептала Хестер.

- Не для кровных родственников,- с сожалением ответил император.

- Баронесса Льяла с супругом и дочерьми!

Хестер улыбнулась и с некоторой нежностью посмотрела на входящих. Рядом с высокой, статной женщиной шел полноватый и лысоватый мужчина, прозванный умным лордом. Желая наложить руки на наследство сироты, он сотворил немало пакостей и, в итоге, попал в кабальную зависимость от повзрослевшей девушки, которая ничего ему не простила.

- Невесты Его Императорского Величества!

Подавшись вперед, леди Аргеланд отметила довольно посмеивающуюся Вайолин и Милли, что постоянно озиралась и, очевидно, искала ее, Хестер.

- Осталось несколько минут – мы дадим опоздавшим возможность войти,- проговорил Даррен,- затем двери закроются. Отойдем на шаг назад – перила балкона станут лестницей, по которой мы спустимся вниз, чтобы открыть бал. Ты можешь оставить маску или снять – главное объявление будет сделано немного позже.

- Я не люблю прятаться,- тихо ответила Хестер.

Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала…