Иллюзии 3

Глава 25

Оказалось, что до замка нам придется добираться верхом. Хорошо, что Ниил позаботился и заранее отправил Грома обратно в Перхонс и к нашему прибытию сайх дожидался меня в городской конюшне. Все время пока муж был занят: обменивался новостями с встречавшими нас начальником крепости и бургомистром, передавал им бумаги, я провела рядом с мохнатым любимцем, извиняясь за свое длительное отсутствие и вынужденные путешествия туда и обратно.

— Прости дружок, — говорила я, закармливая его припасенными яблоками и пирогом, — вот такая непутевая у тебя хозяйка. Сама не знаю, что творю иногда, но теперь, она, кажется, разобралась и все должно наладится.

Расчесала этому красавцу гриву и поцеловала в теплый нос.

— Ринка, ты где? — взъерошенный Снол ураганом пронесся по конюшне, выискивая меня с Громом. — Привезла, не забыла?

— Конечно! Привет… — увернувшись от шершавого языка, я прошла в угол и открыла свой саквояж, выставляя на перевернутое ведро флаконы с заказанными зельями.

— Фу-у-у, я твой должник. Ты не представляешь, какой на них спрос! У меня здесь целый список желающих и парочка новых рецептов. Когда ты сможешь приготовить нам очередную партию?

— Погоди, ты сейчас о чем?

— Как о чем? Ты же мечтала открыть лавку, неужели передумала? — парень застыл со склянками в руках, а его лицо приняло обиженное выражение. — А я уже и заказы принимать начал…

Оказывается, получив от меня послание, в котором я говорила он скором прибытии, этот предприниматель пожелал расширить бизнес и набрал заказов на эксклюзивные зелья, рассчитывая на мои умения.

— Ну вот скажи, чем ты собираешься заниматься? Учиться? Целый день? Во-о-от! А так — и разнообразие, и скучать некогда будет! И амулеты защитные давай, их я тоже пристрою! Гномы, конечно, народ живучий и горы для них — дом родной, но здесь и кроме них куча народа еще работает. Даже простые маячки и то в дело пойдут!

— Хорошо, я подумаю, Снол, и свяжусь с тобой.

— Рина, нам пора.

— Значит договорились! — парень подпрыгнул и бросился ко мне, старательно игнорируя грозные взгляды Аранского, заглянувшего в денник. — Здесь заказы на ближайшую неделю, а потом ты приедешь, и мы обсудим, что можно еще предложить покупателям.

Он потряс в воздухе небольшой тетрадкой, после чего сунул ее мне в руки и, скомкано попрощавшись, сбежал.

— И что это сейчас было? — поинтересовался Ниил, иронично приподняв бровь.

— Это же Снол! И у него, как всегда, куча идей. Ты же не будешь против, если я иногда буду варить зелья на продажу? — я подошла, обняла его за талию и просительно заглянула ему в лицо. — Ведь ты будешь занят ремонтом замка и обустройством школы, а мне все равно нужно чем-то заниматься кроме учебы. Появится повод выбираться из лаборатории. Иначе я заскучаю…

— Хорошо, — демон со вздохом прижал меня к себе. — Но если ты соберешься в город, то только с охраной договорились? И в первую очередь нам придется заняться дорогой. То, что мне рассказали — не впечатляет. Не хочу, чтобы ты ездила верхом…

Широкий тракт быстро довел нас от Перхонса до поселка, возникшего по соседству с будущим порталом. Эту часть дороги я провела с комфортом в теплом крытом экипаже в компании Дакота, а вот дальше… Дальше стало ясно, почему нам советовали добираться до старого замка верхом.

К будущей школе вела узкая дорога, по которой, пусть с трудом, но вполне могла проехать телега. Где-то тропа шла по камням, но в основном — петляла между деревьев вдоль горных ручьев, превращаясь в грунтовую. Но, подчеркиваю, так было еще недавно. Сейчас, из-за постоянных дождей низинную часть пути подмыло, залив вышедшими из берегов ручьями. И как они при таком сообщении собирались восстанавливать здание? Впрочем, делать нечего, и я перебралась на Грома.

Осень в горах не просто вступила в свои права, вскоре она явно собиралась уступить место зиме. Здесь было гораздо холоднее, чем в столице, изо рта шел пар. Пахло прелой листвой, землей, отсыревшей корой и грибами. В воздухе стояла стылая морось, и оставалось только радоваться отсутствию ветра. Неужели еще утром я жалела о тяжелом теплом плаще на своих плечах?

Листва на деревьях не просто пожелтела, но и опала, и начала гнить, теряя яркие краски. Вскоре начало накрапывать. Голые ветви не могли укрыть от мелкого осеннего дождика. Скорее наоборот. Вода скатывалась с почерневших ветвей, собираясь в тяжелые капли, и норовила вылиться проезжающим под деревьями людям за шиворот. Торопиться по такой дороге — только мучить животных. Через пару часов шерсть наших лошадок основательно намокла, попоны отволгли, и теперь кавалькада источала характерный едкий запах конского пота, заставляющий мечтать о горячей воде. Я потрепала сайха по крутому загривку, надеясь, что зверь не сотрет лапы и, радуясь, что сайхи не пахнут.

Хотя бедному Дакоту приходилось и того хуже. Ни один конь не согласился везти на себе огромного котомонстра и огромный хищник, семенил впереди, нервно подхлестывая себя по бокам хвостом. Отяжелевшие от влаги крылья не могли долго удержать в воздухе тяжелое тело, и срезать путь по воздуху получалось далеко не везде. Лапы Дакота перемазались в грязи, даже на пузе шерсть потемнела и слиплась, но кот упрямо шел вперед.

Начало смеркаться, когда потянуло дымком. Лошадки повеселели, предчувствуя отдых и еду в теплых стойлах, а рыжий, обретя второе или третье дыхание, умчался вперед.

Вскоре мы его догнали. Сидя на плоском камне усатый обозревал открывшееся нашим взорам Дес Рихтонг. Замок был большим и старым. Нет, он был огромным. Чего уж лукавить? Он потрясал.

С того места где мы остановились, замок напоминал огромного каменного дракона, и я решила, что это имя ему подходит. Дес Рихтонг состоял из высокого центрального здания увенчанного высоченной башней, вздымающейся к облакам, и двух пристроек, расположенных полукругом. Двухэтажные каменные строения напоминали раскинутые крылья, между которыми располагалась широкая площадка размером с хорошее поле. На данный момент там горел яркий костер, располагались кучи строительного мусора и, кажется, каменные бруски. Под светлыми навесами виднелись доски. Ну, правда, вон: тело, голова, хвост и два огромных крыла обхватывают частично захламленную площадь точно заботливая мамаша гнездо…

Все это великолепие было окружено двумя рядами уже восстановленных стен с тускло мерцающими обрывками плетений. Свежая кладка выделялась своим светлым цветом, также как и часть стены и одного из «крыльев» замка. Внешний периметр был огромен и включал в себя территорию размером с хорошую деревню.

Между двумя рядами толстенных стен украшенных зубцами виднелись темные крыши нескольких хозяйственных пристроек. Часть из них также радовали свежей черепицей, но крыши некоторых провалились и дыры были прикрыты только грубо приколоченными досками. На широкой стене внешнего периметра я заметила несколько фигурок. Еще несколько коренастых фигур копошилось возле строительного мусора и под навесом. В правом крыле несколько окон освещены, значит — там нас ждет тепло и отдых.

— Не жалеешь? — поинтересовался у меня Ниил.

— Смеешься? Он великолепен! Здесь такую школу можно отстроить, закачаешься! — отозвалась я.

— Ну что ж, лорд Дакот, — Ниил слегка запнулся, обращаясь к невозмутимому котомонстру, — как видишь, работы непочатый край. Одних стен, без дополнительной защиты, будет явно недостаточно зимой, когда из леса к жилью начнут подтягиваться местные хищники. К тому же школа строится как секретный военный объект и нужны будут ловушки. Предлагаю начать с охранного периметра. Если справишься до того как ляжет снег — устрою преподавателем на полную ставку.

Дакот подпрыгнул и шлепнул меховой лапой Ниила по плечу, оставив на куртке грязный отпечаток:

— Договорились.

— Против хмеля, для ясного ума…Так? И увеличение выносливости и сила… — я вписала в заказ очередное пожелание сидящего передо мной клиента.

— М-м-м… я имел в виду и мужской силы… вы понимаете?

— Конечно-конечно не женской же амулет делаем, для мужчины, — отозвалась я, и задумчиво прикусила губу. Схема вырисовывалась знакомая, хотя и с небольшой заковыркой. Ничего, справлюсь. Я потерла так некстати разнывшуюся поясницу. Приеду домой, полежу и все пройдет… А подобные амулеты я уже делала. Оставалось выслушать пожелания по поводу материалов и нарисовать эскиз будущего шедевра. Конечно, все это довольно хлопотно, однако игра стоила свеч. Я старалась, чтобы мои изделия были не только функциональны, но и нравились заказчику. И заказчик готов был переплачивать за индивидуальный подход и возможность получить эксклюзивную и более сильную вещь, вместо десятка простеньких амулетов из лавки.

— Кхм-м-м — гулко, словно в бочке откашлялся он. Ну и голосина! Я подняла взгляд на все еще крепкого широкоплечего мужчину с густой седой бородой в роду которого, судя по имени, отметились гномы. Точнее — в основном гномы. Хотя, лерд Мосс Ак Харн для гнома был высоковат и можно даже сказать, слишком красив. Ему подошло что-нибудь простое и лаконичное… стальное и синее…

Скулы заказчика порозовели.

— Леди, я глава клана. У меня уже есть две жены и осенью я введу в семью третью, но я не молод.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы не улыбнуться и опустила глаза. Глупо обижать того кто готов платить такие деньги за твои услуги. Понятно, о какой силе он говорил. Не он первый приходит в нашу лавку с подобной просьбой, но все равно, гномы с их гаремами, в которых жены вполне могли объединиться и поколотить супруга, если тот не справляется с мужскими обязанностями, были выше моего понимания. Хотя у этого крепыша проблемы всего две. Пока. И про возраст, он правильно сказал. Давно ведь не юноша.

— Может не стоит мучиться? Это все-таки дополнительная нагрузка на организм, это я вам как медик говорю, да и амулет с подобным действием стоит дорого.

— Я все понимаю, но придется. Мой старший пока не готов возглавить клан, юная леди. Молод он еще. А мне пятая сотня стукнет. По нашим законам, чтобы подтвердить свою власть и силу, я должен либо выдержать бой, либо взять в дом молодую жену. — он тяжко вздохнул. — Сколько?

Я с сочувствием посмотрела на этого не молодого мужчину. Он ведь не ради прихоти ко мне пришел, из-за ребенка!

— Знаете, а давайте я Вам сделаю еще три кулона, для более ровного эмоционального фона в семье? Сделаем их в виде изящных подвесок, подарите их своим женщинам.

Сидящий напротив меня мужчина погладил свою бороду, и расплылся в улыбке:

— А не зря все же Вас нахваливали… давайте!

Через полчаса эскизы были нарисованы и утверждены и заверены подписями, хотя поясница в конец разболелась.

— Предоплата составит двадцать золотых, — выдохнула я, с надеждой покосившись на диванчик у стены. Мысль о том, что для начала можно полежать и здесь, а потом уже ехать показалась более привлекательной. Тяжеленький мешочек солидно звякнул монетками, опускаясь передо мной на столешницу. Смахнув его в верхний ящик, я вылезла из-за стола, тяжело опершись на столешницу. Довольный клиент поклонился и тоже встал.

— Указанный в договоре срок исполнения — четыре недели, но если заказ будет готов раньше, Вам сообщат.

В общем зале что-то упало, и до нас донеслись возбужденные восклицания и возгласы. Ага! Я разобрала несколько слов, Снол борется с очередным желающим лично поговорить с мастером-артефактором. Обычно я принимала по предварительной договоренности, но, видимо, дело срочное и долго партнер не продержится. Поваляться на диванчике не удастся.

Мне немало пришлось приложить сил, чтобы отстоять перед Ниилом право один день в неделю принимать посетителей в лавке Снола на Песочной. Парень с радостью принял меня в компаньоны, расширил ассортимент и поменял вывеску на «Зелья и артефакты Приграничья».

Значит, этот день стоит использовать по полной. Имя — наше все. Придется принимать очередного желающего получить эксклюзив

Несмотря на большой срок, я трудилась словно пчелка, изготавливая простые артефакты и раритеты с необычными наборами свойств, понимая, что после рождения малыша у меня будет гораздо меньше времени, а ведь еще придется осваивать учебный материал! Приятно было осознавать, что мои усилия не были напрасны. За полгода, наша лавочка уже прославилась, и некоторые заказчики прибывали даже из столицы.

Впрочем, о том, как совместить воспитание ребенка, учебу и лавку, я старалась не задумываться, поверив уверениям мужа, что он обо все позаботится, обеспечив меня помощницами.

Кивнув, доковыляла до двери и вежливо распрощалась с лердом Харном. Однако спокойно выйти он не успел. В дверь коротко стукнули, и та распахнулась, едва не огрев по лбу почтенного гнома.

— Ринка! — в кабинет ворвался взъерошенный Орбис.

— Извините, моего друга… — смутилась я, поворачиваясь к мужчине.

Ха! Лерд Харн и не думал возмущаться манерами лорда. Испуганно округлив глаза, он сбежал из кабинета со всей возможной поспешностью. Только и мелькнула в дверях широкая спина обтянутая темным добротным сукном. Чувство самосохранения у местных было на высоте.

— Как же я по тебе соскучился!

— Я тоже! — обрадовано улыбнулась ему в ответ, и тут же встревожилась. — Но почему ты здесь, а экзамены?

— А, — отмахнулся он, — сдал как-то экстерном. Буду поступать к Вам, отец возражать не стал.

Парень подскочил ко мне и попытался заключить меня в объятия.

— Но тебе же придется отслужить, а ты — наследник!

Запрокинув голову, шутя, стукнула этого оболтуса кулачком в грудь. Он рассмеялся, придерживая меня за плечи.

— Да, ладно! Мой родитель полон сил и прекрасно справляется со всеми делами. Почему я должен отказываться от приключений, романтики дальних странствий? Возможно, я стану секретным агентом или меня отправят к снежникам с дипломатической миссией? Жизнь длинная и я хочу, чтобы она была интересной.

— Значит, в академии тебе было не интересно? — склонила голову к плечу.

— Трей постоянно пропадает с Раш, а с Лисс мы расстались, это еще при тебе было, и без тебя в академии стало совсем тоскливо.

Про расставание с Лиссой Орбис упомянул совершенно спокойно, и как я не вглядывалась в лицо парня, не замечала в его глазах ни грамма душевной тревоги. Он приподнял брови и пожал плечами.

— Так что мне мешает попытаться изменить свою жизнь? А ты, какая же ты стала… — он слегка отстранился, все еще не разжимая рук, окидывая взглядом мое лицо и фигуру.

Криво усмехнулась, подсказала:

— Необъятная?

К празднику середины зимы строителям удалось запустить портал, и в Перхонсе состоялся грандиозный праздник, на котором побывало, кажется, полстолицы. Друзья тоже приезжали в Перхонс на каникулы. Тогда они останавливались в городском особняке Ингоров: осматривали город, ярмарку, посетили Тринисан и, при моем содействии, побывали в почти отстроенном Дес Рихтонге, так назывался замок, в котором планировалась школа. Я провела их по всей территории, показала общежития, аудитории и полигоны. В то время моя фигура еще не претерпела столь заметных изменений да и свободная одежда скрадывала начавший расти животик.

— Нет, что ты! Красивая… и светишься вся…

В его глазах было такое неприкрытое восхищение, что я улыбнулась. С ним всегда было легко, и можно было быть собой и ни о чем не волноваться… Внезапно живот свело судорогой. Перед глазами замелькали серые мушки.

— Что с тобой⁈

Черт! Почему именно сейчас? Гаронт говорил, что у меня есть еще три недели. Впрочем Орбис всегда отличался сообразительностью. Пока я хватала ртом воздух не в силах ответить, парень усадил меня на диванчик и выскочил в торговый зал.

— Снол, Рине плохо. Что делать⁈ — донесся его взволнованный голос. Живот сжало так, что я, не выдержав, застонала, обхватив его руками.

Кажется, Снол что-то выкрикнул, но я не поняла.

— Потерпи, маленькая…

Меня кто-то подхватил на руки, но я больше ничего не видела и не слышала из-за нового приступа боли.

— А теперь мы бы хотели осмотреть лабораторию.

Гаронт по Аранским переглянулись и незаметно вздохнули. Вот уже четвертый час прибывшие из столицы исследовали территорию Высшей Военной школы, дабы составить отчет о ее готовности обучать первых курсантов.

И теперь, вместо того чтобы заниматься делами (проверять доставленные учебные пособия и журналы, сверять с кладовщиком запасы зелий и ингредиентов, или просмотреть листы тестов и опросники для абитуриентов) приходилось таскаться по территории школы, отвечая на многочисленные дурацкие вопросы группы напыщенных лордов, представляющих собой Имперскую комиссию.

Инспектора шныряли везде: возле полигона, в тренажерных залах, осматривали большие и малые аудитории. Засунули любопытные носы на склады с обмундированием, в столовую и в помещения прачечной, не пропуская подсобных помещений. Побывали в студенческом общежитии, где рассмотрели небольшие строго обставленные комнатки на четверых. Даже туалеты и душевые комнаты проверили.

Общежития для преподавательского состава их интересовали куда как меньше. А все потому, что школа, поначалу задумывавшаяся как школа для магически малоодаренных рас и людей, неожиданно изменила свой статус. Теперь в ней предполагалось обучать и высокородных студентов из дружественных стран: Хелзинаса и Урушая. Узнав про это, многие лорды Атилара сочли престижным и перспективным отдать младших сыновей обучаться военному делу, не испугавшись последующей службы на благо отечества.

Аранскому пришлось приложить немало усилий, чтобы ограничить набор в элитный корпус существенно повысив требования к уровню подготовки кандидатов. Кроме того, в устав школы был внесен пункт о том, что дисциплина и порядок проживания для всех обучающихся будут одинаковы, без послаблений. Император счел эти требования разумными, а после, отправил комиссию для проверки степени готовности учреждения к приему учеников.

— И каким же образом вы собираетесь отслеживать степень усвоения материала? Я слышал, что у Вас проблемы с глазами. Или за всем будет следить ваш незаменимый помощник? — лениво поинтересовался один из инспекторов, поправляя пышные кружевные манжеты, торчащие из узких рукавов темно-бардового пиджака. Лорд вытянул в трубочку полные губы и причмокнул, окинул масляным взглядом застывшего неподалеку Гаса.

Гаронт посмотрел на инспектора так, что красавчик икнул и, побледнев, и вытянулся в струнку.

— Вы решили усомниться в моей квалификации? Причем здесь Гас? Я прекрасно вижу, как вы на него смотрите. Но можете не обольщаться, Вы не в его вкусе.

Он давно уже перестал нуждаться в услугах полукровки. Теперь Гас, беспокоясь о том, что хозяин может отослать его в замок к прочим рабам за ненадобностью, вел себя безукоризненно. И, если и крутил с кем-то романы, то старался делать это скрытно и незаметно, не допустив за последние полгода ни одного скандального слуха.

Помимо всего прочего, парень сменил прическу, носил строгие и элегантные костюмы, тщательно застегнутые рубашки с высоким воротом, перестав выставлять напоказ рабский ошейник. Забыв былую жеманность, с радостью брался за любое поручение, заменив собой секретаря и камергера одновременно.

А все благодаря крови златокрылой хеллины, которую ему довелось попробовать, когда девушка порезала руку. Конечно, это произошло случайно… Но! Именно она стабилизировала магические потоки и помогла частично вернуть зрение. Кровь и обычное нахождение девушки поблизости. Возможно, стоило признаться в этом своей ученице, предупредить об особенности крови золотой девы, но… презирая себя за малодушие, решил промолчать, пообещав себе, что просто присмотрит, защитит девушку в случае опасности. Некоторые тайны не стоит ни произносить вслух, ни доверять бумаге.

Очертания предметов вокруг стали достаточно четкими и приобрели объем, хотя к цветовому восприятию примешивался легкий магический шлейф, но это было даже полезно. Чтобы закрепить эффект, пить кровь пришлось несколько раз. Слава богу, девушка не возражала, когда он попросил еще немного, для анализа. Он вспомнил, как по капле смаковал драгоценную влагу, страшась того, что ошибся, а потом пару дней ходил пьяный от переполнявшей его силы. Остатки крови он поместил зачарованный флакон, и хранил на груди, словно величайшую драгоценность.

Иногда Гаронт задумывался, как могла обернуться его жизнь, окажись он на месте Ниила. Если бы случайно первым встретил Рину. Смог бы он полюбить эту девушку, не зная, что она хеллина? Назвал бы единственной или же, попытался сделать своей рабыней, ведь ее эмоции так притягательны, а кровь оказалась лекарством… А Рина? Смогла бы она влюбиться в слепого? Нет. Говорил он себе каждый раз. Вряд ли бы у них что-либо вышло хорошее. Она славная малышка, но он не испытывает к ней того сумасшедшего влечения как Ниил. Ничего похожего. Некая странная привязанность с ноткой нежности, все-таки девушка очень юна, толика признательности и, пожалуй — уважение, за упорство, с которым она шла к своей цели. Больше ничего. Он вполне вменяем и прекрасно контролирует себя, даже когда девушка брызжет эмоциями словно фонтан-шутиха. И дело тут вовсе не в том, что Рина оказалась истинной его друга. Просто она не для него. А вот Орбису не повезло. Мальчик весьма остро реагировал даже на Варка, подсев на эмоции странного «паренька», и до сих пор не отошел после привязки. Несколько раз Гаронт замечал, как он наблюдает за Катериной, когда та не видит. Конечно, племянник не из тех, кто будет притворяться добрым другом ради романа с женщиной за спиной наивного супруга, но это-то и печально…

Крутящийся рядом со шкафом с реактивами инспектор ойкнул, отдернув руку и кривясь, спрятал в карман какой-то артефакт. Гаронт посмотрел на него и выразительно приподнял бровь.

— Вы что-то хотели спросить?

Он прекрасно осознавал весь спектр неприятных ощущений мужчины, но не мог не испытывать удовлетворения. Тот возмутился, морщась от боли в руке.

— И кто же разрешил поставить здесь такую защиту? Вы понимаете, что подобные плетения могут нанести серьезный вред учащимся?

— Защита построена на ауре и на крови. Я прекрасно понимаю, что оставь я эти вещества в свободном доступе и учащиеся могут нанести непоправимый вред как себе, так и всем остальным в этом заведении. А ведь некоторые из них могут позволить себе и более дорогие отмычки. Так зачем рисковать? Лучше положиться на знания и умения лерда Дакота. Полагаю, после случившегося ни у кого не возникнет желания, нарушить мое распоряжение, Вы согласны?

Стоявший все это время с каменным выражением на лице Гас открыл небольшой ящичек в углу и протянул инспектору баночку с мазью.

— Советую воспользоваться. Само не пройдет, а через полчаса станет еще хуже.

— А что, лорд Аранский тоже тестировал эту Вашу защиту? — стоявший в углу старик с цепким взглядом хищной птицы приподнял бровь. Гаронт посмотрел на друга и заметил, как тот беспокойно потирает запястье. Странно. Но тут демон побледнел и, на его лбу выступили капельки пота

— Рина…

У него перехватило дыхание, недовольный инспектор моментально вылетел из головы. В последнюю секунду он вспомнил о Ниле и, схватив друга за руку, переместился к конюшням.

Схватки, скрутившие меня в лавке, оказались предвестниками родов. Орбис едва успел домчать меня до особняка Ингоров, как отошли воды. От испуга друг потерял контроль и перешел в боевую форму. Представляю, как это выглядело со стороны — страшное крылатое чудовище тащит в дом рожающую добычу. Мало того, положив на кровать, Орбис взял меня за руку и устроился рядом прямо на полу, никого не подпуская. Даже кормилицу. Вот уж не думала, что может возникнуть такая проблема! Рожать без врачебной помощи не хотелось. Единственным плюсом оказалось то, что рядом с эти вампирюкой, боль отступала, точно тот оттягивал ее на себя. Но я зря волновалась. Матушка Лика оказалась мудрой женщиной. Крикнув мне, что обо всем позаботится, она тут же отправила служанку за лекарем, который проживал по соседству.

Едва преступив порог, лорд Прейт кинул в Орбиса какое-то заклинание, и крылатое чудовище тут же превратилось в бледного парня без чувств рухнувшего на пол. Рибус отнес бедолагу в соседние покои, а целитель спокойно занялся мной. Целитель разговаривал со мной строго, словно командир на плаце, сразу чувствовался не малый опыт общения с роженицами, в то время как его помощница ласково гладила меня по голове, советуя не тратить силы на крики. Часа через два тишину комнаты разорвал сердитый детский крик.

Появившаяся на свет крошка оказалась крепкой и здоровой девочкой. Лерд Прейт долго сканировал маленький комочек, но не нашел никаких отклонений. Потом он подлечил меня, а служанки сменили постель и принесли мне свежее белье. Оказавшись возле груди малышка уверенно нашла сосок, а перекусив, уснула рядом завернутая в белоснежные пеленки, словно по волшебству нашедшиеся у старой кормилицы.

Я потянулась к дочке и поцеловала припухшее личико. От малышки пахло теплым молоком, чем-то сладким, родным. Дверь в комнатку распахнулась, и ко мне бросился бледный Ниил под руку с Гаронтом.

Охнув, я попыталась прикрыться, все-таки тонкая сорочка не самая подходящая одежда для приема разгоряченных мужчин. Ниил рвано вздохнул и рухнул на колени, за доли секунды оказавшись рядом с кроватью.

— Как вы? — следом за мужем подошел Гаронт, окутывая себя и все вокруг очищающим заклинанием.

— Сразу видно целителя! — улыбнулась я. — Все хорошо. Прейт усыпил Орбиса, с ним тоже будет все в порядке, просто он слегка перенервничал. Это он привез меня сюда…

Ниил поймал мою ладонь, прижался к ней щекой, а я сжала его руку. На душе стало тепло и спокойно. Появилась уверенность, что теперь все будет как надо. «Вот и еще один из примеров действия связи истинных! — поняла я. — Судя по всему, Ниил почувствовал, что со мной что-то случилось, испугался за меня и бросился на помощь».

Осторожно Ниил потянулся вперед и склонился над спящей дочуркой. Казалось, он боится вздохнуть.

— Как ты собираешься ее назвать?

Мы и раньше с ним рассуждали об имени, но ничего хорошего в голову не приходило.

— Не знаю, может быть Дианой? Так звали прекрасную богиню-охотницу, покровительницу леса и животных… — внезпно пришло мне на ум.

— Диана, Дина, Диночка — красиво.

Прислушивающийся к нам Гаронт провел рукой по лицу и неуверенно спросил:

— Можно, я тоже полюбуюсь?

Я подняла глаза на серебряноволосого мужчину. Он выглядел немного странно: часто дышал, обычно бледное лицо лорда окрасилось румянцем, а глаза светились, словно два лунных камня. Впрочем, это и не удивительно, ведь мужчинам пришлось добираться сюда верхом из Дес Рихтонга, а это не так уж просто.

— Конечно.

Он нагнулся и под возмущенным взглядом Ниила поднял белоснежный сверток с кровати. Аккуратно поддерживая головку, переложил крошку себе на руку, прищелкнул пальцами и запустил сканирующее заклинание, проверяя все ли в порядке с дочкой. Довольно кивнул рассматривая малышку.

Как бы ни так. Тишину разорвал гневный крик моей крошки. Она сердито кричала на удерживающего ее на руках целителя, разбрасывая вокруг себя небольшие золотые искорки. Надо же, такая маленькая, а уже магичит!

— Ты ей не нравишься, — Ниил аккуратно забрал дочь у Гаронта, который выглядел слегка ошарашенным. — Иди к папочке…

Едва оказавшись на руках мужа, малышка повела носиком и, успокоившись, замолчала, внимательно разглядывая его голубыми глазами.

— Ты настоящая красавица, — прошептал Ниил, осторожно коснувшись крошечного кулачка. — Правда?

— Да… маленькая золотая леди… — хрипло отозвался Гаронт. Он выглядел взволнованным и, слегка хмурясь, пристально смотрел на малышку. Заметив мой взгляд, мужчина вздрогнул. Сделав пасс, в который раз очистил все вокруг и отступил.

— С ней все в порядке. Оставайся с ними, Ниил, ты здесь нужнее, а я пока разберусь с инспекторами. Все равно документы будут оформлять только завтра. Рекомендации Рина знает не хуже меня.

Сказав все это он, кивнул нам, резко развернулся и почти бегом покинул комнату.

— Что это с ним? — вырвалось у меня, и только после этого. — Он обиделся?

— Не знаю. Вряд ли… Я обязательно поинтересуюсь, потом… Вполне возможно, он просто беспокоится об оставшихся без нашего внимания инспекторах. Не переживай, — приобняв за плечи, Ниил прижался к моему виску губами и жадно втянул носом. — Давай лучше подумаем о том, что вам с Диной потребуется в ближайшие дни и чего не хватает. Мне и так стыдно, что меня не было с вами сегодня.

— Кхм, кажется, я все проспал… А мне дозволят взглянуть на маленькую леди? — негромко донеслось от входа. В дверях возник взъерошенный Орбис, за ним мельтешило несколько служанок.

— И как же ты здесь оказался, лорд Ингор? — поинтересовался муж, нахмурив брови.

— Поступать приехал, буду обучаться в Вашей Военной школе, лорд Аранский. А в лавку зашел навестить Рину. Знал, что по субботам она в городе, принимает заказы.

— Ну-ну, это если поступить получится. Сначала экзамены сдай, — попытался осадить его Ниил.

— Непременно, лорд. Но я справлюсь. Должен же кто-то присматривать за Варком.

Парень широко улыбнулся и подмигнул.

Каменная пещера была освещена мягким золотистым светом, исходящим от большого камня с углублением. Сейчас в нем не без удобства расположился мужчина, облаченный в тонкую тунику и свободные брюки. Худощавый и тонкокостный. Длинные светлые волосы тронула седина, но ничего иного не указывало на возраст. Ни одна морщина еще не поселилась на ровном белоснежном челе, не испортила изящных черт лица.

С трех сторон, прямо на полу сидели юные прислужники. Их глаза были направлены на алтарь и тело на нем. Задача помощников состояла в том, чтобы следить за жрецом и помочь, если случится что-то не предвиденное. Правда, за последние полсотни лет ничего странного ни разу не происходило, так что никто из них не представлял как это странное должно выглядеть, помня лишь слова заклинания которое должно вернуть блуждающую душу обратно.

Пока физическое тело Аринария лежало на камне силы, сам мужчина парил в волнах мощного, широкого магического потока протянувшемся с запада на северо-восток Империи. Скользя по знакомому маршруту, наткнулся на ранее не замеченную нить энергии, отделившуюся от основного потока, и терявшуюся над просторами океана.

Что-то в этом потоке было неправильное. В самом течении неизвестного ручейка, в направлении, куда уходила энергия.

Аринарий сменил направление движения, последовав вдоль обнаруженного канала. Он еще отметил, что неплохо бы найти умельца сумевшего расщепить основной поток. Никогда еще проводник не сталкивался ни с чем подобным. Огромная водная стихия раскинулась во все стороны, когда впереди показался остров, прикрытый мощным защитным куполом. Остров, волей Императора превратившийся в тюрьму для мятежников. Судя по всему, подозрения Фарисадриаля оказались не беспочвенны.

Он уже поворачивал назад, когда внезапно натолкнулся на багровую паутину, с темно-красными кляксами в местах пересечений линий.

Аринарий попытался уйти от столкновения, но не успел. Нити облепили его со всех сторон, обжигая чужеродной энергией, а багровые капли впились многочисленными тонкими жгутиками, в попытке глубже проникнуть в структуру астрального тела. Вполне реальная боль скрутила проводника, и он забился словно муха попавшая в сети.

— Мастер! — один из юношей привлек внимание своих товарищей к судорожно скребущим по камню пальцам.

Зазубренная формула экстренного возврата с каждым произнесенным словом звучала все громче и громче, отражалась от стен зала. В конце голоса грохотали так, что разобрать что-либо в какофонии звуков стало не возможным. Последнее слово вызвало яркую вспышку камня, словно в него попал разряд молнии, и тело в светлых одеждах изогнулось немыслимой дугой, приподнявшись над своим ложем и упало обратно.

Ошалевшие от происходящего парни осторожно приблизились к проводнику.

— Мы успели? Он жив? — испуганно поинтересовался один из парней у старшего приятеля.

Такой принудительный возврат в физическую оболочку был очень опасен, и об этом постоянно твердили наставники… Он мог окончится как магическим истощением жреца, так и потерей им части собранной информации, или даже памяти, но он же мог спасти жизнь или вытащить из ловушки.

Тонкие длинные пальцы дрогнули, и коснулись переносицы. Это вызвало вздох облегчения у парней. Мужчина открыл глаза цвета янтаря, и, приподнявшись на локте, свесил ноги с края своего странного ложа. Медленно сел, обводя глазами зал:

— Спасибо… — сипло поблагодарил бросившихся к нему помощников. — Вы все сделали правильно.

Едва заметная улыбка тронула его губы. Аринарий тяжело поднялся на ноги, опираясь на плечи парней

— Мастер! Что здесь произошло? — чуть прихрамывая, в алтарный зал вбежал старший служитель.

— Передай лорду Фарисодриалю, что они были правы. Меня ждали, Техин, и поставили ловушку. Очень хитрую ловушку, и, да, он меня поймал.

Аринарий поморщился, невольно потянувшись к плечу, где неприятно зудело. Конечно, он выбрался, но чужеродная магия не только последовала за ним в безвременье, но и, пройдя его, проникла в эту физическую оболочку. Придя в себя он, конечно, заблокировал вкрапление чужого плетения, но сколько продержится блок — неизвестно. Нужно показаться хорошему проклятийнику.

Под заунывные причитания Техина Аринарий прошел в свои покои. Неизвестно, что за заклятие в него внедрилось и можно ли его обезвредить. Вполне вероятно, что у него осталось, не так уж много времени. Нужно зарисовать схему ловушки, написать несколько писем и разобрать бумаги. Возможно, Териан позволит поговорит с Владой и через нее удастся найти девушку-проводника. Нужно передать ей хотя бы часть знаний, ввести в храм… показать свою библиотеку… Но это все после того как он немного отдохнет.