Иллюзии 3

Глава 19

Уткнувшись носом в такое надежное и родное плечо демона, я наслаждалась покоем и ни о чем не жалела. Тихие светлые волны сомкнулись вокруг меня, чтобы унести в страну грез. Давно мне не было так хорошо!

Под утро послышался легкий стук в дверь. Демон рядом со мной зашевелился и осторожно поднялся. Сквозь не плотно сомкнутые ресницы проследила, как широкоплечая фигура, накинув халат, выскользнула из спальни. Пододвинув к себе его подушку, какое-то время я пролежала в постели, прислушиваясь к тихому разговору за дверьми.

«Черт! — меня накрыло озарением. — Какая же я идиотка! У него ведь наверняка куча дел, нужно идти на службу, а мне здесь, чем заниматься? Девчонки наверняка уже обыскались меня в Академии!»

Я соскочила с кровати начала метаться по комнате в поисках одежды. Трусы и чулки пришли в полную негодность, пришлось натягивать платье на голое тело. Кое-как нашла туфли, хвала бытовой магии хоть с волосами проблем не возникло, а зубы можно почистить и после. Осторожно приоткрыла дверь, Ниил оглянулся:

— Рина? — демон улыбнулся и подошел ко мне. — Ты вполне могла бы еще поспать. Я распорядился, чтобы тебе принесли завтрак и платье. Прости, кажется, я вчера был несколько несдержан, — шепнул он мне на ухо, заставив покраснеть до корней волос, — белье, зубная щетка и все прочее будет через четверть часа.

— Ну откуда здесь платья…

Этот невозможный тип рассмеялся и поцеловал меня в нос.

— Не беспокойся, в местных кладовых чего только нет! И, поверь, все новое!

Обнял за плечи и представил мне терпеливо дожидающегося нас возле дверей мужчину:

— Рина, познакомься, пожалуйста, это Агрих.

Агрих сдержанно поклонился, не проронив ни слова. Не молодой, но явно в прекрасной физической форме. Темный расшитый серым шелком костюм, седые волосы и цепкий взгляд серых глаз, крупный нос и тяжеловатая челюсть.

— Он присмотрит за тобой, пока меня не будет. Можешь к нему обращаться по любым вопросам. Мне очень не хочется оставлять тебя, но так надо, я должен уйти прямо сейчас. Встретимся на балу.

Демон, ничуть не смущаясь, прижал меня к себе и уткнулся в мои волосы. Глубоко вздохнул. По его телу прошла вибрация, сопровождаясь низким рокочущим звуком на грани слышимости.

— Позавтракай, можешь почитать книги или прогуляться. Агрих будет рядом, и не возражай, пожалуйста, так будет лучше и мне спокойнее. Ближе к вечеру доставят платье и пару наборов из фамильных драгоценностей.

Я раскрыла рот, но захлебнулась воздухом. Аранский поднял мою руку вверх и приник губами к коже повыше запястья, где вместо браслета красовалась золотая вязь замысловатой татуировки. А это у меня откуда?

— Ты сама выберешь то, что больше понравится. Моя красавица-жена достойна лучшего.

Из горла вырвалось не что невразумительное. В дверь постучали, и в комнату заглянула служанка, присев в книксене, представилась Маши. Ниил сообщил девушке, что она поступает в мое распоряжение. Поцеловав так, что у меня подогнулись коленки, он почти бегом покинул комнаты. А я осталась стоять возле двери, растерянно глядя ему в след:

— Ну и что мне с этим делать? — я принялась разглядывать татуировку на своей руке.

Охнув, Маши всплеснула руками и бросилась ко мне. Через полчаса я, умытая и наряженная в милое светлое платьице с длинными рукавами, была усажена за небольшой столик. Длинные рукава были выбраны неспроста. Они весьма удачно скрыли весьма блестящую татуировку. Конечно, я понимала, что подобным украшением можно и нужно гордиться, но беспрестанно сверкать золотой вязью, была пока не готова.

Пока милая девушка суетилась, накрывая на стол, я взяла себя в руки и подумала, что информация лишней не бывает.

— Так как нам всем придется провести вместе целый день, предлагаю всех присоединиться. Тем более я все рано не смогу съесть и четверти всего этого.

Я указала на расставленные яства.

Передо мной стояли: порция каши, похожей на овсянку с небольшими синими ягодами, тосты, мясная и сырная нарезка, несколько сортов джема и блюдо с крошечными пирожками с разнообразной начинкой. Завершал композицию большой чайник и чашка с блюдцем, на котором лежали тонкие ломтики лимона. Напиток источал дивный аромат свежезаваренного чая.

Мой, толи слуга, толи охранник, я еще не поняла, сверкнул глазами и коротко поклонился.

— Спасибо, леди, но я уже завтракал.

Все-таки охранник. Я перевела взгляд на Маши, которая робко мялась у стола, поглядывая на Агриха. На мужчину я и без этого не слишком рассчитывала. И так ясно, что разговорить легкомысленную девушку проще, чем солидного и строгого мужчину.

— Маши, прошу тебя. Мне будет приятно.

Маши вздохнула и, усевшись на стул, потянулась к пирожкам.

Ну, слава богу! Я мысленно похвалила себя и протянула Маши вторую чашку.

Пока мы завтракали, я знакомилась с местными сплетнями и выяснила много интересного. Например, что покои Ниила находятся неподалеку от гостевых покоев Его Величества Каргирона прибывшего к Его Императорскому Величеству. Что по сути, Ниил исполняет роль официального сопровождающего, отвечая и за охрану и за культурную программу высокого гостя. Что крылатые хеллины гости своеобразные и пользуются повышенным вниманием у всей женской половины дворца, от служанок до знатных леди, и не привыкли в чем-то себя ограничивать. Из чего я сделала вывод, что учитывая любвеобильность Каргирона и его свиты, мне лично встречаться с ними не стоит.

— Уж сколько раз мне внимания оказывали, — она задумалась, приподняв брови, видимо подсчитывая количество подкатов от гостей. — И лорд Дей, и Пайт, и Изир, и даже Жар. Жаль только, что ничего серьезного! Они и к остальным девушкам всегда с улыбочкой. Да и зачем, если к ним каждую ночь новые леди шастают? — она сокрушенно вздохнула. — И ладно бы просто бегали, так ведь и драки устраивают! Недавно вон Леди Нашвиз в леди Панюр лорда Эви-Наш-Тога не поделили, а бедную Липу заклинанием зацепило. Леди-то ничего, перепугалась только. Королевский медик ее осмотрел, и все обошлось, а Липа до сих пор в чепце ходит. Волосы зеленые и никакие средства не помогают!

Агрих не выдержав, хрюкнул, от чего получил гневный взгляд горничной.

— И нечего смеяться! Это мужчине все равно, а ходить в таком виде порядочной девушке — позор.

— Твоя Липа, не иначе, сама к спальням полезла, вот и прилетело ей. Скандал-то тот, аж в полночь случился. Чем она у спален гостей в это время занималась?

Маши покраснела и смутилась.

— Не знаю, меня там не было. Но все равно ее жалко.

В общем, получив столь исчерпывающую характеристику соседей, я решила приложить все усилия, чтобы избежать с ними встреч. Сидеть, запершись в четырех стенах, было глупо, поэтому я отправилась в город. Маши осталась на хозяйстве и обещала проследить, когда доставят платье. Лерра Крис и ее девочки показали себя настоящими профессионалами, создавая мой вчерашний наряд для театра, так что беспокоиться совершенно не о чем. А принять душ, сделать прическу и подвести глаза много времени не займет.

Мой план возражений ни у кого не вызвал.

По-утреннему свежий и оживленный город увлек меня в свою радостную круговерть. Агрих, узнав, что я хочу посмотреть, как столица празднует праздник Золотой Ирды слегка посмурнел, но кивнул.

— Только не отставайте! — предупредил он меня и повел за собой.

Бросая быстрые взгляды на проводника, я любовалась нарядными улицами. Между многочисленными лавками были натянуты гирлянды из разноцветных флажков. Возле дверей в лавки с одеждой и даже оружием предприимчивые торговцы установили — огромные напольные вазы с букетами из веток с огненно-красными или золочеными листьями. Такие же букеты украсили витрины и вывески. Все было чисто, красиво, нарядно.

Даже попадающим навстречу лошадкам в гривы были вплетены алые и золотые ленты, а коляски украсились венками из осенних листьев. Городской парк тоже явно принарядился: фонарные столбы оплетены красными и желтыми лентами, завязанными сверху в пышные банты, а возле входа стоят прилавки со сладостями и согревающими напитками.

Но мой провожатый вел меня все дальше и дальше. Туда, откуда доносился многоголосый гул, похожий на звуки плещущихся волн и доносились обрывки странных мелодий. Чем ближе мы походили, тем он становился все сильнее и отчетливей, а когда мы свернули направо, передо мной раскинулась огромная площадь, на которой радостно шумела праздничная ярмарка.

Звуки оглушали. Кто-то кричал, расхваливая свой товар, кто-то ругался. Где-то играла дудка, кто-то зазывал перекусить в шатер веселого Шарреса. Вот мимо прошли две женщины, весело смеясь и обсуждая свои покупки, а за ними тяжело отдуваясь, спешил парень с двумя корзинами в руках.

Ярмарка звала и манила. Я оглянулась на своего спутника и, схватив за руку, потянула вперед. Как бывший городской житель я прекрасно чувствовала себя в этой толпе, и мне было интересно все! Агрих попытался выдернуть ладонь, но я не дала. Рассмотреть хотелось все, а народу много. Где я его потом искать буду?

Все свободное пространство заполонили прибывшие в столицу торговцы. На открытых прилавках торговцев фруктами рассыпались яркие наливные яблоки, желто-зеленые и оранжевые тыквы, арбузы и подобие дынь. И это только то, что я смогла опознать! А за стеклами витрин фургончиков расположились экзотические диковины: невероятные то ли овощи, толи корнеплоды причудливых форм и расцветок, похожие на застывшие кораллы или странные бутоны цветов. Нежно-зеленые, желтые и бардовые плоды размером с крупный манго ощетинились тонкими яркими иглами подобно ежам. Были там и огромные полупрозрачные ягоды, и странные грозди ярко сиреневого винограда, и прочее, прочее, прочее…

Торговали, прежде всего, осенними дарами, но и остального было вдосталь — сыры, колбасы, мед, пироги… а там, дальше — развевались на ветру яркие ленты и бусы.

Как оказалось, у моего сопровождающего были деньги, оставленные для меня Ниилом, и вскоре я стала счастливой обладательницей золотистой статуэтки Ирды, а потом махнула рукой и приобрела статуэтки остальных богов, вроде как для того, чтобы никого из них не обидеть. После посещения храма я уже не была уверена, что в этом мире боги вымысел. К тому же мне действительно они понравились. Мастерство исполнения и лаконичность форм. Необычные, из металла разного цвета. Плавные линии, намеки на силуэт. Не было чеканки или украшений, кроме легкого волнообразного узора точно у дамасской стали, который удачно дополнял скульптуру, дорисовывая недостающие детали. Лиц божеств тоже вроде бы не видно, но в тоже время, кажется, что они есть.

Наглазевшись вдоволь и устав от шума, я уговорила Агриха зайти куда-нибудь отдохнуть и перекусить.

Пока Агрих делал заказ, я присмотрела нам место в глубине зала. Указав на него мужчине, пошла между потемневшими от времени столами. Уселась на основательный стул возле толстой балки, спиной к широким окнам у входа. Приятный сумрак радовал глаза, уставшие от яркого света и невероятных красок.

— Ты уверена, что они внесли это в договор?

— Да, Линт, — нежный голосок Юденьшай за спиной заставил вздрогнуть от неожиданности. — И я заслужила награду. Но мне не нравится, то, что я должна была сюда прийти.

«А я-то, святая простота, надеялась, что принцесса осталась в Академии!»

Двое: высокий мужчина в капюшоне и невысокая девушка в модной шляпке, скрывающей лицо. Они прошли мимо меня, задев плащами, и притормозили у лестницы.

— Ты действительно считаешь, что было бы лучше, навести я тебя в твоих покоях? — в голосе мужчины слышалась снисходительная насмешка. — Не знал, что ты настолько соскучилась по острым ощущениям. Или ты передумала и твой принц слишком холоден? Мы можем все переиграть…

Принцесса дернула плечом.

— Не нравится? Ничего, потерпишь! — пренебрежительно фыркнул мужчина пропуская ее вперед к лестнице, где по обычаю находились приватные кабинки.

Вот так дела! Только с моим везением можно сесть в таверне, чтобы перекусить и подслушать разговор, в котором десса выступает явно не девочкой одуванчиком!

— Обед сейчас принесут, я рискнул заказать мясо и пироги. Что-то случилось? Агрих поставил передо мной на стол бокал с прохладным напитком.

Я вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

Правильно ли я делаю, пытаясь вмешаться? Может, стоит сделать вид, что ничего не видела и не поняла? Но что если все достаточно серьезно?

Маши заставила меня надеть такую же шляпку, как и та, что на принцессе, утверждая, что ни одна леди в этом сезоне не выйдет на улицу без подобного аксессуара. Подобие полупрозрачной, искрящейся вуали шло вдоль краев изделия и прикрывало верхнюю часть лица, а сзади пышные ленты той же вуали полностью скрывали волосы, так что вполне можно было предположить, что свидание это тайное и десса надеялась остаться неузнанной. Я решилась.

— Эти двое… мужчина и с ним десса Юденьшай. Может я не права, но мне кажется, ни ее отец, ни жених не подозревают, о том, что она здесь.

Агрих сжал губы и на несколько секунд прикрыл глаза переваривая сказанное. Кивнул:

— Сиди здесь и никуда не выходи.

Он отошел на свободное пространство возле стены, сдвинул в сторону пару столов, расчищая дополнительно место вокруг, и достал из-за ворота амулет.

— Я в «Сытном пироге». Ситуация пять-три. Объект три-два замечен с неизвестным. Необходимо личное присутствие.

Продолжая говорить по амулету, Агрих подошел к распорядителю. Рядом раздалось сухое потрескивание, и прямо из воздуха на пол таверны спрыгнул красавец-эльф в белой рубахе, серо-синих узких брюках. Широкий пояс с серебряным шитьем подчеркивал тонкую талию. На груди у Фарисадриаля сиял переговорный амулет наподобие того, что был у Ниила. Верхнюю часть своего костюма мужчина, по всей видимости, оставил где-то в кабинете, ибо его тонкие пальцы крутили изящное серебряное перо, наподобие тех, что выставлены в лавке магических письменных принадлежностей.

С пальцев эльфа сорвался серебристый шарик и исчез, пройдя сквозь потолок. Тихонько выругавшись, Фарисадриаль направился к Агриху, а следом за начальником УМагРасса из открывшегося прохода вышло еще три гвардейца. Далеко они не ушли. Новый треск, и на освободившемся пространстве появился Мирсаль в сопровождении Аранского, и двух хеллинов. Первый оказался Рай-Дзень-Аншем, второй, судя по всему, был отцом Юденьшай. Мой демон заметил меня и присел на соседний стул.

— Не волнуйся, ты все правильно сделала.

Сильные руки обняли меня, прижав к горячему телу.

— Вы уверены, что видели именно дессу? Это важно, — поинтересовался советник Его Величества. Рай-Дзень-Анш выглядел озабоченным. Ему явно не нравилось то, что сейчас происходит. Я кивнула.

— Они там, — подтвердил мои слова один из гвардейцев стоя на верхней площадке.

Мужчины, в том числе и Его Величество Каргирон направились на второй этаж. А я осталась сидеть за столом вместе с Аранским. Долго ждать не пришлась.

Шум и донесшийся до нас приглушенный выкрик девушки заставили поежиться, однако Ниил сделал вид, что ничего особенного не происходит. Он принял у подавальщицы заказ и поставил передо мной тарелку, наполненную тушеным мясом с подливой и покрытым хрустящей корочкой картофелем

Несмотря на нервы, а может и из-за них мой желудок жалобно заворчал.

— Тебя покормить?

Его взгляд опустился на мои губы, заставив покраснеть щеки.

— Я сама, но если будешь на меня так смотреть, боюсь я не смогу проглотить и кусочка. Давай, ты тоже что-нибудь съешь?

Демон засмеялся, и подлил мне морс.

— Хорошо! Не хочу, чтобы ты осталась голодной.

Он протянул мне вилку и сам ухватил пирожок с большой тарелки. Наверху раздалось несколько ударов и грохот, будто уронили что-то тяжелое, после чего все затихло. Я покосилась в сторону лестницы, но никого не увидела. Ла-а-адно…

К тому времени как по лестнице загрохотали сапоги, мы все съели.

Спускавшиеся вниз гвардейцы вели за собой высокого хеллина, кажется, я видела его среди охранников принцессы. Огромные крылья со смертельно острыми перьями были туго оплетены сложным заклинанием.

— Одна из последних разработка столичного управления, — пояснил мне негромко Ниил, заметив мой интерес. — Жаль, что я не знал такого раньше. Оно завязано на внешние силовые потоки и требует гораздо меньше энергии. Теперь, чтобы остановить даже лорда, не нужно обладать колоссальным резервом. Однако после наложения подобные заклинания требуют подпитки, но когда кого-то нужно задержать на не слишком долгое время, весьма действенны.

Фарисадриаль в сопровождении ессена подошел к нам.

— Я бы хотел задать несколько вопросов…

— Перед вами моя жена, лорд. И я имею права присутствовать при вашем разговоре. Демон стал явно шире в плечах и подобрался.

— Поздравляю, лорд, но я на службе и наш разговор не светская беседа. Надеюсь, вы представите мне Вашу леди?

— Леди Рина Ниил АрнСарат ард Зарандхарт. Рина, это лорд Кариталь Валлинодриаль аль Фарисадриаль, начальник Управления расследований магических преступлений.

— Благодарю. На самом деле, я всего лишь хотел уточнить у вашей супруги пару моментов. Леди, как вы догадались, что перед вами десса? Вы видели ее лицо?

— Нет, — я покосилась на лестницу, по которой спускалась закутанная в плащ принцесса в сопровождении Мирсаля и своего отца. — На ней был плащ и шляпка наподобие моей.

Я указала на лежащую радом со мной модную штучку.

— Тогда как? Неужели вы что-то заподозрили и специально следили за ней?

Эльф прищурился.

— Ну что Вы! Это просто случайность. Агрих привел меня сюда, когда мы собирались отдохнуть и перекусить, — я указала на выставленные передо мной пустые тарелки. — А принцессу я узнала по голосу. Согласитесь, его сложно перепутать с чьим-то еще…

Мужчины нахмурились, а я продолжила

— Они говорили, как старые знакомые, но мужчина он вел себя так… пренебрежительно. Я подумала, что он мог чем-то заставить дессу, прийти сюда.

— А что он говорил?

Я нахмурилась, пытаясь поточнее вспомнить услышанное.

— Говорил, что доволен и спрашивал, не хочет ли принцесса, чтобы он посетил ее прямо во дворце и что он может все поменять. Ей не понравились его слова, но она промолчала. Это не похоже на нее. А потом они пошли наверх, а я рассказала об этом Агриху.

Подошедший Мирсаль дослушал мои объяснения, после чего холодно поинтересовался у Фарисадриаля:

— Я могу надеяться, что ты сделаешь все, чтобы о данном инциденте никто не узнал?

Тот усмехнулся и кивнул, обернувшись к поджидавшему в стороне королю:

— Думаю, нам стоит добавить несколько пунктов в договор, вы согласны?

Не знаю, что они ответили. Фарисадриаль взмахнул рукой раскрыв пространство рядом с замершим крылатиком, и сопровождающие его мужчины подтолкнули скрученного красавца в открытый проход.

— После того как отведете дессу в ее покои, жду вас у себя.

Приказал он Мирсалю перед тем, как скрыться в этом странном переходе.

Принц скривился, глядя на наши с Ниилом сомкнутые руки. Ну да! Все это время тот держал меня за руку, поглаживая пальцем запястье. И ничего неприличного в этом жесте нет!

— Все еще пытаешься взять реванш и доказать, что смирная и послушная человечка может оказаться лучше высшей леди? Зря. Давно пора успокоиться и забыть. Прощайся со своей куколкой и пошли, не заставляй себя ждать.

— Агрих, вызови экипаж, Рина устала, — спокойно приказал Ниил.

Губы Мирсаля сложились в презрительную гримасу, а взгляд обжег меня холодом:

— Можешь, как угодно показывать свою заботу и выставлять ее примерной невестой. Это ничего не изменит. Как по мне, такие не заслуживает звания большего, чем наложница. Стоит только пообещать, и они уже бегут согласные на все, расталкивая друг друга локтями, и готовы перегрызть глотку бывшим подругам, лишь бы пристроиться в местечко потеплее. Не удивлюсь, если окажется что Юденьшай подставили. Но это не столь важно, — он усмехнулся. — Я даже немного ей благодарен. Теперь я могу воспользоваться случившимся и потребовать закрепить за собой право контролировать супругу. В отличие от тебя, я никогда не тешил себя иллюзиям по части невероятной любви. А еще предложу Его Величеству полные права на управление землями входящими в приданное. И ведь он согласиться, и я все равно буду в выигрыше.

Выплюнув все это, он обернулся к своей невесте, прижимающейся к плечу хмурого отца, и с преувеличенно вежливым поклоном открыл портал.

— Агрих, позаботься о леди, — попросил Аранский поднимаясь. Склонившись, поцеловал мне руку под перекрестными взглядами обоих хеллинов и Мирсаля.

Маши налетела на меня и засуетилась, словно наседка вокруг цыпленка, фыркая и возмущаясь, что до бала осталось всего три часа «а у нас столько дел, столько дел!»

Он запихала меня в ванну, наполненную чем-то розовым, в то время как сама быстро обработала мне ногти на руках и на ногах, едва не утопив меня в душистой воде. Щекотки я боялась с детства. После чего, промокнула полотенцем и натерла какими-то кремами, и занялась волосами.

Благодаря деятельной девушке к нужному часу я была полностью готова и минут десять занималась тем, что волновалась, разглядывая себя в зеркале, гадая, понравится ли мой образ Ниилу и придумывая различные ужасы. Когда в комнату постучал Агрих, я трясущимися пальцами поправила перчатки и поспешила в гостиную. По случаю бала Агрих переоделся в строгий синий костюм, украшенный серебряной вышивкой.

— Вы великолепны.

Комплемент был дежурным, но одобрение, мелькнувшее во взгляде телохранителя, помогло справиться с волнением и взять себя в руки. Я улыбнулась и отправилась за своим провожатым. В коридорах на удивление было пустынно. Пару раз мелькнули невзрачные ливреи слуг спешащих по делам, да высокие гвардейцы охраняли высокие украшенные позолотой двери в чьи-то покои или кабинет.

— Гости приема собираются в другом крыле, — пояснил Агрих.

Он открыл неприметную дверь и пропустил меня вперед. Небольшой коридор и оканчивался плотной занавесью, отодвинув которую, мы попали в огромную нарядную залу. Стоявший рядом лакей почтительно поклонился и вновь занял свое место перед ширмой.

Высоченный потолок, лепнина. Невероятной красоты многочисленные хрустальные люстры, и не менее волшебные полупрозрачные колонны, увитые золочеными толи лианами толи виноградом. Огромные золотые кадки с живыми деревьями, чья листва играла всеми оттенками золота, а на ветвях висели хрустальные подвески в виде капель. Золотистый пол с дивной мозаикой…

От множества ярких нарядов, блеска парчи и украшений рябило в глазах, а гул голосов и смех перекрывали музыку. Между гостями неслышными тенями скользили слуги с подносами полными разнообразных напитков и закусками.

Широко распахнутые двери вели в соседние залы, в которых тоже гуляли нарядные группы гостей, и казалось, что здесь собралась вся знать.

«Хлеба и зрелищ…» — вспомнилось мне. Общество пило, ело, жарко и жадно обсуждало знакомых и не очень.

Я попробовала глазами отыскать кого-нибудь из приятелей, но, не тут-то было. Кроме студентов академии в зале было полно совершенно непонятных личностей. Видя мое замешательство, Агрих предложил мне свой локоть.

— Эти залы исключительно для приближенных, — я скептически приподняла бровь, проводив взглядом двух вульгарного вида девиц. Мужчина едва заметно усмехнулся. — Ну… или тех кто заплатил больше. Скоро появится Император с высокими гостями, а с ними и лорд Аранский.

Ловко лавируя между разряженными гостями, мы продвигались в сторону видневшегося впереди возвышения устланного алым с золотом ковром, на котором располагалось несколько удобных кресел. Высокие резные двери, сияющие золотом, распахнулись. Странный протяжный звук, пронесся над головами собравшихся. Звонкий и протяжный, словно кто-то выдал несколько аккордов на огромном органе. Он толкнул в грудь и отозвался вибрацией где-то за грудиной.

Все тотчас замолчали и повернулись лицами к помосту, склоняясь в низких поклонах и реверансах.

Из соседней залы вышел Император в сопровождении отца Юденьшай и высокого широкоплечего красавца в странном наряде, украшенном полосками белого искрящегося меха. Император в строгом белом костюме, по крою чем-то напоминающем военный мундир вышел вперед и поднял вверх руку.

— Его Императорское Величество Аллоневир рад видеть всех вас в своем дворце на балу в честь Золотой Ирды! — благодаря магии голос герольда разнесся по всем залам.

— Повелитель Атилара и его высокие гости — Его Величество Даргон король Хелизаса и Великий Князь Олефар повелитель земель Урушай, желают вам радости и процветания.

Легкие вздохи пронеслись среди присутствующих, но быстро смолкли.

— Благодарю всех, кто пришел сюда разделить со мной праздник. Передаю право открытия бала моему верному подданному, Мирсалю Келлариану аль Радригеалю и его невесте, дессе Юденьшай. Завтра эти двое отправятся в храм четырех богов, дабы соединить нити своих судеб и судьбы наших стран.

Император отошел от края помоста и занял центральное кресло, заменяющее ему трон. Шааркхан, как верный пес, застыл чуть позади. Мирсаль с Юденьшай, поджидавшие у края возвышения вышли на середину зала. Заиграла музыка. Король хельзинаса Каргирон и Великий Князь Олефар спустились с помоста и, подхватив под руки нарядных красавиц, присоединились к танцу.

— Моя душа!

Я попала в родные объятия.

— Ты прекрасна.

Горячее дыхание возле щеки и мимолетное касание губ заставили покраснеть. Ниил мягко взял мою руку и поцеловал запястье, сдвинув край перчатки прикрывающей золотистую татуировку.

— Спасибо, — выдохнула я, оборачиваясь к нему. Наши лица оказались невероятно близко.

— Я едва дождался этого момента, леди.

— Какого? — прошептала я.

Теплая рука прошлась по краю выреза между лопаток, легкий поцелуй в губы похож на прикосновение крыльев бабочки

— Пока самая желанная женщина окажется в моих объятиях. Пойдем со мной.

Счастье подобно искрящемуся шампанскому переполнило меня. А демон уже пристроил мою руку на сгибе своего локтя и увлекая за собой. Видя мое озадаченное лицо, рассмеялся. Кажется, кому-то доставляет удовольствие смущать меня.

— Если ты не прекратишь меня смущать, я сбегу еще до окончания бала, — пригрозила я, хотя губы сами растягивались в ответную улыбку.

— Считай, что уже прекратил. Так могу я рассчитывать на танец с собственной женой?

Мы очутились возле танцующих. Рука демона скользнула по спине и опустилась на талию.

— Всенепременно, лорд.

Оркестр заиграл чувственную мелодию. Бережно, но крепко, Ниил прижал меня к себе и сделал первый шаг.

Мы танцевали вальс, польку и подобие полонеза, потом был еще один вальс…

— Ваш подопечный вышел в сад, а следом и Великий Князь…

— Прости, — Ниил поджал губы и подвел меня к Агриху.

Из-за колонны вышел Рай-дзен-Анш и предложил опереться на свое плечо.

— Позвольте поздравить Вас с удачным браком.

— Благодарю.

Я положила руку на подставленный локоть и покосилась на своего телохранителя. Тот едва заметно прикрыл глаза. Что ж наедине нас не оставят. Послушно последовала за мужчиной к дверям ведущим в соседний зал.

— Не часто столь именитые лорды выбирают в свои спутницы обычных девушек. — я прикусила губу, не зная что ответить.

— Могу я поинтересоваться, разрешился ли сегодняшний инцидент благополучно? — поинтересовалась я у ессена.

— Смотря для кого, — по лицу мелькнула улыбка.

— Наверное, можно сказать да, если стороны смогли договориться?

— Ну, если судить так, то да. Хотя его Величество был сильно рассержен, — он повернул в сторону дверей ведущих в сад. — Настолько, что не стал настаивать на соблюдении традиций и брак будет заключен завтра. Вы приглашены.

— Спасибо. Но… это не очень хорошо? — поинтересовалась я кивнув. Исходя из прочитанных когда-то книг на земле, подобная торопливость обычно указывала на не слишком завидное положение невесты

— Как сказать. Возможно, отсутствие возможности заказать платье по своему усмотрению и оказаться лишенной недели свадебных балов позволит дессе прочувствовать всю глубину всеобщего неудовольствия от ее глупого поступка.

Я приподняла брови. Ессен вздохнул.

— Глупо все это. Десса сама нашла и заплатила ему и его друзьям, чтобы те устроили ее похищение. Якобы для того, чтобы принц, явившись, спас ее и влюбился. В общем, девочке захотелось романтики. А Линт-Зар решил, что может шантажировать ее этим.

— Жаль, если так действительно произошло… — я нахмурилась. Почему-то озвученная теория вызвала внутреннее отторжение, не желая укладываться в голове. — Ей нужно было сразу же обратиться к отцу.

— Да, недоверие к тем, кто ее действительно любит, сыграло с ней злую шутку.

— Благодарю, ессен, что вы развлекли разговором Рину, — Ниил сверкнул глазами, появляясь перед нами. — Но Вас искал Его Величество.

Рай-Дзень-Анш поклонился.

— Не стоит благодарности, всегда рад составить ей компанию. Надо признать, я тоже благодарен, ведь она спасла меня от не слишком приятных знакомств.

Мужчина бросил насмешливый взгляд в сторону двух красоток с бокалами бросающих в нашу сторону призывные взгляды. Ниил слегка расслабился и, улыбнувшись, поклонился в ответ.

— Потанцуем?

Меня вновь увлекли к центру зала. Здесь было меньше чопорных и церемонных высших. И настроение окружающих было более праздничным. Музыка, только поначалу напоминающая вальс, сменилась зажигательным танго. Я, конечно, еще тот танцор. Если не считать уроков танцев, когда из нас делали «императорских невест» да нескольких уроков в Тринесане, танцевать мне не приходилось, и я не сильно жалела об этом. Но сейчас меня одолел азарт. Благодаря мастерству Ниила сложные фигуры удавались сами собой, и я получала настоящее наслаждение от нашей близости. Темп постепенно увеличивался, танцоры отсеивались, а одновременно с последним аккордом, нашу и еще несколько пар, сумевших продержаться до конца, окутал вихрь огненных искр, отражающих главный цвет праздника.

Все еще находясь под впечатлением страстного танца, часто дыша, я вцепилась в плечи своего демона. Ниил счастливо улыбнулся, прижав меня к себе, выдохнув:

— Ты великолепна. Не устала?

Я прислушалась к себе.

— Немного.

— Если хочешь, можем присесть в саду. Скоро начнут зажигать фейерверки. Я отдал нужные распоряжения, можно будет посмотреть и, если хочешь, еще потанцевать или пойти к себе.

Мы так и сделали. Сидя на лавочке, полюбовались тем, как в небе расцветают огненные цветы и птицы, а потом ушли отдыхать. Уставшая, я уснула, едва оказалась в постели. Помню только, как Ниил нежно поцеловал меня, придвигая ближе к себе, и я совсем не возражала.