Игра вслепую

Глава третья

Толстого мужчину с красным лицом прошиб пот. Вспотеешь тут, когда в метре от твоего носа маячит дуло маленького потайного бластера.

Подобную реакцию Мара Джейд видела часто. Слишком часто.

- Приговор вынесен, судья Ламос Чатур, - строго объявила она. - Вам есть что сказать в оправдание?

- Этот ваш приговор - какой-то бред, - выдавил Чатур. - Вы приговариваете меня к смерти из-за одного сомнительного решения - всего одного - за двадцать лет службы на этом посту?

Мара вздохнула. Обильный пот в таких ситуациях - обычное дело. Страстные оправдания и рационализация - тоже как по писаному.

- Вы не слушаете, - сказала она. - Одно неправильное решение могло привлечь мое внимание, но этого мало для вынесения приговора.

- Да что же я сделал? - воскликнул судья наполовину требовательным, наполовину заискивающим голосом. - Я положил все силы, чтобы вершить правосудие от имени Империи в этих жестких условиях, которые не в моей власти изменить. Как вы можете вменять мне в вину случайную ошибку в суждении?

Мара знала, что он тянет время. Но это было ей на руку. Девушке всегда было трудно сделать последний шаг, даже если все указывало на вину подсудимого и приговор был окончательным.

- Речь идет не об ошибке суждения, - отрезала она. - А о пяти годах систематических вымогательств, воровства и взяточничества. Вы сделали вторую карьеру, налагая завышенные штрафы и предъявляя необоснованные обвинения, а полученными за это деньгами расплачивались со своими сторонниками и доброжелателями.

- Мои друзья нуждались в поддержке, - возразил Чатур. - Неужели судье нельзя водить дружбу с бедняками?

- Нельзя, если ваша так называемая дружба основана исключительно на обмене деньгами и услугами, - ответила Мара, мысленно отмечая чужое присутствие. Через пустой зал судебных заседаний к двери за ее спиной крадущейся походкой приближались двое мужчин. - Это не дружба, - заметила девушка, незаметно перемещая вес тела на левую ногу. - Это преступный сговор.

- Но я действовал в рамках закона, - не сдавался приговоренный. - Вы можете посмотреть документы, поговорить со свидетелями...

И прямо на середине его речи дверь позади Мары распахнулась и кто-то два раза выстрелил ей в спину из бластера.

Но не попал. Мара выпустила из рук свой бластер, который с грохотом упал на стол судьи, и стремительно развернулась, выхватывая световой меч. Зажегшийся с шипением пурпурный клинок прикрыл ее и отразил оба разряда в стену.

Незадачливые стрелки продолжали палить. Мара отразила все выстрелы мечом, направив их в грудь каждому из нападавших.

Для верности девушка подождала, пока оба стрелка не затихнут безжизненно на полу. Потом развернулась к судье, в защитной стойке сжимая меч обеими руками.

Как раз вовремя: Чатур в последнем порыве бросился к столу, пытаясь завладеть ее бластером.

Мара долгую секунду удерживала кончик лезвия у горла судьи, рука которого застыла в сантиметре от оружия, а лицо побледнело и перекосилось от бессильной злобы.

- Для протокола, - ровным тоном произнесла Мара. - Невиновные никогда не стреляют в спину агенту Империи.

- Ты не победишь, - хриплым голосом выкрикнул Чатур. - Ты можешь убить меня - сотню таких, как я, - но твоя ненаглядная Империя все равно не устоит. Если не от рук повстанцев, то она рухнет от собственной гнили. - Судья сверлил ее глазами. - И где в это время будешь ты, маленький заносчивый агент? Власть твоя кончится, покровители умрут или сядут в тюрьму. А друзей у тебя и так нет. - Судья протянул ей открытую ладонь. - Я могу тебе помочь. Я буду твоим другом. Сохрани мне жизнь... оставь меня на прежнем месте, и, когда все вокруг тебя начнет рушиться, ты найдешь здесь надежное прибежище...

Мара только слегка двинула запястьем, и клинок вошел в горло судьи, заставив его замолчать навсегда.

Девушка еще мгновение помедлила, не сводя глаз с мертвеца. Судья завалился на стол, за которым было заключено так много тайных сделок, лишивших Империю принадлежавшего ей имущества, а имперских граждан - их жизней и свободы.

- Во имя Императора, - тихо промолвила Мара.

Погасив меч, она подхватила бластер и убрала его в кобуру в рукаве.

Затем, повернувшись спиной к очередному закрытому делу о коррупции, девушка вышла из комнаты.

На протяжении всего пути из здания суда Маре встретилось около пятнадцати служащих. Каждый из них открыто или украдкой провожал ее взглядом. Но ни один не был столь глуп, чтобы попытаться остановить Руку Императора.

В трех кварталах от здания суда ее терпеливо дожидался взятый впрокат аэроспидер. Ее корабль, сильно модифицированный челнок типа «Лямбда» производства «Синара», стоял в двухстах километрах к северу, вдалеке от трасс.

Мара уже сидела в каюте за компьютером и составляла отчет, когда в ее мыслях раздался знакомый голос:

«Дитя мое?»

Девушка улыбнулась.

«Мой повелитель», - отозвалась она на зов Императора.

«Задание?»

«Выполнено, - доложила Мара. - Правосудие свершилось».

«Превосходно», - одобрил Император, и девушка сразу же представила, как он сдержанно, но благосклонно улыбается.

Еще она почувствовала, что для нее есть новое задание.

«Что теперь?» - спросила Мара.

«Измена, - был ответ, и она представила, как Император мрачно, тягостно хмурится. В ее мыслях пронеслось изображение - портрет на удивление молодого имперского губернатора. - Он перешел на сторону повстанцев».

Мара скривила губы. Как и три месяца назад в том неприглядном деле с губернатором Хордом на Шелконве. Неужели эти чиновники ничему не учатся?

«Его имя?»

«Ферроуз, сектор Кандорас, - сообщил Император. - Досье отправлено».

Мара взглянула на панель коммуникатора. Индикатор поступивших сообщений горел бледно-голубым цветом.

«Получено, мой повелитель».

«Тогда отправляйся, - приказал господин. - Но предупреждаю: будет нелегко».

Мара только улыбнулась. Конечно будет нелегко. Иначе задание поручили бы военным или громилам из Имперской службы безопасности... да хотя бы повелителю Вейдеру и хваленым орудиям «Палача». Но тяжелая работа, требующая особого подхода, всегда доставалась Руке Императора.

«Меня хорошо обучили», - заметила она.

«Тогда ступай и верши правосудие от моего имени».

«Будет сделано, мой повелитель».

«О да, - донеслось до нее, и она снова представила улыбку Императора. - Мы еще поговорим. Удачи, дитя мое».

С этими словами образ Императора потускнел, голос умолк, и повелитель удалился из ее мыслей.

Девушка неподвижно замерла, стараясь запечатлеть лицо Императора.

Предсмертная уловка судьи Чатура в некотором роде задела за живое. У Мары и правда не было друзей.

Но это не беда. Зато у нее была работа, уважение и похвалы Императора, а также твердая убежденность в собственной правоте. А дружба - это излишество, без которого можно обойтись.

Последние штрихи образа Императора растворились в черноте космоса. Сделав глубокий вдох, Мара повернулась к компьютеру и открыла загруженное досье.

Сначала она быстро пробежала все глазами, отмечая ключевые моменты. Затем прочитала более вдумчиво, обращая внимание на каждую деталь, которую Император счел нужным сообщить ей. А потом на всякий случай перечла еще раз.

Император был прав. Будет нелегко.

Урчание в животе напомнило девушке, что она ничего не ела с тех пор, как пятнадцать часов назад отправилась в здание суда. Поднявшись, она прошла в кухню и достала из запасов упаковку ребрышек в белом соусе.

Если губернатор Ферроуз решил отколоться от Империи, размышляла Мара, ставя их в печь разогреваться, он выбрал правильный способ. До смешного малочисленная флотилия его сектора была рассредоточена по нескольким близлежащим к Польну системам, благодаря чему корабли нельзя было уничтожить одним ударом. Но при этом они могли оперативно отразить любое нападение на столицу. Штурмовиков губернатор распределил противоположным образом: разместил на Польне Большом дополнительный гарнизон, чтобы усилить оборону объектов связи и собственного дворца.

Вторую половинку двойной планеты, Польн Малый, тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Размер планеты позволял ей удерживать минимальную атмосферу, а поверхность была изрыта функционирующими и заброшенными шахтами, застроена складами, ремонтными станциями и крупными инженерными сооружениями. Если в критической ситуации Ферроузу удастся быстро сбежать с большой планеты на малую, он сможет скрываться там годами.

Естественно, многие сомнительные личности уже воспользовались такой возможностью. Польн Малый славился как прибежище сотен контрабандистов и прочих криминальных персонажей, а периодические попытки имперских сил выкурить их оттуда на протяжении многих лет оставались безуспешными. Возможно, у Ферроуза даже была налажена связь с местными бандами, и он мог в случае серьезной заварушки привлечь их на свою сторону или хотя бы спрятаться за их спинами.

Польн Малый был также удобным полем для заигрывания с Альянсом повстанцев. В заброшенных шахтах может разместиться небольшая армия и внушительная группа малых кораблей, которые по первому зову поднимутся против сил, брошенных Императором на подавление вольнодумства. Имея в распоряжении армию повстанцев и собственный флот, Ферроуз сможет считать себя влиятельным игроком, особенно учитывая, что его владения расположены в столь отдаленном секторе Империи.

Что еще добавляло остроты ощущений - с течением времени Польн Большой стал домом для представителей десятков неизвестных биологических видов, многие из которых просочились из Дикого космоса или Неизведанных регионов и осели в столице сектора. Приложенная к досье Имперской службой безопасности справка содержала предупреждение, что некоторые инородцы могут оказаться наемниками губернатора. Даже если это не так, само присутствие неизвестных инородцев с непонятными умениями и характеристиками добавляет новый фактор риска в наземную операцию. Ферроуз достаточно умен, чтобы обратить это себе на пользу.

Но теперь Мара хотя бы понимала, почему Император поручил это задание именно ей. Нужно было прибыть на Польн Большой, проникнуть к Ферроузу и обезвредить его до того, как сработают любые превентивные и реакционные меры. Вероятный преемник губернатора генерал Кауф Уларно, как истинный служака, фантазией не отличался, но по оценке ИСБ был непоколебимо верен присяге, а потому мог бы занять столицу и вытеснить из нее приглашенных губернатором повстанцев.

Печь звякнула, и Мара забрала готовое блюдо на свой стол. Поставив его рядом с компьютером, девушка углубилась в изучение приложенных к досье карт.

Первым делом, конечно же, надо было добраться до системы Польн. Ее корабль справился бы с перелетом, но заявляться на Польн Большой в имперском челноке было бы верхом глупости. Поэтому сначала надо все- таки достать неприметный корабль.

Следующим после прибытия шагом будет проникновение во дворец. Учитывая, что губернатор держит там усиленный гарнизон штурмовиков, для разведки и прикрытия не мешало бы захватить собственное подразделение солдат.

Мара хищно откусила с косточки покрытое белым соусом мясо. За годы службы она, конечно же, работала с имперскими военными. Но не то чтобы ей это было по нраву. Руководство отрядом временных союзников подразумевало по крайней мере частичное раскрытие ее статуса агента Империи с туманными полномочиями. А такие откровения были весьма чреваты.

Хуже того, при обращении в местный гарнизон или группировку флота не угадаешь, чем они располагают на данный момент: хорошими ли, компетентными бойцами или ленивыми неумехами. Подбор штурмовиков по нынешним временам был делом непредсказуемым, особенно учитывая привычку Вейдера тасовать их ряды и переводить самых лучших в свой 501- й легион.

Однако Мара уже работала с одной слаженной группой. Те штурмовики зарекомендовали себя как надежные, умелые и сообразительные бойцы. И у них даже был свой потрепанный на вид корабль.

Проблема лишь в том, что эти молодцы были дезертирами.

Откусив еще кусочек, Мара открыла свою личную новостную подборку. После неприятностей с губернатором Хордом на Шелконве Мара приказала ЛаРону и четверым остальным улетать с планеты и залечь на дно.

Первой части ее приказа они подчинились. А второй - нет.

Девушка пробежала глазами по списку обрывочных новостей за последние три месяца, которые ее поисковик выудил из необъятных глубин имперской информационной сети. Где-то бесследно пропал мелкий военный диктатор и воспрянула духом запуганная им глубинка. В другом секторе возобновились поставки из небольшой сельскохозяйственной колонии с кустарным производством, поскольку донимавшая ее пиратская база внезапно взлетела на воздух. А вот там ни с того ни с сего подал в отставку один региональный чиновник, и в правительство сектора сразу же перестали поступать вопиющие жалобы от жителей этого региона.

Это были мелкие нарушения, которые зачастую свободно проскальзывают сквозь жернова разросшейся государственной машины. Все они были устранены, как правило, за один день и всегда под шумок, будто бы это Империя всерьез взялась за решение проблем и задействовала для этого отряд штурмовиков.

В тесной связке со всеми этими происшествиями постоянно всплывала информация о транспортнике «Сувантек» TL-1800, распыленная по бесчисленным строкам портовой отчетности. Регистрационный номер корабля, разумеется, всегда был разным. Но сам-то корабль - один и тот же.

Самопровозглашенная «Карающая длань» жила и процветала, в частном порядке прореживая ряды преступников и зарвавшихся чиновников.

Мара еще со времен Шелконвы со смешанными чувствами следила за приключениями штурмовиков. Она проверила их рассказ о причинах дезертирства и пришла к выводу, что он более-менее соответствует действительности, хотя большая часть доказательств была скрыта или уничтожена сотрудниками ИСБ. Девушка подумывала задержать отряд ЛаРона, чтобы их в установленном порядке оправдали и вернули на службу Империи, которая когда-то обучила их, привела к присяге и теперь отчаянно нуждалась в таких солдатах.

Но надо понимать, что ИСБ наверняка будет жаждать крови, а издержки работы не позволяли Маре обеспечить штурмовикам не только оправдательный приговор, но даже и непредвзятый судебный процесс. Девушка была вынуждена признать, что ЛаРон и его отряд нашли свое призвание, верша правосудие во имя Империи неофициально.

Главный вопрос - что делать с дезертирами - пока оставался открытым. Зато на второстепенный ответ нашелся быстро.

Хотят штурмовики этого или нет, но они должны сопровождать ее на Польн Большой.

Само собой, сначала нужно было их найти. Для этого у Мары имелась история последних передвижений ЛаРона, а также компьютер и его прогнозирующие мощности.

И даже лучше - у нее была Сила.

Она доела свой ужин и отодвинула тарелку. Если верить последнему сообщению, «Карающая длань» засветилась в незначительных разборках насчет воды в провинции Грирен на планете Хэйпор. Мара взяла эту планету за отправную точку и задала поиск петиций, жалоб и сообщений о продажных представителях власти и вооруженных сил в близлежащих регионах. Сбор информации занял несколько минут, чтение - еще столько же, и в итоге список был сужен до трех вариантов.

Мара глубоко вдохнула и обратилась к Силе.

Она не очень долго общалась с дезертирами, но их связь была выкована в горниле битвы с общим врагом. В глубине души Мара понимала штурмовиков; невыразимо, но отчетливо чувствовала, как они мыслят и поступают. Девушка пристально разглядывала три названия, сосредоточившись на происходивших там событиях и объемных образах пяти штурмовиков, как вдруг одно из названий вышло на передний план ее сознания.

Вот и попались.

Мара еще раз глубоко вдохнула, стряхивая мысленную сосредоточенность, и снова почувствовала легкое дуновение из кондиционирующих систем корабля, прохладу клавиатуры под рукой, слабый запах ребрышек и соуса. Поднявшись, девушка прошла в кабину и начала предстартовую подготовку. Логика и интуиция подсказывали, что следующей остановкой ЛаРона будет небольшая планета Элегассо, на которой недавно подтасовали результаты местных выборов. Далековато, но корабль Мары был оснащен сверхмощным гиперприводом, так что она доберется дотуда за день-два. Вряд ли ЛаРон успеет прибыть на планету, оценить ситуацию, составить план и разобраться с бессовестными политиками до ее появления.

Так что ей нужно было лишь добраться до Элегассо, устроить засаду и ждать. Рано или поздно «Карающая длань» сама выйдет на Руку Императора.

Когда залп бластерных разрядов разрушил остатки крыши над укрытием Дерика ЛаРона, дезертир подумал, что негоже умирать в такой трущобе.

- ЛаРон! - донесся сквозь треск в наушниках шлема приглушенный возглас. Скорее всего, это был Сейберан Маркросс, хотя узнать прорвавшийся сквозь наведенные помехи голос было трудновато. - Ты как?

- Жив пока, если ты об этом, - выкрикнул ЛаРон. - Что нашло на этих типов? Они разве не знают, что штурмовики всегда побеждают?

- Некоторым неймется убедиться на собственной шкуре, - вставил Текстро Грейв. - Вы можете посмотреть, что там осталось от фонтана позади нас? Мне кажется, у них там тяжелый автобластер, но не могу прицелиться.

ЛаРон выглянул из-за укрытия, не обращая внимания на бластерные разряды, которые методично откалывали по кусочку от и так уже изрешеченной стены. Так и есть, из-за большого каменного обломка виднелся автобластер.

- Вижу только кончик дула, - сообщил он товарищам, ныряя обратно за укрытие. - Он к югу от нас, между фонтаном и вон тем здоровым валуном.

- Значит, этот приятель в моей зоне обстрела, - резюмировал Маркросс. - Ну, кто перетянет на себя их огонь хоть частично?

- Чем я тут и занимаюсь, - ответил ЛаРон, вздрогнув, когда отвалившийся от стены крупный обломок ударил его по плечу. - Ребята шпарят так, будто у них в кармане месторождение газа тибанна.

- У меня то же самое, - сказал Грейв. - Сейчас бы не помешало драматическое появление Брайтуотера или Квиллера.

- Эй, вы двое, куда подевались? - выкрикнул ЛаРон. - Брайтуотер? Квиллер?

Но ответом ему был лишь новый залп от наемников. Наверное, товарищи были вне зоны действия комлинка.

Или погибли.

ЛаРон сердито оскалил зубы и высунулся из-за укрытия, отстреливаясь. Они не погибли. Ни за что на свете. Просто слегка затянули с появлением, вот и все. Слева чуть поодаль внезапно обрушилась каменная кладка, и командир дезертиров услышал стон Маркросса, на которого свалилась часть его собственного укрытия. ЛаРон открыл было рот, чтобы спросить товарища, в порядке ли он.

Но замер, вслушиваясь сквозь визгливый звук бластерного огня. Кто-то выл вдалеке. Кто-то или что-то. Вой нарастал...

И, паче всех драматических ожиданий, над гребнем крыши позади них с ревом возник Брайтуотер на своем мотоспидере «Аратех» 74-Z, сея смерть и разрушения из подфюзеляжной бластерной пушки. Несколько наемников поспешили укрыться или переключили внимание на новую угрозу, и поток бластерных разрядов в сторону ЛаРона сократился.

Внезапно раздался грохот от взрыва контейнера с газом тибанна, и визг автобластера резко захлебнулся.

- Получи! - ликовал Маркросс.

Над их головами с воем пронесся мотоспидер Брайтуотера, петляя между вспышками вражеских выстрелов. ЛаРон снова высунулся из-за укрытия и, переключив свою винтовку «Бластех» Е-11 на автоматическую стрельбу, принялся прореживать ряды наемников.

Он упрямо пытался отвлечь их внимание от Брайтуотера, не то товарищу грозило свалиться с небес на землю, но тут звук боя перекрыл гулкий вой. Брошенному влево взгляду предстал поднимающийся над развалинами старого города модифицированный грузовик «Сувантек» TL- 1800, чьи тяжелые лазерные пушки поливали врагов огнем с утреннего неба.

Помехи в комлинке вдруг закончились, поскольку пушки накрыли глушитель сигнала.

- Квиллер, что у тебя? - выкрикнул ЛаРон, поднимая голову, чтобы оглядеться.

- Все игрушки, которые только мечтает заполучить растущее дитя, - взвинченным тоном ответил Джоук Квиллер из «Сувантека». - Слушай, а у них и правда тут притон, да?

- Тоже мне, неожиданность, - сдержанно проговорил командир. - Разберешься с ними?

- А то, - ответил пилот. - Им свистелок не хватит, чтобы тягаться с такой огневой мощью. Надо было с самого начала задействовать корабль.

ЛаРон поморщился. Да, вот только наличие «Сувантека» сразу же навело бы наемников на мысль, что это не обычный отряд штурмовиков с обычным оружием и амуницией. А подобного внимания к их компании ЛаРон изо всех сил старался избежать.

Это означало, что теперь у них не было выбора, кроме как все тут зачистить. Полностью.

- Убедись, что все сделано, как надо, - мрачно приказал он Квиллеру. - Убедись, что сделано все, что надо.

То ли собеседник уловил внезапную перемену тона, то ли пришел к аналогичному тяжкому решению.

- Все понял, - ответил Квиллер. - Пригнитесь.

К счастью - по крайней мере, ЛаРон решил, что его отряду это на руку, - банда наемников не намеревалась покупать жизнь ценой пленения. К тому моменту, как трое дезертиров смогли выбраться из своих искореженных укрытий, все пятьдесят бандитов были мертвы.

А штурмовики уже и без того сильно припозднились.

Еще час ушел на то, чтобы прорваться сквозь скомканный парад благодарностей от местных фермеров за спасенные земли и жизни, после чего все пятеро погрузились в «Сувантек» и дали деру.

- Что ж, было весело, - проговорил сидевший за штурвалом Квиллер. В этот момент небо вокруг потемнело, сначала до темно-синего, а потом - до черноты, испещренной точками-звездами.

- Говори за себя, - отрезал Грейв, наклеивая противоожоговую повязку на руку. Пятую по счету, как заметил ЛаРон, и это еще только на видных местах. - Очередной доспех в помойку. Третий за два месяца, если кого интересует.

- Это потому, что ты стоишь как столб, когда пристреливаешься, - заявил Брайтуотер. - Говорю тебе, мотоспидер - это тема.

- Ага, и как поживает твоя броня? - ехидно спросил Грейв.

- Кондиция у нее не парадная, - признал разведчик. - Но держится.

- Еле-еле, - заключил Грейв.

- Как у всех, - сказал Маркросс. - ЛаРон, куда все катится? Нам отстреливают детали брони, газ тибанна, гранаты и прочие припасы заканчиваются, а тот роскошный вой мотоспидера, скорее всего, говорит о какой-то поломке.

- Это сцепление, - пояснил Брайтуотер. - Третий раз придется ремонтировать.

- И второй мотоспидер не в лучшем состоянии, да? - спросил Маркросс. Разведчик пожал плечами:

- Чуть-чуть. Немного. Стоит добавить, что любезно забытая имперскими безопасниками заначка тоже стала истощаться.

- То же касается и списка фальшивых регистрационных номеров, - неохотно сообщил Квиллер. - Мы их раздаем направо и налево, как хатт - обещания.

- Осторожничай не осторожничай, а если народ повально начнет догадываться о нашей связи с кораблем, то не помогут даже самые убедительные фальшивки, - заметил Маркросс. - Не так уж много «Сувантеков» летает по этой части Галактики.

- Я знаю, - выдохнул ЛаРон. Его сердце терзала боль, не имеющая никакого отношения к пульсирующим на руках и груди ожогам. С того момента, как они с товарищами оставили службу на борту звездного разрушителя «Возмездие» - штурмовик не мог даже в мыслях назвать это дезертирством, - они начали личную войну против преступлений и коррупции в отдельно взятом уголке Империи.

До сих выживать им отчасти помогали боевые навыки, но в не меньшей степени - удачно подвернувшийся при побеге с «Возмездия» конспиративный корабль Имперской службы безопасности. Благодаря многочисленным улучшениям вооружения «Сувантека» и запрятанным на его борту тайникам с деньгами и техникой отряд мог бороться с любой попавшейся ему на пути несправедливостью. Наемники, налетчики и пираты не могли остановить «Карающую длань».

Но ребята правы. Приключения стремительно близятся к концу. Как только закончатся припасы и деньги, отряду крышка. Им придется пойти на то, что приказала агент Империи Джейд еще три месяца назад на Шелконве: залечь на дно и затаиться.

На этом их личная война за справедливость будет окончена.

- Но это не значит, что пора разбегаться по спасательным капсулам, - словно вторя мыслям ЛаРона, протянул Квиллер. - У нас еще есть с пяток чистых номеров, да и несколько старых тоже, из тех, что не примелькались.

- С броней такой номер не пройдет, - заметил Маркросс. - У каждого из нас всего по паре новых комплектов, а что дальше?

- Поврежденные тоже остались, - возразил Брайтуотер. - Не знаю, как ты, а я скомпоную себе полевой доспех из деталей от старых.

- Мы, наверное, тоже сможем, - сказал ЛаРон. - Но дело-то не в этом. Сколько ни урезай потребление, все когда-нибудь кончается.

На долгую секунду все умолкли.

- Но поход-то вышел отличный, - наконец произнес Грейв. - Я ни о чем не жалею.

- И я, - отозвался Брайтуотер. - За эти пару месяцев мы многих вызволили из передряг.

- Смею заметить, мы стольких не вызволили за всю официальную службу, - ввернул Маркросс.

- Точно, - подтвердил Квиллер. - Так что дальше, ЛаРон? Мы спустим махинации на выборах на Элегассо на тормозах и начнем искать тихую гавань?

- Не хотелось бы спускать такую наглость, - проговорил Грейв. - Это же пустяк, и разбираться придется главным образом с чинушами, хоть и вооруженными. Мы заявимся такие в броне и вдолбим им в головы, что нужно быть паиньками и назначить новое голосование.

- А они снова подтасуют результат, - возразил Брайтуотер.

- Вряд ли, - ответил Грейв. - Приставленная к носу винтовка придает необычайную убедительность обещанию имперского штурмовика, что отныне он будет следить за соблюдением тобою правил политической игры.

- Следить-то мы не будем, - добавил Маркросс. - Но они об этом все равно не узнают.

- Грейв прав, - подвел итог ЛаРон. - Тряхнем напоследок стариной.

- А как же гончары, о которых я рассказывал? - спросил Брайтуотер.

ЛаРон почесал щеку. О гончарах им поведал один фермер, который услышал эту историю от своего родственника с другой планеты. Несколько ремесленников из самой бедноты добыли немного необычной, редко встречающейся глины, и их дела наконец-то пошли в гору благодаря привлекательным и коммерчески успешным поделкам.

До тех пор, пока слухи о прибылях не дошли до местных чиновников и те не решили подмять весь бизнес под себя. Поскольку даром ваяния чиновники не отличались, то не постеснялись наложить кабалу на настоящих скульпторов.

ЛаРон не разбирался в искусстве, тем более в скульптурном. Но зато он хорошо разбирался в жадности и насилии, хоть и терпеть их не мог. Так же как и четверо его товарищей.

- Не вижу препятствий к обоим походам, - сказал командир Брайтуотеру. - Пикерин всего в нескольких часах от Элегассо, можно сказать, по пути.

На этой планете находится очень неплохая имперская информационная база, - сообщил Квиллер, глядя на свой инфопланшет. - Может, после того, как выручим скульпторов, заглянем в эту базу и подберем... ну, знаете...

- Место, где навсегда схоронимся от мира? - предположил Брайтуотер.

- Вроде того, - подтвердил ЛаРон. - Квиллер, тебе карты в руки - вводи курс на Пикерин. Помирать, так с музыкой.

Посадочная полоса, которую им предоставили на планете Пикерин, была самой маленькой и удаленной от цивилизации из всех, что ЛаРону приходилось видеть в жизни. Однако она находилась всего в нескольких километрах от городка, где несчастные скульпторы трудились под прицелом оружия. Посадив «Сувантек», Квиллер перевел все системы в режим ожидания и опустил трап для таможенников с их неизменным списком вопросов и пошлин.

ЛаРон ждал чиновников наверху трапа с последним комплектом поддельной корабельной документации, но тут вход заволокло облаком холодного газа с горьковатым привкусом.

- В укрытие! - выплюнул ЛаРон на последнем дыхании, схватившись за бластер и протягивая руку к панели управления трапом.

Но свалился без чувств, так и не нажав кнопку.