Игра вслепую

Глава первая

Последний гиперпрыжок, стартовавший из едва упомянутой в документах звездной системы и завершившийся в другой, столь же неприметной, был не из легких. Однако командование и экипаж звездного разрушителя «Химера» считались лучшими в Галактике, так что, взглянув на экран, коммандер Гилад Пеллеон лишь убедился, что прыжок прошел идеально.

Пеллеон прошагал по мосткам, устремив взгляд к длинному носу «Химеры» и размышляя, что, во имя космоса, они здесь делают. Звездный разрушитель «Химера» - полтора километра тяжелой брони и ужасающего вооружения - являл собой наглядный символ и воплощение непререкаемого имперского превосходства. Даже самонадеянные анархисты-повстанцы не бросались сломя голову в битву с таким кораблем.

А учитывая, что восстание в разных уголках Империи проявляет себя все сильнее и разрушительнее и что сам повелитель Вейдер ведет охоту за их флагманом, ради чего, во имя Центра Империи, «Химеру» используют как какой-то лайнер?

- Безумие, - процедил капитан Кэло Друзан, присоединяясь к Пеллеону. - О чем только думает командование?

- Приказ немного необычный, - дипломатично заметил Пеллеон. - Но я уверен, что на то были свои причины.

Друзан фыркнул:

- Глупец вы, если верите в это. Центр Империи под завязку набит политиками, профессиональными льстецами и неумехами. Резонность и обоснованность там давно сданы в утиль. - Капитан указал на звездное небо перед глазами. - Полагаю, кое-кто просто решил показать другим, как ловко он тасует подразделения флота.

- Может, и так, сэр, - ответил Пеллеон, и по его спине пробежал холодок. В общем и целом Друзан был прав насчет порядков при дворе Императора, однако даже капитану разрушителя не следовало распространяться о подобном вслух.

Впрочем, сейчас Друзан не угадал, поскольку приказ был отдан не каким-то лакеем, обретающимся в Центре Империи. Такова была лишь видимость, причем видимость намеренная.

В отличие от капитана, Пеллеон не стал воспринимать приказ буквально, а взял на себя труд отследить его источник. Хотя приказ и был спущен по надлежащим каналам из Центра, издан он был не там. На самом деле он пришел из неустановленной системы во Внешнем Кольце.

Согласно сверхсекретным донесениям, которыми Друзан поделился со старшими офицерами, как раз там сейчас находился гранд-адмирал Заарин на борту звездного разрушителя «Господствующий» с тайной инспекцией границ имперского пространства.

И это наводило на мысль, что приказ для «Химеры» исходил от самого гранд-адмирала.

- Приближается корабль, сэр, - подал голос офицер из вахтенной ямы правого борта. - Только что вошел в систему. Датчики показывают, что это легкий грузовик типа «Казеллис».

Друзан тихо присвистнул.

- «Казеллис», - повторил он. - Редкая пташка - их уже сколько лет не выпускают. Идентифицировать успели?

- Да, сэр, - ответил офицер связи из вахтенной ямы левого борта. - Отклик по коду показывает, что это «Надежда Салабана».

Пеллеон приподнял бровь. Это не просто явился их загадочный пассажир - он прибыл в считаные минуты после появления в системе «Химеры». Либо у него очень развито чувство времени, либо он невероятно удачлив.

- Вектор? - осведомился Друзан.

- Точно по правому борту, - ответил офицер сенсорного контроля. - Расстояние - восемьдесят километров.

Надо же - не просто в нужное время, но и в нужном месте. Оценка Пеллеоном мастерства пилота грузовика подскочила еще на несколько пунктов.

Разумеется, не все разделяли подобное мнение.

- Болван заполошный, - прорычал Друзан. - Что он вытворяет, хочет нас подрезать?

Пеллеон прошел вперед и уставился в иллюминатор правого борта. И точно, грузовик шел на них, едва заметно отблескивая на фоне звезд огоньками досветовых двигателей.

Правда, этих огоньков не должно быть видно. С такого расстояния - не должно. Если только пилот не выжимал из двигателей все, на что они способны, и еще немного сверх того.

И единственной причиной подобному поведению было...

- Капитан, полагаю, следует объявить полную готовность, - торопливо сказал Пеллеон, повернувшись к Друзану. - Этот корабль пытается оторваться от преследования.

Друзан помедлил секунду, стрельнув глазами за спину Пеллеона, в сторону приближающегося грузовика. Пеллеон с усилием заставил себя не встревать в размеренный методичный процесс постижения капитаном очевидной логики.

Наконец, к вящему облегчению коммандера, Друзан встрепенулся.

- Полная готовность, - приказал он. - И проведите повторную идентификацию. Вдруг он не спасается от погони, а все-таки пытается нас протаранить.

Пеллеон снова отвернулся к иллюминатору, надеясь, что капитан не успел заметить его скептической гримасы. Неужели Друзан и вправду полагал, будто кто-то настолько глуп и не дорожит жизнью, что отважится на подобный маневр? Даже полоумные повстанцы себе такого не позволяли. Тем не менее если благодаря параноидальным подозрениям Друзана щиты и турболазеры будут наготове...

- Новые цели на радаре! - выкрикнул офицер сенсорного контроля. - В систему вошли шесть неопознанных кораблей, идут цепью за «Надеждой Салабана».

- К повороту! - с энтузиазмом скомандовал Друзан. Любил он это дело - огреть кого-нибудь огнем с «Химеры». - Турболазеры на полную мощность.

Пеллеон скривился. Друзан, как обычно, положился на стандартную тактику.

Вот только в их ситуации стандартная тактика неприменима. К тому моменту, как «Химера» будет готова стрелять, преследователи догонят и окружат «Надежду Салабана».

Зато если «Химера» запустит досветовые двигатели и пойдет прямым курсом к грузовику, это, возможно, отпугнет преследователей или, по крайней мере, вынудит их притормозить. Сближение также поспособствует тому, что «Химера» быстрее выйдет на дистанцию поражения.

- Капитан, если позволите...

- Не позволю, коммандер, - спокойно осадил его Друзан. - Сейчас неподходящий момент для ваших увлекательных выкладок о теории космического боя.

- Капитан, сигнал с «Надежды Салабана», - сообщил офицер связи. - Сановник Одо требует незамедлительного ответа.

Пеллеон нахмурил брови. «Сановник Одо» - с таким имечком пристало сидеть при императорском дворе, а не в захолустном уголке Внешнего Кольца. Что могло понадобиться придворному в такой дали от Центра Империи?

- Соедините, - приказал Друзан.

- Слушаюсь, сэр. - Послышался щелчок...

- Капитан Друзан, это сановник Одо, - раздался из установленного на мостике динамика мелодичный голос. - Как вы, наверное, заметили, я подвергся нападению.

- Заметил, сановник Одо, - ответил Друзан. - Мы уже разогреваем турболазеры.

- Превосходно, - сказал Одо. - Пока они не разогрелись, могу я вас попросить перевести всю оставшуюся мощность на луч захвата и...

- Не лучшее решение, сановник, - перебил его капитан. - С такого расстояния включенный на полную мощность луч захвата может сильно повредить ваш корпус.

- Перевести всю оставшуюся мощность на луч захвата, - повторил Одо с неожиданной резкостью, - и притянуть двух преследователей, идущих последними.

- А если мы повредим... - Друзан запоздало осекся. - А. Да. Да, я понял. Мичман Кэлн, луч на двух отстающих преследователей - захватить и притянуть.

Пеллеон, сглотнув, повернулся к иллюминатору. Огни двигателей были уже хорошо видны и затмевали свет звезд - нападающие неумолимо нагоняли «Надежду Салабана». Друзан был прав, указывая на опасность подачи полной мощности на луч захвата на таком расстоянии. Одо, очевидно, на это и рассчитывал: что от притяжения «Химеры» на корпусах кораблей преследователей появятся трещины или их даже разорвет.

Но если эти машинки прочнее, чем предполагается, маневр приведет к тому, что двое отстающих окажутся на расстоянии прямого обстрела быстрее, чем если бы шли своим ходом.

И тогда «Надежда Салабана» попадет в прицел вражеских лазеров как с кормы, так и с обоих бортов, и вряд ли мощности ее щитов хватит для защиты всех трех направлений. Пеллеон следил за происходящим, тихо ругаясь сквозь зубы.

Два отстающих преследователя вдруг ударились в скоростной штопор, отчего выхлопы их двигателей заклубились, словно детские вертушки- огневки.

- Луч захвата задействован, - доложил оператор установки. - Корабли зафиксированы, проводится сближение.

- Есть признаки повреждения обшивки? - спросил Друзан.

- Ничего такого не обнаружено, сэр, - доложил офицер сенсорного контроля.

- Вас понял, - ответил капитан. - Вот тебе и сманеврировали, - добавил он, обращаясь к Пеллеону.

- Ну, по крайней мере, они не могут выстрелить по «Надежде Салабана», - заметил тот. - При таком-то вращении.

- В таком положении сложно удержать рамку прицела, - неохотно согласился Друзан. - Сложно, но можно.

И тут Пеллеон наконец добрался до сути. Одо рассчитывал не на то, что луч захвата «Химеры» разорвет корабли преследователей. Он хотел, чтобы имперцы подтащили нападавших поближе, сделав ставку на то, что вращение помешает стрельбе, и тем временем...

Коммандер все еще постигал эту логику, когда «Надежда Салабана» выстрелила с обоих бортов, разнеся захваченные лучом корабли в пыль.

А затем все облака обломков вырвались из-под действия луча и неизбежным образом рассеялись позади набирающей скорость «Надежды Салабана» прямо на пути четырех оставшихся преследователей.

- Капитан, турболазеры к стрельбе готовы, - доложил офицер- артиллерист.

- Уничтожить нападающих, - гаркнул Друзан. - Если от них что-нибудь осталось. Сообщите дежурному по ангару, чтобы ожидал постояльца.

Капитан перевел взгляд на Пеллеона.

- Если этот Одо и из придворных, - проговорил он, - по крайней мере, он компетентен.

- Да, сэр, - согласился коммандер. - Оставляете командование на меня, пока сами будете встречать его внизу?

Друзан поморщился.

- К счастью, я так занят разгребанием завалов, что нет времени расшаркиваться перед гостями, - сказал он. - Вы идите. Встретьте, разместите - ну, сами знаете. Скажите, что я спущусь поприветствовать его сразу же, как только мы совершим прыжок.

- Слушаюсь, сэр, - ответил Пеллеон. - Может, удастся разузнать, куда ведет этот зашифрованный маршрут, который нам прислали.

- Не больно-то рассчитывайте, - сказал Друзан. - Коммандер, имперские придворные не хуже прочих оберегают свои секреты. - Капитан махнул рукой. - Свободны.

До этого Пеллеону еще ни разу не выпадала сомнительная честь приветствовать на борту корабля члена императорского двора. Однако он был наслышан о высокомерии сановников, их любви к редким и дорогим вещам, а также о сопровождавшей их пестрой раболепной свите.

Сановник Одо смог удивить. Первым из стыковочного рукава в ангаре показался пожилой, болезненного вида мужчина, одетый не в пышное дорогое тряпье, а в простой выцветший летный комбинезон. За ним следовал еще один человек - то есть Пеллеон предположил, что это был человек, - в сером с бордовыми вставками балахоне с капюшоном, черных перчатках, сапогах и плаще, а также полностью закрывающей лицо черной металлической маске, как у актера пантомимы.

Больше с ними никого не было. Если у Одо и имелась свита, он, по- видимому, велел ей остаться дома.

Для порядку Пеллеон еще подождал, но тут пилот махнул, чтобы закрывали стыковочный шлюз. Под глухой удар задраивающихся створок коммандер выступил вперед.

- Сановник Одо, - сказал он, складываясь чуть ли не пополам и всей душой надеясь, что гость простит ему ненамеренные промахи относительно надлежащего придворного этикета. - Я коммандер Гилад Пеллеон, старший вахтенный офицер имперского звездного разрушителя «Химера». Капитан Друзан поручил мне встретить вас и сообщить, что сам он предстанет перед вами, как только служебные обязанности позволят ему оставить мостик.

- Благодарю, коммандер, - ответил Одо тем же самым мелодичным голосом, только теперь слегка приглушенным из-за маски. Пеллеон заметил, что на ней не было разреза для рта, да и отверстия для глаз отсутствовали. Либо этот Одо как-то умудрялся видеть сквозь металл, либо обратная сторона маски представляла собой компактный дисплей. - Корабль уже лег на курс?

- Да, сэр, - подтвердил Пеллеон, для верности бросив взгляд на ближайшую информационную панель. - Насколько я помню, зашифрованный маршрут, который нам передали вместе с вашими идентификационными данными, предполагает десятичасовой перелет.

- Так и есть, - сказал Одо. - Надеюсь, вы простите мне мой внешний вид. Причина моего визита не должна выйти за пределы узкого круга, а моей персоне следует остаться неузнанной.

- От вас не ждут объяснений, сэр, - спешно уверил его Пеллеон. - Порядки императорского двора нам известны.

- Да что вы, - восхитился Одо. - Превосходно. Может, как-нибудь попозже вы проконсультируете меня насчет некоторых особенно скользких моментов.

Пеллеон почувствовал, что хмурится - аж морщина на лбу появилась. Это гость сейчас так пошутил над скромным флотским служакой? Или он и вправду не знает нюансов имперского придворного этикета и правил поведения?

Если второе, то он едва ли является членом императорского двора. А кем же тогда?

- Полагаю, для нас приготовили каюты, - продолжил Одо. - Перелет был долог и полон опасностей. - Скрытая маской и капюшоном голова чуть склонилась. - К слову, разрешите поблагодарить вас за помощь в защите от налетчиков.

- Рады стараться, сановник, - ответил Пеллеон, на долю секунды озадачившись: стоит ли упомянуть, что главный тактический ход в перестрелке - фактически дело рук Одо.

Пожалуй, нет. Не пристало имперским офицерам флота признаваться, что у пассажира из гражданских получилось продумать план баталии лучше, чем у них самих.

- И да - для вас и вашего пилота были приготовлены каюты рядом с ангаром. - Пеллеон оглянулся на спутника Одо и приподнял бровь. - Как ваше имя?

Тот перевел взгляд на сановника, словно прося разрешения заговорить. Императорский придворный не отреагировал, и мгновение спустя пилот снова посмотрел на Пеллеона.

- Зовите меня Скорбо, - сообщил он. Голос у него был такой же старческий и усталый, как и внешность.

- Весьма польщен, - обронил Пеллеон и снова обернулся к Одо. - Извольте следовать за мной, сановник, я провожу вас до кают.

Ровно через девять с тремя четвертями стандартных часов Пеллеон явился на мостик «Химеры», хотя смена была не его.

Как оказалось - зря. Звездный разрушитель вышел из гиперпространства на затемненной стороне совершенно невзрачной планеты, из-за горизонта которой проглядывало столь же невзрачное желтое солнце, и все это окружала панорама местных невзрачных звезд.

- И вряд ли мы увидим тут что-нибудь еще, - прорычал Друзан. - Поступил приказ оставаться на орбите, пока сановник Одо не вернется.

- Вот и он, - сказал Пеллеон, указывая на огни двигателей «Надежды Салабана»: грузовик как раз вынырнул из-под вытянутого носа «Химеры». Кораблик направлялся к лежащему впереди горизонту планеты. Когда он вошел по касательной в атмосферу, силуэт его слегка расплылся, а потом и вовсе пропал.

- Ну и что скажете об этой его маске?

Пеллеон с усилием переключился с одной мысли на другую: загадка пункта назначения уступила место загадке личности пассажира.

- Он явно не хочет, чтобы мы знали, кто он такой, - произнес коммандер.

- Кто или что, - кивнул капитан. - Я приказал службе жизнеобеспечения сделать анализ выходящего потока воздуха из его каюты. Думал...

- Что? - перебил его пораженный коммандер. - Сэр, в приказе однозначно сказано, что мы не вправе обсуждать любые действиям сановника Одо, вмешиваться в них или препятствовать им.

- Чего я и не допустил, - ответил капитан. - Отслеживать работу систем корабля - это моя обязанность.

- Но...

- К тому же из этого ничего не вышло, - продолжил Друзан кислым тоном. - Мы сняли биомаркеры пятидесяти разных биологических видов, и восемь из них компьютер даже не смог опознать.

- И все были выделены его маской, - пробормотал Пеллеон, припомнив несколько параллельных насечек на ее выпуклых скулах. - Я думал, что эти насечки на щеках были просто для красоты.

- Ну а они, видно, набиты биомаркерами, - подвел итог Друзан. - Какой предусмотрительный тип, а? Ладно, за чем бы он сюда ни явился, скоро все закончится, и мы сможем выгрузить его вместе с кораблем на том же самом месте, где подобрали.

- Это если он не прикажет нам доставить его куда-то еще, - заметил Пеллеон.

- Да зачем ему мы? - сказал Друзан. - У него есть корабль и пилот. Пусть себе летят. - Капитан шумно выдохнул. - Что ж, смысла нет стоять тут и дожидаться возвращения. Я иду отдыхать. Да и вам советую, коммандер.

- Слушаюсь, сэр. - Бросив напоследок еще один взгляд на горизонт планеты, Пеллеон последовал за Друзаном по мосткам.

- Итак? - спросил Император.

Капитан-командор Траун помедлил секунду, продолжая взирать через иллюминатор на раскинувшийся внизу лесистый пейзаж.

- Любопытная ситуация, - наконец выдал синекожий чисс.

Жорж Кар’дас, сидевший за штурвалом собственного корабля, упорно не отводил глаз от округлого края луны прямо по курсу и мечтал вновь очутиться в месте своего добровольного изгнания, подальше от этих вселенских забот. Траун уж точно мог бы обойтись без него. А Император уж точно этого желал.

Но Траун мягко настоял на его присутствии. Почему - пилот не знал. Может, чисс вбил себе в голову, что чем-то ему обязан. Может, он вообразил, что делает Кар’дасу одолжение, снова сводя его с властями предержащими.

Еще Кар’дас не понимал, почему Император решил не придавать значения присутствию посторонних на борту. Может, он так высоко ценил Трауна, что прощал тому маленькие прихоти. А может, его просто забавляло то, что пилот был явно как на иголках.

Кар’дас не знал. Да и знать не хотел. Ни о чем.

- Во-первых, развернутого вами мультичастотного силового поля должно быть более чем достаточно для защиты строительной площадки. - Траун указал за спину пилота, на показавшийся над лунной поверхностью недостроенный сферический объект. - Полагаю, генератор поля оснащен резервными источниками энергии и щитом для предотвращения нападения с орбиты?

- Оснащен, - подтвердил Император. - А в лесу вокруг генератора расположено несколько полностью укомплектованных военных баз.

- На этой луне есть аборигены?

- Да, примитивная раса, - презрительно проговорил Император.

- В таком случае содержание военных баз - неоправданная расточительность. Я бы рекомендовал выжечь лес в радиусе ста километров вокруг генератора и разместить в пределах действия щита небольшой механизированный отряд, состоящий из АТ-АТ и тяжелых осадных джаггернаутов. Добавьте к этому подкрепление из трех-четырех подразделений разведкатеров - и остальной контингент и оборудование могут быть перекинуты в любую другую горячую точку Империи.

То есть вы предлагаете сделать генератор абсолютно неприступным? - уточнил Палпатин.

- Я исходил из того, что в этом наша цель. - Траун сделал паузу. Кар’дас встрепенулся и глянул на капитан-командора - а тот прищурил горящие алым глаза. - Разумеется, если вы не решили устроить там ловушку.

- Разумеется, - бесстрастно произнес Император. - Уж вы-то, из всех моих офицеров, должны прекрасно понимать полезность хорошо продуманной ловушки.

- Так и есть, - подтвердил чисс. - В заключение один совет: не списывайте со счетов упомянутых вами аборигенов. Даже примитивное орудие может быть пущено в ход смертельно опасным способом.

- Они не доставят нам неудобств, - отрезал Император, легко поведя рукой, словно отметая проблему местных обитателей. - Они не любят чужаков. Всех чужаков.

- Полагаюсь в этом на ваше суждение, - протянул Траун.

- Конечно, - без выражения произнес Палпатин. - Далее - я чувствую, что вы хотите обратиться с просьбой. Я вас слушаю.

- Благодарю, ваше величество, - сказал Траун. Если способность Императора читать мысли собеседника застала его врасплох или привела в замешательство, на тоне это никак не отразилось. - Нам досаждает военный диктатор Нусо Эсва, который стал весомой фигурой в Неизведанных регионах.

Палпатин фыркнул:

- Капитан, иногда я задаюсь вопросом: не слишком ли вы увлекаетесь тем, что происходит на этих далеких окраинах?

- Вы сами уполномочили меня осуществлять там надзор, - напомнил капитан-командор. - И вполне оправданно. Восстание представляет угрозу, но вряд ли - самую серьезную из тех, которые подстерегают Империю.

- В вашем понимании.

- Да, - ответил Траун.

Последовало короткое молчание.

- Продолжайте, - наконец молвил Император.

- Одной из таких угроз стал военный диктатор Нусо Эсва, - проговорил Траун. - Он располагает необычайно мощным космическим флотом, а также поддержкой множества порабощенных и зависимых планет, раскиданных по Дикому космосу до самых границ Империи. Я полагаю, он планирует расширить свой суверенитет за счет имперских территорий.

- Он, как видно, инородец, - произнес Палпатин. Голос его сочился отвращением. - Мы можем его подкупить?

- Ни подкупить, ни откупиться, ни перетянуть на свою сторону. Я предлагал ему любой из подобных вариантов в нескольких официальных обращениях. Он все их отклонил.

- А что навело вас на мысль, что он тянет руки к моей Империи?

- Он бросил силы против нескольких планет на границе с недавно усмиренными мною территориями, - пояснил Траун. - Его обычная тактика - молниеносные набеги на торговые маршруты или попытки подкупить либо иным способом склонить к сотрудничеству власти этих планет.

- Которые также состоят из инородцев, - хмыкнул Палпатин. - А я вас предупреждал, что эти существа не могут быть сплочены в сколь-либо устойчивое политическое образование. История Республики тому подтверждение.

- Не исключено, - кивнул Траун. - Суть в том, что этими набегами Нусо Эсва отвлекает вверенные мне вооруженные силы, а единственное, что, на мой взгляд, стоит таких усилий, - это объекты, расположенные на территории Империи. Само собой, это недопустимо.

- В таком случае покончите с ним, - сухо молвил Император.

- Я и намереваюсь, - ответил Траун. - Но это затруднительно, пока мои войска рассредоточены и слишком загружены боевыми задачами. Чтобы нанести сокрушительный удар по Нусо Эсве, мне нужны по меньшей мере еще шесть звездных разрушителей.

Кар’дас боковым зрением заметил, как сузились глаза Императора.

- Капитан Траун, вы всерьез полагаете, что у меня где-то завалялось полдюжины лишних разрушителей?

- Я бы не просил, если бы не важность задачи, - ровно произнес Траун. - Под угрозой не только целостность границ. Есть сведения, что он заигрывает с повстанцами.

- В таком случае вам следует переговорить с повелителем Вейдером, - сказал Император. - Это он проявляет особый интерес к восстанию. Возможно, он и выделит вам необходимые разрушители.

- Бесценный совет, ваше величество, - проговорил Траун, склоняя голову. - Мне только и остается им воспользоваться.

- Интересно было бы послушать, как сложится ваша беседа. - Палпатин поднял руку. - Пилот, наше пребывание здесь закончено. Возвращаемся на «Господствующий».

- Слушаюсь, ваше величество, - выпалил Кар’дас. Крепко ухватившись за штурвал, он провел корабль по пологой дуге и направил его к дрейфующему на орбите звездному разрушителю. Пилот отстраненно размышлял: имеет ли Траун представление, что его ожидает. Да уже эти его посиделки с Императором - и парой бессловесных имперских гвардейцев у того за спиной - чего стоят.

Но Вейдер и того хуже. Все доходившие до Кар’даса после битвы при Явине сводки лишь подтверждали, что и без того носящий вполне заслуженный титул темный повелитель ситхов становится все темнее. Сама мысль о том, чтобы обратиться к нему с просьбой, да еще о шести звездных разрушителях, не укладывалась у пилота в голове.

Впрочем, так было не всегда. Некогда Кар’дас был главой простиравшейся на всю Галактику сети контрабандистов и торговцев информацией, предоставлявших свои услуги любому, от хаттов до высокопоставленных членов императорского двора. А еще до того, как Республику опустошили Войны клонов, Кар’дас вместе с Трауном путешествовал к границам пространства чиссов, и молодой командор флота чиссов на его глазах нанес поражение значительно превосходящим силам противника. После того как организация начала разрастаться, Кар’дасу нередко случалось лично беседовать с самыми могущественными деятелями молодой Империи Палпатина. В те времена, доведись ему предстать перед Дартом Вейдером - ну что ж, день можно было бы считать необычайно интересным.

Но это было до того, как Кар’дас чуть не погиб при встрече с темным джедаем. До того как из-за болезни и немощности он оказался на пороге смерти. До внезапно принятого решения порвать связь со своей организацией и оставить на произвол внутренних противоречий, грозящих в любой момент разрушить ее.

До того как он сдался - во всех отношениях.

Но даже притом, что прошлое обратилось в пепел, а будущее казалось блеклым и бесформенным, Кар’дас вдруг почувствовал неожиданный и неуместный укол былого любопытства.

И правда же - интересно было бы послушать, как сложится беседа Трауна и Вейдера.

Пеллеон, по совету капитана вернувшийся в свою каюту, уже шесть часов как спал, когда его разбудило навязчивое жужжание интеркома. Перекатившись по койке, коммандер нажал кнопку:

- Пеллеон слушает.

- Говорит капитан. - Голос Друзана прямо-таки вибрировал от сдерживаемых эмоций. - Жду вас на мостике немедленно.

Остальные вахтенные офицеры уже собрались у расположенного на корме турболифта, и Пеллеон присоединился к ним. Он прошел сквозь толпу к дверям, с тревогой отметив про себя, что тут же присутствовали все свободные от вахты офицеры машинного отсека и командиры группировок истребителей СИД, пехоты и штурмовиков. Что бы там ни происходило, резонанс был серьезным.

Друзан предстал его взгляду застывшим в напряженном ожидании у одной из компьютерных панелей. Рядом с капитаном стоял молчаливый и неподвижный сановник Одо.

- Итак, все на месте, - произнес Друзан, быстро взглянув на Пеллеона. - Прослушайте официальное объявление. Нам оказана особая честь, - он слегка переусердствовал, выделив последнее слово интонацией, - послужить персональным транспортом для сановника Одо при выполнении им специального задания.

Губы капитана дрогнули.

- В рамках этого задания командование «Химерой» переходит к сановнику Одо, - продолжил он. - Смею надеяться, что все вы окажете ему должное уважение и в полной мере проявите свое мастерство, рвение и дисциплинированность. Вопросы?

Первый помощник капитана, старший коммандер Грондарл откашлялся.

- Можем мы узнать суть задания? - спросил он.

- Оно очень важное, - ровным голосом произнес Одо. - На данный момент это все, что вам нужно знать.

Повисло неловкое молчание, которое вскоре прервали.

- Какие будут приказы, сановник? - в конце концов спросил Друзан.

Из-под плаща показалась затянутая в перчатку рука, в которой виднелась инфокарта.

- Здесь новый курс «Химеры», - пояснил Одо, протягивая карту Друзану. - Первый заход - в систему Вруна.

- А что там, во Вруне? - спросил Грондарл.

- Коммандер, - предостерегающе произнес Друзан.

- Ничего страшного, капитан, - сказал Одо. - Для моего задания нужно специальное оборудование. Оно находится в системе Вруна. И если оно не идет к нам, то мы сами идем к нему.

Грондарл сверкнул глазами, однако на наживку не клюнул. Пеллеону было известно о случаях, когда и более заслуженных офицеров ссылали на захолустные станции за излишне резкую реакцию на насмешки начальства.

- Так точно, сэр, - отрапортовал первый помощник.

- Отдайте это в навигационную службу, - попросил Друзан, передавая Грондарлу инфокарту. - Прикажите отправляться, как только курс будет загружен в систему.

- Слушаюсь. - Забрав карту, первый помощник прошагал сквозь расступающуюся толпу и скрылся за арочным проемом, ведущим в центр управления.

- Кто остался - возвращайтесь на места, - продолжил Друзан, окинув взглядом офицеров. - Тем, кому заступать на вахту, - не опаздывайте.

Капитан оглянулся на Одо.

- Наш новый начальник, - прибавил он, - этого не любит.

К тому моменту, как «Химера» прыгнула в гиперпространство, Пеллеон снова был у себя в каюте. Он рассудил, что может себе позволить еще два часа сна, прежде чем наступит его смена.

Но сон не приходил.

Сановник Одо не был человеком. Об этом весьма убедительно свидетельствовали те экстраординарные меры, которые он предпринял, чтобы замаскировать себя: весь этот камуфляж и сбивающая с толку смесь биомаркеров. Пеллеон не был предубежден против инородцев, он даже уважал многих из тех, с кем довелось завязать знакомство или работать вместе.

Но Император был иного мнения. Его взгляды относительно инородцев были широко известны, и хотя он охотно заключал с ними союзы, если это отвечало его интересам, по существу, ни один из них не был допущен к высшим должностям ни при дворе, ни на военной службе. Единственным исключением, о котором было известно Пеллеону, являлся капитан- командор Траун, но даже того частенько отсылали в Неизведанные регионы, лишь бы не маячил в Центре Империи.

Итак, кем же был этот Одо? Этот вопрос вертелся сейчас у Пеллеона в голове. Кто такой этот Одо и что у него за важное задание, из-за которого «Химеру» сняли с патрулирования и передали под командование инородца?

Этого Пеллеон не знал, и было очевидно, что сам Одо ничего не расскажет.

Но можно же зайти и с другой стороны. В конце концов, Империя была величайшим во Вселенной кладезем информации. Вдруг Одо где-нибудь оставил ниточку, за которую можно ухватиться?

Пеллеон поднялся, натянул халат и сел за стол. Включив компьютер, он вызвал по интеркому дежурного службы безопасности.

- Это коммандер Пеллеон, - произнес он, когда тот ответил. - Где сейчас сановник Одо и его пилот?

- Сановник Одо на мостике, - ответил дежурный. - Скорбо сейчас в их общей каюте.

- А когда он в последний раз выходил?

- Секунду... по всей видимости, после полета на планету он посещал столовую на ангарной палубе, а сановник Одо сразу же отправился на мостик.

- Но не обедает же сановник на мостике?

- Пока он в таком замечен не был, - признал дежурный. - Пилот обычно приносит ему еду в каюту.

- А что за еда?

- Да они всего-то три раза ели, определенных выводов не сделаешь, - протянул офицер. - Меню было разнообразное. Хотите, отправлю вам список блюд?

- Да, отправьте, - попросил Пеллеон. Предпочтения в еде и напитках могут быть хорошим подспорьем в раскрытии инкогнито. - И подготовьте распоряжение о том, чтобы меня ставили в известность о каждом случае, когда Скорбо покидает каюту. Полагаю, капитан Друзан уже предписал вам следить за их перемещениями?

- Да, сэр.

- Хорошо. Выполняйте.

Пеллеон отключил интерком и на мгновение задумался, уставившись в пространство. Потом, устроившись в кресле поудобнее, застучал по клавишам компьютера. Уж кто-нибудь, стремясь завоевать доверие Империи, наверняка официально выходил на Одо, Скорбо или «Надежду Салабана».

И Пеллеон найдет, где и когда это произошло.