Игра вслепую

Глава девятнадцатая

В который раз сияющие линии дрогнули и превратились в звезды. В который раз «Химера» благополучно достигла пункта назначения.

Теперь Пеллеон мог вздохнуть с облегчением. Тот факт, что они уже пересекали этот крошечный, но таящий непредвиденные опасности участок Неизведанных регионов, не гарантировал, что обратный путь будет таким же спокойным.

Глядя в иллюминатор на двойную планету Польн, коммандер размышлял над неожиданно проявившимся у него уважением и даже восхищением по отношению к капитан-командору Трауну и его соратникам. Они-то непрерывно бросали вызов судьбе, проводя жизнь от прыжка к прыжку на этих неизведанных просторах.

Возможно, Траун не обладал политическим чутьем, которое многим офицерам флота помогает ловко карабкаться по карьерной лестнице. Зато он был храбр.

- Передача с «Предостерегающего», - доложил офицер связи. - Капитан Парк сообщает, что ударное соединение прибыло без происшествий.

- Все соединение? - уточнил Друзан.

- Да, сэр.

- Подтверждаю, - подал голос офицер сенсорного контроля. - «Предостерегающий» и шесть крейсеров с Тептизии по левому борту плюс пять легких и три тяжелых крейсера неизвестной конструкции.

Друзан фыркнул.

- Инородцы, - процедил капитан. - Видимо, это опять не наше дело. - Он снова повысил голос. - Сообщите на «Предостерегающий», что всем кораблям приказано выстроиться на низкой орбите. Сенсорный контроль, видите еще боевые корабли?

- Боевых кораблей нет, сэр, - ответил офицер. - Но тень снова появилась...

- Отставить! - рявкнул Друзан, разворачиваясь к дежурному и припечатывая его взглядом.

Пеллеон тоже обернулся и успел заметить, как провинившийся поежился от внезапной вспыльчивости капитана.

- Слушаюсь, сэр, - покорно проговорил он.

- Тень? - поинтересовался коммандер, взглянув на Друзана.

Тот скривился.

- Эта информация не для ваших ушей, - неохотно пояснил он. - И ни для чьих других. С предыдущего захода в систему Польн за нами следовал другой корабль.

Пеллеон замер в тревоге. Никто не увязывается хвостом за имперским звездным разрушителем просто ради развлечения.

- Что за корабль? Кто на борту?

- Простой, невзрачный грузовик мон-каламари, - уверил его Друзан. - Модифицированный тип «Глубоководный». Неплохое вооружение, неплохие щиты, но ничего выдающегося. Определенно не стоит его опасаться.

- Но что он тут делает? - спросил коммандер. - Этот мон-каламари.

- Это корабль производства мон-каламари, - сухо поправил его Друзан. - Я не говорил, что они на борту. - Он снова скривился. - На самом деле сановник Одо думает, что там приближенный Нусо Эсвы. Возможно, даже сам Нусо Эсва.

Пеллеон метнул взгляд в иллюминатор:

- Здесь?

- Одо так считает, - сказал Друзан, хмуро оглядывая мостик. - Я полагал, что сейчас мы узнаем точно... Офицер связи, вызовите сановника Одо. Он должен был уже прибыть сюда.

- Слушаюсь, сэр. - Дежурный склонился над пультом. Прошло несколько секунд... - Сэр, сановник Одо не отвечает ни на комлинк, ни на коммуникатор в каюте.

- Найдите его, - грозно приказал капитан. - Отправить наряды сотрудников службы безопасности во все предполагаемые места его пребывания. - Он перевел горящий взгляд на Пеллеона. - Вы... коммандер, отправляйтесь вместе с ними.

- Я? - не поверил своим ушам Пеллеон. Старшему вахтенному офицеру не пристало отлавливать по всему кораблю своенравных пассажиров или подчиненных.

- Вы провели в его компании столько же времени, как и все остальные, - прорычал Друзан. - А с его пронырливым пилотом общались даже больше, чем все мы. Найдите Одо или найдите Скорбо и заставьте его найти Одо. Приведите сюда сановника.

Ни один мускул на лице Пеллеона не дрогнул.

- Слушаюсь, сэр.

Он развернулся и быстро зашагал по мосткам, источая раздражение. Что ж, он найдет Одо. У надменного инородца в маске должно быть очень убедительное объяснение, почему он оставил Друзана в неведении.

Чрезвычайно убедительное объяснение.

В закусочной над убежищем дезертиров несколько минут раздавались едва слышные шаги, но наконец дверь в подвал почти так же бесшумно распахнулась, и вторжение началось по-настоящему.

ЛаРон мельком различил дуло бластера, небритое лицо и ошеломленный взгляд, прежде чем опрокинуть их обладателя навзничь выстрелом из винтовки.

Остальные трое, что молча сгрудились у двери, открыли пальбу, но ЛаРон с Маркроссом уже выступили наружу, сверкая броней в проникающем через окна солнечном свете, и ответили тем же.

Бой был коротким. Но не настолько, насколько ожидал ЛаРон. Четверо глупцов возле двери в подвал оказались подсадными смертниками - возможно, бродягами или громилами с улицы, которых шайка Стеликага наняла по пути сюда. Когда последний из них упал, продолжая бесконтрольно прошивать бластерными разрядами потолок, из-за перевернутых столов и из кабинок начали стрелять настоящие бандиты.

Но теперь им пришлось иметь дело не с мирными гражданами или мелкими мошенниками. Банда нарвалась на имперских штурмовиков, а штурмовики в этом деле могли дать им фору не в один световой год. Маркросс невозмутимо отстреливал нападающих с одной стороны, а ЛаРон так же методично очищал свой сектор с другой, не обращая ни малейшего внимания на задевающие его по касательной обломки пластика и металла и даже на внезапную резкую боль от прямого попадания, когда прицельный выстрел - или несколько - пробивали броню и прижигали кожу.

Через полторы минуты все закончилось. Двоим нападавшим удалось удрать более-менее целехонькими. Остальные были мертвы.

- Надеюсь, дальше будет так же легко, - присвистнул Маркросс, когда они с ЛаРоном подошли к убитым, водя дулами винтовок по сторонам на тот случай, если Стеликагу хватило ума устроить еще какую-нибудь засаду.

- Не будет, - отрезал командир, оказавшись вплотную к трупам. Он задействовал визуальные средства шлема и начал медленный круговой осмотр помещения, в то время как Маркросс убрал винтовку и занялся бластерами громил. - Как только выжившие отбегут подальше от собственной глушилки, сразу же позовут подмогу. Если Стеликаг не совсем тупица, следующая группа будет состоять из профессионалов.

- Хорошо, - произнес Маркросс, поднимаясь с двумя трофейными бластерами в руках. - Может, тогда охрана пещеры поредеет и Джейд прорвется к заложницам.

- Может, - морщась, согласился ЛаРон. Понятно, что у них сейчас шло эдакое «перетягивание одеяла». Чем меньше противников окажется у Джейд, тем больше их достанется ЛаРону с Маркроссом.

Но опять же именно на такую работу они подряжались, когда вступали в ряды имперских штурмовиков. Сражаться и умирать ради того, чтобы другие могли жить.

- Давай быстрее, - поторопил командир товарища. - Нужно вернуться вниз и снова расставить на лестнице бутылки. - Он наклонился и подхватил из рук убитого бластер. - А если мы наберем оружия на всех трукри, надо будет еще пересмотреть наше боевое построение.

- Менять что-то придется быстро, - заметил Маркросс.

ЛаРон скривился.

- Да, - признал он. - Так и есть.

Хан уже подводил «Сокол» к платформе, когда Чуи вдруг предостерегающе зарычал. Нахмурившись, кореллианин выглянул в иллюминатор.

И стиснул зубы. Небо в отдалении заполнялось прибывающими кораблями.

Причем не какими попало, а имперскими боевыми. На радаре отметились два средних крейсера типа «Удар», четыре легких крейсера «Карраки», несколько кораблей чужеродной конструкции...

И два звездных разрушителя.

Чуи снова издал рык.

- Да, вижу, - прорычал в ответ Соло, разглядывая новоприбывшую группу. Значит, ловушка все-таки была с самого начала. Как он и думал, и даже говорил об этом Рикану.

- Что это? - подал голос Токси, сидевший позади капитана в пассажирском кресле.

- Помеха, - хмуро ответил кореллианин, не отрывая глаз от кораблей. Если разобраться, то ловушка была какой-то несуразной. Вся ударная группа имперцев вышла из гиперпространства одновременно и выстроилась «сетью» на одной стороне Польна Малого, вместо того чтобы окружить планету. Даже дредноут, который должен был защищать ее, сейчас присоединился к имперским кораблям на дальней стороне. Если у Кракена уже все готово к отлету, то его транспортники могут спокойно сняться с места и покинуть систему в противоположном направлении, где на их пути не встретится ничего, кроме недоукомплектованной «Голан».

Но у Кракена, конечно же, еще не все готово. Может, в этом и вся суть. Вдруг имперцы знают, что у них полно времени, чтобы перестроиться и накрыть повстанцев еще до взлета.

- Что там за помеха? - спросил сидевший в другом кресле Аттикус.

- Имперского масштаба, - ответил Хан. - Два звездных разрушителя плюс сопровождение в тридцати градусах по правому борту. Помолчите и дайте мне подумать.

- Что тут думать? - воскликнул Аттикус. - Надо вернуться и помочь Кракену...

Чуи рявкнул на него через плечо. На этот раз парень понял намек и замолчал.

Хан постучал пальцами по приборной панели, переводя взгляд с имперцев в отдалении на маячившую под носом «Голан». Один звездный разрушитель откололся от эскадры, нацелив острый нос на Польн Большой и находившийся между ними «Сокол». Остальные остались за Польном Малым, мало-помалу снижая орбиту, но не нарушая при этом строя. А ведь по крайней мере «Удары» и «Карраки» должны были уйти к противоположному полушарию планеты, чтобы предотвратить бегство повстанцев с той стороны.

Неужели имперцы не знали, что здесь находятся представители Альянса? Они именно так себя и вели. Создавалось впечатление, что между вновь прибывшими кораблями и губернаторским дворцом не было никакого сообщения.

Возможно, в этом вся суть. Чуи сказал, что ЛаРон увез губернатора в надежное убежище. Может быть, в разразившемся на Польне Большом хаосе никто вообще никому ничего не сообщал.

А раз дворец обделил вниманием имперский флот, то и до платформы «Голан» весточка, вероятно, не дошла.

Решение пришло само собой.

- Идем на платформу, - передал капитан остальным. - План прежний.

- Чего? - переспросил Аттикус. - Соло...

- У нас есть пропуск, и пока что никто не озадачился нас остановить, - оборвал его Хан. - И мы по-прежнему должны выиграть время для остальных.

- А этот звездный разрушитель? - спросил Токси, указывая через плечо Хана на приближающегося исполина. - Он идет прямо на нас.

- Вот именно, - подтвердил кореллианин. - Будем болтаться у него на пути или засядем в бронированной боевой станции? - Он оглянулся на пассажира. - Могу оставить вас здесь, - предложил капитан.

Аттикус яростно воззрился на него.

- Только попробуй, - прорычал он.

Хан снова переключил внимание на массивную платформу, которая теперь занимала чуть ли не весь иллюминатор, и нажал кнопку коммуникатора.

- Боевая платформа «Голан», вызывает майор Экслон с гражданского грузовоза «Гейтлинг», - сказал кореллианин. - Прием.

- «Гейтлинг», это «Голан», - ответил юный голос. - Назовитесь еще раз.

- Майор Экслон, - повторил Хан. - Не утруждайте себя поисками в штатных списках - я там не числюсь. Откройте шлюз номер один для немедленной стыковки. Я поднимусь к вам на борт.

- Э-э... секунду.

Коммуникатор затих, и Чуи проревел вопрос.

- Не сбавляй скорость, - сказал кореллианин. - Пусть все выглядит так, как будто мы протараним шлюз, если они его не откроют.

Раздался щелчок.

- Майор, говорит комендант Барсель, - произнес встревоженный голос. - Могу я узнать цель вашего визита?

- По открытому каналу - нет, - отрезал Хан. - Откройте шлюз и встретьте меня там.

- Слушаюсь, - неуверенно проговорил Барсель. - Э-э...

- Только не надо никому звонить, чтобы подтвердили мои полномочия, - холодно процедил Хан. - У нас чрезвычайно секретная операция, и я не допущу, чтобы она была провалена из-за случайной болтовни или неосторожно оброненных имен. О моем присутствии в системе Польн не знает никто, кроме губернатора Ферроуза. Так что хватит медлить и открывайте шлюз.

- Слушаюсь, сэр, - гаркнул Барсель. В его голосе неожиданно послышались энергичность и затаенный трепет. - Отправляю вам координаты для стыковки.

Хан небрежно выключил коммуникатор.

- Ну вот, считайте, мы внутри, - сообщил он остальным.

- А за кого он нас принял? - с подозрением осведомился Токси.

- За агентов Империи или за сотрудников ИСБ, - ответил капитан. - Короче, за тех, с кем лучше не связываться.

Аттикус фыркнул:

- Будем надеяться, его священный ужас никуда не денется, когда он увидит, что у нас на всех только подписанный губернатором пропуск.

- С этим мы разберемся по ходу дела, - отмахнулся кореллианин, мельком оглянувшись на звездный разрушитель. Все будет в порядке: «Сокол» достигнет платформы задолго до того, как колоссальный корабль подойдет на расстояние выстрела. - Давайте лучше постараемся прибыть туда целыми и невредимыми.

Лея всегда знала, что аэроспидеры Т-47 не могут похвастаться особым комфортом. Но только устроившись на месте стрелка в задней части машины, которой управлял Ведж, она поняла, что раньше и не представляла, насколько здесь тесно.

- Как вы там? - спросил пилот.

- Отлично, - уверила его девушка, пытаясь застегнуть ремни безопасности. - Тут уютно сверх меры.

- Не без этого, - подыграл Антиллес. - Знаете, все это необязательно, - продолжил он. - Мы знаем координаты. Вам не нужно ехать.

- Я единственная там побывала, - напомнила ему Лея. - Это может потом пригодиться.

Кроме того, ей всегда претила мысль отправлять товарищей на опасное задание без сопровождения кого-нибудь из высших чинов. Ее отец Бейл Органа всегда был на передовой вместе со своими бойцами, и девушка брала с него пример.

- Ну, мы всегда рады компании, - дипломатично заметил Ведж. - Поехали.

Аэроспидер качнулся и сорвался с места, направляясь к туннелю, который, по расчетам принцессы и полковника, мог обеспечить наилучший подступ к кораблям с ракетами. Вслед за ними поднялись и потянулись в растянутой формации остальные машины их ударной десятки.

Девушка поморщилась. Она никогда не любила ездить спиной вперед и уже так давно этого не делала, что совсем позабыла возникающее при этом тошнотворное чувство. Поэтому она решила для себя, что когда в следующий раз сядет на Т-47, то будет смотреть только вперед и самостоятельно вести машину.

Принцесса глянула через колпак на проносящуюся мимо кончиков стабилизаторов каменную стену. Возможно, она погорячилась с принятым решением.

Состроив гримасу, она откинулась на спинку сиденья и уставилась на длинную шеренгу следовавших позади аэроспидеров, настоятельно приказывая желудку успокоиться.

Поездка будет долгой.

Сначала Пеллеон подумал, что Одо по каким-то причинам вернулся в старую каюту неподалеку от ангара, где стояла «Надежда Салабана». Сразу же после этого коммандеру пришло в голову, что инородец мог отправиться в главное или какое-нибудь из второстепенных машинных отделений, чтобы провести на бис выступление дроидов, которое уже один раз выбило из колеи капитан-лейтенанта Джеронти и его подчиненных. Затем он прикинул, не удалось ли сановнику или Скорбо заставить кого-то открыть ангар, чтобы самим проникнуть на «Надежду Салабана».

Но первые два варианта не подтвердились, а ангар оказался закрытым. Сановник с пилотом запропастились без следа, причем сделали это весьма умело.

Пеллеон поднимался на мостик в турболифте, гадая, что же он скажет капитану Друзану, как вдруг повсюду завопили сирены.

Коммандер выхватил комлинк и подключился к аварийному каналу.

- Пеллеон на связи, - заговорил он, резко выплевывая слова. - Докладывайте.

- Мощные взрывы во всех машинных, - так же отрывисто проговорил дежурный аварийной службы. - Вероятно, термодетонаторы. Множество жертв, множество повреждений. Связь с мостиком потеряна, признаков взрыва на мостике нет. Все двери на командную палубу задраены, все турболифты заблокированы.

Коммандер нахмурился, бросив взгляд на панель турболифта. Его кабина двигалась как ни в чем не бывало.

- Через пять секунд я буду на мостике, - сообщил он. - Оставайтесь на этом канале... Я свяжусь с вами, как только проясню ситуацию. - Он засунул включенный комлинк за пояс, и в этот момент лифт остановился. Дверь отъехала в сторону.

В кабину ворвалось облако густого белого газа.

Пеллеон отшатнулся к панели турболифта, отработанным за время учебных пожарных тревог движением вскинув одну руку к носу и ко рту, а второй вдавив кнопку экстренного закрывания дверей. По неглубокому вдоху еще до срабатывания рефлекса коммандер понял, что это газ вертигон - не смертельный, но при вдыхании двух полных доз вызывающий нарушение чувства равновесия и заставляющий пострадавших корчиться на полу. Единственная надежда была на герметизацию кабины и быструю ее очистку до того, как придется сделать следующий вдох.

Однако дверь не закрылась. Пеллеон еще раз с силой ударил по кнопке. Опять ничего. В легких появилась ноющая боль, белые струйки уже касались его пальцев, зажимающих нос и рот. Коммандер ударил по кнопке в последний раз.

И тут он вспомнил о противопожарном наборе, висящем на стене справа от турболифта. В наборе имелась большая дыхательная маска и баллон с кислородом.

Пеллеон боком выскользнул из лифта, щурясь от клубящегося газа и придерживаясь свободной рукой за стену, чтобы не потерять ориентацию в этой белой пустоте. Набор, как он помнил, должен висеть в двух метрах от двери...

Он наткнулся на искомое даже раньше, чем ожидал. Через белую завесу проступил едва различимый ярко-оранжевый прямоугольник. Нажав рычаг, Пеллеон открыл крышку и на ощупь перебрал содержимое набора, пока не наткнулся на дыхательную маску. Он выхватил ее из ящика и крепко прижал к лицу, закрыв лоб, нос и рот, а затем открыл вентиль кислородного баллона. Восхитительный прохладный воздух заструился под маской, наполняя его легкие и вытесняя остатки той отравы, что так внезапно и необъяснимо окутала мостик «Химеры».

Затянув ремни на маске, Пеллеон уловил где-то справа отблеск и услышал резкий звук бластерного разряда.

Он развернулся на каблуках, сердце гулко билось. Раздался еще один выстрел, и его отблеск снова тускло мелькнул в белой завесе.

В этот короткий промежуток времени все изменилось. Происходящее не было несчастным случаем или даже чередой несчастных случаев. «Химера» подверглась диверсии.

На звездный разрушитель напали.

Еще два выстрела прошили белую неподвижную завесу, когда Пеллеон попятился к лифту. Что случилось с двумя солдатами, которые стояли на часах, когда коммандер покинул мостик? Не они ли это стреляли? В кого же?

А может быть, они погибли первыми?

Надо было убраться с мостика и привести еще солдат или штурмовиков, чтобы они все зачистили. Турболифты были заблокированы, кроме того, на котором он прибыл сюда, но, учитывая новые сведения о положении дел, рассчитывать на эту оставшуюся кабину не приходилось. Однако были другие способы выбраться с мостика...

Коммандер внезапно обо что-то споткнулся. Он взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, но инерция движения была велика, а нога застряла. Пеллеон выставил руки, чтобы обезопасить падение, и грузно повалился на палубу, надеясь, что это не привлечет внимания стрелявших.

Он рухнул прямо на капитана Друзана.

У Пеллеона перехватило дыхание.

- Капитан, - прошептал он. Глаза у командира были закрыты, лицо искажено от боли, а в середине груди чернел бластерный ожог. - Капитан!

У Друзана задрожали ресницы.

- Пеллеон? - пробормотал он.

- Да, сэр, - отозвался коммандер, бросая взгляд на мостик и торопливо поднимаясь в полусидячее положение. В медпакете кормового мостика были средства, чтобы обработать ранения капитана.

Пеллеон начал подниматься на ноги, но снова покачнулся, поскольку Друзан схватил его за рукав.

- Нет, - прошептал капитан.

- Сэр, вы ранены, - сказал коммандер и попытался мягко убрать его руку. Но Друзан вцепился в ткань с удивительной для человека в его состоянии силой. - Я должен принести медпакет.

Капитан еле заметно покачал головой.

- Он все наврал, - прошептал раненый. - Он сказал, что мы вместе нанесем Альянсу повстанцев тяжелейшее поражение. Одержим сокрушительную победу.

- Сэр, так и будет, - уверил его Пеллеон, тщетно пытаясь освободиться от цепких пальцев. - Но я должен принести медпакет...

- Я ради этого даже завизировал его фальшивки, - проговорил Друзан. - Вы не поняли? Он должен был привести нас к победе...

Пеллеон уставился на капитана, внезапно почувствовав привкус горечи во рту.

- Вы визировали?.. Вы знали, что он самозванец?

- Победа над восстанием, - прошептал Друзан, наконец разжимая пальцы. - Потом... я буду адмирал... Друзан... адмирал...

Соскользнув с рукава Пеллеона, ладонь капитана ударилась о палубу, и он затих.

- Коммандер, - раздался тихий голос из комлинка на поясе.

Пеллеон схватил устройство и отключил его, выругавшись вполголоса, а потом снова бросил взгляд в сторону мостика. Голоса из динамиков комлинка обычно не разносились, но рисковать все равно не хотелось. К счастью, дыхательная маска была снабжена собственным комлинком, и динамик располагался прямо возле уха, так что никто посторонний ничего не услышит. Пеллеон включил устройство и снова набрал аварийный канал.

- Нападение на мостик, - торопливо проговорил он. - Повторяю: нападение на мостик. Нападающие используют газ вертигон и, предположительно, расстреливают экипаж...

- Назовите себя, - приказал незнакомый голос.

Пеллеон нахмурился.

- Коммандер Пеллеон, - представился он. - Старший вахтенный...

- Коммандер, я капитан-командор Траун, - сказал собеседник. - Доложите о своем состоянии.

У Пеллеона округлились глаза. Траун здесь?

Ну конечно же. Парк сказал, что Траун найдет способ присоединиться к ним в системе Польн.

- На мне дыхательная маска из противопожарного набора, - сообщил коммандер. - Сэр, капитан Друзан погиб, и я считаю, что его убил сановник Одо.

- Коммандер, его зовут не Одо, - сумрачно произнес Траун. - Фигура в маске - это военный диктатор Нусо Эсва.

Секунду Пеллеон ничего не мог сообразить. Потом его словно молнией ударило:

- Нусо Эсва?

- Да, - подтвердил капитан-командор. - Вы вооружены?

Пеллеон поглубже вдохнул, чтобы успокоиться.

- Нет, сэр, - доложил он. - Но если я найду охранников, которые несли вахту на мостике, может быть, я раздобуду их бластеры.

- На это нет времени. Вы должны задержать Нусо Эсву на своем корабле. Как вы попали на мостик?

- На турболифте, - бездумно ответил коммандер, все еще пытаясь уложить в голове новые откровения.

- Который работал, несмотря на то что, судя по сообщениям, все турболифты заблокированы, - проговорил Траун. - Следовательно, он планирует использовать именно эту кабину для побега. Коммандер, вы все еще там?

Пеллеон в очередной раз затянулся прохладным кислородом.

- Да, сэр, я слушаю.

- Очень хорошо. Вот что вам следует сделать...

Когда Хан поднялся к верхнему люку «Сокола» и вышел в ангар, его взору предстал стоящий навытяжку комендант «Голан». Рядом выстроились пять приближенных офицеров и целых десять солдат, имевших, по прикидкам кореллианина, боевой опыт. В отличие от офицеров, у этих ребят на поясах висели бластеры.

Хан даже не взглянул на них, широкими шагами приближаясь к встречающей делегации. Комендант встрепенулся и открыл было рот...

- Комендант Барсель, - не дал ему сказать ни слова кореллианин. Он знал, что агенты Империи и сотрудники ИСБ всегда перехватывают инициативу. - Кратко доложите о текущем состоянии платформы.

- Майор Экслон, вы не можете вот так врываться... - начал какой-то офицер.

- Состояние платформы! - рявкнул Хан, даже не взглянув на коменданта, когда ткнул ему в руки пропуск Экслона. - Если придется еще раз...

- Нет, сэр, - суетливо подхватил Барсель. - Мы работаем на тридцать процентов мощности, батареи турболазеров и одна торпедная установка по- прежнему функционируют. Лучи захвата отключены, но...

- Комендант! - послышался из динамика взволнованный голос. - Сэр, срочно требуется ваше присутствие на мостике. У нас проблема. Серьезная нештатная ситуация.

Барсель глянул на динамик, потом снова перевел взгляд на Хана.

- Я иду, - проговорил он. - Майор...

- Теряем время, - процедил кореллианин. Он понятия не имел, в чем проблема, но скорее всего она связана с «Соколом» и с личностью его капитана, так что ни за что нельзя позволить коменданту выяснить это раньше. - Идем.

Когда система вентиляции мостика начала прореживать колыхающуюся завесу вертигона, в арке, разделявшей главный и кормовой мостики, показалась затененная фигура Нусо Эсвы. Он повернулся к турболифту, и его плащ взвился от движения.

Пеллеон быстро и бесшумно выбрался из укрытия за приборными панелями на дальней стороне кормового мостика, сжимая в руке наполненный воздухом инъектор, который позаимствовал до этого из медпакета. Приблизившись к Нусо Эсве, офицер поднял руку над головой и со всей силы всадил иглу в шею инородца прямо рядом с краем его черной маски.

Нусо Эсва судорожно дернулся и слабым движением попытался оттолкнуть руку Пеллеона. Но было уже поздно. Чуть развернувшись, инородец еще раз дернулся и рухнул на палубу.

Пеллеон глубоко вдохнул, не спуская глаз со скрючившейся фигуры. Траун заверил коммандера, что воздушная эмболия быстро убьет врага. Правда, он ничего не сказал о мучениях.

Памятуя о смерти капитана Друзана и об искалеченных трупах на полу машинного отделения, Пеллеон желал инородцу мучительной смерти.

- Готов, - провозгласил коммандер, опускаясь на одно колено. Сначала он проверил, нет ли у врага чего-либо в руках, поскольку победа была бессмысленной, если бы Нусо Эсва напоследок пристрелил его.

Но обе руки инородца были пусты. Должно быть, он обронил бластер где-то по пути. Перевернув тело, Пеллеон запустил пальцы под края маски и стянул ее.

- Нусо Эсва, вот и сви...

Коммандер потрясенно умолк. Под маской скрывался вовсе не злобный инородец. Под ней был человек.

Пилот.

- Скорбо? - выдохнул Пеллеон.

У того дрогнули веки.

- Мои родные, - прошептал он. - Теперь они свободны?

Коммандер с тяжелым сердцем вгляделся в посеревшее лицо. После этих четырех слов все встало на свои места. Та власть, которую Нусо Эсва имел над угрюмым пилотом, власть, которая вынуждала пойти даже на диверсии и убийство. Туманная арканианская легенда о несчастном герое по имени Салабан.

И причина, по которой угрюмый отшельник назвался именем, созвучным слову «скорбь».

- Да, теперь они свободны, - тихо сказал офицер. - Скоро их отпустят.

На губах Скорбо появилась горькая улыбка.

- Спасибо.

Дыхание его остановилось, но улыбка так и не исчезла с лица.

- Коммандер? - раздался голос Трауна.

Пеллеон судорожно сглотнул и поднялся на ноги.

- Это был не Нусо Эсва, - с горечью проговорил он, повернувшись к арке, которая вела на главный мостик. Завеса газа уже заметно истончилась, и ему стали видны фигуры членов экипажа, распростертые на палубе и скорчившиеся в диспетчерских. Кто-то начинал приходить в себя. Другие не подавали признаков жизни. - Это был Скорбо в маске и плаще нашего врага.

- Вы же не думали, что так легко меня поймаете? - вклинился в разговор третий голос. - Коммандер Пеллеон, Скорбо мертв?

У офицера в горле встал ком. Без маски голос звучал немного иначе. Но он определенно принадлежал сановнику Одо.

Военному диктатору Нусо Эсве.

- Да, - выдавил коммандер.

- Жаль, - сказал Нусо Эсва. - Он как-то привязался к вам. Мне кажется, он готов был выложить вам все обо мне, если бы не боялся так за свою семью. Что ж, капитан Траун, наши пути пересеклись в последний раз.

- Возможно, - проговорил тот. - Коммандер Пеллеон, будьте любезны, краткий обзор показаний приборов на мостике.

- Нет нужды, коммандер, - вмешался Нусо Эсва, но Пеллеон упрямо шагал, стараясь не задеть тела товарищей. - Я сам назову все показания. «Химера» движется на малом ходу по заданному курсу, который в ближайшее время изменить будет невозможно.

- Коммандер? - уточнил Траун.

- Сэр, я почти на месте, - ответил Пеллеон, спускаясь по ступеням в рулевое отделение.

- Ваши звездные разрушители - идеальные орудия войны, - продолжал Нусо Эсва чуть ли не лекторским тоном. - Но у них есть серьезные недостатки. Скажем, вентиляционная система. Как коммандер Пеллеон уже успел убедиться, она не только не обеспечивает быстрой нейтрализации газовой атаки, но и позволяет беспрепятственно перемещаться «Аракидам» второй модели.

Пеллеон нахмурился.

- Он был у вас в руках, - припомнил коммандер. - А не в вентиляции.

- Да, этот был у меня, - презрительно произнес инородец. - Остальные были настроены на него.

Коммандер стиснул зубы. Поисковики следовали по вентиляции за сановником Одо, когда он с одним из них, как с маяком, тщательно обходил все панели управления двигателями. А дроиды-мыши танцевали, чтобы отвлечь внимание экипажа.

Приблизившись к останкам взорванной панели на посту рулевого, он понял, зачем все это.

- Сэр, пост рулевого уничтожен, - сообщил он, чувствуя, как бьется сердце. - «Химера» идет по неизменяемому вектору на столкновение с боевой платформой «Голан» на орбите Польна Большого. Расчетное время... - Он судорожно сглотнул. - Четырнадцать минут.

- Сэр! - раздался еще один голос. - Коммандер Пеллеон! Кормовые датчики зафиксировали прибытие новой эскадры. По внешнему виду они совпадают с неизвестными кораблями, с которыми капитан Парк вел бой на Тептизии.

- Я собираюсь уничтожить вас, капитан Траун, - тихим бесстрастным голосом проговорил Нусо Эсва. - Но сначала ваши солдаты увидят, как вы принимаете свое последнее фатальное решение.

- Что же это за решение? - осведомился капитан-командор.

- Если за четырнадцать минут ничего не будет предпринято, «Химера» и «Голан» уничтожат друг друга в жестоком столкновении, - поделился Нусо Эсва. - Остальные корабли вашей ударной группы не смогут вмешаться. По моей команде они собрались возле Польна Малого, и стоит лишь одному покинуть текущую позицию, мои «Обжигатели» его перехватят. Единственный способ предотвратить столкновение - приказать «Химере» либо «Голан» открыть огонь и уничтожить своего товарища по несчастью.

Пеллеон выглянул в иллюминатор. Сквозь последние клочья газа виднелись мигающие огни боевой платформы «Голан».

«Химера» и вправду шла прямо на платформу.

- Решение за вами, капитан Траун, - тихо произнес Нусо Эсва. - Вы сами определите, какую из бесценных военных машин вашей Империи следует уничтожить. И сами решите, кто из воинов Императора сегодня умрет.