Игра вслепую

Глава двадцать вторая

Как ЛаРон и предполагал, последний заход бандиты совершили через подъемник.

А если точнее - через пролом, образовавшийся на месте подъемника, когда мощный направленный взрыв пробил его крышу и, пронесшись по шахте, выбил дверь на середину подвала.

Восемь фигур - людей и инородцев, - непрерывно стреляя, нырнули в проем в окружении дыма и разлетевшихся обломков.

- Ложись! - крикнул ЛаРон, пригибая голову и начиная вместе с товарищами ответную пальбу из винтовок. К счастью, он предвидел их новую точку прорыва, поэтому велел соорудить на дальней стороне подвала новое укрепление.

Вот только им не хватило времени передвинуть с прежнего места большие бочки, которые служили им заслоном до этого. Новое укрепление было по большей части сработано из небольших канистр, по мере необходимости нагроможденных друг на друга, и находилось в каких-то пяти метрах от старого.

Брайтуотер высказал мысль, что нападающие приметят большие бочки и засядут за ними. Выстрел ЛаРона выбил из середины строя одну фигуру, тогда как остальные поступили именно так, как говорил Брайтуотер.

- Что теперь? - рявкнул Маркросс поверх отрывистого визга разрядов. - ЛаРон, мы в ловушке!

- Продолжаем стрелять! - крикнул в ответ командир, не отрывая взгляда от разрушенной лестницы. Если организатор штурма не дурак, то с минуты на минуту должен создать второй боевой вектор с противоположной стороны.

Как по заказу, из дверного проема на пол подвала спрыгнули три фигуры с бластерами на изготовку. Они бесшумно, стараясь не привлекать внимания, двинулись к гремящей перестрелке на другой стороне помещения, с явным намерением накрыть обороняющихся перекрестным огнем.

Двое трукри так же бесшумно поднялись из своих укрытий под обломками лестницы, как раз когда новоприбывшие проходили мимо них.

- Продолжаем стрелять! - снова крикнул ЛаРон. Бластерный огонь сам по себе должен был заглушить любой произведенный под лестницей шум, но лишний возглас не повредит.

Не стоило беспокоиться. Трукри подобрались к своим жертвам, и только отблески огня сверкнули на лезвиях ножей, когда все трое без единого звука рухнули как подкошенные.

ЛаРон снова перевел взгляд на тех восьмерых, что прятались за бочками. Вернее, на пятерых оставшихся, которые палили почем зря, явно не замечая, что их ряды поредели. Чтобы поддержать уровень шума, сидящий рядом Маркросс издал новый вопль, похожий на боевой клич чужой расы. Число прятавшихся за бочками сократилось до четырех, потом до трех и, наконец, до двух.

Двое оставшихся внезапно осознали, что происходит. Оба развернулись и, прижавшись спинами к бочкам, нацелили дула на угрозу, которая подкосила их сзади...

На лежащего в бакта-камере с откинутой крышкой Грейва и его бластер, который штурмовик скрыл, когда нападавшие пробегали мимо, едва удостоив камеру взглядом. Его оружие, как всегда, со смертельной точностью выдало последний разряд, и один из оставшихся инородцев повалился на пол, выбив своим предсмертным выстрелом новую щербину в стене.

Последний из нападавших все еще наводил свое оружие, когда Квиллер, засевший за отдельным укрытием в другом конце подвала, пристрелил его и тем самым окончил бой.

ЛаРон осторожно поднялся на ноги.

- Губернатор? - позвал штурмовик, повернувшись к человеку, неловко скрючившемуся у него за спиной под прикрытием двух специально подставленных канистр.

- За меня не волнуйтесь, - сказал Ферроуз. До этого губернатор уверял штурмовиков, что не нуждается в дополнительной защите, но он определенно был рад, что они настояли на своем. - Как вы сами и все остальные?

- Я в порядке, - ответил штурмовик, но скривился, когда отвернулся от губернатора, чтобы обратиться к товарищам. Пыл боя схлынул, и на руках, груди и на левой щеке начала пульсировать боль от ожогов. - Доклад, - приказал он.

Члены отряда по очереди отрапортовали. Все как обычно: бластерные ожоги, поврежденная экипировка, опустошенные батареи. Однако они пережили этот штурм, так же как и оставшиеся четверо трукри. Если разобраться, то зеленокожие инородцы отделались даже меньшим ущербом, чем штурмовики.

Ваантаар это тоже заметил и не преминул высказать свое неудовольствие.

- Вы слишком настойчиво вызываете огонь на себя, - упрекнул предводитель ЛаРона, неуклюже выщелкивая батарею из бластера, чтобы заменить ее.

- Не представляю, как может быть иначе, - ответил штурмовик. - Особенно если учесть, что один из вас уже погиб.

- Мы сознательно идем служить и умирать, - заявил Ваантаар. - И хотим встречать врагов своего народа на передовой. Следующий бой за нами.

- Знаете, может, его и не будет, - заметил Маркросс. - У них уже народу поубавилось.

- Не говоря уже о том, что даже с кумулятивными зарядами взрыв подъемника наделал шума наверху, - добавил Брайтуотер. - Будем надеяться, что сюда уже спешат патрульные.

- А если нет, то мы можем их вызвать, - предложил ЛаРон, который покинул укрепление и направился к Грейву, на ходу проверяя встроенный комлинк. Но, судя по треску помех, глушитель сигнала еще работал. - Или не можем, - проговорил он. - Грейв, красавчик.

- Спасибо, - тяжело дыша, ответил тот. Рука с оружием бессильно перевесилась через борт камеры. - Боюсь, это не лучший мой результат.

- Все было сделано просто отлично, - уверил его ЛаРон. - Как себя чувствуешь? Готов к... какой у нас там... к четвертому штурму?

- Больше штурма не будет, - раздался голос сверху шахты подъемника.

ЛаРон резко развернулся и вздернул винтовку в позицию для стрельбы. Краем глаза он увидел, что Маркросс перебежал на другую сторону пролома в стене. Штурмовик занял укрытие и кивнул.

ЛаРон осторожно шагнул вперед и заглянул в шахту. Ничего не было видно, кроме крыш окружающих зданий и темнеющего вечернего неба.

- Эй! - крикнул командир.

- Вы были достойными противниками, - продолжил голос, и поскольку теперь ЛаРон прислушивался, он уловил слегка инородное произношение. - Но сейчас все закончится.

- Жду не дождусь, - бросил штурмовик. - Спускайтесь, разберемся.

- Сейчас все закончится, - повторил инородец. - Наш господин достиг своей цели и заманил врага в эту систему. Мы больше не настаиваем, чтобы губернатор был убит каким-то конкретным способом.

ЛаРон крепче сжал бластер. Звучало не очень обнадеживающе.

- Командование все время меняет планы, - посочувствовал он. - Значит, расходимся и каждый идет своей дорогой?

- Так и будет, - произнес инородец. - Но вы принесли смерть моим соплеменникам. Погибли многие из нас, избранных. Мы отомстим за эти смерти.

Штурмовик поморщился. Такого поворота беседы он и опасался.

- Не вопрос, - проговорил он. - Как я уже сказал, спускайтесь, и посмотрим, кто кому отомстит.

- Возмездие уже настигло вас, - сообщил инородец. - Умрите в мучениях, враги избранных!

Раздался тихий звук удаляющихся шагов. ЛаРон выкрутил на максимум громкость акустической системы шлема, напряженно прислушиваясь к тому, как инородец уходит прочь по проулку. «Направляется на восток», - решил штурмовик.

Он отступил от бакта-камеры и жестом подозвал товарищей. Маркросс кивнул и обогнул чернеющий пролом, бдительно держа шахту под прицелом. Брайтуотер тоже покинул укрепление, которое он делил с губернатором Ферроузом, а с другой стороны помещения к ним ковылял раненный в ногу Квиллер, опираясь на двух трукри.

- Что думаете? - спросил ЛаРон у подошедших Маркросса и Брайтуотера.

- Думаю, будут взрывать, - сказал Маркросс.

- Самый очевидный способ, - согласился моторазведчик. - Скорее всего, заложат взрывчатку по обеим сторонам закусочной в месте соприкосновения с другими магазинами. Подрыв несущих стен вызовет обрушение двух соседних зданий на это заведение.

- Наверное, они будут закладывать ее со стороны проулка, - добавил Квиллер, становясь рядом с Маркроссом. - На улице слишком много посторонних глаз.

- Особенно после последнего взрыва, - кивнул ЛаРон. - А если они в проулке, значит у нас все еще есть шанс им помешать. Мне кажется, их переговорщик двинул на восток, но нужно, чтобы пошли двое из нас, в каждом направлении.

- Согласен, - произнес Маркросс. - Что ж, друзья, было честью служить...

- А чего это вы двоих отправляете? - бросил Грейв, схватившись за борт бакта-камеры и потихоньку подтянув себя до сидячего положения. - Я что, по-вашему, бесполезный балласт?

- Тут придется прыгать, - напомнил ему Маркросс. - Мне кажется, ты пока не в том состоянии.

- Квиллер тоже, - возразил Грейв, указывая на пилота, который как-то грузно навалился на плечо Брайтуотера. - Если он пойдет...

- Подождите, - сказал ЛаРон, глядя на Квиллера. Раненый приковылял сюда при помощи двоих трукри.

Почему же сейчас он виснет на Брайтуотере?

Командир стремительно отошел от товарищей, окидывая взглядом подвал.

Как раз в тот момент, когда двое инородцев рванули с противоположных направлений к шахте.

- Стойте! - крикнул ЛаРон, пытаясь обогнуть Маркросса.

Но Ваантаар крепко схватил его за рукав, и штурмовик остановился.

- Нет, - тихо сказал предводитель. - Я уже сказал. Следующий бой за нами.

ЛаРон не нашелся что ответить. И поделать тоже ничего не мог. Бегущий трукри поравнялся с проломом, и поджидающий там соплеменник подбросил его вверх, в шахту. Едва первый скрылся из поля зрения, подбежал второй. Он был точно так же запущен в полет и приземлился на другой стороне проулка. Раздался переливчатый вопль, а за ним - очередь бластерных выстрелов.

Все стихло.

ЛаРон перевел взгляд на Ваантаара.

- Все кончено, - с невозмутимым лицом произнес предводитель и отпустил руку штурмовика. - Идите. Теперь мы можем покинуть это место.

Командир дезертиров кивнул. Он смутно припомнил, что в некоторых инопланетных культурах эта фраза означала готовность к смерти.

Но все это мелочи. Здесь у них был раненый имперский губернатор, а там, наверху, - поджидающие его убийцы, и у штурмовиков не было иного пути, кроме как подняться и попытаться предотвратить угрозу.

- Маркросс? - позвал он.

- Уже работаю, - ответил тот, подкатывая к шахте небольшую канистру. - Ты и я?

- Ты и я, - подтвердил ЛаРон, вставляя полную батарею в винтовку.

До него только сейчас дошло, что он ведь был прав в самом начале этой заварушки.

Громкий уход «Карающей длани» со сцены будет достоин легенд.

Охранники на лестнице снова выстрелили, и один из разрядов сбил ржавчину с тележки, за которой прятался Люк, а второй прошел мимо. Высунувшись из укрытия, юноша быстро пальнул их сторону... и торопливо нырнул обратно, спасаясь от нового шквала огня со спины. С другой стороны пещеры приближались остальные похитители.

Люк с какой-то удивительной отстраненностью понял, что сейчас умрет.

Его зажали в угол, так же как и того неизвестного, что прятался на крановой балке. Единственным оружием Люка был чужой маленький бластер, который уже истратил почти весь заряд, и световой меч, которым юноша почти не умел пользоваться.

А вдруг этот бластер был единственным оружием его единомышленника? Ведь он не отстреливается.

Им двоим противостояло по меньшей мере двенадцать преступников, включая тех, что на лестнице. Поскольку всех их ждал смертный приговор за похищение семьи губернатора, еще одно убийство не сильно отяготит список обвинений.

Вернее, два убийства. Похитители так палят по балке, что можно делать ставки, кто из двоих спасателей погибнет первым.

Но тут Люк услышал шипение включаемого светового меча, перекрывшее визг бластерных разрядов. Юноша нахмурился и выглянул из укрытия.

Его взору предстало необычайное зрелище. Обещанная ЛаРоном помощь - теперь Люк видел, что это девушка со странно отсвечивающими в пурпурном сиянии волосами, - развернулась во весь рост и побежала по балке к лестнице с будкой, в которой держали заложниц. Незнакомка на бегу размахивала световым мечом, клинок которого отражал внезапно усилившийся шквал выстрелов Стеликага и его подручных, увидевших ее снизу.

Но лезвие не просто отбивало долетающие до нее разряды, как и сам Люк научился делать во время тренировок. Меч лихорадочно мигал, вспыхивая через неравномерные промежутки времени, как пурпурный стробоскоп. Девушка бежала ровно, постепенно поворачивая торс, по мере того как ей удавалось поравняться со стоящими внизу преступниками и миновать их. Клинок все время прикрывал ее от огня, хотя теперь стрелявшие находились скорее позади, чем сбоку.

Экслон сказал, что на Польн Большой прибыла агент Империи со световым мечом. Учитывая все прошлое вранье предателя, Люк отнес к таковому и эту информацию. Как видно, зря.

Но что же она делает? Световой меч все так же мигал, и каждый раз, когда он отключался, возникал риск попасть под выстрел. Неужели ее оружие испорчено?

Но тут до Люка наконец дошло, и он чуть не охнул. Девушка сама включала и выключала меч, продвигаясь по балке, чтобы не перерубить распорки, пока она отбивалась от разрядов.

Юноша проводил ее взглядом, застыв в восхищении от изящества и абсолютного контроля, с которым она исполняла свой маневр. Девушка отразила разряд, метнула клинок к следующему, выключив в промежутке меч, чтобы обвести распорку, отразила и этот...

У Люка над плечом просвистел выпущенный от лестницы выстрел, резко вырвав юношу из оцепенения.

- Точно, - пробормотал он себе под нос, разворачиваясь и выпуская два разряда в охранников на лестнице...

...И запоздало заметил, что, пока он любовался техникой владения световым мечом, оба преступника преодолели еще один пролет.

К своему ужасу, Люк понял, что бластером их уже не достать.

Он снова нырнул за тележку и повернулся посмотреть на приближающихся к нему похитителей. Если те двое на лестнице были вне зоны обстрела, то бегущие с другой стороны пещеры - тем более.

Но даже короткие разряды в их сторону могут отвлечь преступников от стрельбы по агенту. Люк с тяжелым сердцем осознал, что больше ничем помочь не может.

Он выбыл из боя. С нынешнего момента все зависело только от девушки.

Сила помогла Маре сузить поле зрения, для того чтобы выполнить боевую задачу, и вот в конце этого воображаемого темного туннеля показалась будка дежурного.

К которой уже почти подобрались и двое мужчин на лестнице.

Рука Императора с усилием включила в поле зрения периферию, находящуюся за пределами линии ее персональной обороны. Преступники шли к цели, но теперь Маре было видно, что они еле двигаются. Она еще немного рассредоточила внимание и заметила, что оба сильно хромают. Как видно, Скайуокер умудрился ранить их, несмотря на то что отстреливался по двум направлениям.

Ну, хоть на что-то сгодился.

Световой меч подрубил одну из распорок, отчего балка под ее ногами дрогнула и покосилась. Стало ясно, что Мара непозволительно рассеяла внимание. Девушка снова сосредоточилась и принялась отражать выстрелы на своем пути.

Который внезапно завершился.

В последний момент она резко остановилась, чуть не врезавшись в стену. Под ее ногами была будка дежурного, и Мара вонзила меч в крышу, вырезав в старом металле и пластике круглый фрагмент, который обвалился вниз. Она отразила два последних выстрела и спрыгнула в будку.

И в самом деле жена и дочь Ферроуза были здесь - усталые, растрепанные и напуганные заложницы с тенью молчаливой непокорности на лицах, как и подобало родственницам имперского губернатора. Они сидели на грубых деревянных стульях у дальней стенки, и женщина бережно обвивала плечи девочки руками.

- Не двигайтесь, - велела Мара и пошла к двери.

Не успела она пройти и нескольких шагов по этой тесной каморке, как дверь распахнулась и в проеме показался похититель, тяжело дышащий после подъема по лестнице. Он вздернул бластер, выстрелил... и был сражен собственным разрядом, который Мара отразила ему прямо в грудь. Дернувшись, преступник выронил оружие и повалился на идущего сзади напарника, отчего они оба кубарем скатились вниз на полпролета.

Второй громила злобно выругался и, отпихнув труп, прицелился. Стоило ему выстрелить, как ругань сменилась криком боли и ярости, поскольку Мара подставила клинок под разряд и точнехонько отправила его обратно, разнеся вдребезги бластер нападавшего и повредив ему руку.

Снизу раздался новый выстрел. Девушка присела корточки на лестничном пролете и выглянула из-за перил.

Любые вменяемые преступники к настоящему моменту уже поняли бы, что их песенка спета, и бросились бы в транспортный туннель, чтобы поскорей унести ноги. Но только не эта шайка. Они всей гурьбой бежали к лестнице и палили почем зря, явно уверенные, что еще смогут как-то исправить свои промахи.

Хотя бы путем устранения человека, который сорвал им все планы.

Мара посмотрела под лестницу. Скайуокер сидел за тележкой для руды с разряженным бластером и крепко стискивал незажженный световой меч. Выжидал, пока похитители не подбегут ближе.

Девушка поморщилась. Она понятия не имела, откуда этот увалень взялся и как ЛаРон на него наткнулся. Но, вольно или невольно, Скайуокер оказался дельным напарником и внес свою скромную лепту в спасение семьи губернатора. Мара не могла просто так оставить его на верную смерть.

Она не сможет убить остальных преступников с такого расстояния при помощи светового меча. Но возможно, есть способ отбить у них охоту продолжать бой. Сразу же за выходом в туннель между Скайуокером и группой похитителей стояли бочки с надписью «Огнеопасно», которые она приметила еще раньше. Мара встала, заблокировала включенный меч и швырнула его в штабель.

Клинок прокрутился в воздухе, как детская вертушка-огневка. Девушка раскрылась Силе и при ее помощи направила оружие как можно дальше, чтобы оно прорубило нижнюю часть трех бочек. Металл лопнул, и наружу вытекла густая, зловещего вида жидкость.

Мара понятия не имела, сохранило ли топливо свои горючие свойства. Если оно хранилось тут со времен процветания шахты, скорее всего, нет.

Но она готова была биться об заклад, что охотящиеся за шкурой Скайуокера похитители точно так же не знали, загорится жидкость или нет. Возможно, они решат, что не так уж им нужна его шкура, чтобы рисковать пожаром.

На этот раз до них дошло. Девушка еще только сосредоточилась, чтобы призвать световой меч обратно, а бегущие уже замешкались и остановились. Все бластеры внезапно умолкли, похитители переключили внимание с Мары на пузырящиеся ручьи, которые преграждали им дорогу.

Умолкли все, кроме одного. Стеликаг даже не замедлил бега и с брызгами прошлепал по жидкости, неотрывно глядя на Скайуокера. Главаря явно не волновало, что плещется у него под ногами.

Поскольку бластера у Мары не было, оставалось только одно.

- Стреляй! - закричала она Скайуокеру, а ее меч как раз пролетел последние несколько метров и снова оказался в руке. - Стреляй в топливо! Быстрее!

- Стреляй в топливо! - раздался выкрик над головой Люка, и по пещере разнеслось эхо. - Быстрее!

Он глянул на индикатор заряда бластера. Осталось два выстрела. Шайку, которая еще секунду назад неслась в его сторону, это не остановит. Но возможно, их хватит, чтобы поджечь лужицу горючей жидкости.

Однако вправе ли он это сделать? Может ли он намеренно разжечь огонь, чтобы убить живое существо?

Глядя на бегущего среди брызг преступника, Люк вспомнил сказанные однажды Беном Кеноби слова. Тысячу поколений рыцари-джедаи хранили мир и справедливость в Старой Республике.

Справедливость...

Стеликаг взял заложниц. Он заминировал лестницу, чтобы избавиться от агента Империи, и собирался со своей шайкой убить губернатора Ферроуза и его семью. Если бы ему не помешали, он обязательно довел бы все эти преступления до конца.

А в этот самый момент он собирался убить Люка.

Юноша пока не был джедаем. Кто знает, может, он никогда им и не станет.

Но не обязательно быть джедаем, чтобы защищать справедливость.

Люк поднял бластер и нажал на спуск.

Топливо на полу пещеры взорвалось с громогласным раскатом.

Ударная волна подхватила Мару и зашвырнула обратно в дверь будки дежурного. Вся постройка - возможно, даже вся пещера - сотряслась от удара. Девушка бросилась к заложницам, стащила их на пол и упала сверху, прикрывая их руками. Сверху раздался какой-то треск, и Мара вздрогнула, когда от края прорубленного ею отверстия отделился кусок потолка и с грохотом рухнул на пол. Снизу раздался второй взрыв, послабее.

Эхо взрыва рассыпалось вдали затухающим потрескиванием.

- Сидите здесь, - велела Мара. Встав, она подняла световой меч, который, видно, обронила, бросившись к заложницам, поспешила к двери и осторожно выглянула наружу.

Итак, жидкость не утратила горючих свойств. Чуть ли не половина пространства утопала в ярко-желтом пламени и черном вонючем дыме. В мимолетный просвет девушка увидела, что похитители жмутся к стене на другой стороне пещеры, лишь бы отодвинуться подальше от огня. Стеликага нигде не было видно. Моргая от дыма, Мара пригляделась к старой тележке, где прятался Скайуокер. Но клубы дыма были слишком плотными, и сквозь них невозможно было разобрать, там он или нет.

Зато было хорошо видно, что благодаря наклону пола большая часть горючей жидкости стекла в противоположную от транспортного туннеля сторону. Через несколько минут пламя уляжется и можно будет уводить отсюда бывших пленниц.

Мара пристегнула световой меч к поясу и достала комлинк. Можно позвонить губернатору Ферроузу, чтобы скоротать ожидание, и обрадовать его доброй вестью.

ЛаРон взял разгон в три шага и прыгнул на бочку, а с нее - к верхушке шахты. Забросив в полете винтовку на дюракрит тротуара, штурмовик обеими руками зацепился за край шахты и подтянулся. Затем закинул ноги и, сделав еще один рывок, оказался наверху, где и припал грудью к тротуару. Он схватил свою винтовку, откатился в сторону и остался лежать на животе, держа проулок под прицелом.

Пока Маркросс проделывал то же самое, ЛаРон, к вящему своему удивлению, обнаружил, что все давно кончено.

На углу закусочной - где, по предположению Брайтуотера, должна быть заложена взрывчатка - лежали навзничь трое желтоглазых инородцев, а рядом валялся наполовину скомпонованный кумулятивный заряд. Там же виднелась знакомая коробочка с гигантской антенной, глушитель сигнала «Санчор III». Над всем этим нависали двое трукри, которые выскочили из подвала две минуты назад, - те самые, которых ЛаРон пытался остановить, считая, что они отправляются на верную смерть.

С ними были еще трое соплеменников, все с тяжелыми бластерами.

ЛаРон не сразу совладал с голосом.

- Чисто, - выкрикнул он.

- Здесь тоже, - отозвался Маркросс точно таким же ошеломленным тоном. - ЛаРон...

- Ага, я тоже, - поддержал командир товарища. Трукри обернулись в его сторону, и он запоздало сообразил, что все еще держит их под прицелом. - Впрочем, иногда так приятно, когда кто-то делает за тебя всю тяжелую работу, - добавил штурмовик, убирая винтовку и поднимаясь на ноги.

Внизу раздался быстрый топот, и из шахты неожиданно выпрыгнул Ваантаар, как ни в чем не бывало приземлившийся на дюракрит рядом с ЛаРоном. Предводитель без единого слова прошагал мимо, к своим соплеменникам.

Маркросс встал рядом с ЛаРоном.

- Есть мысли, кто они такие на самом деле?

- Вообще ни одной, - признался командир, оборачиваясь и глядя через плечо товарища. У противоположного угла закусочной стояли еще трое трукри, а рядом лежали два трупа желтоглазых инородцев. - Но я бы сказал, что Ваантаару придется много чего объяснить.

Он несколько удивился тому, что в этот момент вдруг ожил комлинк шлема. Как видно, трукри не только покончили с нападавшими, но и вырубили глушитель.

- ЛаРон, - назвался штурмовик.

- Джейд, - послышался в ответ голос Руки Императора. - Семья губернатора в безопасности.

ЛаРон облегченно вздохнул.

- Он будет очень рад это слышать, - проговорил командир штурмовиков. - У нас тоже все закончилось. Вам нужна помощь?

- Не нужна, - ответила девушка. - Мы ждем, когда закончится пожар, а потом уходим отсюда.

- Ладно, - хмурясь, сказал ЛаРон. Он бы не назвал такую обстановку безопасной. Тем не менее Джейд обычно не ошибалась. - Вам что-нибудь известно о Скайуокере?

- Это который с мечом?

- Именно.

- Он мне помог, - созналась агент Империи. - Если будешь ему звонить, передай, чтобы уходил. Он ближе к огню и, наверное, уже изжарился там.

- Я ему позвоню, - пообещал штурмовик. - Мы должны привезти губернатора Ферроуза обратно во дворец?

- Лучше сначала позвони генералу Уларно, пусть организует охрану, - ответила Джейд. - Мы до сих пор не знаем, кого еще подкупил Нусо Эсва. Добейтесь, чтобы Уларно привел с собой только проверенных бойцов.

- Принято, - сказал ЛаРон. - Увидимся во дворце.

- Увидимся.

Комлинк отключился.

Ваантаар о чем-то переговорил с остальными трукри и теперь возвращался к штурмовикам.

- Маркросс, - позвал ЛаРон.

- Позвонить Скайуокеру и сказать, чтобы уходил оттуда, - кивая, ответил тот. - Будет сделано.

Маркросс отвернулся и начал набирать номер на комлинке. ЛаРон, кусая губы, пошел навстречу инородцу.

На полпути они сошлись.

- По-моему, вы должны нам кое-что объяснить, - ровным тоном произнес ЛаРон.

- И извиниться, - с готовностью добавил Ваантаар, склоняя голову в подобии поклона. - Но условия найма запрещают нам стрелять без подтверждения личности врага. Все способы связи были заблокированы, поэтому пришлось отложить ответный удар до того момента, как мои бойцы лично прибудут и укажут резерву надлежащие объекты.

- Экий вы щепетильный, - проговорил ЛаРон. - Но факт остается фактом - вы так и не сказали, кто вы такие.

- Секреты есть у всех, - ответил предводитель. - Правда в том, что мы лгали вам не больше, чем вы нам.

У штурмовика ком встал в горле.

- В смысле?

- В том смысле, что вы дезертиры, - прямо заявил Ваантаар. - И поэтому приговорены правителями своей Империи к смерти.

- Сначала пусть поймают нас, - процедил ЛаРон. Если он сейчас переведет винтовку на режим парализации и успеет снять Ваантаара и остальных...

- Вас уже поймали, - сказал инородец. - Я знаю. Они знают. - Он немного наклонил голову. - Наш покровитель знает.

- И он... кто?

- О, он велик, - ответил трукри. - Вождь всех, кто причисляет себя к истинно избранным.

У ЛаРона мурашки побежали по телу. Один из этих желтоглазых, что лежат тут мертвые, тоже что-то говорил об избранных.

- А имя у него есть?

- Разумеется, - сказал Ваантаар. - Скоро вы сами все узнаете, поскольку он изъявил желание вас видеть.

Штурмовик чуть наклонил голову, чтобы было видно, что творится позади собеседника. Трукри рассыпались в стороны, так что теперь их одним залпом не взять. Бластеров они не опускали, но в ЛаРона не целились.

- Очень интригующе, - проговорил он. - Когда?

- Сейчас.

- А если я откажусь?

Ваантаар снова наклонил голову:

- Я бы предпочел не нагнетать. Позовите, пожалуйста, остальных. Нам предстоит дорога до космопорта.

«Химера» еще немного развернулась носом к выстроившимся боевым позициям, и Пеллеон наконец собственными глазами увидел то, что до этого ему показывал тактический дисплей.

Почти всю панораму в иллюминаторе занимал флот Нусо Эсвы: двадцать восемь «Обжигателей» и около сотни кораблей сопровождения, выставленных против «Предостерегающего», «Химеры», «Сариссы» и кучки крейсеров. Расклад безнадежный, как ни тасуй.

По крайней мере, скрывавшиеся на Польне Малом корабли с ракетами больше им не угрожали. Сообщением об этом их десять минут назад обрадовал комендант Барсель. Все пятьдесят вражеских летательных аппаратов были уничтожены благодаря этому самому Барселю и своевременной помощи загадочного майора Экслона, об истинном положении которого в иерархии командования флотом комендант рассказывал как-то невнятно.

Но хотя полномочия Экслона были неясны, эффект от разрушения кораблей с ракетами оказался весьма выразительным. Военный диктатор по этому поводу отмолчался, но после того, как Траун сообщил ему о произошедшем, из гиперпространства наконец вышли последние четыре «Обжигателя» и их сопровождение.

Нусо Эсва собирался разбить имперские корабли. Это было кристально ясно.

Неясно было только то, зачем Траун продолжает его провоцировать.

Двадцать восемь «Обжигателей» против двух звездных разрушителей, - проговорил капитан-командор, когда новоприбывшая группа начала движение к своим местам в формации. - Нусо Эсва, неужели вы меня так боитесь?

- Я ничего не боюсь, - прогремел инородец. - Вы можете прятаться в этом грузовике за спинами своих имперских подданных и позволить им умереть раньше вас. Но и вы тоже умрете. А когда это случится, я разнесу принадлежащие вам планеты в щебень.

Пеллеона передернуло, когда Нусо Эсва пустился в детальное описание, как он будет разносить планеты. И ведь диктатор не блефовал, это коммандер знал точно. Флотилия сектора располагала еще несколькими кораблями, но все они были старыми и маломощными - даже если Трауну удастся заполучить их сюда, перевеса на его стороне не будет. Если «Обжигатели» и вправду так опасны, как хвастался Нусо Эсва, то после уничтожения кораблей Империи они вполне могут между делом превратить поверхность Польна Большого в спекшуюся окалину.

Если только они и вправду были такими мощными.

На что рассчитывал Траун? На скрываемые «Предостерегающим» и «Химерой» сюрпризы, к которым Нусо Эсва не был готов?

И тут коммандер все понял.

Истребители СИД. У обоих звездных разрушителей имелось по полному ангару маленьких смертоносных машин.

Пеллеон усмехнулся. Вот почему Траун не позволил ему отправить СИДы в район взрыва на Польне Малом. Эти машины сыграли ключевую роль в разгроме многих кораблей повстанцев. То же самое они могут проделать и с самонадеянными «Обжигателями» Нусо Эсвы.

- Сэр, - тихо обратился к коммандеру офицер связи. - Здесь какие-то неполадки.

Пеллеон сделал шаг назад и посмотрел вниз, в диспетчерскую:

- Подробности.

- «Затерянный риф» тратит на текущую трансляцию сообщений гораздо больше энергии, чем необходимо, - объяснил офицер, указывая на один из экранов. - Еще более странно, что он передает не только свои сообщения в этих переговорах, но также и ответы Нусо Эсвы.

Пеллеон нахмурился. Бессмыслица какая-то. Зачем тратить энергию, чтобы передавать наглое хвастовство военного диктатора дальше, чем оно уже и так разносится?

- На какое расстояние уходит сигнал?

- Сэр, в этом еще одна странность, - ответил офицер, указывая на другой экран. - До нас дошли отголоски ретрансляции. Очень мощной. Кто- то получает передачу капитана Трауна, усиливает сигнал и передает его дальше, в Неизведанные регионы.

- Продолжайте наблюдение, - приказал Пеллеон. - Попробуйте установить, кто ведет ретрансляцию. - Он снова повернулся к иллюминатору и прислушался к речам Нусо Эсвы.

По всей видимости, они как раз достигли кульминации.

- ...Как и все, кто смеет мне противиться, - вычурно договорил инородец.

- Вы считаете, что наши подданные - ваши враги, - заметил Траун. - Я ваш враг, но не все остальные. Население этого сектора не в восторге от Империи. Возможно, при случае они стали бы вашими союзниками, как стомма и квесоты.

- Союзниками? - Это прозвучало, как будто Нусо Эсва плюнул. - Траун, это у вас союзники. Для меня все, кроме избранных, - просто инструменты. Они могут быть полезны, но, бывает, и ломаются.

- Надо же, - протянул Траун. - Представляю, как заинтересует правителей стомма и квесотов информация об их истинной роли в случае, если они присоединятся к вашим владениям.

- Я тоже представляю, как вы жаждете рассказать им об этом, - ответил инородец. - Правда, они вам не поверят.

- Они и не должны мне верить, - спокойно произнес Траун. - Пусть услышат все из ваших собственных уст. На самом деле они уже сейчас вас слышат.

Нусо Эсва на мгновение лишился дара речи, и Пеллеон позволил себе мрачную усмешку. Так вот куда уходил усиленный сигнал. Траун провоцировал диктатора, чтобы тот собственноручно вбил клин между собой и каким-то народом, который он хотел привлечь на свою сторону.

- Ваше хитроумие пропадает зря, - холодно проговорил Нусо Эсва. - Как только с вами будет покончено, мой флот отправится на родную планету стомма и снова превратит их в послушные инструменты. Ваше время вышло, Траун. Все мои корабли заняли свои места.

- Верно, заняли, - согласился капитан-командор. - И время действительно вышло, Нусо Эсва. Передаю черек, эск, крилл.

Пеллеон оглянулся на офицера связи. «Черек, эск, крилл» - такого имперского кода он не знал. Этот сигнал точно не был командой на вылет истребителей СИД. Что, во имя Империи, задумал Траун?

- Коммандер! - изменившимся голосом возопил офицер сенсорного контроля. - Из гиперпространства поступает сигнал. - Он задрал голову, округлив глаза. - Сэр, это... - Бедняга умолк и ткнул пальцем в иллюминатор.

Пеллеон хмуро перевел взгляд туда же. И увидел, как они выходят из гиперпространства, еще подернутые рябью прыжка. Прибывают в систему Польн с идеальной синхронностью, на идеальные позиции для удара в тыл выстроившимся «Обжигателям».

Звездные разрушители. Шесть единиц, о каждом в Империи сложены легенды. «Опустошитель». «Обвинитель». «Настигающий». «Каратель».

«Тиран». «Мститель».

А в центре строя - гордость всего флота. Огромная махина, звездный суперразрушитель «Палач».

Эскадра смерти.

С повелителем Вейдером во главе.

- Капитан-командор Траун, - прогремел в динамике голос Темного Повелителя. - Это те самые враги Империи, о которых вы говорили?

- Это они, повелитель Вейдер, - подтвердил Траун.

- Вы желаете им гибели?

- Я неоднократно предлагал им союз. Все мои предложения были отклонены.

- В таком случае говорить больше не о чем, - заключил Вейдер.

- Да, повелитель, - сказал Траун. - В настоящий момент я нахожусь не на своем флагмане. Почту за честь, если вы примете командование «Предостерегающим» на время этого боя.

Пеллеон прочистил горло.

- Повелитель, «Химера» также ожидает ваших приказов, - вставил коммандер.

- В таком случае давайте положим конец противостоянию, - прогремел Вейдер. - Всем кораблям: вступать в бой по готовности.

Когда Лее доложили, что транспортники готовы к отлету, грандиозная битва на подступах к системе была в самом разгаре.

- Хорошо, - кивнула девушка. - Всем капитанам: даю разрешение на взлет. Встречаемся в точке сбора. Удачи.

Послышался хор одобрений.

- Что с остальными? - спросил Кракен, когда их транспортник тронулся с места и начал движение по широкому магистральному туннелю.

- Я этим занимаюсь, - ответила Лея, нажимая кнопки коммуникатора. - Хан? Люк? Все покидают систему. Где вы там есть, тоже снимайтесь с места и улетайте.

- Я вылетаю, - ответил Люк. Флажок на коммуникаторе показывал, что юноша говорит из своего «Охотника за головами». - Слушайте, вы не поверите...

- Скайуокер, расскажешь на совещании, - прервал его Кракен. - Соло, ты там? Соло?

- Да, я здесь, - откликнулся капитан. - Мы вылетаем через минуту.

- Чего вы ждете? - нахмурилась принцесса.

- Я решил еще посидеть на «Голан» и поглазеть на бой, - ответил Хан. - Не каждый день увидишь такое зрелище.

Лея сердито прищурилась. Он это серьезно?

Конечно серьезно. Это же Хан Соло.

- Хан...

- Заодно я подумал, что мы останемся на станции, пока вы не покинете систему, - добавил он. - Мы расстреляли все торпеды, но это не значит, что какой-нибудь деятель вас не заметит и не попросит коменданта Барселя придумать новый способ разобраться с вами.

Лея прожигала взглядом динамик, впервые в жизни чувствуя, как будто земля уходит из-под ног. Зачем он так?

- Хорошо, - сквозь зубы проговорила она. - Будьте любезны, выберитесь оттуда живыми.

Принцесса прихлопнула кнопку коммуникатора ладонью, и микрофон отключился.

- Это уж не сомневайтесь, - пробормотал Кракен.

- В чем не сомневаться? - пожелала знать Лея.

- Человек связал будущее с восстанием, - ответил полковник, старательно глядя прямо, на дорогу. - Не знаю, что за будущее. Но оно у него есть.

Пока Мара помогала жене и дочери губернатора спускаться с лестницы, пожар все еще полыхал. Она пристально следила за сгрудившимися у дальней стены преступниками, но те уже потеряли всяческий запал.

Возможно, не на один день, а на всю жизнь.

Девушка подумала, что некоторых из них сегодняшний урок вынудит что- то поменять в жизни. Остальные быстро погибнут, возможно насильственной смертью.

Но от чьей-то другой руки. Агенту Империи сейчас было не до них.

- Мы едем домой? - робко спросила девочка, шедшая рядом с Марой.

- Да, - пообещала та, глядя на тележку для руды, мимо которой они как раз проходили. Скайуокера, живого или мертвого, и след простыл. Оставалось только надеяться, что ЛаРон успел предупредить его, пока Люк не обгорел и не покалечился.

Скайуокер.

Мара нахмурилась, снова гадая, неужели этот увалень - тот самый Скайуокер, которого разыскивает повелитель Вейдер? На первый взгляд вероятность такого совпадения была ничтожно мала. Но в этой безумной Вселенной, где Сила пронизывала все сущее, нельзя отбрасывать никакие варианты.

Девушка решила, что докладывать Вейдеру об этом не будет. Во избежание.

- А папа? - спросила девочка. - С ним все будет хорошо?

У Мары ком встал в горле. Ее отправили на Польн Большой для расследования измены. И она точно установила, что Ферроуз совершил это преступление.

Она была Рукой Императора. Она была следователем, судьей и палачом.

«Иногда бывает очень кстати, - подумала она, - что ты сам себе закон».

- Да, - сказала она девочке. - С ним все будет очень хорошо.

Корабль, к которому Ваантаар привел штурмовиков, стоял в темном ангаре, вдали от основных посадочных площадок. ЛаРон никогда не видел такой конструкции: тридцатиметровый корпус, покатые крылья с длинными продольными выемками, армированный колпак, широкие турбины досветовых двигателей и высокий киль, на котором, кажется, были закреплены лазерные пушки.

- Хороший корабль, - заметил дезертир.

- Нам тоже нравится, - ответил трукри. - Идемте, наш покровитель ждет вас.

ЛаРон оглянулся. Маркросс и Брайтуотер, зажатые между двумя инородцами, молча стояли с каменными лицами. Следом двое несли Квиллера с неуклюже торчащей вперед раненой ногой, а за ними - еще шестеро тащили Грейва прямо вместе с бакта-камерой, по стенкам которой плескалась жидкость. Даже если бы трукри не были вооружены, штурмовикам все равно не удалось бы от них скрыться. Вместе - уж точно.

- Вы так и не сказали, чего ваш покровитель хочет от нас, - проговорил он.

- Вы оставили Империю, - сказал Ваантаар.

- Это Империя оставила нас, - поправил его Маркросс.

- Тем более, - ответил предводитель, полуобернувшись в его сторону. - Наш покровитель предлагает исправить положение.

- Как? - спросил ЛаРон.

Ваантаар улыбнулся, и его глаза в белой обводке заблестели.

- Пойдемте, вы все увидите.