Идем на Восток

01. ПОСЛЕДНИЙ ШАНС. КРАЙНИЙ

КУСОЧКИ КАРТЫ

Новая Земля, Княжество Восточное, Столица, 14.10 (апреля).0026

Князь Иван

Восточный князь сидел за большим рабочим столом, и морщины раздумий старили его помолодевшее лицо. Перед князем лежала карта. Примерная, конечно. Со множеством белых пятен. Некоторые куски были состыкованы навскидку, с ориентировкой на разбег по времени, на относительную широту, даже на слухи и невнятные рассказы случайных бродяг. И, тем не менее, по всему выходило, что на их континенте, относительно недалеко на юго-запад, находится небольшое — князь усмехнулся невольной шутке — но очень гордое баронство. Если та история о некромантах, которую на разные лады пересказывали бродячие торговцы, хотя бы на десять процентов правда… да хотя бы на пять!!! — это шанс.

Последний шанс, мать его.

В дверь заглянул адъютант.

— Иван Петрович, вызывали?

— Зайди!

Сергей мельком глянул на разбросанные по столу карты, письма, фотографии…

— Ух ты! Это что, из компьютерной игрушки? Вархаммер сорок тысяч, космодесантник?

— Надеюсь, что нет, Серёжа. Сильно надеюсь, что нет. Зови офицеров на совет, думать будем.

Фотографию, на которой был изображён здоровенный, закованный в чёрные доспехи рыцарь, многие приняли за картинку из игры. Однако фотки были и другие: со шлемом в руках, например. Голова, торчащая из толстенных лат, казалась непропорционально маленькой. И ещё, на которых тот же мужчина был уже без доспеха, и не двух с половиной метров, а просто высоким. Хотя, надо признать, выше большинства окружающих его людей.

Офицеры передавали друг другу распечатанные фото.

— Толщину железа видишь?

— Угу. Сантиметра два.

— Как бы не больше.

— А не бутафория?

Князь выложил на стол несколько сшитых листов:

— Вот информация, которую мы имеем. По мнению экспертов, не бутафория.

Майор Жуков, а ныне премьер-министр, полистал дело, быстро пробегая текст:

— Предлагаете посольство? Договориться?

— Да. Иначе Степь нас сомнёт. Возьмёшься, Федя?

— А разве у меня есть выбор?

ПОСОЛЬСТВО

Новая Земля, из Восточного в Белый Ворон, дорога, 15–30.10 (апреля).0026

Фёдор Кузьмич, глава княжеского посольства

Шли почти ровно на юго-запад, иногда сбиваясь, чтобы удобнее обойти скальники или найти брод. Места были поначалу ровные: всё больше степь, изредка перемежающаяся островками или полосками леса. Дальше к югу пошли отроги Головы Дракона. Самые горы остались, конечно, южнее, но местность стала сильно холмистее.

На исходе второй недели (а если быть точнее, на тринадцатый день пути) стали кое-где попадаться следы присутствия человека. Следующим утром многим показалось, как будто ветер доносит едва слышный звук колокола.

— Как на заутреню звонят, вроде? — удивлённо проворчал обычно неразговорчивый Тимур.

Они поспешили подняться на ближайший холмик и прислушались.

Ничего, только жаворонок звенел в вышине.

— Показалось, должно быть, — вслух подумал Фёдор.

А через полчаса у покосов посёлка Ладушка вежливые и внимательные мужики в странных волосяных безрукавках поверх кожаных курток (и с подозрительно похожими на боевые топорами) остановили их и поинтересовались: кто они, и что делают в землях Белого Ворона?

Фёдор Кузьмич давно и много командовал людьми: больше полжизни на Старой Земле и уже двадцать с лишним лет на Новой. Под началом у него ходили сотни подчинённых. И в горячих точках бывал неоднократно. Но таких странных эмоций, как здесь, не испытывал нигде.

Он стоял в кольце крестьян и умом понимал: вот эти вот мужики явно ниже его по статусу, да и никакой особой агрессии они не выказывали, но почему-то при взгляде на них по спине начинали маршировать батальоны холодных мурашек.

Представился он честь по чести. И цель визита назвал.

Мужики выслушали, переглянулись, покивали:

— Провожатого вам дадим!

На свист из леса выскочил пацан на рослом коньке, в котором Фёдор привычным взглядом распознал изрядную долю владимирской крови.

— Филька! Проводи господ до Лелино, там уже они не заплутают!

— Сделаю, бать! — мальчишка пронзил посольство таким же странноватым взглядом и пригласил, — Двигайте за мной, господа хорошие! Не там вы поехали, надо было левее, там тракт начинается!

Провожатый бодро рысил впереди. Один из помощников, сестрин сын, негромко высказался:

— Посмотрел — как гвоздь в голову забил!

Пацан оглянулся, усмехаясь. Неужели услышал? Да ну, метров двадцать же до него!

— Юра, ты бы поосторожней в выражениях! — совсем уж тихо посоветовал Фёдор Кузьмич, — Нам с местными отношения портить никак нельзя.

Просёлок вывернул вокруг небольшой рощицы и выскочил на тракт. А ничего такая дорога, приличная. Мощёная белым поблёскивающим камнем. Дорога проскочила деревню — очень серьёзную, обнесённую мощным четырёхметровым частоколом и потому больше похожую на острожек, — и пошла почти ровно на юг, пока не упёрлась в широкую развилку.

— Направо — Карасёво, кило́метра два — и уже ихний мост, — объявил мальчишка, — Тока вам туда ехать смысла нету — всё одно крюк вокруг хвоста получится. Тем более какой дурак через Карасёво поедет, когда есть возможность в Лелино завернуть?

— А налево, значит — Лелино? — уточнил Юра.

— Ага, — согласно кивнул пацан, свернул налево и бодро погнал коня вперёд, хотя очевидно было, что заблудиться посольству тут будет весьма проблематично.

— Хрена с два он провожает, — дождавшись, пока мальчишка надёжно выйдет из зоны слышимости, поделился Юра соображением с Фёдором Кузьмичом, — Пасёт, чтоб чего не натворили.

— Ну, логично. Я бы тоже караульщиков поставил. Странно только, что он один, да и малец совсем.

Парнишка снова обернулся. Глаза у него были хитрющие.

— Да ведь ты нас слышишь? — непроизвольно сорвалось с языка у посла. Провожатый расплылся в широкой улыбке и послал коня вперёд.

Лелино посла поразило. Все фотографии и рисунки (а достались им в основном фотографии баронского замка) говорили о тяге к средневековому рыцарству. Мощные каменные укрепления, тяжеловесность фортификационных построек (сам замок, кстати, так и назывался — Серый Камень), подъёмные мосты и решётки. А Лелино было лёгким и пасторальным.

Нет — остановил себя Фёдор Кузьмич — крепостная стена тоже была. Только была она беломраморная, а потому казалась невесомой, словно облако спустилось на землю.

Так! Все эти воздушные фантазии — не иначе как действие источника.

На источнике побывали все. Про эту достопримечательность доходили смутные слухи — вот, довелось попробовать. И на душе впрямь стало спокойнее, разошлись тягостные сомнения. Всё должно закончиться хорошо! Откуда появилась такая железная уверенность — Федя и сам не знал, но отчего-то поверил сразу.

Отдохнув несколько часов, отряд двинулся дальше. Говорят, что до самого́ баронского замка осталось около шестидесяти километров. По хорошей-то дороге!

Их прежний сопровождающий исчез, зато появился следующий, немногим старше. До вечера он пас посольство, держась вроде как рядом, но всё же отдельно, а вечером у брода через очередную реку их встретили.

В общем-то, княжеские уже насмотрелись и на степняков, и на кое-когда появляющихся анимешных девочек с кошачьими (а то лисьими) ушками и хвостиками, и на зелёных одичалых орков, поэтому длинным эльфийским ушам почти не удивились. Тем более что парни не ломали комедию, вели себя как обычные мужики, да и одеты были не в сказочные наряды, а в утилитарный камуфляж. И вместо многоярусных укладок у них, как у многих мужиков в этом мире, волосы были завязаны в практичные хвосты.

Нет, сначала у костра с кипящими котелками сидел один парень. Он поднялся, дождался, пока подъехавшие спешатся, и протянул руку прежде всего Фёдору, безошибочно угадав в нём начальника:

— Добрый вечер! Приветствуем вас в землях Белого Ворона! Я — Долегон, командир отряда рейнджеров. Нам поручили встретить вас и проводить в замок.

Посол огляделся по сторонам. Лес был по-вечернему тих и казался совершенно безлюдным. Безэльфным?

— Парни осмотрятся и придут, — ответил на невысказанный вопрос эльф, — Чаю с дороги? И есть прекрасный питательный бобовый суп.

Да он шутит! — понял Фёдор. Парень не выказывал никакого пиетета перед высоким посольством. Да и слава богу!

Как-то незаметно появились ещё эльфы. Вот вроде только что никого не было — а вот, пожалуйста, сидит, и уже чай пьёт!

Суп оказался больше похожим на борщ. Хотя, вроде бы бобы там тоже попадались. А чай с какими-то маленькими сладкими рулетиками был просто ужасно вкусным. Княжеские, чтобы не выглядеть вовсе уж нахлебниками, достали сырокопчёную госрезервовскую колбасу, конфеты, печенье.

— Ну надо же! — Долегон вытянул из кулька прямоугольный брусочек в яркой бумажке, — «Мишка на севере»! Сто лет таких не ел!

— Так вы со Старой Земли? — живо поинтересовался Юра. Сам он родился уже здесь, а точнее — пришёл в животе матери. Его и в посольство Фёдор взял, что называется «для расширения кругозора».

— Мы — с Матушки, да, — Долегон задумчиво глядел в огонь.

— А когда зашли?

— В первое лето, — ответил ещё один рейнджер.

— Так вы — первые? — в голосе Юрки послышались отголоски щенячьего восторга.

Фёдор Кузьмич, поначалу досадовавший на этот диалог, внезапно понял, что под прикрытием восторженного племяша очень удобно наблюдать за ситуацией в целом. Эльфы смотрели на парня спокойно, даже добродушно. Так взрослые сытые собаки наблюдают за ковыляющим к миске щенком. И… они тоже изучали пришедших.

— Первые мы, — подтвердил эльфийский командир, откусывая «Мишку», — Сегодня долго не сидим, завтра подниму вас в пять. Отсюда километров тридцать осталось. Пободрее пойдём — к завтраку успеем. Будет время — будут разговоры.

Кузьмич подошёл к Тимуру, подтягивающему тент, спросил практически одними губами:

— Ну, что скажешь?

Тот осмотрелся по сторонам и ответил так же едва слышно:

— Снайперская выучка точно есть.

Посол покивал. Это точно. Говорят мало, почти не двигаются, с окружающей средой сливаются…

— Как думаешь — все здесь?

— Скорее всего пара-тройка в лесу, издали пасут. На каждого, поди, уже досье составили.

Ладно, будем посмотреть…

Новая Земля, где-то в дороге, 31.10 (апреля).0026

Однако ничего неприятного не произошло.

Утром каждый проснувшийся получил кружку душистого чая и бутерброд с копчёным мясом. Долегон, вручая Фёдору Кузьмичу еду, с серьёзной миной присовокупил:

— Лембас!

Посол взял. Что ещё за лембас такой? Или это выражение, вроде «приятного аппетита»? Морда у рейнджера была кирпичом. Может они типа на знание культуры проверяют? Выручил подошедший Юрка.

— Ух ты! Настоящий лембас? Прямо эльфийский?

— Ну, мы же эльфы, — усмехнулся второй рейнджер.

— Колись, Юрка, что за лембас? — потребовал Кузьмич, — А то стою тут с куском, как дурак!

Эльфы, увидев нормальную человеческую реакцию, заулыбались; старший пояснил:

— Дорожный хлеб. Черствеет очень медленно.

— Да! Я во «Властелине колец» читал, — добавил племяш.

— Всё с вами ясно, умники, — посол откусил щедрый кусок.

Бутерброд был вкусным. И сытным. Интересно, сколько этот лембас по максимуму хранится? И могут его простые смертные печь или только специально обученные эльфы?

Северный берег с той стороны, откуда подходила дорога (мощёная, кстати, уже тёмно-серым диабазом), был не особо распахан, тайга стояла густо, почти до самого берега. И панорама замка открывалась неожиданно.

Замок впечатлил. А, если честно, ещё больше впечатлил мост, перекинутый через бурную, суровую реку. Монументальные каменные пролёты опирались на торчащие из воды скальные островки, и расстояние между ними было разное. От этого мост казался словно выросшим из пейзажа.

Подъехав ближе, Кузьмич рассмотрел, что остров был обнесён массивной стеной, а внутри укреплений густо заполнен всякими… почему-то хотелось сказать — объектами, в том числе и полувозведёнными. Работа кипела вовсю.

Раздался звук колокола.

— Вот, опять! — Юрка подъехал ближе, — У вас что, церковь есть?

— Есть священная роща, посвящённая восьми. Если вам требуется.

— А колокол — это призыв на богослужение?

— Нет. Это значит, нас увидели.

Понятно. Вот, значит, почему на подъезде к Ладушке звон слышался — по-любому, наблюдатель увидел отряд и подал сигнал.

ПЕРВЫЙ ПРИЁМ

День тот же

Фёдор Кузьмич

Барон принял посольство в большом зале со множеством высоких стрельчатых окон — неожиданно сразу же, прямо с дороги, они только лошадей во дворе оставили. Предложил сесть в расставленные широким полукругом кресла. Со стороны Серого Камня был такой же ряд кресел, на которых сидели человек двадцать. Среди сидевших посол с удивлением заметил нескольких женщин.

В Княжестве жен и дочерей на приёмы тоже брали, для красоты и приятного общения, но чтобы на такие вот деловые встречи…

Вот, рядом с бароном, например. Похоже, супруга. На фотографиях они часто вместе. Как там в досье было написано? Маг-целитель высокого уровня, по некоторым сообщениям, местные называют её «видящей души». Кузьмич предположил, что дамочка — хороший психолог. Взгляд у неё странноватый, отсутствующий. Скучает на официальных мероприятиях?

Ещё одна. Старшая дочь. В сводке было написано: оборотень. Хм-м…

Со светящейся белкой на плече — это, должно быть, Василиса. Огненная магичка. Остальные были мужики.

Барон сказал несколько приветственных общих фраз, в том смысле, что: добрый день, а кто вы, собственно, такие и чего вам тут надо? Только вежливо. И начал слушать. Жена его, казалось, сидя уснула, привалившись к высокой резной спинке своего кресла — и это как-то сбивало с мысли. Фёдор Кузьмич понял, что заготовленный гладкий текст куда-то потерялся, а фразы, которые приходят на ум — все какие-то непричёсанные и собранные тяп-ляп…

А потом баронесса вроде как проснулась, кивнула мужу — и первая аудиенция как-то быстро закончилась. Всё посольство пригласили в гостевые комнаты: отдохнуть, покушать вкусный завтрак, помыться, прихорошиться и явиться на официальный обед к полудню.

В выделенном им доме была общая гостиная, из которой в разные стороны расходились восемь дверей. Провожатый показал: где какие спальни, где кухня-столовая (с уже уставленным, кстати, всякой вкуснятиной столом), где душ — и занял место постового на улице. Так-так.

— Странный какой-то приём был, — с досадой поделился Кузьмич с Тимуром, — Что думаешь?

— Во всякой избушке свои погремушки, — неопределённо высказался Тимур, — Посмотрим, что на обеде будет.

— Дядь Федя, можно я скажу? — Юрку прямо распирало.

— Ну?

— Это же кельда! Она нас смотрела! Вы разве досье не читали?

— Читал, конечно. Целительница. Работает в тесной связке с мужем. Один из трёх известных сильнейших тандемов.

— Да не это! В приложении?

Фёдор переглянулся с Тимуром. Тот пожал плечами:

— Я, если честно, больше про барона…

— Да вот я тоже.

— Да вы что!!! — Юрка испугался собственного вскрика, выглянул в дверь и понизил голос, — Она же видит души!

— Типа психолог? — уточнил Тимур.

— Да какой там психолог! Она читает человека, любого! Тайные мысли, желания, угрозы — всё!

Кузьмич поёжился:

— Что ты раньше-то не сказал?

— Так это в досье всё было. Я думал, вы просмотрели…

Наивный чукотский юноша!

— Именно что просмотрели! — проворчал Тимур, — И что теперь?

— Да ничего. Она нас прочитала, увидела, что тайных дурных замыслов нет. Сейчас мужу расскажет подробности, и на пиру уже разговор пойдёт о деле.

Кузьмич плюхнулся на диван.

— Погоди. То есть, если бы мы против них что-то затевали…

— Нас бы, скорее всего, уже на кусочки нашинковали.

Посол цветисто выразился.

— А ну, где эта папка⁈ Чего я ещё там просмотрел?

ОБЕД

Новая Земля, Белый Ворон, всё тот же день прибытия посольства

Фёдор Кузьмич

На обеде женщин было уже гораздо больше. И не женщин. В смысле — не людей. Помимо знакомых уже эльфов присутствовали несколько гномов, в костюмах которых чувствовалось глубокое понимание рокерской моды с точки зрения эстетики средневекового модерна, качества выделки кож и металлических украшений. Все остальные тоже принарядились, хотя и не так брутально. Правящая пара была в чём-то, смутно напомнившем Фёдору Кузьмичу виденный ещё на Старой Земле спектакль про Гамлета.

Барон пригласил гостей угощаться и начал с места в карьер:

— Во-первых, мне хотелось бы поподробнее услышать про Силу Степи…

ДОГОВОР ДОРОЖЕ ДЕНЕГ

Новая Земля, Белый Ворон — Княжество Восточное, дорога, 04.01 (мая).0027

Фёдор Кузьмич

Кузьмич был доволен, как слон.

Условия барон, конечно, выкатил выгодные для себя, но против аргументов было не поспорить. Реально ведь: неизвестно, чем ещё дело кончится, а рискует он даже не землями своими и не людьми — собственной жизнью.

Но каков делец, а! Что только под это дело не выторговал: и регулярные поставки даже не по оптовым, а по заводским ценам (Петрович списки потребного увидит — офигеет; там и алюминиевый листовой прокат, и сеялки-молотилки, и даже какие-то запчасти для лодочных подводных крыльев — на двадцать листов перечень, и это ещё предварительный, ха!), и сбыт собственной продукции на выгодных для себя же условиях, и предварительную договорённость по дорожному сообщению (и опять выходи́ло, что бо́льшую часть работ и затрат на себя Княжество берёт).

Зато поехать и порешать проблемы согласился сразу, без реверансов.

Десять дней они «делали политику» и по итогу заключили несколько договоров, скреплённых большими печатями обоих государств. Потом всё посольство пригласили на три дня задержаться на празднование двадцать седьмого новолетия — гуляли в Белом Вороне широко и весело, ничего не скажешь.

И вот теперь княжеские люди двигались по дороге на Лелино в обратную сторону, а вместе с ними ехали три гнома-инженера (предположительно инженера, во всяком случае, так они были представлены), художник-эльф по имени Колегальв (или Коле, как он сам отрекомендовался), сорок баронских дружинников (тут были и эльфы, но больше люди), собственно барон с сопровождающей его до Лелино супругой и четверо их сыновей: старшие Михаил и Пётр, взрослые уже парни, Игорь, подросток лет двенадцати, и совсем мало́й девятилетний Ванька. Кузьмич, у которого младшему тоже было девять, глядя на него, сомневался: решился бы он взять пацана в такой вот поход? И была ли в этом нужда? Но в чужой монастырь со своим уставом не полез и удивления постарался не выказать — ни словом, ни жестом. Ванька, однако же, держался в седле хорошо и ни единой жалобы от него не поступало.

Барон ехал верхом на крупном чёрном владимирце с белой проточиной на морде, однако за отрядом бежал, как объяснили, его боевой верховой транспорт, на который было навьючено что-то очень громоздкое. Шерстистый носорог. Говорят, он ещё молодой и продолжает расти, однако этот мохнатый БТР сейчас уже был пяти с половиной метров в тушке. Да ещё рог! Серокаменские кони были, видать, привычные, но княжеские, увидев этакое диво во дворе перед выходом, начали нервничать и шарахаться. Пока не пришла светленькая зеленоглазая девчонка и не поговорила с ними э-э-э… по-лошадиному, да. Больше проблем не возникало.

Барон, видимо, решил совместить поездку со своеобразной инспекцией, потому как сыновья его с малой частью дружинников время от времени съезжали на боковые свороты и тропы, а потом нагоняли отряд. Баронесса для такого случая останавливалась и гладила по мордам всех участвовавших в загадочных петляниях лошадей. Пока Кузьмич мучился предположениями, Юрка, простая душа, подъехал да спросил баронову жену: а чего это, дескать, такое вы делаете? И получил простой ответ: восстанавливает силы лошадям, прошедшим бо́льшее расстояние, чем положено. И показала — как это, подержав Юрку за руку и приведя его своими манипуляциями в совершенный восторг.

На привале младшие воронята тщательно конспектировали в тетрадку описания хуторов и деревушек, в которые они заезжали, а художник дополнял это детальными рисунками. Интересно. Альманах баронства хотят составить? Или записки путешественников? Вопросы, вопросы…

ДОРОГА В КНЯЖЕСТВО

Новая Земля, Белый Ворон — Княжество Восточное, дорога, 5–15.01 (мая).0027

Фёдор Кузьмич

В Лелино они заночевали, а наутро двинулись дальше уменьшенным составом: баронесса вместе с неотступно следующими за ней телохранителями, осталась гостить в Лелинском интернате при коммуне — из обрывков разговора было ясно, что у неё тут целая гора дел. Здесь Кузьмич себе тоже заметочку поставил: не сидит, значит, госпожа кельда сутками в терему и мужу от безделья нервы не треплет. Надо бы драгоценной Надежде Романовне тоже что-нибудь эдакое придумать: школу какую юннатскую или хоть ботанический сад, а то в последнее время не знает уже на кого броситься. Пусть энергию в полезное русло употребляет!

До Ладушки и даже чуть дальше шёл хороший тракт, в конце которого барон объявил привал — нужно было дождаться малый баронетский отряд, вчерашним же составом завернувший в Карасёво. Кельды с ними уже не было, так что пришлось парням пересесть на свежих запасных лошадей, хотя сменённых и оглаживал по мордам какой-то парень.

Дальше дорога пошла без особых приключений. Ехали уже по своим же намёткам, время на поиск бродов и объездов не тратили, так что день пути даже сэкономили.

За день до прибытия в Столицу Кузьмич заметил, что барон частенько оглядывается с выражением то ли досады, то ли недовольства. Посла аж подбросило: передумал, что ли⁈

— Господин барон, проблемы какие-то?

— Да нет… Смотрю, как живёте вы. Плоско же, как стол. Глазу зацепиться не за что.

— Ах, это… Зато поля пахать удобно, косогоров практически нет.

— Это да.

Поля вокруг действительно уже были сплошь распаханы, на многих виднелись зеленя и всходы, а кое-где прохаживались местные, производившие какие-то необходимые работы. Некоторое время ехали молча. Послышался ускоренный конский топот, и к баронскому носорогу подлетели неразлучные Ванька с Игорем:

— Папа!.. Ой, извините, можно?

Посол добродушно кивнул.

— Пап, там орк ходит! Капусту садит, представляешь? В платье!

Пацаны знали, что пальцем тыкать неприлично, и поэтому усиленно семафорили круглющими глазами.

Орк оказался орчихой. Фёдор Кузьмич, разглядев её среди посадок, вздохнул:

— Это Настя.

Глупо было спрашивать: настоящий Настя орк или нет: зелёная, огуречного цвета кожа, двухметровый рост, торчащие из-под нижней губы клыки, огромные руки с тёмно-зелёными когтями…

Любопытные сгрудились вокруг посла, но он попросил:

— Давайте до привала подождём, хорошо? Слух у неё как у спецсредства, а лишний раз расстраивать девушку совсем не хочется.

Барон кивнул и тем положил конец дискуссии, тем более что до обеденного большого привала оставалось каких-то полчаса.

ПРО НАСТЮ

— Так вот про Настю, — начал Фёдор Кузьмич, когда все уже расположились вокруг костра с котлами, — Я уже упоминал, что по северным границам княжества пошаливают орки. Откуда они пришли — мы не знаем, не через наш портал — точно, но говорить по-русски могут, хоть теперь уже и сильно косно. Сперва жили тихо, даже какая-то скотина у них была, огороды. Между прочим, маленько и торговали с нами. А потом пришёл шаман, ну совершенно припадочный. То ли какими мухоморами он их пичкать начал, то ли так зазомбировал, но одичали эти орки просто в край! Сельское хозяйство забросили. Живут охотой, причём не разбирают: дикий зверь ли — или корова домашняя. Что вижу — то и ем, как говорится. Огороды не разоряют, из чего мы заключили, что стали они чисто хищники.

— А эта? — барон кивнул назад, вспоминая огромную зелёную девушку.

— А эта — наша. Орки эти — сплошь мужики. Их сначала-то немного было, человек двадцать. Так шаман этот поставил перед ними цель, так скажем, увеличения популяции.

— Как в Вархаммере, что ли — из грибницы? — блеснул эрудицией Колегальв.

— Если бы! Хотя грибница там тоже присутствует. Своих девок у них нет, от человеческих орки не получаются — ни орки, ни полукровки, никто. Несовместимость полная. Но вот если человеческую девушку кинуть в эту самую грибницу, она с течением времени начинает мутировать и становится орчихой. После этого она может рожать от орков — только мальчиков. Ресурс у такой изменённой женщины ограничен: родив пять-шесть младенцев, она становится бесплодной и годится только на субстрат для поддержания жизни этой орочьей грибницы, — беловоронцы потрясённо молчали, — Изменение сознания происходит не так быстро. Наська оказалась достаточно хитрой, чтобы обмануть даже шамана. Сбежала. Но — осталась такой.

— Херасе… — тихо брякнул Серегер.

— Выжечь этот клоповник не пробовали? — кисло спросил барон.

— Как же, пробовали. Две грибницы уничтожили, разорили их деревни. Но шаман ушёл. Среди погибших его точно не было. Может и ещё кто с ним был — точное число орков, проживающих в этих деревнях, мы не знаем. Несколько лет не видно и не слышно их было, а нынче по весне опять пара девок потерялась… судя по всему, кусок грибницы, скотина, с собой унёс. Или новую как-то вывел.

Петя, давно уже мочаливший в руках сухую веточку, сердито бросил её в костёр:

— Бать, тебе ничего не напоминает? Захват людей, изменение сознания…

— М-м, — угрюмо согласился барон, — Осталось только появления монстров дождаться…

— Я всё же сильно надеюсь, что этот дебил пожиже, — высказался Долегон, — Но проверить…

— Проверить! И не дать ему вырасти! — с крайней степенью отвращения припечатал барон, — С Силой Степи разберёмся — и берёте с парнями эту задачу. Не хватало ещё, чтоб на нас с севера очередное говно попёрло.

Кузьмич, если честно, слегка офигел. Как они собираются искать сумасшедшего шамана на территории хрен знает во сколько сотен квадратных километров? Или у них есть какой-то э-э-э… магический прибор? Ещё одну зарубку мысленно поставил — разобраться.