И пришел Лесник! 22 (S-T-I-K-S)

Глава 10 Вершитель

Вершитель Раш пребывал в расслабленном состоянии. Он, как и все ящеры любил погреться на солнце. Но в его укрытии не было солнца. Мало того, ему категорически воспрещалось без охраны появляться на поверхности. Запрет исходил от самого принца Кроноса. Вершитель не особенно переживал по этому поводу, его устраивало нынешнее положение вещей. Он один из немногих, кто имел собственный канал и жил в непосредственной близости, заряжаясь от него почище чем на поверхности. Вершителей в империи рептилоидов хватало, но Раш рассчитывал в скором времени сменить касту и стать Творцом. Вот их уже было гораздо меньше, ведь далеко не каждый был способен забраться так высоко. Выше Творцов стоял только принц Кронос. Думать о том, чтобы стать новым принцем не могло быть и речи. Это уже была наследственная должность и только дети Императора могли становиться принцами. Впрочем, Вершитель Раш и не хотел шатать устои, его вполне устроит каста Творцов. Вот где по-настоящему можно будет развернуться. Ведь Творцы отчитываются только непосредственно самому принцу. Опять же Творцам разрешено иметь несколько самок!

Рептилоиды жили долго, очень долго. Хотя с кем сравнивать, если с людьми, населявшими Улей, то они выглядели вообще бессмертными с высоты своих восьми-девяти тысяч лет. В своей родной системе Альдебаран, откуда они прибыли, рептилоиды редко доживали до трёх тысяч лет, но здесь их возраст существенно увеличился благодаря живительным потокам энергии исходящих из загадочных шахт планеты. Вершитель Раш пребывал в состоянии близком к анабиозу и размышлял лёжа в просторной ванне с водой, рядом с которой бил из глубин планеты поток энергии, исходящий из канала в фиолетовой зоне. В центре Ядра энергия отличалась необыкновенной концентрацией и через край наполняла тело волшебной силой. В низших кастах ходили слухи, что возле подобного канала можно жить вечно, но Вершитель Раш знал это доподлинно. Ведь он сам строил похожую купель для самого принца Кроноса. Все они, имеющие доступ к фиолетовой зоне уже в три раза пережили свой обычный срок. Как-то был поднят вопрос о возвращении в родную систему, так его тут же подняли на смех. Вершитель Раш уверен, что корабль пришёл бы домой с мёртвым экипажем на борту. Умерли бы все, стоило кораблю только покинуть планету удалившись от живительной энергии.

Вершитель Раш вспоминал как они попали на планету. Старт их экспедиции произошёл почти четыре тысячи лет назад. Император периодически отправлял своих сыновей из материнской системы во главе экспедиций для исследования Галактики. Он убивал сразу двух зайцев, удаляя подальше от себя своих отпрысков, коих у него было просто немеряно. Экспедиция, в которой участвовал Вершитель Раш будучи ещё Старцем, ушла из системы Альдебарана под командованием принца Кроноса, одного из трёхста сыновей Императора. Глава империи рептилоидов прекрасно понимал, что каждый их сыновей теоретически мог претендовать на трон, а там, в дальнем космосе, их поджидало множество всяких неожиданностей. Многие не вернутся, да что там говорить, Вершитель Раш не помнил ни одного принца, который бы вернулся, а ведь ему на момент старта исполнилось уже две тысячи лет.

Сейчас тот Император наверняка уже умер, возможно умер и следующий за ним. Но попав в Улей принц Кронос оставил надежду на возвращение. И не потому, что его корабль потерпел крушение. При должном желании его можно было восстановить и вернуться, рискуя умереть на обратном пути от старости. Принц Кронос нашёл источник энергии с помощью, которой он сможет жить вечно. Учёные Старцы прогнозировали от силы восемь тысяч лет бодрствования, самому же Кроносу уже стукнуло девять тысяч лет, и совершенно не похоже, чтобы он собирался на покой. Вершитель Раш, наоборот, отмечал у него богатырское здоровье и никаких признаков дряхления. Может и прав Старец Шенк, что рядом с каналом можно жить вечно? Да что там вечно, рептилоиды задумали перейти на качественный иной уровень развития поднявшись над самой материей!

Вершитель Раш ещё Старцем в полёте читал древнюю легенду о том, что именно их цивилизация станет первой в Галактике кто сможет достигнуть бессмертия. У рептилоидов существовали свои предсказатели и один из них достаточно точно сформулировал как именно это произойдёт. С помощью божественной энергии снизошедшей на Избранного! Принц Кронос, потерпев аварию на Улье и обнаружив таинственное излучение, сразу примерил на себя древнее пророчество. Конечно, вот то, о чём грезили древние. Бессмертие возможно только если отринуть материю. Ни одна материя не может быть бессмертна по причине неизбежного старения, пусть даже спустя десять тысяч лет. Опыты, производимые в Улье, доказали возможность трансформации из нематериального в материальное.

Вершитель Раш был удостоен лично принцем Кроносом перехода в касту Вершителей за успехи в этих опытах. Он смог привить солдатам тех сущностей, что иногда поднимались из глубин планеты. В результате они получили свойства нематериальных сущностей и при этом не умерли сами и не отторгли их. Солдаты смогли излучать ментальные волны и стали ещё опаснее. Вершитель Раш полагал, что если он смог привить нематериальное к материальному, то возможен и обратный переход! Вот тогда его раса станет воистину бессмертна. И тогда они смогут вернуться в Альдебаран на правах Высших существ. Но Вершитель Раш смотрел дальше и не без оснований предполагал, что вся эта мышиная возня с принцами и империей им станет неинтересна. Ведь перед ними откроется вся Галактика, а возможно и Вселенная!

Всё шло просто замечательно. Опыты с сущностями давали серьёзную надежду. Вершитель Раш научился создавать могущественных скребберов соединяя несколько нематериальных существ в одно. При этом они выпадали из той тонкой ткани мироздания и принимали материальное состояние. Существа пока находились в стадии тестирования и получили название скребберы, как их называют люди. Их выпускали на просторы планеты собирая информацию. Они были управляемы, не всегда, но по большей части. У скребберов случались эмоциональные срывы и их иногда клинило, но в то же время они находились в устойчивом физическом состоянии. Первые особи, бывало, самоликвидировались, но сейчас Вершитель Раш достиг устойчивого эффекта. В общем и целом, он был собой доволен. Сам принц Кронос отметил его заслуги и пообещал в скором времени перевести его в касту Творцов, где ему и было самое место. Уж Вершитель Раш сделал намного больше, чем остальные Творцы. Вершитель Раш почувствовал, что кто-то зашёл в его опочивальню. Он открыл глаза и увидел слугу из касты Низших.

— К вам Старец Шенк, Вершитель! — почтительно согнулся в поклоне слуга. — Говорит, по срочному делу.

— Хорошо, — Вершитель Раш с сожалением сбросил дрёму. Шенк так просто не придёт, что-то случилось на самом деле. Возможно, очередной прорыв в исследованиях? Слуга исчез и тотчас в зал вошёл Старец Шенк, укутанный в синий плащ. Вершитель Раш не очень любил синий цвет, он казался ему слишком холодным, но таков был спектр излучения каналов. Старец проживал в синей зоне, здесь бы он носил фиолетовый. Но по распоряжению принца кроме Вершителей и Творцов никто не мог постоянно находиться возле фиолетовых каналов. На Старцев фиолетовые каналы действовали однозначно и те теряли голову пускаясь во все тяжкие. Один такой даже попытался взобраться на скреббера и угнать его. Охотники всё же сняли его, но это им далось нелегко.

— Вершитель Раш! У меня скверные новости! — с порога огорошил Шенк. — Извините!

— А я так надеялся… что случилось? — Вершитель Раш выбрался из купели накинув халат на древнее тело, которое в обычных условиях уже три раза должно было умереть. Какие бы на этой планете не были шикарные условия, но старость приходит всё равно. Принц Кронос находился не в лучшем положении в плане прошедших лет и торопил Раша в решении основного вопроса.

— Из южного сектора поступают тревожные вести. Убито два Старца и несколько солдат, — выпалил Шенк. — Также разгромлена лаборатория по фильтрованию субстанции и украдены все накопленные ранее запасы!

— Кем? Как? Зачем кому-то ещё субстанция? Ты ничего не путаешь? — такие новости совсем не кстати, подумал Вершитель Раш. За южный сектор он лично отвечал перед принцем. Дело попахивало неприятностями.

— Одна из колоний людей взбунтовалась. До последнего времени мы контролировали ситуацию, но сегодня они вторглись непосредственно в одну из лабораторий. В результате был убит Старец и безнадёжно испорчено оборудование. По-моему, когда они увидели своих соотечественников в качестве фильтров совсем взбесились. И ещё… мне кажется, они попробовали субстанцию напрямую!

— Напрямую? Как это? — в недоумении уставился на него Вершитель Раш. — Их подобный трюк должен убить на месте. Никто не может безнаказанно употреблять эту божественную жидкость. Только скребберы, но они сами являются частью субстанции.

— Как оказалось могут, Вершитель Раш! У меня есть запись того, что они там делали. Они не только кололи её себе в тела, но и пили. А также трансформировали своё оружие, попросту погрузив его в субстанцию! — печально сообщил Старец Шенк.

— Невероятно! Сам канал в каком состоянии? — испугался Вершитель Раш.

— Что ему будет? Канал в порядке, но в нём в данный момент три существа. Их надо отправлять, иначе они выйдут из-под контроля от переизбытка энергии. Такое уже был один раз, в результате был повреждён ствол шахты и канал иссяк! — Старец побледнел от такой перспективы. Все каналы находились на строгом учёте и затухание хотя бы одного грозило большими бедами. В первую очередь, конечно, для самих Старцев. Вершители могли обойтись с ними довольно круто и разжаловать в солдаты, а это уже были бесправные особи. С ними можно было делать что угодно. Например, привить сущность и отправить патрулировать границы зоны. Или того проще отправить в касту низших или отверженных, что равносильно смерти.

— Что мешает их отправить, как ты выражаешься? — Вершитель Раш слыл адекватным и с плеча не рубил.

— В лаборатории засели люди! И скребберы испугавшись их, ушли на глубину. Они, возможно, поднимутся сами, но я боюсь, как бы не стало поздно.

— Как люди туда вообще попали? Насколько мне известно, выходов на поверхность лаборатория не имеет.

— Убив патруль они завладели ключами охраны и смогли пройти служебным туннелем. Не думал я, что они настолько сметливы, — с огорчением произнёс Старец.

— Невероятно! Наши солдаты, обладая преимуществами сущностей из синего канала не смогли остановить этих неразумных? Что ты можешь сказать по этому поводу?

— Да, Вершитель Раш, не смогли. Как вам известно, люди приобретают дары становясь иммунными. Впрочем, они не очень и отличаются от заражённых при этом. Им по-прежнему нужно поддерживать баланс употребляя вытяжку из заражённых, иначе они сойдут с ума от боли. Мы экспериментировали с людьми, не давая им жидкость, называемую ими живчиком. По прошествии трёх дней некоторые сходили с ума. Те, кто оставался в сознании подвергались метаморфозам и превращались в так называемых квазов. Но и они не могли существовать без живчика. Дальше их ждала только смерть.

— Ты меня совсем запутал. К чему ты мне всё это рассказываешь? Как они смогли одолеть солдат? Вроде такого прецедента ещё не случалось? — раздражённо переспросил Вершитель Раш.

— Да, Вершитель Раш, извините. Дары! Им помогли дары, причём у этого сброда они оказались настолько специфичными, что им удалось победить наших защитников. Патруль задействовал копии, но всё равно не смог убить их. Даже сконцентрировавшись на ком-то одном. У людей есть защита! И это не та игрушечная, которую мы им выдаём в награду за убитых боссов замка, а самая что ни на есть настоящая! Откуда она у этого сброда, ума не приложу. В результате они завладели именными жетонами патрульных и попали в служебную транспортную сеть.

— Это возмутительно! — вскричал Вершитель Раш и начал возбуждённо ходить по залу.

— Согласен, — проводил глазами застывший Старец Шенк своего начальника.

— Необходимо срочно ликвидировать прорыв. Отобрать жетоны. И вообще закрыть замки, — рявкнул Вершитель Раш. — Хватит играть с ними в игры. Получается, заигрывая с этими неполноценными скотами мы вооружали их против самих же себя!

— Но, Вершитель! Это, может вызвать ещё бо́льший бунт, — осторожно заметил Старец.

— С чего это вдруг? Я не призываю закрывать их кластеры необходимые им для жизнедеятельности. Нам ещё понадобятся люди и причём очень скоро! Я как никогда близок к решению задачи Бессмертия! И потом, это проблема только южного сектора. В других секторах пока такой проблемы ведь нет? — Вершитель Раш остановился и задумчиво поглядел на искрящийся фиолетовый поток. Хорошо хоть это произошло в синей зоне, подумал Вершитель Раш. Чтобы было залезь они сюда? И вот та недостающая деталь! Мне нужно обязательно испытать сыворотку на прямую! Как это сделали люди! Они не стали миндальничать и сразу поняли как надо. Решено! На ком? Ну конечно же на слуге!

— Нет, Вершитель Раш, в тех колониях по-прежнему ищут порталы в фиолетовую зону. Всё идёт согласно легенде, — ухмыльнулся Старец Шенк. — Они всё ещё ищут выход.

— Что касаемо южного сектора. Проникших в служебные помещения необходимо уничтожить! Никак нельзя дать им выйти оттуда, иначе они захватят канал. Синюю зону сдвинуть на шесть километров ближе к ним. Соответственно на юге люди сразу окажутся в голубой зоне. Это послужит им хорошим уроком на будущее. Обязательно направить к ним заражённых, пусть позабавятся пока. Общей человеческой биомассы у нас даже с избытком, если учитывать все сектора. Я бы разобрался радикально с этими бунтовщиками, но пока не могу.

— Я понимаю, Вершитель Раш, — склонил голову Старец Шенк.

— Как только перейду в касту Творцов, мы ещё вернёмся к этому вопросу, — Вершитель Раш мстительно сжал кулаки.

— Я очень надеюсь… — начал Старец.

— Помню и подниму тебя за собой, Шенк. Ты мой самый преданный друг, я не забуду о своём обещании. Пока что передай мой приказ Охотнику Шелху. Пусть сделает всё тихо и без лишнего шума. Я больше не хочу слышать о южном секторе.

— Будет сделано, Вершитель! Я его как раз видел во дворце.

— Да? Позови сюда его и моего слугу также! — Вершитель Раш быстро повернулся и проследовал к своей купели. Он задумчиво уставился на прозрачную стену, в которой бурлил фиолетовый поток. Рискнуть? Подумаешь слуга, одним больше, одним меньше! Он поднёс чашу и повернул вентиль. Из краника в чашу упало несколько капель. Вершитель Раш частенько набирал отсюда субстанцию, но пить её неочищенную до сих пор не рисковал. За его спиной в зал вошёл слуга, Вершитель узнал его по шагам. Повернувшись, он поманил его к себе.

— Выпей это! Если останешься жив, то я сделаю тебя Старцем! — ослушаться слуга не мог. А обещание о том, что его поднимут сразу на несколько ступеней, воодушевило слугу. Однако же существовала опасность… — Пей! — Властно приказал Вершитель Раш. Слуга взял чашу из его лап и выпил всё что в ней было. В какой-то момент он ощутил небывалый прилив энергии. Его даже немного подбросило, но рептилоиды разучились летать давным-давно. Когда их ветвь была уведена эволюцией в сторону от драконов. Затем слуга почувствовал жар, он становился всё сильнее и в конечном итоге взорвался внутри испепеляющим огнём. Слуга беззвучно упал на плиты пола. Его пасть раскрылась и из неё лениво поднялся дымок. Ну вот, всё-таки я был прав, сказал сам себе Вершитель Раш. Рано нам ещё употреблять неочищенную субстанцию. Но почему тогда можно людям? Неужели они как-то ближе к тем существам, что живут в потоках? Что же это получается? Улей сам нашёл их и перенёс поближе к своим потокам. Чтобы что? Неужели он выбрал их для….

В зал вошли три Охотника и Старец Шенк. Охотники стояли на одной ступени со Старцами и были с ними наравне. Охотники служили ликвидаторами, убийцами, воинами без страха и упрёка. Им нужен был лишь приказ, всё остальное они делали сами. Подчинялись они Вершителям и Творцам. И, разумеется, самому принцу Кроносу. Все остальные трепетали только от одного их вида. Выше на голову остальных ящеров они обладали рядом искусственно добавленных свойств. Например, их кожа была модифицирована и практически не пробивалась ничем. Генетически изменённые показатели скорости, ловкости и силы давали им возможность выйти с голыми лапами на элитного заражённого. Также они обладали самым совершенным оружием.

— Охотник Шелх! Моё почтение. Старец Шенк поставит перед тобой задачу от моего имени. Я рекомендую взять ещё одну тройку. Все бунтари должны быть ликвидированы сегодня. Из замка они выйти не должны! Любой ценой!

— Повинуюсь, Вершитель Раш! Они все умрут ещё до захода солнца, — пообещал Охотник Шелх.