Худшие охотники за пиратами на Окраине

Глава 29 Откровение

Три часа спустя, когда корвет с Джессикой и Харрисом на борту уже почти исчезает с моего сканера, комм-система сообщает о входящем вызове. Я отвечаю.

— Брэд, ты меня слышишь? — раздаётся голос Джессики из динамиков.

— Слышу, Джесс, что случилось?

В её тоне слышится такая настойчивость, что я понимаю: это не просто дружеский звонок.

— Переключи меня на свой имплант, чтобы никто другой не мог нас слушать, — говорит она, и моя настороженность резко возрастает. Я встаю, закрываю дверь в кабину, а затем делаю, как она просит.

— Так, всё в порядке, — говорю я. — Теперь скажи, что происходит?

— Не знаю, — признаётся она. — Просто не могу отделаться от чувства, что мы что-то упустили. Тебе не показалось, что вся эта миссия прошла, не знаю, слишком легко?

На первый взгляд, это звучит безумно, учитывая всё, через что мы прошли, чтобы уничтожить Поултера и его головорезов, но то же самое не даёт покоя и мне. При всех тех многочисленных факторах, которые должны были сойтись для успеха нашей миссии, кажется, всё прошло без сучка без задоринки. А должен был быть хотя бы один сучок — а может, три или четыре.

— Да, кажется, я понимаю, о чём ты, — честно говорю я ей. Затем меня осеняет. — Джессика, что именно сделал твой отец, когда ты служила на «Ордни», что заставило тебя так его ненавидеть?

На другом конце линии воцаряется молчание, и я боюсь, что, может, потерял связь или просто потерял её, задав тот единственный вопрос, на который, как она сказала, не ответит.

— Брэд… — начинает она, но я тут же её перебиваю.

— Я знаю, Джесс, но мне нужно, чтобы ты мне доверяла. Мне нужно знать. Я не могу объяснить почему, но мне просто нужно знать прямо сейчас.

Ещё одна долгая пауза. Когда она снова начинает говорить, её голос звучит подавленно.

— Я сказала ему, где встретиться со мной в системе Хотан, так что он знал, где «Ордни» будет на патрулировании. Брэд, мы были частью тактической группы «Интрепид». Так что он знал, где будет вся тактическая группа, и, что более важно, где её не будет.

Последнюю фразу она произносит так, будто она должна иметь для меня огромное значение. Сначала я не понимаю, но когда до меня доходит, это как удар тонны кирпичей.

— Инцидент «Йоландра»…

— Да, — подтверждает она шёпотом, который мне приходится напрягаться, чтобы расслышать даже через прямую связь импланта с моим внутренним ухом. — Пятьдесят семь погибших моряков и целая партия компонентов для военных кораблей потеряна.

И не просто каких-то компонентов; это были компоненты, которые королю Чарльзу каким-то образом удалось достать у звёздной державы на Внешнем Рубеже, на сотни световых лет ближе к Земле, чем Прометеанская Федерация. Компоненты, более совершенные, чем что-либо на Окраине, и которые могли бы полностью изменить характер нашей холодной войны с Коратасом и вывести Прометей в один ряд с такими звёздными державами, как Ливардская Республика, сделав его крупным игроком в силовой политике Окраины.

— Они так и не выяснили, кто слил местоположение флота или даже кто напал на конвой, — возражаю я, всё ещё не веря в то, что она мне рассказывает.

За моим заявлением следует ещё одно долгое молчание, но я уже со страхом жду, что услышу дальше.

— Нет, выяснили, — угрюмо говорит она, — и то, и другое. Но флотская разведка решила использовать меня, чтобы продолжать скармливать информацию — ложную информацию, которую они хотели, — моему отцу, а от него — Республике.

— Он втёрся к тебе в доверие, а потом предал, — выдыхаю я. — Он дал тебе то, чего ты жаждала больше всего, а затем использовал это против тебя.

И внезапно всё начинает вставать на свои места.

— Джессика, я тебе перезвоню, — говорю я, прежде чем она успевает что-либо добавить. Затем смягчаю тон. — И поверь мне, если кто-то в галактике и понимает то чувство вины, которое ты испытывала с тех пор, то это я. Мы пройдём через это вместе, я обещаю. Но мне нужно сделать один очень важный звонок прямо сейчас и подтвердить последнюю деталь, чтобы вся эта каша обрела смысл.

— Хорошо. Но перезвони скорее. Мне нужно знать, что ты в порядке, Брэд. И будь осторожен!

В её голосе слышится искренняя забота, и это согревает мне сердце, несмотря на гнетущее чувство в животе, которое становится всё хуже с каждым новым откровением.

Я отключаюсь и использую интерфейс импланта для связи с другим номером. После пятнадцати минут дерзких просьб и тонких угроз я наконец выхожу на связь с пожилым мужчиной с хриплым голосом, который я точно никогда раньше не слышал.

— Это президент Картер. Кто это?

— Господин президент, это человек, который только что спас вашу систему от Поултера и его пиратов.

— Что? Вы? Мы как раз гадали, что это за корабль там проскользнул. Это были вы?

— Да, но мне нужно, чтобы вы сейчас перестали задавать вопросы и ответили на один мой. Пожалуйста.

Молчание, так что я продолжаю.

— У вас есть дочь?

— Да, — говорит он, хотя его голос теперь полон враждебности и подозрения, — и если вы только подумаете…

— Пожалуйста, господин президент, — прерываю я его, хотя уже частично знаю ответ на то, что собираюсь спросить дальше. — Я не желаю ни ей, ни остальным членам вашей семьи, ни вашему народу никакого вреда. Но мне нужно знать, сколько ей лет?

Долгая пауза.

— Сорок два. Она замужем, у неё свои дети. А что?

— Я не могу объяснить. Только через некоторое время вам, вероятно, позвонит некто по имени Джессика Лин или, возможно, Дженнифер Ким — она пользуется обоими именами. Она со мной, и мне нужно, чтобы вы пообещали, что сделаете всё, о чём она попросит, чтобы ей помочь. Сделайте это в обмен на то, что мы освободили вашу систему. Понятно?

— Я не знаю, о чём ты там бормочешь, сынок, но если она позвонит, я выслушаю.

— Спасибо, господин президент.

Я обрываю связь и снова начинаю вызывать корвет и Джессику. Но прежде чем я успеваю закончить, я слышу, как за моей спиной с грохотом открывается люк, а затем чувствую холодную сталь дула пистолета, прижатого к моему затылку.

— Ц-ц-ц, — раздаётся голос Кайлы, хотя и в несколько более низком регистре, чем раньше. — Ну-ну, Брэд, ты уже один раз сегодня ранил мои чувства. Давай не будем усугублять.

Я медленно поворачиваюсь в кресле, помня о пистолете и держа руки на виду, и смотрю на милую маленькую фермерскую девочку. Хотя она больше не милая и не фермерская девочка. Её лицо искажено в усмешке, и на ней чёрный облегающий костюм с баллистической бронёй. Вдобавок ко всему, она держит пистолет так, словно он — продолжение её руки.

— Кайла, или как там тебя на самом деле, просто скажи, чего ты хочешь.

Она закатывает глаза.

— Да ладно, Брэд, даже ты не можешь быть таким тупым. Я тебе уже говорила, несколько раз. Мне нужен тот секрет в твоей голове. Мне нужны координаты того месторождения стеллариума в Герсоне.

Дерьмо. Вот тебе и надежда, что она просто отталкивалась от той малости, что могла ей сказать контр-адмирал Уолтерс, хотя я до сих пор не знаю наверняка, была ли Уолтерс в этом замешана или просто оказалась такой же дурой, как и я; оба варианта кажутся одинаково вероятными. Меня не удивит, если окажется, что малышка Кайла всё это время была на шаг впереди и меня, и адмирала.

— Меня зовут Кайла, просто не Картер. И ты знал мою кузину, Джулс, — рычит она, её голос становится жёстким и угрожающим. — Собственно, я думаю, ты был последним, кто видел её живой, и за это я тебе должна.

Мне хочется ударить себя по лицу от досады на собственную глупость. Я оставил Джулс, приспешницу Оуэна Томпсона, на поверхности того астероида в системе Фиори, связанную, но с портативным дальнобойным коммом. Я сделал это, чтобы Джессика не знала, что я ожидаю, что Агент Королевского Креста Хезер Килгор быстро найдёт и убьёт наёмницу, но я должен был хотя бы отключить комм. Очевидно, эта мерзкая бабёнка успела сделать хотя бы один звонок, прежде чем встретила свой конец.

Теперь я уверен, что даже Уолтерс не знала, во что ввязывается, когда подсунула нам эту работу с Кайлой. Потому что Джулс знала, что искал Оуэн на том астероиде — точные координаты месторождения стеллариума в Герсоне, — и Уолтерс никогда бы не отпустила меня со своего корабля, если бы заподозрила, что у меня в голове болтается такая информация.

— И Поултер с его пиратами? — спрашиваю я, хотя и на этот вопрос уже знаю ответ.

Она пожимает плечами.

— Мы с ним договорились: помоги нам выбить из тебя информацию и получишь долю. Они обосновались здесь, в системе Картер, как удобная база в глуши для налётов на Протекторат Ютцен.

— Но ты всё испортил! Ты должен был просто сдаться у Большого Бена или, по крайней мере, оставаться в атмосфере достаточно долго, чтобы подоспел второй корабль Поултера и взял тебя в коробочку. Но тебе же надо было корчить из себя героя, так что мне пришлось их отозвать, пока ты нас всех не угробил. Потом нам пришлось на ходу придумывать эту операцию на ферме и вызывать ещё кучу наших ребят, чтобы они сыграли роли ополченцев, потому что ты никак не хотел сдаваться или отдать милой маленькой мне информацию, чтобы мы могли сбежать вместе. Ты очень уж надоедливая мишень, Брэд.

Она злобно ухмыляется.

— Но, по крайней мере, ты помог нам избавиться от парочки проблемных деловых партнёров. Поултер всё требовал долю побольше от приза, когда мы наконец продадим те координаты в твоей голове. Теперь вся добыча достанется мне и моей команде. Так что, может, ты всё-таки не такой уж и бесполезный.

— Послушай, — пытаюсь я говорить разумным тоном, хотя изрядно раздосадован. Почему злодеям вечно надо толкать речи? А ещё, если честно, я сейчас более чем просто немного напуган. — Никто не должен пострадать. Я поделюсь тем, что знаю, только отпусти мою команду с миром.

Кайла снова презрительно ухмыляется, обнажая зубы, а затем разражается злобным смехом.

— Прости, лётчик, — на секунду её голос снова становится мягким сопрано, каким она говорила, будучи Кайлой Картер, — я не вынесу мысли делить тебя с кем-то. — Затем её голос снова твердеет. — И боюсь, я не могу допустить, чтобы твоя маленькая шлюшка потом за нами гонялась.

Я в ужасе поворачиваюсь к своей консоли как раз вовремя, чтобы увидеть, как на дальнем сканере взрывается корвет. Прежде чем я успеваю осознать произошедшее, меня охватывает ярость, и я вскакиваю с кресла, протягивая руки, словно когти, к горлу Кайлы.

Оглушающий заряд бьёт меня в грудь, и мир гаснет прежде, чем я успеваю преодолеть и половину пути.