Хранитель Золотых Земель 2

Глава 38

Проводив караван Артемия долгим взглядом, я почувствовал странную смесь надежды и тревоги. Первый шаг во внешний мир был сделан. Теперь оставалось ждать.

Чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, я решил проверить наше самое многообещающее вложение — тот самый золотой жёлудь, посаженный у слияния ручьёв.

Неспешным шагом я направился на южную окраину наших владений. Воздух здесь был особенно свеж и напоён влагой, а солнце, отражаясь в бегущей воде, рассыпалось по поляне тысячами бликов.

Я подошёл к месту посадки, и дыхание моё перехватило. Там, где недавно я оставил лишь влажную землю, теперь виднелся нежный, но уверенный росток.

Он был ещё мал, не выше мизинца, но его два первых листочка были уже не просто зелёными — они отливали чистым, мягким золотом, ярко отражая солнечный свет.

От ростка исходила едва уловимая вибрация — крошечный, но гордый пульс жизни, вторивший мощному, неторопливому ритму взрослого Дуба.

Я присел на корточки, не в силах сдержать широкой, почти детской улыбки. Внутри всё пело от восторга.

Второе Золотое Древо. Оно жило! Оно росло!

Мы не просто сохранили наследие — мы умножили его.

Я провёл у ростка, наверное, с полчаса, просто наблюдая за ним и чувствуя, как его магия, пока ещё робкая, вплетается в общий хор сил Золотых Земель.

Именно это глубинное, медитативное спокойствие и позволило мне уловить неладное.

Сначала это было похоже на лёгкий озноб, пробежавший по спине, хотя день был тёплым. Затем в ушах отозвался едва слышный, высокий звон.

Я медленно поднялся, немедленно призвав посох. Тишина вокруг из идиллической вдруг стала зловещей.

Сверчки замолчали, птицы смолкли. Лес будто затаил дыхание.

И тогда из леса вышли монстры.

Их было пятеро. Они появились из чащи бесшумно, словно тени, оторвавшиеся от стволов. Похожие на искажённых гуманоидов тени, от которых исходило давление тёмной силы.

Глаза, горящие тусклым багровым светом, были устремлены прямо на меня. Это были прислужники тьмы, наделённые разумом и единственной целью.

Убить меня.

Один из них, видимо, вожак, издал хриплый звук, и они бросились в атаку. Их движения были резкими, порывистыми, лишёнными всякой грации.

Но я был готов. Гнев за поруганный покой этого места наполнил меня горячей решимостью. Я не стал ждать, пока они подойдут вплотную.

Мой посох вспыхнул, и во все стороны разошлась война энергии.

Вспышка, которую я испустил, была не ослепительно-белой, а золотой, как листья Дуба. Она ударила широким веером. Твари взвыли и попадали на землю. Их атака захлебнулась так же стремительно, как и началась.

Этого мгновения мне хватило. Пока они метались в замешательстве, я вызвал из инвентаря пару ножей и точными бросками уложил двоих. Третий монстр, едва поднявшись на корточки, пополз в мою сторону.

Я встретил его ударом посоха, в который вложил импульс чистой силы.

Вспыхнуло, раздался хруст. Зловещее существо отлетело назад и застыло.

Оставшиеся двое, видя гибель сородичей, не отступили. Они двинулись на меня с разных сторон, пытаясь взять в клещи.

Я отскочил назад, к самому ростку, встав между ним и угрозой. Мои ножи взметнулись в воздух и атаковали врагов со спины. Один из них успел увернуться от клинка, но от новой вспышки магии не смог.

Всё было кончено.

В воздухе повисла тишина. Я тяжело дышал, окидывая взглядом поле короткого боя. Эти тени были сильнее обычных тварей, но всё равно не стали для меня серьёзной угрозой.

Воздух передо мной сгустился, стал тяжёлым и ледяным. Из этого марева, словно из глубины ледяного озера, прозвучал голос.

Голос, который я узнал бы из тысячи — холодный, полный древней ненависти и непоколебимой уверенности в своей силе.

— Растёшь, Хранитель, — прошипел Велизар. — Пускаешь новые корни в моей земле. Лелеешь свой светлый сор… Легко дался тебе этот побег, не правда ли?

В голосе Велизара сквозила ядовитая насмешка.

— Наслаждайся этим мигом. Наслаждайся последними днями своего жалкого царствия. Я позволил тебе поиграть в строителя. Позволил твоим зверькам и людям почувствовать себя в безопасности. Всё, что ты построил… всё, что вырастил… Я сделаю это ареной для нашего последнего поединка. Я не стану стирать это место с карты мира… Я превращу его в памятник своему торжеству. Твой дуб станет моим троном, а твой народ — подножием для него.

Его голос нарастал, превращаясь в громовой раскат, от которого содрогнулась сама земля.

— Готовься, Хранитель! Скоро я приду за твоей душой. И ничто — слышишь? — ничто не спасёт тебя и твоё гнездо!

С последним словом ледяное присутствие рассеялось, оставив после себя лишь звон в ушах. Я стоял, сжимая посох, и смотрел на хрупкий золотой росток, беззащитный перед надвигающейся тьмой.

Велизар больше не просто угрожал. Он объявил войну.

И битва за Золотые Земли, битва за всё, что я успел полюбить, была неизбежна.

Эхо голоса Велизара ещё звенело в ушах, а ледяной холод его угрозы сковал душу. Я не стал медлить ни секунды.

Мысленно вызвав карту, я сконцентрировался на метке центра деревни и активировал «Быстрый шаг».

Ощущение стремительного перемещения сменилось привычным уютом Золотых Земель, но теперь его нарушали крики, лязг оружия и тревожные возгласы.

Я появился на главной площади как раз в тот момент, когда последние отголоски боя затихали.

Несколько стражников и гоблинов добивали тварей, похожих на помесь беса и крупной собаки. Испуганный народ стоял на улицах. Виднелись следы борьбы — повреждённый частокол, пятна той самой чёрной субстанции на земле.

Ко мне тут же подскакал Дмитрий. Он резко осадил лошадь и выпрыгнул из седла. На его лице были чёрные брызги, а меч в руке окровавлен.

— Господин Хранитель! Пока вас не было, на нас напали. Вылезли, чёрт бы их побрал, прямо из-под земли, у восточной стены. Небольшая группа, но прорвались. Потерь нет, раненым мы уже дали зелья.

Я кивнул. Но прежде чем успел что-то сказать, перед моими глазами вспыхнуло системное окно, обрамлённое пульсирующим кроваво-красным свечением.

СРОЧНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

Обнаружена концентрация враждебной магической энергии аномально высокого уровня.

Новый квест: [Последний Рубеж].

Враги готовят решающее наступление на Золотые Земли. Отразите атаку и защитите сердце ваших владений.

До начала генерального штурма: 71:59:59…

Три дня. Семьдесят два часа.

В груди всё сжалось в ледяной ком. Велизар не шутил. Войско монстров, которое он собрал, уже двигалось сюда. А то, что произошло сегодня, было лишь пробной атакой, прощупыванием нашей обороны.

А может, Велизар был уже рядом. И специально давал нам время — на страх, на отчаяние, на мучительное ожидание.

— Всем собраться! — мой голос прозвучал с железной уверенностью, которую я должен был вселить в других. — Староста, Дмитрий, ко мне! Немедленно!

Через несколько минут мы были в моём доме, за столом, заваленным картами. Лица у всех были серьёзными.

— Велизар идёт на нас всем своим войском, — начал я без предисловий. — У нас есть трое суток. Дмитрий, твоя задача — оборона. Укрепить частокол там, где атаковали. Расставить лучников на все башни, включая внешние. Организовать круглосуточное дежурство. Смена каждые два часа. Я выдам тебе все запасы нужных зелий, чтобы твои ребята могли нести вахту без потери бдительности.

— Понял, — коротко кивнул Дмитрий. — Сделаем. Частокол усилили, но, думаю, стоит перед ним ещё и волчьи ямы устроить, с заострёнными кольями.

— Делай. Григорий Петрович, — я повернулся к старосте. — Мобилизуй всех, кто может держать в руках оружие или носить брёвна. Женщины, подростки — все на подхвате. Нужно создать запасы стрел и камней. Организуй бесперебойное питание для всех защитников. Это будет долгий бой.

— Будет исполнено, Владислав, — старик кивнул, его руки слегка дрожали, но взгляд был твёрдым.

— Теперь самое важное, — я посмотрел на них обоих. — Надо предупредить гоблинов. Их деревня, в отличие от нашей — лёгкая добыча. Велизар не пощадит наших союзников. Я прикажу Гракку привести всё его племя сюда, под защиту стен. Они будут драться вместе с нами.

— Нет проблем, Хранитель, — Дмитрий поднялся. — Я немедленно отправлю гонца.

Но гонец не понадобился. Гоблины ведь тоже участвовали в стычке и всё доложили своему вождю. Так что Гракк уже входил в наше поселение.

— Дисав! — приветствовал он меня. — Беда случилась?

— Рад тебя видеть, Гракк, — ответил я. — Слушай. Велизар идёт на нас войной. Через три дня здесь состоится решающая битва. Я не хочу, чтобы твоё племя пострадало, поэтому вы все должны прийти сюда.

— Все? — нахмурился гоблин. — Женщины и детёныши тоже?

— Да, все. Возьмите только самое необходимое. Ваша деревня может быть разрушена, но лучше так, чем если вы все погибнете.

Гракк пожевал губами и кивнул.

— Ладно. К вечеру племя Острых Камней будет здесь. Будем сражаться вместе.

— Спасибо, — кивнул я.

Я пожал вождю руку и проводил его взглядом. Затем открыл системную карту и отыскал на ней метку каравана Артемия. На карте в восточном направлении замигал небольшой зелёный символ.

Они были уже близко к Дуброво, всего в нескольких часах пути. Что же, надеюсь, с ними всё будет в порядке. А может, у них получится прийти к нам на помощь. Всё-таки с Артемием отправилось немало опытных воинов.

Последующие два дня пролетели в сумасшедшем ритме, похожем на лихорадочный сон.

Со стороны леса к нашим воротам потянулась вереница зелёных фигурок — гоблины шли целыми семьями, неся свой нехитрый скарб. Воинов Гракка Дмитрий сразу же расставил на самые уязвимые участки стен — их низкий рост и проворство делали их отличными метателями дротиков и умелыми бойцами в тесноте.

По ночам монстры не давали нам покоя. Небольшие группы тварей бросались на стены, проверяя нашу реакцию и пытаясь найти слабое место. Мы отражали их атаки без потерь, но эти постоянные тревоги изматывали нервы.

Я почти не спал, патрулируя периметр, подбадривая стражников и вливая ману в наш купол.

Через нашу связь с Серым я чувствовал, что волк не прекращает свою работу. И вот, вечером второго дня, пришло долгожданное уведомление.

Квест [Волчье Единство]: Подчинено 16/20 диких стай.

Общая численность: около 247 особей.

Почти двести пятьдесят волков! Эти силы бы нам пригодились…

Я отправил Серому сигнал о том, что нужно возвращаться домой, что Золотые Земли в опасности.

Питомец ответил решительным согласием. Но стая была очень далеко от деревни, и не факт, что успеет до начала сражения. А там — кто знает, как всё повернётся.

Вечером я был дома, сидя в обнимку с Алёной и Мариной. Краткое время отдыха перед тем, как броситься к очередным делам. В дверь вдруг постучали.

Стук был настойчивым. Что-то опять требует моего срочного внимания.

Я со вздохом встал и подошёл к двери.

На пороге стоял молодой разведчик, весь покрытый пылью. Его глаза сияли таким восторгом, будто он нашёл неиссякаемый источник мёда.

— Владислав! Господин! — выпалил он, едва переведя дух. — Нашли! У древних руин, что к востоку от Серебряного ручья! Цветы, господин! Те багровые, как вы говорили!

Моё сердце ёкнуло от предвкушения. Цветы Древней Крови? Последний, самый редкий ингредиент для новых Стражей!

Неужели? Очень вовремя…

— Ты уверен? — переспросил я, хотя по его лицу всё было и так ясно.

— Абсолютно! Госпожа Светлана уже проверила, говорит, магия в них так и бьёт! Росли они все вместе на полянке, будто их кто-то специально вырастил.

— Отличная работа, — я накинул плащ и вышел из дома. — Найди Григория Петровича. Скажи, чтобы был у Золотого Дуба через полчаса.

Разведчик коротко кивнул и побежал выполнять поручение.

На ритуальной площадке у подножия Дуба уже ждали две пирамиды из гранитных обломков — основа для тел новых защитников.

Григорий Петрович вскоре появился, а вместе с ним пришла Светлана. В руках она бережно несла шкатулку, в которой и лежали все необходимые Цветы.

— Начинаем? — сразу перешёл к делу староста.

— Начинаем, — ответил я.

Светлана только молча кивнула. Её помощь тоже не была здесь лишней.

Мы начертили на земле уже знакомый круг — точнее, обновили старый. Когда он был готов, я мысленно позвал нашего первого Стража. Исполин немедленно откликнулся и относительно быстро подошёл — передвигаться бегом он всё-таки не мог.

Его глаза, похожие на два светящихся изумруда, с пониманием смотрели на нас. Сегодня Страж был ядром, катализатором процесса.

— Всё готово, — прошептала Светлана, выкладывая Цветы древней крови в нужные места.

Я и Григорий встали по краям круга, напротив друг друга. Лесной Страж занял место ближе к дубу и встал неподвижно, как изваяние.

Григорий начал читать древние слова заклинания. Его голос, сначала тихий, набирал силу, и каждое слово отзывалось вибрацией в магическом круге.

Я же сосредоточился на связи с Древом. Я чувствовал, как его мощь, тёплая и неиссякаемая, течёт через меня. Я направил этот поток в круг.

Затем свою лепту внёс Страж. Из его груди вырвался толстый, изумрудно-зелёный луч энергии и ударил прямо в гранитные блоки.

Ритуал длился недолго, но к его окончанию я почувствовал себя выжатым, будто пробежал марафон. Григорий тяжко дышал, опираясь на колени.

Но на площадке, где несколько минут назад лежали безжизненные камни, теперь стояли два новых Стража.

Они были меньше первого, примерно в половину его роста, но всё равно впечатляли. Их глаза светилиcь спокойным зелёным светом.

Выяснилось, что они не были столь же разумны, как их прародитель. Я чувствовал их сознание — простое, прямое, как заточенный клинок.

Первый Лесной Страж опустил руки и издал низкий, одобрительный гул, похожий на отдалённый раскат грома. Два новых голема повернули к нему свои «лица» и в ответ испустили более тихие, но такие же глубокие вибрации.

Они понимали друг друга.

Я подошёл к новым Стражам и положил руки на прохладный камень их тел.

— Защищать, — отдал я приказ.

В ответ я получил мощный, хоть и немой импульс абсолютной верности и готовности. Големы не умели говорить, но их послушание было безоговорочным.

Теперь у Золотых Земель было три могучих защитника. В преддверии грядущей атаки это было просто великолепное подспорье.

Утро третьего, решающего дня, началось для меня с тихого, но настойчивого позыва. Что-то звало меня к реке. Я вышел из дома и направился к тому месту, где на противоположном берегу стоял исполинский, уже не такой мёртвый Дуб.

И замер, поражённый.

Ствол по-прежнему был тёмным, но это уже не был цвет смерти. Это был насыщенный коричневый, почти чёрный, но живой цвет старой, могучей коры.

А на его голых прежде ветвях… на них теперь красовались сотни, тысячи крошечных, нежно-зелёных почек.

Они были ещё маленькими, но их было так много, что дерево казалось окутанным изумрудной дымкой. И от него, через реку, тянулась к Золотым Землям тёплая, мощная волна силы.

Дуб не просто оживал. Он просыпался, расправлял плечи и делился с нами своей пробуждающейся мощью.

Его аура, некогда угасшая, теперь переплеталась с аурой материнского Дуба и молодого Клёна, создавая над нашими землями тройной, невероятно прочный купол.

Я стоял, глядя на это чудо, и чувствовал, как последние крупицы страха и сомнения уходят из моей души.

Мы были не просто людьми за частоколом. Мы были частью этого места. Его сила была нашей силой.

Его воля к жизни — нашей волей.

А это значит, мы победим.