Хранитель Золотых Земель 2

Глава 33

Последние недели зимы словно специально замедлили свой бег. Снег ещё лежал плотным покровом, но в воздухе витало обещание скорой весны.

Солнце пригревало уже по-другому, не по-зимнему. В поселении царило приподнятое настроение.

И в этой атмосфере Алёна и Марина начали свои, вначале робкие, а потом всё более настойчивые атаки. Их намёки были прозрачны, как первый весенний лёд.

— Владислав, а смотри, — говорила Алёна, разглядывая календарь, который мы вместе с Григорием нарисовали на стене ратуши. — Скоро Красная Горка. В прошлом году в Прилесье на Красную Горку сыграли аж три свадьбы!

— Да-да, — тут же подхватывала Марина, её глаза лукаво блестели. — Весна, любовь, всё цветёт… У нас тут уже несколько парней с девчатами засматриваются друг на друга, да всё не решаются. Ждут, видимо, когда же Хранитель пример подаст.

Я прекрасно понимал их желание узаконить наши отношения перед лицом всей общины. Я и сам хотел этого. Просто всё как-то не складывалось — то монстры, то строительство, то караван.

Но сейчас, на пороге весны, это казалось правильным и логичным решением.

Однажды вечером, когда мы вчетвером — я, Алёна, Марина и Саша — собрались в моём доме у камина, я решил, что момент настал.

— Хочу кое-что вам предложить, — начал я, отставляя кружку.

В комнате сразу воцарилась тишина, и три пары глаз устремились на меня.

— Вернее, спросить.

Я сделал паузу, глядя на каждую из них по очереди: на нежную Алёну, страстную Марину, сдержанную, но преданную Сашу.

— Вы все трое стали для меня чем-то бесконечно большим, чем просто спутницами. Вы — мой тыл, моя поддержка, мой дом в самом глубоком смысле этого слова. И я хочу, чтобы вы все стали моими жёнами. Согласны?

Сначала воцарилась тишина, а затем комната взорвалась. Алёна вскрикнула, её глаза наполнились слезами счастья, и она бросилась ко мне, обвивая руками шею.

— Да! Конечно, да!

Марина, сиявшая, как тысяча солнц, не сдержала ликующий возглас и захлопала в ладоши.

— Наконец-то! Я уже думала, придётся самой делать предложение! Да, да и ещё раз да!

Даже Саша не смогла скрыть улыбки, озарившей её лицо. Она не бросилась обнимать меня, но её зелёные глаза сказали всё.

— Я тоже согласно, — негромко произнесла она. — Быть твоей женой.

Но самое удивительное произошло потом. Вместо ревности или конкуренции, девушки принялись обнимать и поздравлять друг друга. Алёна расцеловала Марину, та, смеясь, потрепала по волосам Сашу.

— Представляешь, мы все будем его жёнами! — восторженно говорила Алёна. — Мы же станем сёстрами! Настоящими!

— Главное, чтобы этот великолепный мужчина нас всех выдержал, — подмигнула Марина, вызывая всеобщий смех.

— Выдержу, — пообещал я, чувствуя, как на душе становится светло и спокойно.

Тем временем жизнь в Золотых Землях продолжала набирать обороты. Караван Артемия, теперь уже полноправные жители, окончательно перебрался из своего лагеря в свободные общинные дома.

Эти люди, закалённые дорогой, не сидели сложа руки. Мужчины, знавшие толк в охоте и ориентировании на местности, с готовностью влились в дозорные отряды, патрулируя границы наших владений. Их женщины, искусные в ремёслах, помогали нашим в прядильной и ткацкой мастерских.

Между караванщиками и волками Серого установилась какая-то особая, почти мистическая связь. Вольные путники, всю жизнь кочевавшие, нашли в серых хищниках родственные души.

Они понимали друг друга без слов. Волки стали сопровождать их на охоте. А караванщики, в свою очередь, делились с ними добычей и относились к ним как к младшим, но уважаемым братьям.

Но с первыми признаками тепла вернулась и старая угроза. Сначала это были единичные сообщения от дозорных.

Потом донесения стали появляться всё чаще. Монстры снова стали появляться на границах.

Одиночки или мелкие группы. Они не шли в атаку, а словно проверяли нас на бдительность.

Я отлично понимал, что это значит. Велизар не смирился. Он пережил зиму, и теперь, с отступлением холодов, его приспешники начали просыпаться. Колдун изучал нас, искал слабые места.

Но на сей раз мы были готовы лучше.

Нас стало больше.

У нас появились опытные, закалённые в боях воины каравана.

Наши разведчики помогли найти часть необходимых ингредиентов для создания новых Стражей.

Мастера за зиму сумели создать немало оружия и брони для будущих сражений.

Золотые Земли стояли, как единый, готовый к битве организм.

Однажды вечером я собрал у себя в доме совет — Григория Петровича, Фёдора, Дмитрия и Артемия.

На столе лежала карта наших владений, покрытая новыми отметками.

— Итак, друзья, весна не за горами, — начал я. — И у нас с вами много работы. Свадьбы — это само собой разумеющееся дело, которое всех порадует. Но есть и другие, не менее важные задачи.

Я перечислил их, водя пальцем по карте:

— Во-первых, Серый. Его стая сильна, но может стать ещё сильнее. Когда снег сойдёт, он отправится подчинять других волков. Их разведка и поддержка будут неоценимы.

— Верно, — поддержал меня Артемий, почесав бороду. — Ваши волки — настоящие воители. Если их станет больше, нам это всем пойдёт на пользу.

— Во-вторых, это, — я выложил на стол золотой жёлудь. — С наступлением тепла я намерен его посадить. Дать начало новому Золотому Древу. Это дело всего нашего народа.

— Важнейшее дело! — поддакнул Григорий.

— В-третьих, Иридель. С первым теплом её рой проснётся, нужно будет обеспечить их пищей. Щитники помогут нам и на полях, и в бою, когда в рое появится больше воинов. И, наконец, строительство и развитие. Нам нужно продолжить возведение отдельных домов для новых семей, усилить добычу ресурсов за пределами частокола — руды, камня, древесины. И проложить дороги за пределами поселения. Без логистики мы будем буксовать.

Я обвёл взглядом собравшихся.

— Вопросы, предложения?

Григорий Петрович одобрительно кивнул.

— Мудрый и всеобъемлющий план, Владислав. Свадьбы поднимут дух людей, а остальные дела укрепят нашу мощь. Я полностью поддерживаю.

— Мои люди рвутся в дело, — сказал Артемий. — Охотники и разведчики с радостью возьмутся за поиск ресурсов и разведку новых земель.

— Мои ребята усилят охрану рудников и карьеров, — добавил Дмитрий. — Чтобы работа шла без опаски.

— А мы, зареченцы, готовы трудиться, — улыбнулся Фёдор. — Готовы взяться за любую работу.

Я смотрел на этих людей и не мог не радоваться. Мы были разными, но нас объединяла одна цель — сделать наш общий дом сильным, безопасным и процветающим.

— Тогда решено, — сказал я, вставая. — Скоро весна. Скоро начнётся новая страница нашей истории. Нас ждёт много работы. Скорее всего, нас ждут новые битвы. Но у нас есть земля, которую мы любим. Есть воля, чтобы её защитить. Сообща мы превратим Золотые Земли в место, которое будет светить, как маяк надежды, во тьме этого мира. И ни Велизар, ни какие иные тёмные силы не смогут этот свет погасить.

— Верно! — Артемий ударил кулаком о ладонь.

— Вперёд, к весне! — воскликнул Дмитрий. — К новой жизни!

Весна пришла в Золотые Земли не спеша, но неуклонно.

Сначала это были лишь намёки: капель, зазвеневшая с крыш в полдень, и первые проталины у ствола Золотого Дуба, где земля никогда не замерзала по-настоящему.

Но с каждым днём снежный покров таял всё стремительнее, обнажая прошлогоднюю, пожухлую траву, которая уже через неделю начала зеленеть молодыми, робкими побегами. Лес наполнился звуками — весёлым журчанием ручьёв, радостной, ликующей трелью первых вернувшихся птиц.

Воздух наполнился свежим дыханием оттаявшей почвы. Даже могучий Лесной Страж, отряхнув с себя остатки инея, казалось, стоял прямее, впитывая силу возрождающейся природы.

Время пришло. Я закрылся в своей мастерской и приступил к работе.

Речь шла о новых зельях для волков. «Эликсир Звериной Ярости» для кратковременного всплеска силы и скорости в бою и «Отвар Каменной Шкуры» для временного повышения стойкости.

Оба зелья получились с первого раза. Я приготовил достаточно порций, чтобы хватило на всю стаю и ещё остался запас.

Наши кожевники тоже не теряли времени даром и подготовили десятки новых, улучшенных комплектов доспехов для волков. Они были легче и удобнее предыдущих.

Волчата, рождённые прошлым летом и осенью, за зиму превратились в крепких подростков. Их уже нельзя было назвать щенками — это были молодые, сильные волки, полные энергии и готовности доказать свою пользу стае.

Всё было готово для выполнения квеста. Я снарядил стаю — каждому волку надели новые доспехи, а затем я напоил стаю зельями и проводил их в путь.

Мы вышли за ворота. Утреннее солнце освещало влажную землю. Стая выстроилась передо мной. Серый стоял впереди, его голова была высоко поднята, а жёлтые глаза горели решимостью.

— Иди, друг, — сказал я, кладя руку на его голову. — Ищи новых союзников. Покажи им нашу силу, но не бросайся в бой зря. И возвращайся с победой.

Серый ненадолго прижался ко мне тёплым боком, а затем коротко рыкнул, давая сигнал стае. Волки скрылись в лесу.

Тем временем люди не сидели сложа руки. Из ворот потянулись группы добытчиков. Одни отправлялись в «волчий лес», чтобы начать добычу железной руды. Другие, вооружённые топорами и пилами, шли в другие части леса для заготовки древесины.

Проснулась и Иридель. Первым признаком стало едва заметное движение у запечатанного на зиму входа в её логово. Через день-другой пробка из земли осыпалась, и оттуда выползли первые, ещё сонные и медлительные щитники.

Они не спеша, словно нехотя, начали расчищать территорию вокруг логова, перетаскивая мелкие камни и разрыхляя почву. Я чувствовал через нашу связь, что сама Королева ещё не вышла, её сознание было погружено в глубинные процессы управления роем. Но её дети уже начали готовить плацдарм для будущей активности.

Когда последний снег окончательно сошёл, настала пора самого важного — полевых работ. Люди, воодушевлённые тёплым солнцем, с энтузиазмом взялись за дело.

Под чутким руководством Григория Петровича, который, казалось, помолодел на десять лет, мы приступили к распашке новых полей на другом берегу реки.

Лемехи плугов, в которые были впряжены наши самые сильные лошади, тяжело врезались в землю, переворачивая пласты. Одновременно другие группы засеивали уже освоенные прошлогодние поля.

Я прошёлся по ним, используя свой титул «Садовода Богов» и навык «Благословение Роста» на особенно важных культурах, и видел, как зерно буквально на глазах набухает и даёт первые, робкие ростки.

Магия Золотого Дуба и моя собственная делали своё дело — урожай обещал быть богатым.

В это же время зареченцы, гордые своими новыми большими лодками, построенными за зиму, снарядили разведывательную экспедицию вниз по реке.

Фёдор лично возглавил её. Я провожал их взглядом, пока лодки, гружённые припасами, не скрылись за изгибом реки.

Их ждала неизвестность, но и возможность найти новые земли, новые ресурсы или, быть может, других выживших.

И вот, в один из таких насыщенных дней, ко мне в дом пришла Светлана, ведунья из Заречья.

— Владислав, — начала она без предисловий, — тьма шевелится. Я чувствую. Её давление нарастает с каждым днём. Велизар не дремлет. Наших стен и частокола может оказаться недостаточно против того, что он готовит.

Я кивнул, приглашая её сесть. Я и сам чувствовал лёгкое, но навязчивое давление на границах владений, словно невидимая туча собирается над нами.

— Предлагаю свою помощь, — продолжила ведунья. — Я знаю древний ритуал создания магического щита. Он не остановит армию, но сможет ослабить заклинания тёмных магов и сдержать полчища монстров.

— Я готов, — ответил я, доставая посох Пробуждающего Света.

Он всё ещё нёс на себе следы битвы с Велизаром, но его древесина отзывалась тёплой пульсацией на моё прикосновение.

Ритуал мы провели на закате, в самом центре деревни, между Золотым Дубом и молодым Клёном. Светлана начертила сложный магический круг, вплетая в него символы защиты и отражения.

Когда всё было готово, Светлана начала читать древние заклинания. Её голос, обычно тихий, приобрёл мощь. Я стоял рядом, держа посох двумя руками, и направлял через него поток своей маны в круг.

Посох вспыхнул, и его ясный свет слился с сиянием магии Светланы.

Энергия заклинания росла, сгущаясь в воздухе. Ведунья произнесла последнее, ключевое слово, и её руки взметнулись к небу.

В небо взмыла радужная дымка, и раздался звук, похожий на удар гигантского колокола.

Звук отзвучал. Свет погас. Но что-то изменилось. Воздух стал чище, как после грозы. Над нашими головами замерцало слабое сияние, похожее на переливы северного сияния.

Оно охватывало всё поселение, уходя к горизонту.

Я опустил посох, чувствуя приятную усталость. Ритуал удался.

Создан постоянный магический барьер: «Сфера Света».

— Значительно ослабляет силу тёмной магии

— Не позволяет существам тьмы низкого и среднего уровня проникнуть на охраняемую территорию.

— Существа тьмы высокого уровня испытывают дискомфорт и временное ослабление при нахождении рядом с барьером

Я посмотрел на Светлану. Она сидела на земле, опираясь на руки. Её лицо было бледным, но на губах играла улыбка.

— Получилось, Владислав, — выдохнула она. — Теперь наша защита стала ещё крепче. Золотой Дуб поможет поддержать наш барьер.

Я кивнул, глядя на сияющий купол над головой, который постепенно становился невидимым, сливаясь с вечерним небом.

Теперь мы были готовы к любому натиску врага.

Пусть Велизар готовит свою армию. Мы встретим её, стоя на своей земле, под защитой древней магии и собственной несокрушимой воли.

Наш дом стал настоящей крепостью. И мы не отдадим его никому.