Хранитель Золотых Земель 2

Глава 30

Это известие заставило меня насторожиться. За всё это время мы не встречали в лесу ни одной живой души, кроме гоблинов и монстров.

— Из лесу? — переспросил я, уже накидывая тёплый плащ. — Откуда именно?

— С севера! — Иван шагнул назад, давая мне выйти. — Похожи на бродяг, но… с оружием. Григорий Петрович уже на вышке, наблюдает. Они остановились недалеко от ворот. Открывать мы не стали, стражу усилили. Ждём вашего приказа.

Я кивнул, мысленно анализируя ситуацию. Тридцать человек — это не разведка, но и не армия. Если бы они шли с войной, то не стали бы останавливаться на виду.

Значит, хотят говорить.

— Они агрессивно себя ведут? — спросил я, направляясь к частоколу.

— Нет, господин. Стоят. Их лидер вышел вперёд один, без оружия. Кричит, что хочет говорить с главным.

Это было уже интереснее.

Я ускорил шаг. По пути ко мне присоединились несколько стражников во главе с Дмитрием.

Новость уже облетела деревню, и из домов выглядывали встревоженные лица женщин и любопытные — детей.

Мы поднялись на самую высокую сторожевую вышку у главных ворот. Там уже стоял Григорий Петрович. Он молча кивнул мне и отступил, давая место.

Я выглянул. За заснеженным полем, у кромки леса, и впрямь стояла группа людей. Около тридцати человек, как и сказал Иван.

Они были одеты в тёплую походную одежду, у многих за спинами виднелись луки и топоры. По их осанке и тому, как они были расставлены, было видно — люди бывалые, не новички в выживании. Их лошади были привязаны к деревьям на краю леса.

Впереди действительно стоял один человек — высокий, широкоплечий, с сединой в тёмных волосах и бороде. Он расположился в десятке метров от частокола. Его руки были подняты ладонями вперёд, демонстрируя мирные намерения.

— Осторожно, Владислав, — сказал Григорий. — Такие бродяги часто под личиной торговцев или просителей скрывают разбойников. Пригреть их в своих стенах — всё равно что впустить волка в овчарню.

— Я помню ваши рассказы, Григорий Петрович. Буду осторожен, — кивнул я. — Открывайте ворота! Поговорю с ним. Дмитрий, Иван, со мной. Остальным — быть наготове.

— Господин, это может быть ловушка, — предупредил Дмитрий.

— Сомневаюсь, — ответил я. — На нашей земле, под сенью Дуба, против нас с нашим Стражем? Они не похожи на самоубийц. Они чего-то хотят. Будем выяснять, чего.

Скрипнули мощные петли, и тяжёлые ворота медленно отворились. Я вышел вперёд, сопровождаемый двумя стражниками.

Незнакомец, увидев нас, не сдвинулся с места, лишь внимательно оглядел меня с ног до головы.

— Приветствую, — громко сказал я, останавливаясь в паре метров от него. — Я Владислав, Хранитель этих земель. Вы просили аудиенцию. Я вас слушаю.

Незнакомец медленно кивнул, его дыхание клубилось на морозе густым облаком.

— Меня зовут Артемий, — его голос был низким и хрипловатым. — Мы — вольные путники. Караван Белого Медведя.

— Белый Медведь? — переспросил я. — Первый раз слышу.

Мне рассказывали о караванах — передвижных поселениях. Не такое уж редкое явление в этом мире. Подобные люди жили охотой, собирательством… а порой и грабежом.

Некоторые из них не брезговали даже налётами на мирные поселения.

— Мы нечасто задерживаемся на одних местах, — пояснил Артемий, и на его лице мелькнула тень улыбки. — Предпочитаем дорогу и свободу. Но зима в этом году суровая. Мы слышали о деревне Прилесье и хотели попроситься перезимовать у них. Но увидели, что деревня покинута. А затем наши разведчики наткнулись на ваше поселение. На этот удивительный Дуб. Скажи мне, правда ли это? Перед нами легендарный Золотой Дуб?

Артемий с нескрываемым любопытством, почти с жадностью, посмотрел на сияющую крону исполина.

Я не видел смысла скрывать очевидное.

— Правда, — ответил я просто. — Это Золотой Дуб. А я — его Хранитель. И защитник всех людей, что живут под его сенью.

Артемий замер на мгновение, переваривая эту информацию. Видно было, что легенды он знал, но столкнуться с реальностью — это другое дело.

— Значит, правда… — прошептал он. Затем его взгляд снова стал деловым. — Тогда, Хранитель, у меня к тебе просьба. Дай нам возможность перезимовать здесь, на твоих землях. Мы видим, что у вас есть свободные дома. А у нас есть сильные руки, мы можем работать, помогать с охраной. Наши женщины помогут по хозяйству. Дай нам кров до весны.

Я медленно покачал головой, глядя прямо в глаза Артемию.

— Нет. Я не могу впустить вас. Без обид, но я не знаю вас и ваших людей. Моя первая обязанность — безопасность тех, кто уже доверил мне свои жизни. Впустить три десятка вооружённых незнакомцев за свои стены? Ни в коем случае.

Лицо Артемия потемнело

— Хранитель, — начал он. — Мы люди, как и вы. Мороз на носу, а ты оставляешь женщин и детей ночевать в лесу? Это не по-человечески. Ты принял людей из Прилесья, а может, и из других деревень. Чем мы хуже?

Я почувствовал, как Дмитрий за моей спиной напрягся, готовый в любой момент вступиться. Но я был спокоен.

Попытка давить на жалость и чувство вины лишь укрепляла мою позицию.

— Жители Прилесья пришли ко мне, потому что у них не было выбора. Они пришли смиренно, прося помощи, и доверили мне свою судьбу. Вы же, Артемий, — сильный отряд, способный выживать самостоятельно. Вы не просите спасти вас, вы просите удобства. И я не отказываю вам в помощи вообще.

Я сделал паузу, давая ему понять, что моё решение — не приговор, а компромисс.

— Вы можете встать лагерем в лесу, за нашим частоколом. На границе наших земель. Мы не тронем вас, если вы не тронете нас. Вы сможете охотиться в окрестных лесах — монстров там почти не осталось, благодаря нашим усилиям. Вы сможете обменивать своё добытое мясо и шкуры у нас на топливо и провизию. Но за стены мы вас не пустим.

Артемий сжал губы. Он явно оценивал соотношение сил. Его взгляд скользнул по нашим стенам, по лицам стражников, и, наконец, остановился на исполинской фигуре Лесного Стража.

Несколько томительных секунд он молчал, борясь с разочарованием. Наконец, резко кивнул.

— Хорошо. Будь по-твоему. Мы разобьём лагерь там, где ты указал, — он бросил на меня пронзительный взгляд. — Но запомни, Хранитель. Ты мог обрести в нас верных союзников. А предпочёл видеть в нас угрозу. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении.

С этими словами он развернулся и, не попрощавшись, зашагал обратно к своему отряду.

Мы вернулись за стены. Ворота с грохотом закрылись. Григорий Петрович спустился с вышки, его лицо было озабоченным.

— Опасное соседство, Владислав, — проговорил он, понизив голос. — Я чувствую беду. Такие люди не прощают отказов. Они либо уйдут и вернутся с подкреплением, либо будут ждать момента, чтобы навредить нам.

— Я понимаю твои опасения, Григорий Петрович, — ответил я, глядя на то, как отряд Артемия скрывается в лесной чаще. — Но я не мог поступить иначе. Впустить их — слишком большой риск. А выгнать совсем — значит создать врагов сразу и безоговорочно. Сейчас у нас есть шанс посмотреть, что они из себя представляют. Если будут вести себя мирно — посмотрим, как быть дальше. Если же будут причинять неудобства, попросим их уйти. Не захотят слушать — заставим. Я не хочу ни с кем конфликтовать, но причинять вред нашей деревне и нашим людям я не позволю.

В тот же день караван разбил лагерь в полукилометре от нашего частокола, на краю леса. Мы наблюдали за ними с вышек.

Они действовали быстро и слаженно — поставили несколько больших повозок по кругу, разбили прочные кожаные палатки, развели костры. Выставили сторожевые посты. Никаких признаков подготовки к атаке.

Шли дни, за ними недели. Зима крепчала, метели сменялись морозными ясными днями. Отношения с караваном установились настороженные, но мирные.

Несколько раз их охотники приносили к нашим воротам туши оленей и кабанов, предлагая обменять на уголь и муку. Наши стражники и их дозорные иногда перекидывались парой слов через ров, обсуждая погоду или перемещения зверя. Никто не переступал черту.

Но напряжение никуда не делось. Мы усилили ночные дозоры, а Лесной Страж, обычно неподвижный, теперь периодически медленно обходил периметр частокола.

Его тяжёлые шаги заставляли вибрировать землю и, я был уверен, служили недвусмысленным предупреждением для наших соседей.

Зима шла своим чередом. В деревне жизнь била ключом. Несмотря на морозы, люди трудились — ковали инструменты, пряли шерсть, обучали детей грамоте в школе, которую мы организовали в одном из общинных зданий.

В моей мастерской кипела работа — я изучал схемы рунной брони для Стража, пытаясь понять, где раздобыть редкие компоненты.

Всё было спокойно. Даже слишком спокойно.

Что принесёт соседство с караваном? Я не знал. Но был начеку.

Золотые Земли были моим домом, и я был готов защищать их от любой угрозы, будь то орда монстров, тёмный колдун или просто бродячие люди с сомнительными намерениями.

Время покажет. А пока мы наблюдали и ждали.