Хозяин Оков XI

Глава 3

Слова имперца меня отнюдь не обнадежили, однако благородному Хорану Мрадишу было не привыкать рисковать своей шкурой. На всякий случай я расхаживал в зачарованной броне — той самой, доставшейся мне от командира эльфов из крепости.

После ночного нападения у меня развилась легкая паранойя. В каждом встречном видел потенциального душегуба. Особенно если он носил капюшон с плащом и выглядел в целом подозрительно.

— Я займусь расследованием, поэтому на этом мы расстанемся, — заявил капитан Таунссен. — Если я вам понадоблюсь, сможете найти меня в здании имперского сыска.

— Держите в курсе событий! — кивнул я. — Мы в Нуэзоре задержимся на какое-то время.

— Желаю удачи на встрече с его величеством, — кивнул капитан.

Сыскари вместе с телом покойного, хранящимся во льду, удалились. Жаль, что осколок убийцы нам не достался. Резонанс уничтожил его. Еще и Мякотка постаралась. Тело почившего было серьезно изуродовано, но хотя бы лицо по большей части уцелело. Зачарованный кинжал капитан тоже забрал себе для проведения расследования. Слишком уж приметное у него было оружие. Сделанное на заказ.

Хотелось бы и мне принять активное участие в расследовании, но у нас и других забот в столице по горло. Генерал Туенгоро настоятельно просил уложиться в неделю, что по сути невозможно. Только на одну поездку до столицы ушло около четырех дней. Мы не торопились, правда, но не суть. Не желает начальство отпускать Лучезарного мага в длительный отпуск.

Мы двинулись по улицам оживленного Нуэзора. Даже ночью город не затихал. Повсюду сновал рабочий люд, были открыты многие заведения и некоторые мастерские. Цеха работали и в темное время суток. Поистине столица одного из крупнейших государств Тардиса.

Мода в империи тоже была своеобразной. На гражданке носили свободные одежды, напоминающие то ли юкату, то ли халат, то ли кимоно. Обычно с широким кушаком, расшитым и изукрашенным, в том числе и драгоценностями. Пояс показывал статус владельца. Иногда дополняли образ юбками или широкими штанами.

Армейская униформа была более утилитарна: камзол, штаны, ремень, фуражка с полями и непромокаемые сапоги. Последнее было как бы не самым важным в экипировке бойцов. Ноги следовало обязательно держать в тепле.

В городе же нравы были в разы свободнее. Проходили мы мимо квартала красных фонарей, где доступные женщины и эльфийки наряжались в открытые кофты, оголяя ноги чуть ли не до ушей. Некоторые дородные дамы носили нечто вроде кокошника, только другого фасона. Большинство предпочитали остроконечные шляпки, либо шляпы с широкими полями, поскольку они были более практичны — помогали отводить потоки влаги с лица, когда лил проливной дождь.

— Люди здесь вообще спят? — поражалась Лейна, жадно осматривая необычные красоты Нуэзора.

— Столица никогда не спит, — проговорил я философски.

Ученица все продолжала ходить в обнимку со своим коротким посохом, полученным от Флитвиса. Хотя обычно маги держали их либо на поясе на манер меча, либо за спиной, либо опирались как на трость.

— Что ты схватилась за свою палку словно Лунная эльфийка за стручок? — фыркнула Ниуру.

— Просто у меня никогда еще не было столь роскошного посоха! Здесь драгоценные камни есть. Даже у наставника всего один камень в кольце!

— Надо будет поработать над фокусаторами браслета, когда появится время, — покивал я. — Это ты грамотно придумала: сделала вид, что тебя заботит судьба Флитвиса, а он и растаял будто мороженка в печи.

— Меня и правда заботила его судьба! — возразила ученица. — Вот видите, наставник: с помощью добрых дел тоже можно получить достойную награду!

— Просто повезло. Попался простофиля, только и всего. Я бы со своим личным посохом никогда не расстался. Какой-то малявке отдавать столь ценную вещь? Нашел бы тебе леденец на палочке и дал пососать. И хватит с ребенка в качестве награды!

— Озабоченный, — фыркнула Ниуру.

— Ты что за речи с дитем ведешь? — хмуро вопросила Лиетарис.

— Не дитя я уже! — рассердилась Эббот.

— Когда это ты успела стать женщиной? — равнодушно вопросила Ульдантэ.

— Хоррран! — появился огонь над ладонью рыжей эльфийки.

— Отвалите! Я в таком ключе ученицу не рассматриваю! Как минимум еще лет пять… — добавил я тише. — В любом случае Лейна молодец — на ровном месте посохом обзавелась. Как у нас говорят: лох не мамонт — не вымрет.

Ниуру еще продолжала допытываться, что произойдет через пять лет, но в целом недоразумение удалось замять.

Мы остановились в хорошей гостинице, благо средства имелись. Я даже снял пару комнат — одну для себя, вторую для личных слуг. Остальные переночуют в помещении для обслуги, где за постой брали сущие медяки. Уехансо за себя будет платить самостоятельно. Все-таки ему платили неплохой оклад в армии. Мог позволить себе и в гостинице пожить какое-то время.

Время стояло позднее, но я решил не откладывать важные дела. Кто его знает, сколько времени необходимо, чтобы организовать встречу с императором. Сам в придворную канцелярию переться не стал. Не по статусу такое Лучезарному магу. Отправил одного из слуг на ночь глядя.

С надеждой выглянул в окно и всмотрелся в небо. Однако вышедшая из-за туч Кайя все еще не была видна в полной мере. Расслабиться на мягких уютных кроватях со знойными эльфийками этой ночью снова не выйдет. Все-таки постели в фургонах или армейских казармах — это далеко не предел мечтаний. Хотелось порой поваляться и на качественных кроватях. Не судьба. Впрочем, крепкий сон — тоже дело хорошее.

Помня о прошлой моей ночевке, я выставил караул у дверей и заставил подоконник разным хламом, чтобы налетчику было сложнее проникнуть внутрь бесшумно.

— Замуровал себя совсем, — вошла в комнату Ниуру. — Если убийца захочет пролезть, он может просто прорезать стену зачарованным ножом. Ложись спать, Хоран. Я буду оберегать твой ночной покой! — заявила рыжая уверенно, с нотками превосходства.

— Спасибо, милая!

Разумеется, Ниуру храпела уже спустя пять минут после того, как оказалась на кровати.

Ну да ладно. Все равно с эльфийкой зеленого ранга рядом я ощущал себя в большей безопасности, чем в центре имперского гарнизона, куда, как оказалось, слишком легко проникнуть.

На следующее утро в гостиницу явился придворный посыльный. Император назначил встречу с Лучезарным магом завтрашним днем. Я полагал, что люди подобного уровня ужасно занятые, и их дни расписаны по минутам, но все-таки Унзар Четвертый сумел выкроить время из своего плотного графика.

— И да, — добавил придворный надменно, смерив нас оценивающим взглядом. — Извольте приодеться соответственно случаю. В подобных одеждах вас во дворец не пустят.

— Нормальные боевые шмотки, — осмотрел я свой потрепанный дорожный костюм, в котором виднелось множество следов от самых разных заклинаний. — Что б на гражданке понимали! Ладно, уважим его величество.

Посыльный отправился восвояси, слуги же принялись обсуждать, кто должен пойти со мной в качестве сопровождающего. Разрешено было взять на встречу лишь одного.

— Само собой должна пойти я! Красивая, умная, сильная, зеленого ранга. Красивая, опять же. Настоящая героиня, во славу огня! — само собой, начала Ниуру.

— Может, лучше пусть Лия идет, — предложила Эббот. — Она сможет защитить наставника, если что-то пойдет не так…

— Ниуру справится, — невозмутимо заметила Высокая, перекладывая ответственность.

— Я бы не советовала тебе идти с эльфийкой в качестве сопровождения, — подметила Неллис.

— Почему?

— Намек будет очевиден. У тебя близкие отношения с этой эльфийкой, а в высоком обществе, что на Алгадо, что на Шимтране, подобное считается… низменным. Любовниц-эльфиек ты можешь держать сколько угодно, но вот официальная партнерша должна быть из рода людского, — пояснила чародейка.

— А я думал, что ты за эльфов топишь. Равноправие, все дела.

— Я в первую очередь ратую за отмену рабства. Как эльфийского, так и людского, — пояснила Неллис. — Просто объясняю тебе устоявшиеся традиции. Ты ведь никогда при дворе, считай и не был. Словно деревенщина, первый раз приехавшая в крупный город.

— Чего это? Да я однажды мэру нашего города холодильник продал. Да и перед королем с марионеточным театром выступал.

— Ты ведь убил человека на представлении? — уточнила Неллис. — Как тебя не вздернули — уму непостижимо. Тебе тогда очень повезло, Хоран. Так вести себя в высоком общество недопустимо.

— Спасибо, учту. Никого на встрече не убивать… Так значит, я должен взять с собой человека? Неллис… — протянул я.

— Да, Хоран, — подалась дамочка вперед.

Очевидно, ей хотелось побывать на светском рауте, походить в красивом платье, познакомиться с придворными и самим императором Нуэз.

— Отдыхай. Лейна, ты пойдешь со мной.

— Я⁈

— Почему она, а не я, во славу огня⁈ — возмутилась рыжая.

— Лейна Эббот — личная ученица Лучезарного мага. Полагаю, взять ее с собой на раут будет вполне логично, ведь так?

— Не поспоришь, — вздохнула Неллис разочарованно. — Тогда готовьтесь к высокой встрече. Посоветуйся с портным — пусть он подберет на вас достойные одежды по местной моде. Без твоих обычных глупостей, Хоран.

— Значит, будут необычные. Ладно, не кипишуй. Встреча пройдет без сучка, без задоринки!

— Лейна, присмотри за ним, пожалуйста.

— Да, госпожа Неллис!

— Я же отправлюсь узнать обстановку в Нуэзоре. Где находятся главные храмы Локдара и попробую раздобыть необходимые для подношения компоненты.

— Удачи с поисками, — пожелал я.

После сытного завтрака мы направились к столичным портным. Один из типов вознамерился нарядить меня в какой-то халат с белым колготками, но я от такой красоты отказался. Хотя меня и уверяли, что это по последней моде. Еще и пилотку нелепую нацепить хотел. После часа препирательств остановились на наряде, отдаленно напоминающем кимоно для единоборств. Короткие штаны и удлиненный верх с пышным поясом. Одежда состояла из нескольких слоев и странного исподнего. В целом выглядело недурно. Ощущал себя помесью каратиста и дембеля, украсившим свою армейскую форму разными финтифлюшками.

Лейне подобрали женскую традиционную версию. То ли юкату, то ли кимоно. Короче — длинный халат с широченным, в пол торса поясом. С красивым цветочным светлым узором, контрастно смотрящимся на ее загорелой коже.

К наряду полагались особые сандалии и сумочка, куда же без них. Так что пришлось раскошелиться. Жаль, что напрокат здесь подобные одеяния не сдавали. Не хотелось тратиться на шмотки, которые ты наденешь лишь раз в жизни. Не под венец же идем.

Во второй половине дня мы шастали по столице. Знакомились с Нуэзором, узнавали разные сплетни и действительно важные сведения. Нам рассказали, где обитает чародей Ли-Чун Марбинссон, о котором упоминал Флинтвис. Тот маг, что корпел над печатью неподчинения.

Ульдантэ активно интересовалась местным изготовителем ошейников подчинения. Звали его Сэмуэль. Чародей проживал в закрытой части столицы в фешенебельном районе.

— Там наверняка полно охраны, — покачала головой Лиетарис. — Прокрасться внутрь будет неимоверно сложно.

— Мы должны помочь Лунной Тени, — без тени сомнений проговорила Лунная.

— Ладно, давай повременим с твоим квестом, — вздохнул я. — Сначала к императору смотаемся, а там посмотрим.

Лунная эльфийка молча кивнула. О чем она думает по каменному выражению лица было невозможно понять. С одной стороны, мне хотелось сделать любимой даме приятное, с другой… всем Лунным Теням не помочь. Мне не хотелось портить отношения с важными шишками в Нуэз. В прошлый раз архимаги гнались за нами через полконтинента. Я же теперь респектабельный Лучезарный маг. Можно хотя бы раз побыть приличным человеком? Тем более что Лунные эльфы бедны будто церковные ксарги и не смогут меня толком отблагодарить за столь рискованный подвиг.

Возможно, мне удастся уговорить Ульдантэ или как-то иначе разрулить ситуацию. В любом случае надо разузнать об этом Сэмуэле больше подробностей и как следует подготовиться.

Посетили и невольничий рынок. Несколько часов потратил на осмотр одаренных Солнечных эльфов, что были в наличии. И сразу нашел парочку в свой основной отряд, да еще несколько перспективных групп, чьи спектры были схожи. Если добавить к ним эльфов из Ичхари и других регионов, можно собрать несколько полноценных больших отрядов.

В итоге я взял двоих эльфов оранжевого ранга в основную группу, доведя их число до восьми. Солнечные эльфы лишними не бывают!

— Внемлите, господа и дамы! Перед вами истинные Лучезарные эльфы того самого знаменитого мага! — разорялся я на площади. — Сильны, могучи, выносливы, преданны! Узрите же уникальное представление: скрещение лучей света! Прошу отойти подальше, ибо зрелище дико опасное!

Само собой, риск не отвадил, а только привлек внимание. Я сформировал Ледяную Призму и передал болванку Юджину. Наводчик продемонстрировал навыки Солнечных эльфов, скрестив их удары в единый плотный луч. Пожег мостовую, высек красивый сноп искр. К нам аж стража заявилась, попросив прекратить несанкционированные магические фокусы.

Троица эльфов ушла с молотка за хорошие деньги, принеся мне в сумме около семидесяти золотых. Все-таки репутация — великая вещь. Был бы я стримершей с огромными дойками, мог бы даже воду из ванны продавать за бешеные деньги. Но и на эльфах можно неплохо навариться, будучи Лучезарным магом.

В местный гарнизон тоже передал запрос с письмом генерала, в котором высказывалось требование выставить всех местных Солнечных эльфов для проверки. Если я найду кого-то подходящего среди солдат, то его с высокой долей вероятности перебросят на фронт. Вряд ли Солнечный эльф такому обрадуется, но кто служивого спрашивает? Не все тебе в столице штаны просиживать. Служить в расчете Лучезарного мага — это великая честь!

Вечером отправились на поиски Марбинссона. Чародей нашелся в захудалом трактире рядом с рынком. Уже изрядно поддатый.

— Эй, Личинус, ты там живой? — обратился я к пускающему слюни старику.

— А, что? Кто спрашивает? — открыл он один глаз.

— Лучезарный маг Хоран Мрадиш! — представился я.

— Не слыхивал о таком. Ишь выдумают себе прозвища, тоже мне герои выискались!

Похоже, чародей не слышал о моих подвигах. Времени прошло не так много, да и не каждый житель Нуэз интересовался военной темой. Хотя в отсутствии телевизора народ только и развлекался тем, что пересказывал самые громкие сплетни, ну а Лучезарный маг на короткое время стал темой номер один. Где-то между помолвкой младшей принцессы и скандальным визитом одного губернатора в квартал красных фонарей.

Завтра обо мне забудут, но пока еще мое имя оставалось на слуху.

— Перед тобой покоритель твердыни Наабад! — проговорила Лиетарис. — Мы сражались за твою империю, пока ты надирался в притонах. Прояви уважение, чародей!

— Грозные эльфы нынче пошли, и-ик. Чего вам надо, герои?

— Печать неподчинения. Можешь научить меня плетению?

— О! Мне почти удалось его доработать! — открыл он второй глаз. — Еще ни разу не активировалось, но я близок! Вы же знаете, что печати некоторых артефактов не скопировать напрямую. Древние маги умели шифровать свои заклинания…

— Так поделишься?

— Зачем тебе нерабочее плетение неподчинения? — поинтересовался пропойца.

— Хочу расшифровать, чтобы получить защиту от магии Подчиняющих Воронов. Достали, сил нет!

— Мерзкие гады, — покивал головой старый чародей. — Значит, тоже решили податься в исследователи неподчиняющего заклятья? Дело достойное… Я уже больше двадцати лет бьюсь над узором. Коллеги мы с тобой, считай… Вот только печатями не делятся за просто так!

— Что ты хочешь получить взамен плетения? — насторожился я.

— Замок и принцессу на сдачу! — развеселился Ли-Чун. — Хорошей выпивки в приятной компании вполне хватит.

— Это мы всегда можем организовать, — подсел я за стол, обрадовавшись, что переговоры прошли успешно. — Эй, официант, тащите самый горький эль, какой у вас есть!