Хозяин Оков XI

Глава 19

Свидание получилось скомканным. Впрочем, если считать встречу дружеской попойкой, то завершение вышло достойным. Какая пьянка, да без мордобоя?

Велариос залег на дно, и в последующие дни мы с ним не пересекались. А ведь ранее он регулярно находил меня повсюду. Так что я грешным делом начал подозревать, что не безразличен ему. Пепельный маг отстал, дав нам возможность заняться другими делами.

Империя готовилась к наступлению, стягивая войска и припасы, мы же посвятили высвободившиеся время тренировкам. Ниуру оттачивала взрывное кольцо и щит, Неллис осваивала Пепел, Лейна самостоятельно адаптировала под себя руны, Ульдантэ… читала.

Лиетарис пробовала разные виды древесных доспехов. Лесные духи ведь каждый раз имели некоторые отличия. Из гибких лиан получалась не слишком прочная, зато подвижная броня с улучшенными жгутами приводов. Эльфийка двигалась быстрее, била чуть сильнее. Из более толстых стволов и кустарника призывалась более толстая и надежная броня. В зависимости от ситуации мог пригодиться как первый, так и второй вариант.

Мы же с эльфами занялись гурдами. При помощи генерала и запросов в инстанции удалось собрать неплохое стадо копытных высоких рангов. Несколько желторанговых и россыпь гурдов оранжевого ранга. Да и Туенгоро одолжил нашему отряду своего личного скакуна зеленого ранга, скрепя сердце.

Проводился жесткий отбор среди гурдов. Нам нужны были зверюги, которых ничем не прошибешь. Даже обычного гурда можно было натренировать так, что он бросался в гущу сражения, не обращал внимания на вопли и лязг оружия. Вот только магию животные опасались на подсознательном уровне. Лишь после повышения ранга у них хватало храбрости и толстокожести, чтобы игнорировать прямую угрозу.

Сложнее всего дела обстояли с нашим главным Солнечным оружием. Скрещенный луч света жутко гудел, мерцал, плавил все вокруг и источал чудовищную волну силы. Фонило от него знатно. Гурды вздрагивали и стремились держаться от магического лазера как можно дальше.

Но все-таки среди присланных экземпляров нашлась скотина, иммунная к мощной магии. Некоторые отлично выполняли команды, даже если перед их лицом гудел скрещенный луч света, способный прорезать животное насквозь за секунды. Их мы и отобрали для нашего мобильного отряда.

Листик, например, не подошла. Гурдиху страшила сильная магия, и тренировки не смогли изменить это. Мякотке же было вообще фиолетово на то, что мы шмаляли лучом света рядом с ней.

Гурды высоких рангов, начиная с желтого, были достаточно выносливы, чтобы тащить большой груз. Поэтому их мы оснастили двойным седлом. Подходящих животных было не так много, тогда как стрелков и других бойцов прилично.

К себе в пару я взял Лейну. Тащить мелкую в горячую точку — такое себе решение для опекуна-наставника, но раз уж она согласилась стать моей ученицей и следовать повсюду, пусть готовится к рискованным вылазкам. А опытный лекарь нам точно пригодится.

Стрелков рассадил по одному-двое на гурдах в зависимости от ранга скакуна. К счастью, ушастые в основном имели стройное телосложение и весили относительно немного. Гурды могли таскать сразу двоих на приличные расстояния.

Турель для призм закрепили над холкой конелося. Наводчик усаживался спереди, барьерщик — сзади. Чародей прикрывал наводчика и отряд в целом.

Выяснилось и несколько приятных бонусов. Часть гурдов высоких рангов владели защитными способностями. Мякотка била магической волной, у других конелосей могли быть иные умения. Несколько гурдов умели окутывать себя защитным покровом или выставлять перед собой примитивный Барьер.

Полезная фича в бою с учетом наших особенностей. Ведь на ходу мы стрелять все равно не сможем. Придется останавливаться и замирать на месте, и в этот момент отряд будет уязвим.

Лие и Ульдантэ достались обычные гурды, поскольку те не владели сильной магией. Ниуру подогнали гурда оранжевого ранга с красивой, отливающей рыжим гривой. Что Красной эльфийке сразу понравилось. Конелосяшка не пугалась ее взрывных колец, поэтому они быстро сработались. Ниуру, правда, плохо держалась в седле, поскольку у нее было мало опыта, но совсем неумехой не была.

На Тардисе практически каждый умел ездить верхом. Это как езда на велосипеде. Один раз научился, сможешь использовать всю жизнь. Разве что к некоторым гурдам требовался свой подход и некие особые команды. Их ведь не штамповали на заводе.

Сформировав полный отряд, мы принялись за тренировки. По команде всадники резко останавливались, барьерщики воздвигали щиты, я передавал Призму наводчику. Солнечные эльфы подъезжали как можно ближе и подавали Свет. Приходилось изворачиваться, поскольку верхом скрещивать лучи не так удобно, как на земле.

Гурды порой переминались с ноги на ногу, трясли головой, шугались магии, не идеально исполняли команды. Стрелки могли промахнуться по Призме, задеть турель, гурда или самого наводчика. В общем, требовалась филигранная точность и длительные тренировки. Так что мы трудились не покладая рук.

Лишь через пару дней у нас начало сносно получаться. Гурды стояли смирно, лучи стабильно летели в цель, наводчик попадал по мишеням. Боевое слаживание прошло успешно.

Мы провели несколько тренировок со взводом Лихих Псов, который должен будет прикрывать нас на вылазках. Разведчики, барьерщики, несколько лучников и тяжелые всадники. Получился достаточно компактный летучий отряд, способный дать жару даже крупным эльфийским войскам.

В местном гарнизоне нашелся еще один Солнечный эльф подходящего спектра. Благодаря ему один из расчетов разросся до семи стрелков. Его и избрали основным отрядом. На несколько расчетов гурдов все равно не хватило, да и сложно будет с такой толпой организовать нормальное ведение огня. Личных эльфов из первого отряда, коих осталось мало, решил держать в резерве, опасаясь потерять. Лучше уж таскать за собой казенных стрелков — их не жалко.

Достаточно быстро нам позволили опробовать свои силы в бою. Первой жертвой стал дерзкий разведывательный корабль Сумеречного Леса, который заметили в бухте на северо-западе. Он нагло ходил в водах империи, рассчитывая на свою скорость и маневренность. Осматривал подходы, следил за передвижением войск и судов.

Разведка доложила о том, что он подходит достаточно близко к берегу, так что Лучезарный маг может попытаться его достать. Туенгоро дал свое согласие на рейд.

Территория в целом контролировалась империей, но сюрпризы исключать было нельзя. В случае засады Лихие Псы должны были взять огонь на себя, а мы бы сразу отступили. Неллис бы наложила пепельную завесу, скрыв нас от преследователей.

Особенно я рассчитывал на Мякотку. Развитое чутье питомца позволяло выявлять всякие подземные ловушки, коими Сумеречные славились.

Генерал не без колебаний отправил летучий Солнечный взвод на вылазку. И мы поскакали. Задница моя не была особа привычна к таким диким и долгим тряскам в седле, но, слава яйцам, существовало Целительское Касание. Так что долго страдать от мозолей и натоптышей не приходилось.

Во время пути от нас ничего особого и не требовалось. Разведкой занимались бойцы с питомцами-птицами и обученные чародеи. Знай себе скачи и держись в седле.

Мякотка старалась идти ровно, так что мы с Лейной почти не заметили трехчасового путешествия по полудиким землям. Нормальных дорог здесь и не осталось, считай, так что двигались мы по тропам и заросшим полям. По грубым прикидкам километров тридцать преодолели. Гурды низких рангов подустали, остальным было нипочем. Отстающих конелосяшек мы потчевали Целительским Касанием, что помогало им восстанавливать силы и держаться общего строя.

Во второй половине дня достигли точки назначения и залегли в зарослях. Разведчики осмотрели местность и дождались подходящего момента. Рассекающий прибрежные воды корабль эльфов подошел на близкое расстояние к мысу. Небольшая каменистая полоска суши уходила в море, что нам было на руку.

Получив команду, я отдал распоряжение бойцам. Летучий Солнечный отряд выскочил из подлеска на открытую местность и на полных порах помчался на мыс. Эльфы отреагировали не сразу. Видимо, они не подумали о том, что мы будем атаковать их на такой дистанции.

Лишь в последний момент корабль начал менять курс, но было уже поздно. В нас полетели каменные шипы, несколько водных плюх и другие заклятья, однако защита не сплоховала. Вустирц воздвиг серьезный щит, который было сложно пробить, да и я держал Сферу Уклонения на всякий случай.

— Солнечный расчет, занять позицию для стрельбы!

Юджин с турелью выдвинулся на своем гурде вперед с заранее подготовленной мной Ледяной Призмой. Солнечный эльфы встали по бокам и дали команду своим гурдам стоять на месте.

— Готов-сь, пли! — дал я отмашку.

Эльфы направили магию в Призму, соединив лучи в мощный пробивной поток. Семеро стрелков — это уже солидная сила. На дистанции лазер рассеивался, тратя энергию на нагрев воздуха, но на несколько сотен метров бил вполне уверенно.

Юджину подсказки не требовались. Все-таки он с нами прошел весь морской путь из Алгадо на Шимтран, так что знал, куда стрелять. Красный эльф выбрал точку на судне на уровне ватерлинии и принялся долбить скрещенным лучом. Надо отметить, посудина нам попалась крепкая. Все-таки военный корабль. Так что какое-то время корпус корабля держался. Но вскоре укрепленная древесина сдалась под лучезарным напором.

Скрещенный луч пробил борт. Юджин продолжил расширять отверстие в разные стороны. На корабле воцарилась паника, он начал разворачиваться, дабы скрыть от нас поврежденный борт. Однако для эльфов было уже поздно. Судно набрало воду и осело. Наводчик пробил еще несколько отверстий в корпусе и порезал паруса, чтобы действовать наверняка.

Эльфы отчаянно отстреливались и пытались залатать повреждения, однако потерпели фиаско. Дерзкий разведывательный корабль Сумеречного Леса медленно и величаво скрылся под неумолимыми морскими волнами.

Экипажу судна ничего не оставалось, кроме как десантироваться и плыть в сторону берега. При этом вода кишела разными хищниками, почуявшими легкую добычу.

— Не будем задерживаться. Войска эльфов могут быть рядом, — посоветовал офицер, командующий нашим летучим отрядом.

Я кивнул, не став спорить. Жаль было терять таких славных перспективных эльфийских рабов, но мы находились на вражеской территории. Лучше не рисковать. А трофеи еще будут.

Обратный путь до Шинзора прошел без всяких проблем. Я доложил Туенгоро об успешном выполнении миссии.

— Хорошие новости, — кивнул он. — В таком случае мы будем использовать подобную тактику — там, где это наименее рискованно и принесет наибольшую выгоду. Знаю, что ты переживаешь насчет упущенной добычи. Не беспокойся, стычки на воде будут редкостью. Завтра мы выдвигаемся. Фейхарн будет освобожден. Но перед этим придется зачистить несколько пограничных застав. Твоя помощь будет кстати, Лучезарный маг.

— Служу империи, — махнул я рукой, устав с дороги.

[Ренуати Дзартен]

Эмиссар Смерти, как ее прозвали людишки, находилась на одной из застав Сумеречного Леса. Эльфийка склонилась над картой земель, пристально вглядываясь в обозначения. Местами на бумагу были нанесены пометки и временные обозначения.

Войска империи уже больше недели продвигались вглубь территории эльфийского королевства. Дзартен сменила поле деятельности. Большую часть Эмиссаров перебросили к восточному побережью. По всей видимости, Нуэз нацелился на Фейхарн. Сумеречный Лес в ответ стягивал силы к границам.

— Ничтожные людишки! — ударила она кулаком по столу, истекая от разъедающей изнутри ненависти. — И в особенности… Мрадиш! Кто бы мог подумать, что отвратный человечишка обретет такое могущество. Ничтожный Лучезарный маг, я тебя все равно достану!

Как ей стало известно, ее бывший хозяин получил статус особого мага императора, и подобной почести удостаивались считанные единицы. Лучезарный маг проявил себя в нескольких стычках, в том числе при печально известном штурме Наабада. Сумеркам так и не удалось вернуть крепость.

Впоследствии Мрадиш изменил тактику. Лучезарный маг часто появлялся в составе небольших групп то на одном, то на другом участке фронта. Потопил разведывательный корабль, уничтожил конвой с припасами, разбил отступающие силы эльфов, разрушил один из форпостов. Лучезарный маг мог внезапно оказаться в любом месте. Поганый колдунишка бил в самые уязвимые точки!

— Госпожа Эмиссар! — вбежал подчиненный. — Срочное донесение!

— Говори!

— Крепость Эбензоретти пала…

— Великая Королева! — скривилась Дзартен. — Я же была там только вчера!

— Лучезарный маг… вскрыл оборону… — добавил помощник военачальницы уже тише.

Все вокруг знали о питаемой Ренуати ненависти к небезызвестному особому магу императора по имени Хоран Мрадиш. И нередко при подобных новостях командир приходила в ярость. А если Эмиссар Смерти была не в духе, легко могли пострадать окружающие.

Ночной эльф осторожно попятился к выходу из шатра, опасаясь гнева начальницы. Вокруг Эмиссара заклубились струйки дыма проклятой энергии. Эльфу очень не хотелось попасть под проклятье. У обычных Ночных не было иммунитета к своей же магии. Лишь одаренные имели шанс защититься.

— Почему кланы не отправили подкрепление⁈ Они так и собираются отсиживаться в Фейхарне, пока Мрадиш идет по головам наших сестер⁈

— Кланы приказали дать генеральное сражение возле города…

— Будетпоздно! Пустоголовые Эмиссары, ничтожный клановый мусор! Ты, значит, на их стороне? Тоже считаешь, что надо сидеть в обороне до конца⁈ — обратила она взор горящих глаз на бедного эльфа.

— Не уверен, госпожа. Мои знания скромны…

— Меня окружают одни ничтожества! Прочь! — рыкнула она и швырнула в проход дымчатую волну проклятья.

Помощник резко попятился и рухнул на землю.

— Опять разбушевалась, Ренуати? — развеяла остатки магии другая Ночная эльфийка, вовремя появившаяся в проходе шатра.

— Эмиссар Кшанти, какими судьбами? — скрестила она руки на своей не слишком внушительной груди.

Ее раздражало, что Кшанти имела более привлекательную фигуру, нежели Ренуати. Выглядела она чуть старше, но это мог заметить лишь опытный эльф с наметанным взглядом. Человек бы не заметил разницы в возрасте. Ночные эльфийки в большинстве своем имели стройную талию и скромные изгибы. Кшанти же скорее походила на Лунную, а не Ночную эльфийку. Вульгарное тело, которое создано скорее не для войны, а для удовлетворения низменных желаний самцов. Ничтожество!

Они долгое время конкурировали за одно направление. Это подгоняло Дзартен, заставляло двигаться вперед. Возможно, без Кшанти она бы никогда не добилась титула Эмиссара так быстро и не обрела такую известность.

Они с Кшанти всегда действовали разными методами. Она словно бы всегда шла ей наперекор. И это тоже бесило эльфийку.

— До меня дошло одно послание, которое может тебя заинтересовать, — помахала вошедшая свитком.

— От кого-то из кланов? — хмуро вопросила Ренуати.

— Нет. От человека.

— Человека? Что ничтожным людишкам от нас понадобилось? Они хотят сдаться?

— Я бы на это не рассчитывала. Да, презренные по отдельности слабы, но не стоит недооценивать людей.

— Это ты их вечно переоцениваешь. Постоянно осторожничаешь и отступаешь. Мы могли бы уничтожить войска империи на подходе!

— Таково решение старшего командования, одобренное Королевой, — качнула Ночная эльфийка головой. — Вечно ты торопишься. Спешка нужна лишь при ловле ксаргов.

— Именно поэтому на моем счету больше всего людских скальпов!

— И потерь больше, чем у других, — парировала Кшанти.

— Давай сюда послание! — вырвала она свиток из рук. — От кого оно?

— Отправитель не указан. Но есть кое-какие зацепки, указывающие на то, что письмо от важной шишки торговой гильдии Нуэз.

— Неужели хотят наладить торговлю, ничтожные торгаши…

Ренуати вчиталась в витиеватые строчки письма и быстро вычленила основной посыл. Поняв, что именно ей предлагают, эльфийка пришла в ярость:

— Ничтожные людишки! Они считают нас слабыми⁈ Я сама уничтожу его. Мне не нужна ничья помощь!

— Вовремя принять помощь — это не слабость, — хмыкнула Кшанти. — Всем известно о твоей одержимости презренным магом, вот я и решила, что послание может быть тебе интересно.

— В топку!

Ренуати бросила свиток в походную печку, и бумага мгновенно запылала. Гостья возмутилась:

— Это было важное письмо. В следующий раз с тобой просто не будут делиться информацией.

— Отвали, Кшанти. И без тебя головной боли хватает.

— Что ж, не буду мешать. Удачи в поимке Лучезарного мага! И, на всякий случай, прощай, Ренуати. Вдруг мы видимся в последний раз?

— Только через твой труп!