Хозяин Оков XI

Глава 22

[Хоран Мрадиш]

После затяжной осады бои в городской застройке казались стремительными. Войска продвигались вглубь ударными темпами. Эльфийская оборона развалилась. Под прикрытием солдат Солнечные расчеты тоже проникали к центру города. Поговаривали, что в крепостном хранилище еще оставалась городская казна эльфов. Есть чем поживиться. Я сомневался, что Сумеречные оставили в городе осколки или золото, но всякие доспехи с припасами точно должны найтись. Тоже солидный куш.

Насколько мне было известно, часть армейцев отправили отрезать пути к отступлению, дабы эльфы не ушли из города. Возможно, именно они перехватят тех, кто утащил казну Фейхарна.

Неллис действовала со своим полком на одной из соседних улиц. Оттуда к нам долетали серые хлопья, оседая на стенах грязными пятнами. Пепельная чародейка тоже старалась проявить себя, дабы получить титул особого мага императора.

Главный замок показался во всей красе, когда по нам начался сильный обстрел. Мы сразу спрятались за Барьерами, которые предоставляли чародеи и одаренные эльфы. Я был уверен, что Сумеречные будут выцеливать либо меня, либо Солнечных стрелков, чтобы ослабить Лучезарного мага.

Однако противник неожиданно для нас сосредоточил усилия на… гурде! Мякотку буквально изрешетили десятками различных плетений. Некоторые промахнулись, другие снаряды приняла на себя гурдская броня, часть была отбита с помощью магической волны. Но получила гурдиха все равно нехило. Мякотку серьезно ранили, да еще и ногу оторвали клиновидным каменным шипом.

Гурдиха рухнула на мостовую и неистово заржала, но продолжила при этом раскидывать зеленоватые волны во врага. Эльфы разлетались будто кегли, не в силах подступиться.

Сердце пропустило удар при виде столь ужасающей картины. Моего любимого питомца чуть не растерзали на месте! Я уже хотел сам броситься на выручку и выставить щит, но Вустирц подоспел первым. Бывалый маг синего ранга укрыл раненую гурдиху мощным Барьером. Сумеречные не смогли пробить покров. А там уже и подкрепление подоспело.

Войска продвинулись вперед, и Мякотка оказалась в безопасности. Лейна сразу бросилась к гурдихе и занялась врачеванием.

— Ренуати! — заметил я знакомую физиономию на крыше. — Выходи на честный бой, сучка фиолетовая!

Ночная эльфийка мазнула по мне взглядом, но ответом не удостоила. Солнечные лучи гуляли по скоплениям эльфов, вспарывая черепицу и проламывая стены домов. Ренуати пропала из виду, как и ее подельники. Похоже, слиняли.

Мы добивали остатки сопротивления. Сумеречные эльфы бились отчаянно, прославляя свою Королеву. Имперские жернова мололи неумолимо, оставляя после себя в основном кровавые ошметки. На бессознательных эльфов сразу цепляли ошейники. В хозяйстве все пригодится!

Я задержался возле Мякотки. Питомцу досталось, но ее жизнь, к счастью, была вне опасности. Целительское Касание вытащило гурдиху с того света. Вот ногу так быстро ей не вернуть. Придется Мякотке несколько дней соблюдать постельный режим под Высшим Восстановлением.

— Все будет хорошо, милая. Пока побудь здесь. О тебе позаботятся, — похлопал я питомца и дал указание лекарям.

Мы вышли на главную площадь. Войска заняли замок Фейхарна, зачистив остатки эльфов. Бои еще кипели на периферии, но основную армию мы успешно смели. Гоняться же за недобитками не по статусу Лучезарному магу. Пущай солдатня справляется.

Вот за Ренуати я бы сгонял. Ночная тварь поранила моего дорогого питомца! Уши открутить мало. Однако бросаться в погоню без нормальной разведки — слишком недальновидно.

Вскоре подоспело и командование в лице различных офицеров, посчитав, что основную угрозу устранили. Явился и генерал Туенгоро верхом на своем верном скакуне зеленого ранга. Мы его иногда брали для вылазок.

— Лучезарный, отличная работа!

Военный подъехал ко мне и лихо спрыгнул с гурда.

— Служу империи… — ответил я без эмоций.

— Есть работенка для твоего летучего отряда! — сходу произнес Туенгоро.

— Сейчас? — приподнял я брови. — Моя мана еще не полностью восстановилась.

— Хватит и неполного резерва. Действовать надо быстро, иначе противник уйдет! Разведка доложила, что часть Сумеречных эльфов ушла вместе с городской казной. Основной путь перекрыли наши полки, поэтому им пришлось уйти на запад. Если поторопиться и сесть на хорошего гурда, сможете догнать в два счета!

— Городская казна, говоришь? — задумался я. — И Ренуати там?

— Вероятно, — покивал генерал. — Если промедлить, эльфы уйдут.

— Что насчет их резервов?

— Разведка доложила, что на западе чисто! Мы хорошо обследовали этот район.

— Но как же я без Мякотки…

— Бери другого гурда, — махнул рукой генерал. — Можешь взять моего Резвого.

Туенгоро передал мне поводья, которые я взял без особого энтузиазма. Все-таки отдохнувшим я себя не чувствовал. Догнать Ренуати и наказать хотелось — отомстить за Мякотку. Но как-то я сомневался, что нам надо нестись в таком виде.

Гурд генерала покорно ткнулся мне в руку. Мы с ним ранее наладили контакт. Вполне послушный зверь.

— Командование распорядилось нагнать беглецов и покарать трусливых эльфов. С меня — повышенный процент с добычи. Плюс городская казна. Ты разве не хотел поправить свое финансовое положение? Пора бы Лучезарному магу следующий ранг брать.

Слова Туенгоро живо откликались в душе Мрадиша. Золото я любил, как и повышенный процент. Если мы уничтожим отряд эльфов, в таком случае можно поднять сотни, а то и тысячи золотых. Да и казна поможет мне на первое время. Если Фейхарн достанется мне, средства наверняка пригодятся.

Мои глаза алчно блеснули:

— Хорошо! Первый и второй расчеты — на гурдов! Прикрытие из Лихих Псов — ко мне! Нельзя терять ни секунды! — загорелся я.

Усталость быстро отступала, сменяясь азартом и жаждой наживы. Разведка ранее серьезно не промахивалась. Из города ушло не так много сил эльфов. С ними мы справимся. В конце концов можно будет развернуться и отступить, как мы сделали в прошлый раз.

Летучий Солнечный отряд собрался буквально за пару минут. Разве что Неллис находилась в противоположной части города, поэтому за ней посылать не стал. В любом случае Пепельная колдунья потратила весь резерв во время штурма, так что толку от нее много не будет.

Себе я взял Резвого, не став возиться со сменой седла. Наводчики, стрелки и бойцы разобрали других гурдов. Лейна, Ульдантэ, Лиетарис и Ниуру избрали своих ставших любимыми скакунов.

Слитный топот копыт оповещал округу о том, что Лучезарный отряд несется вершить возмездие и имперское правосудие.

— За павших братьев! За Мякотку! За казну!

— Ура! — откликнулись сопровождавшие нас Лихие Псы.

Мы покинули Фейхарн и направились на запад. Проводник из Псов, знавший местность, повел нас наперерез улепетывающим эльфийским силам. Постепенно мы сокращали расстояние.

На всякий случай я обновлял заготовки для обоих расчетов, которые потащил с собой. Если нас и застанут врасплох, сможем отбиться. Даже если меня вдруг ранят.

Я внимательно осматривал округу магическим зрением, но все выглядело спокойно. На петляющей дороге виднелись свежие следы множества гурдов. Следопыт из меня так себе, но даже мне было понятно, что мы нагоняли беглецов. Главное, успеть добраться до них до того, как они достигнут другого города или укрепленной заставы. Брать штурмом новую крепость в наши планы не входило.

Дело шло к вечеру, хотя определить время суток в Сумеречных землях порой бывало сложно. Местные говорили, что начинаешь ориентироваться только после нескольких месяцев жизни здесь.

Дорога и легкие заросли по краям выглядели настолько мирно и тихо, насколько это вообще возможно. Поэтому, когда под моим гурдом начала проваливаться земля, я, мягко говоря, удивился. Сердце ушло в пятки. Я сгруппировался, готовясь к скверному приземлению.

Однако Резвый на удивление не сплоховал. Гурд сумел оттолкнуться от падающих пластов грунта и отскочил в сторону. Я смог удержаться в седле, хотя тряхнуло меня знатно. Вот что значит гурд зеленого ранга.

Вот только следующим за мной по пятам ездокам повезло не так сильно, как мне. Пара Лихих Псов и Лейна провалились в глубокую и широкую яму.

— Засада! — обозначил я очевидное.

Переживать о судьбе ученицы буду позже. Ксарг побери! Так и знал, что отправляться в путь без Мякотки слишком рискованно.

Ладно, Лучезарного мага так легко не возьмешь! Пусть ушастые аборигены попробуют пробиться через мои лазерные турели!

— Расчеты — на изготовку! Барьеры поднять! Лия, что там с Лейной⁈

— Внизу вглубь уходят подземные проходы! Явно работа Земляных эльфов, — поведала Высокая. — Эббот не видно…

— Т-ц…

— Хоран, нас окружают, — сухо проговорила Лиетарис, навострив уши.

— Много? — спрятался я за валун.

— Они… везде.

С изумлением мы наблюдали за тем, как буквально из ниоткуда появляются целые полчища эльфов. Не какие-то недобитки, не разрозненные племена, а настоящее, хорошо экипированное воинство. Сумеречные обложили нас абсолютно со всех сторон, не оставив ни лазейки. Я медлил, не решаясь атаковать. Они тоже не спешили бросаться на штурм.

— Это явно не те эльфы, которые сражались в Фейхарне, — спокойно произнесла Ульдантэ, покачивая молот.

— Но ведь разведка не нашла здесь никаких эльфов, во славу огня! — откликнулась Ниуру.

— Так нам сказал Туенгоро, — хмуро обронил я, осматриваясь.

Сумеречные продержали в засаде несколько полков. Свежих, подготовленных, высокоранговых. Они находились здесь по наши души. Или, если быть точнее — по мою душу. Передвижения такого большого скопления эльфов разведчикам с небесными питомцами сложно не заметить. Ошибки тоже исключать нельзя. Только мне начало казаться, что никакой ошибки разведки и не было.

Наш скромный отряд в полтора десятка бойцов и два неполных, уставших Солнечных расчета если и справится с неприятелем, то только чудом. Скорее всего, нас просто сметут. У врага было мало гурдов. Судя по всему, они скрывались под землей, в основном на своих двоих. Возможно, у нас будет шанс улизнуть, если мы пришпорим своих гурдов и пойдем на прорыв.

Наверное, я смогу улизнуть. Резвый — действительно отличный гурд. Один из лучших, кто был в имперской армии. В плане атаки Мякотка его уделает, но в передвижении с ним никто не сравнится. Я бы мог попытаться уйти и спастись. Либо сражаться со всеми до последнего с крайне туманными шансами на победу. Выбор, который прежний Мрадиш сделал бы, не задумываясь. Но я не он. Впрочем, и я-прошлый бы не стал идти на такой риск ради эфемерных трофеев. Личность Мрадиша погнала меня в очередную авантюру.

Ладно, нечего пенять на Мрадиша. Он стал частью меня, и его от меня отделить невозможно. Так что решение было только моим.

Вперед выехал отряд потрепанных эльфов-всадников. Среди прочих я заметил и Ренуати. Ночная эльфийка выглядела уставшей, на лице виднелись царапины и ссадины, но улыбалась гадина с удовлетворением, как будто только что и рыбку съела, и на лицо села.

— Попался, Лучезарный маг!

— Думаешь, это меня заперли с вами? Это вас заперли со мной! — рыкнул я в ответ.

— Боги, сколько экспрессии. Ты окружен. Подмоги не будет. Здесь отборные воины гвардии самой Королевы. Кого-то твои ксарговы лучи убьют, но исход будет один. И ты сам знаешь, какой.

— Чего ты ко мне прицепилась словно поганый клещ⁈

— Причин убить тебя столько, что и пальцев не хватит пересчитать, Хоран Мрадиш! Кстати, смотри, кого мы поймали!

Из зарослей вышло несколько эльфов-конвоиров, которые вели за собой девочку с коричневыми волосами. Лейна морщилась и баюкала свою левую руку. Вероятно, серьезно повредила при падении. Но хотя бы жива. А это значит, что ничего непоправимого не случилось.

— Отпусти девчонку!

— Это ведь твоя личная ученица, не так ли? — провела Ренуати по лицу Эббот. — Я навела о тебе справки, Лучезарный маг! Эту девицу ты таскал на императорский раут!

— Я поражен, насколько же ты увлечена моей скромной персоной. Если ты так хотела позвать меня на свидание, могла бы и письмо отправить! — проговорил я, размышляя и тяня время.

— Я всего лишь хотела содрать твою кожу живьем и снять скальп. Впрочем, скальпы лысых мужиков — скверный трофей, — скривилась эльфийка.

Ренуати погладила зажмурившуюся Лейну по щеке, другой рукой источая миазмы проклятья. Намекала, что готова применить свою Ночную магию на моей ученице.

— Сожжем эту тварь, во славу огня! — прошипела Ниуру рядом.

— Слишком опасно. У эльфов много сил, — подала голос Лиетарис.

— Раз нам суждено умереть здесь, значит так тому и быть, — покрепче перехватила молот Ульдантэ.

Я вздохнул, понимая, что ситуация аховая. Стрелки и наводчики заняли позиции и даже частично окопались, но засаду Сумеречные устроили в низине, так что место для обороны не самое удобное. Нормальных вариантов действий не просматривалось.

— Отпусти ее, тогда и обсудим твои фетиши, милая! — крикнул я злобной эльфийке.

— Мне не нужна эта девка. Мне нужен только ты, Мрадиш!

— Польщен! Значит, ты отпустишь остальных, если получишь меня?

— Клянусь Сумеречным Огнем!

Я умолк, задумавшись. Сдаваться без боя не хотелось. Однако не только моя жизнь висела на волоске. Мы все могли полечь в этих безымянных Сумеречных землях. Перевес сил не на нашей стороне.

К тому же я был уверен, что Ренуати убьет Лейну без малейших колебаний. Сердце обливалось кровью, когда я представлял, что с ученицей случится нечто нехорошее. Успел ведь привязаться к малявке. Пускай она сама согласилась, это я потащил ее в горячую точку. На чужую войну. Ответственность только на мне.

Вот же Сумеречные сволочи. Они эту засаду явно спланировали заранее. Зная, что Фейхарн не выстоит. Выходит, ушастые пожертвовали целым городом и немалой армией, лишь бы уничтожить Лучезарного мага?

— Дай мне время на размышления! — ответил я Ренуати.

— У тебя пять минут, Хоран. Не медли, иначе твоя милая ученица отправится на встречу с предками! — лизнула она щеку Эббот с маниакальной ухмылкой.

Кусочки мозаики постепенно складывались в единый пазл. Отряд Ренуати в Фейхарне атаковал не меня, а Мякотку. Именно гурдиха помогала нам избегать засад. Однако Дзартен не могла знать о ее чудодейственных способностей, только если меня кто-то не сдал.

Разведка могла и не облажаться вовсе. Просто мне поведали недостоверные сведения. Да и казны никакой не было. Меня обвели вокруг пальца. Признаться, он был последним человеком, в ком можно было бы заподозрить предателя. Справедливый, суровый, честный, со стальным стержнем. Настоящий воин империи. И я был его верным мечом, карающей дланью, разящей врагов направо и налево. Я проложил ему дорогу к императору, в высший свет.

Так почему, генерал?

[Несколько дней назад, военный лагерь империи]

— Что ты делаешь на фронте, отец⁈

— Стар я уже для таких вылазок. Ну и дороги тут у вас. Трясло так, что всю задницу отбил! — прокряхтел старик и присел на походный стул. — Моя карета едва не увязла в овраге…

В офицерском шатре царила аскетичная обстановка. Туенгоро был не из тех, кто тащил с собой в поход гору ненужного барахла. Одежда, стол с расстеленной картой, да койка в стороне.

— Это по поводу твоего письма? — хмуро уточнил Туенгоро-младший.

— Есть вещи, обговаривать которые по почте не стоит. Необходимо обсудить лично.

— Нельзя было подождать? Мы готовимся к штурму Фейхарна!

— Как знать, быть может это станет наилучшим шансом? — хмыкнул старик и достал из-за пазухи фляжку.

Туенгоро-старший откупорил сосуд, сделал пару глотков и в удовлетворении покивал головой.

— Ты о Лучезарном маге? Да, он доставил нашей семье проблем…

— Проблем⁈ Братство грозится разорвать все контракты с торговой гильдией! Школа Солнца ищет других поставщиков. Это настоящий крах! Род Туенгоро может обанкротиться. Ты ведь знаешь, как у нас все плотно завязано.

— Будет непросто, но ты выкрутишься.

— Я беседовал с императором. Мумия был им крайне недоволен. Лучезарный маг силен, спору нет, но и ссориться с Братством Тумана империи сейчас не с руки. Унзар колеблется, поэтому мы должны взять дело в свои руки. Необходимо ликвидировать Мрадиша!

— Он слишком полезен на поле боя, — покачал головой генерал.

— Он всего лишь один из особых магов. Без него империя не рухнет. Стояла сотни лет без Мрадиша, простоит и дальше. А вот если Братство Тумана отвернется от нас, начнутся проблемы с лицензиями и поставками рабов — тогда станет не до смеха. Ты еще молод, у тебя в голове одни лишь сражения. На одной чаше весов судьба империи, на другой — пришлый чужеземец. Выбор очевиден.

— Ты преувеличиваешь, отец. В любом случае, что ты хочешь от меня? Чтобы я приказал солдатам убить Лучезарного мага? Меня самого вздернут за подобное обращение с особым магом императора!

— Не будь столь прямолинеен, мальчик мой, — хмыкнул старик. — Действовать надо тоньше. Просто немного направить его в нужное русло и переложить ответственность на других. Я связался с эльфами. Они готовы нам подыграть.

— Это предательство империи.

— Я тружусь во благо Нуэз! — бахнул отец кулаком по столу. — Что с тобой стало? Разве не ты мне писал, что Мрадиш — очередной избалованный чародеишка, который ни во что не ставит приказы командования? Что он ненамного лучше того же Велариоса?

— Возможно…

— Если он продолжит в том же духе, то Фейхарн может достаться ему. Разве ты не мечтал о губернаторском титуле, сын?

— Фейхарн? — поднял брови генерал. — Сомневаюсь, что император отметит именно меня.

— Если Лучезарного мага не станет, твоя кандидатура станет первой. К тому же я пообщался с Пепельным магом. Велариос обещал поручиться за тебя перед императором. Да и у меня, как никак, есть некоторые связи.

Старик поднялся, схватил сына за плечо и крепко сжал:

— Ты хочешь получить титул губернатора Фейхарна или нет?

— Но такой ценой…

— Империя только спасибо тебе скажет. Да или нет⁈ — надавил он еще сильнее.

Туенгоро-младший поморщился, но не отстранился от родителя. Чуть поколебавшись, мужчина тихо ответил:

— Да.