Хозяин Оков XI

Глава 17

На поле танки грохотали, а эльфы шли в последний бой…

В смысле, грохотали разностихийные заклинания. Свистели каменные шипы, проносились стрелы, воздух гудел от магических разрядов. Сумеречные диверсанты славили свою Богиню и рвались в бой. Лихие Псы искали укрытия и не менее отчаянно отбивались.

Нас застали врасплох, грамотно отрезав немалую часть войск. Бой шел на относительно открытой местности. Обычно солдаты Туенгоро прятались за деревьями, камнями, в оврагах, но сейчас вокруг нас расстилались поля с кустарниками, которые плохо скрывали бойцов. Лихие Псы несли потери. На этом берегу враг получил значительное численное преимущество, и поэтому попер вперед, надеясь уничтожить жалких людишек.

Вскоре Лейна организовала несколько углублений — для каждой из групп. По одной воронке в земле для трех отрядов Солнечных стрелков, отдельные выемки для наводчиков и барьерщиков, да про нас не забыла. Мы с Лейной скрылись в наиболее удаленном от врагов окопе.

Я формировал Ледяные Призмы и перекидывал в соседние ямы определенным наводчикам. Главное здесь не перепутать, поскольку из-за несовпадения спектров бабахнет болванка знатно.

Каменные эльфы врага давили нашу оборону, но тут в дело вступили лучеметы. Да, много стрелков собрать не удалось, но и шести зарядов для скрещенного луча хватало, чтобы прошибить их доспехи и прочную шкуру. Каменные эльфы падали один за другим.

— Здесь Лучезарный маг! — услышал я крик командира врага. — Прибить его любой ценой, не взирая на потери! Королева будет гордиться вами!

Ночной эльф дал приказ об атаке, и эльфы поперли табуном в нашу сторону. Но что может жалкая пехота против лучестрельного вооружения? У нас над землей только турели наводчиков торчали, которых дополнительно защищали лежащие рядом барьерщики. Стрелкам эльфов достать их было нереально. Бойцы ближнего боя сделали попытку подобраться вплотную, но огонь с нашей стороны был слишком силен.

На три расчета скорости плетения заготовок мне не хватало, но и две Солнечные пушки превосходно косили ушастых. Эффективно, но расточительно. Лучше бы придумать, как скрестить молниевые сгустки. Сообразить какое-нибудь нелетальное оружие массового поражения. В таком случае можно будет брать эльфов в плен толпами. Погибших в бою слишком часто разрывало из-за Резонанса. В такие моменты жалеешь, что рядом нет щита Ундраго — того самого стабилизирующего артефакта, который захватили Туманники. С ним бы я разбогател в один миг.

Сумеречные эльфы оказались типами упертыми. Послушались Ночного командира и шли нескончаемым потоком. Похоже, они ужасно желали уничтожить наш обоз, если судить по количеству проникший в Нуэз войск. Не зря на охрану каравана назначили элиту армии — Лихих Псов Туенгоро.

На нашем берегу бойцов оставалось мало. Солдаты постепенно отступали, не выдерживая напор эльфов. Имперцы двигались к протоке, поскольку на берегу можно было найти укрытие от обстрела. Солнечные расчеты начали поджимать и окружать с разных флангов.

Одна группа по широкой дуге принялась обходить окопы, чтобы зайти в тыл — туда, где прятались мы с Лейной. Особой угрозы это не представляло, поскольку наводчик мог переместить турель и стрелять нам за спину, однако рисковать не хотелось.

Я воздвиг над нашими головами Адаптивный Барьер, да бросил в одного особо настойчивого одаренного эльфа Туманный Раскат. Шар прошил его земляной барьер, а затем и скрещенный луч довершил разгром.

Союзники не сидели без дела, в особенности Неллис. С другого берега явилась Пепельная буря. Серые хлопья кружились в воздухе, закрывая небо. Чародейка сформировала пепельную завесу и прикрыла соратников. Противник, имевший хорошие места для прострела, перестал видеть имперцев. Лихие Псы в момент форсировали неглубокую речку и соединились с союзниками на другом берегу.

Наше преимущество стало подавляющим. Сумеречные до последнего пробовали прорваться, однако окопная тактика показала себя превосходно. Только одному наводчику досталось, да турель повредили — слитным огнем эльфы прорвали наши защитные Барьеры. Даже щит Вустирца проломили, а синеранговый маг имел много сил.

На этом успехи эльфов закончились. При помощи Пепельного заслона Лихие Псы прорвались через обстрел и навязали ответный бой. Большую часть ушастых поразили лучеметы. Неллис атаковала остатки эльфов с другого фланга. Стрелки врага, оказавшись в центре пепельной бури, стали беспомощными и слепыми словно котята.

А затем и командира ушастых пронзил один из лучеметов. Военачальники Ночных эльфов были то ли бесстрашными, то ли тупыми, то ли все вместе. Туенгоро обычно отсиживался в тылу, да и я старался не лезть на рожон. Ночники же считали себя бессмертными и бегали в простреливаемой зоне.

Возможно, они слишком верили в своих одаренных и свои доспехи. Все-таки обычными заклинаниями сложно пробить качественную защиту. Скрещенные лучи были исключением. Но они до сих пор не привыкли к такому раскладу. Лучезарный маг был для них внове. Нужно лучше и быстрее доводить информацию до офицерского состава, иначе командиры так и будут дохнуть, как это было и в Наабаде.

Враг дрогнул и принялся хаотично отступать. Всех самых смелых и безбашенных мы положили. Остались те, кто не хотел умирать в приграничных имперских землях. Хотели вернуться домой, к своим эльфийским матерям и остроухим женам.

К слову, в Сумеречном воинстве было много эльфиек, особенно среди одаренных. Воительниц или способных к магии. В империи по большей части воевали мужчины, но в Сумеречном Лесу дамы составляли почти половину воинства, что по меркам Тардиса было очень много. Истинное равноправие.

Не сказал бы, что эльфийки равнялись по силе эльфам. Все-таки количество мышечной массы сказывалось. Однако разница получалась минимальной, в отличие от людей. Эльфы были от природы более ловкими и быстрыми, из них в среднем получались лучшие фехтовальщики. С элитой имперской армии они сражались почти на равных. Плюс зачарованные клинки и хорошие легкие доспехи позволяли эльфийкам чувствовать себя в бою достаточно уверенно.

Детей они рожали редко, так что могли посвятить себя боевым дисциплинам. Да и культура людей и Ночных эльфов отличались. В Сумеречном Лесу царил частичный матриархат, поэтому не удивительно, что многие ушастые представительницы желали построить карьеру в военном деле или просто прославиться.

Впрочем, о порядках в Сумеречном Лесу я знал весьма смутно. Меня слабо интересовала культура аборигенов.

Жалкие остатки эльфов отступили. Их настиг почти полный разгром. Не знаю, смогли ли Лихие Псы справиться сами по себе. Хоть Туенгоро и подобрал хороший состав, налетчики тоже были сильны. Встречались среди них голубые и синие ранги. На территорию империи проникло несколько сотен эльфов — серьезная сила.

Но с поддержкой двух особых магов императора у противника не было и шанса. Лучезарный маг и Пепельная колдунья обеспечили нуэзийцам безоговорочную победу.

— Потери? Докладывай? — прискакал Туенгоро, когда накал страстей стих.

— Враг отступил. Среди Солнечных потерь нет, — отряхнулся я от земли и привстал на ноги.

— Нет потерь? Для Лучезарного мага это поразительно, — хмыкнул он. — Возможно, не придется снова искать тебе стрелков на замену.

— Лучезарный маг заботится о подчиненных!

— Называя при этом расходниками… — брякнула подслушивающая наш разговор Лиетарис.

— И вот эти ямы помогли вам избежать потерь? — вопросил один из офицеров полка, разглядывая окопы. — А я думал, что это все бесполезная возня…

— Зарываться в землю полезно при обороне, — кивнул Туенгоро. — Либо при осаде крепости. Но если мы хотим догнать отступающего противника, необходимо повысить мобильность отрядов. Лучезарный, поработай над этим.

— Есть, товарищ генерал!

Преследовать улепетывающих эльфов мы действительно не могли. По крайней мере, не с использованием скрещенного луча. Этот метод подходил больше в качестве стационарной меры. Тестировали подачу лучей в Призму при передвижении, но выходило слишком ненадежно. Кто-то из Солнечных мог легко промазать. Не удержать прицел, либо гурд под ним слишком резко рванет в сторону. Многие животные пугались сильной магии. Шарахались от гудящего скрещенного луча.

В этом скрывалась наша уязвимость. В качестве стационарной огневой точки нам не было равных, но мобильность — ключ к успеху на поле боя. В голову лезли разные мысли о модификации передвижной крепости. Изобрести натуральный лучевой танк — вот бы эльфы охренели от такой бандуры. Однако технологии не позволяли соорудить подобную конструкцию.

Для высокой проходимости нужна гусеничная техника, и даже она не пройдет через заболоченные участки или овраги. Скорость передвижения первых танков оставляла желать лучшего. Они скорее для продавливания участков обороны, а не для погони за шустрым противником и не для смены флангов.

Для скоростной техники местные технологии явно не доросли. Разве что найдутся некие магические движители. Но даже если и сделают артефактную самобеглую повозку, насколько же прожорливой она получится? Осколков или пхара на нее не напасешься. Хранить ману чародеи так и не научились. В артефактах использовали либо осколки, либо самозаряжающиеся контуры, если речь шла о слабых плетениях. В таком случае печать могла сама тянуть ману из окружения и худо-бедно работать. Для боевых заклинаний или движителя такой вариант не подходил.

Проще уж двигатель внутреннего сгорания внедрить. Хоть на Тардисе многие технологии находились в зачаточном состоянии, но с помощью магии можно в теории скакнуть чуть дальше.

Сложность только в том, что на внедрение и доведение до ума такого сложного устройства как двигатель уйдет непозволительно много времени. Несколько десятков лет наверняка. Необходима очень точная обработка металла, редкие элементы. Не уверен, что с помощью моих знаний смогу изготовить рабочий экземпляр. Все-таки я не ходячая энциклопедия, и устройство двигателя сгорания представлял смутно. Да и двигать прогресс на Тардисе я не горел особым желанием. Разве что мне станет нечем больше заняться.

Оставался последний, надежный и проверенный вариант. Старые добрый биотранспорт. Никаких лишних отходов, только полезный навоз. Требовательные к уходу, зато и кормиться могут в открытом поле. Речь, конечно же, о гурдах.

Животные эти были не совсем обычными. Некоторые особи спокойнее и умнее даже своих всадников. Ну и самое главное — их можно было развивать до высоких рангов, делая сильнее, крепче и быстрее.

Поэтому я и задумался о том, чтобы снарядить свои Солнечные расчеты прокачанными гурдами, о чем и сообщил Туенгоро.

— Хм, гурды высоких рангов… — протянул он. — Дороговато выйдет. Империя предпочитает кавалерию из обычных гурдов. Как видишь, только некоторые офицеры используют гурдов оранжевого ранга или выше… Впрочем, если подать запрос в Вольный город…

— Вольный город?

— Есть среди них поселения, что специализируются на скотоводстве. В некоторых местах в центре Шимтрана очень высокий Резонанс, а это позволяет развивать ранги без серьезных затрат. За несколько лет можно получить гурда оранжевого ранга.

— Интересно. Но пока эти запросы пройдут через инстанции, война закончится. Говорите, у офицеров могут найтись гурды высоких рангов? — посмотрел я на конелосяшку самого генерала.

— Мне твой настрой не нравится, — буркнул он. — Лучше выпишем оранжевые осколки и усилим гурдов.

— Нужны хотя бы желтые ранги. Вы ведь генерал — поищите в других полках. Высокоранговые гурды должны использоваться для дела, а не служить средством передвижения для штабных офицеров!

— Ты слишком много на себя берешь, Мрадиш.

— Но представьте мобильную лучевую точку. От нас никто не скроется!

Туенгоро вздохнул:

— Посмотрю, что здесь можно сделать. Пробуй наладить взаимодействие с обычными гурдами, Лучезарный. Собираем трофеи, сжигаем тела и выдвигаемся! Обоз должен прибыть вовремя! — скомандовал генерал своим и двинулся проверять, как обстоят дела у группы зачистки.

Поле боя было усеяно телами павших эльфов, покрытых серой пепельной пеленой. Хлопья разлетелись повсюду. Несколько повозок сгорело, полегла часть гурдов, да почти два десятка солдат. Но в целом Лихие Псы отделались малой кровью. Сумеречные потеряли намного больше бойцов, в том числе и одаренных.

— Господин Мрадиш! А вы еще будете проводить сеансы разумотерапии? — обратился ко мне воитель, на лице которого проступили черные пятна.

— Под проклятье попал?

— Не углядел за Ночником поганым… — поморщился он.

— Если будет свободное время — займусь, — кивнул я. — Но оно появляется нечасто…

Передовые отряды нагнали улепетывающих эльфов. Кого смогли — добили или взяли в плен. Я проследил за тем, чтобы счетовод правильно оценил наши с Неллис заслуги в битве. Чародейка пока не являлась особым магом императора, так что ей процент за участие в битве шел меньше. Плюс было порой сложно оценить, насколько сильно она влияла на исход стычки. Мои лучеметы уничтожали врага, а пепельные бури отвлекали, прикрывали и вносили помехи. Задыхающихся, ослепший враг — слабый противник. Так что Неллис придется каждый раз доказывать, что она обеспечила разгром врага.

Большая часть моих Солнечных эльфов теперь являлись казенными — служили, либо принадлежали империи. И при обычном раскладе часть трофеев полагалась бы им, но у особых магов особые привилегии. Мы получали повышенный бонус с добычи.

Уже в первой стычке с ушастыми мне удалось немного поправить свое финансовое состояние. Долг Санчесу пока отдать не получится, но хотя бы на книги для Ульдантэ хватит. А то Лунная эльфийка начала посматривать в мою сторону с неким нездоровым, гастрономическим интересом. Ульдантэ явно была недовольна, что интересные истории закончились, и она ждала от своего человека-мужа, что он закупит новую партию чтива.

А если ты не способен обеспечить своих эльфов-жен, то нечего и зариться на них. В этом плане мне порядки арабских стран импонировали. Только состоятельный гражданин может позволить себе иметь нескольких спутниц жизни. Если так посмотреть, то жизнь на Тардисе не приносила ничего нового. Все это мы видели в истории Земли, а в некоторых частях света старые уклады сохранились и до современной эры.

Большинство тел подверглось Резонансу, но часть осколков собрать смогли. Плюс оружие и доспехи. Мне было жаль терять столько добра. Бой выдался легким, и я бы мог в теории попытаться сохранить трофеи.

Мана еще оставалась, так что я направился к месту, куда стаскивали раненых эльфов.

— Кто из них не выживет? — вопросил я.

— Вот этот слишком много крови потерял, а этому кишки выпустили. Не жильцы, — покачал головой полковой лекарь.

— Отлично. Я возьму их на опыты!

— Как будет угодно Лучезарному магу… — пожал тот плечами.

Никто не знал, как именно противостоять магии Резонанса Шимтрана. Я подозревал, что Резонанс связан как-то со стихией Звука. Осколки в момент выхода из строя резонировали и гудели. Отчасти походило на заклинание Звуковой Шар. Конкретных идей у меня не было, но я решил попытаться поработать с разными спектрами. Просто с помощью перебора найти такой спектр стихии Звука, чтобы он снял или уменьшил эффект Резонанса. Вроде бы звуковые колебания могли гасить друг друга, если правильно их подобрать. Как шумоподавление в наушниках.

Процесс мне был известен весьма смутно. Все-таки школу и универ закончил давно, да и в математике разбирался лучше, чем в прочих науках. Но попытка не пытка. Тем более не всегда физические законы стыковались с магией. Какую-то стихию могли называть Пеплом, а ее продукт мог кардинально отличаться по составу от настоящего пепла. Просто выглядел похоже. Как и некоторые спектры Льда скорее были ближе к твердым минералам, а не застывшей воде. Да и насчет огня я тоже сомневался. Требуется ведь рабочее тело и кислород для горения, а здесь будто бы энергия напрямую преобразовывалась в пламя.

Мне казалось, что порой знания из родного мира наоборот вредили мне постигать магию Тардиса. Иногда, чтобы двигаться вперед, надо сделать шаг назад.

У меня имелось всего две попытки, что негусто. Я окружил умирающих особым спектром Звуковой магии и попросил милосердно добить. Один из солдат выполнил приказ старшего по званию без зазрения совести. Эльфов здесь не любили, особенно после устроенной бойни. Месть за погибших товарищей.

Обе попытки получились провальными. Эльфы испустили дух, их осколки вошли в Резонанс, и магия Звука не помогла. Каких-то изменений я не заметил. Значит, необходимо искать новые спектры Звука или даже конструировать особую печать. Попробовать воссоздать Резонанс с учетом местности, на которой мы находились? Ведь в каждом уголке Шимтрана была своя специфика.

Еще попробуй вспомни, как записать уравнение для звукового резонанса и как переложить формулы на магию. Эх, вот бы исследовать щит Ундраго — тогда бы я точно совершил прорыв в исследованиях. А ведь еще печать неподчинения так и не раскрыта. Непаханное поле для Лучезарного мага!

Обоз прибыл в гудящий от свежих войск имперский гарнизон на северо-восточной границе Нуэз. Империя готовилась к победоносному шествию по Сумеречным землям.