Хозяин Оков XI

Глава 20

[Хоран Мрадиш]

Куролесили мы знатно! Рассекали по эльфийской территории и выносили разные отряды ушастых. Даже одного полного Солнечного расчета хватало, чтобы уничтожить небольшое скопление сил. На крупные войска мы не кидались, но если разведка замечала отдельную группу Сумеречных, Летучий Лучезарный отряд уничтожал наглецов без промедлений.

Печально, что при таком подходе мы нечасто могли поживиться трофеями. Доспехи снимать и таскать за собой неудобно. Порой времени просто не оставалось. Впрочем, наш отряд участвовал и в прямых боестолкновениях. Стычками с Сумеречной армией, вскрытии крепостей и форпостов. В таких зарубах обычно удавалось неплохо поживиться. Да и во время дерзких налетов чаще всего получалось собрать уцелевшие осколки, зачарованным оружием и драгоценностями не брезговали.

Война — дело прибыльное, особенно когда ты особый маг императора. Я наконец-то разжился драгоценными камнями. Целых четыре самоцвета добавилось на мой браслет в качестве фокусаторов. На них я навесил пару Ледяных Призм для двух основных расчетов, Адаптивный Барьер и Оглушительный Раскат. Заклинания, которые применялись мной наиболее часто.

Разработанное мной звуковое заклинание тоже порой пригождалось для взлома защит. Сначала в дело шел Раскат, затем скрещенный луч доламывал барьеры. Неплохо работало против многослойных защит.

Войска постепенно продвигались на север. Империя взяла несколько пограничных крепостей и населенных пунктов, выгнав Сумеречный Лес с имперских исконных земель. По крайней мере, нуэзийцы считали, что это их исторические территории. Как там на самом деле, сам ксарг ногу сломит.

Мы вступили в Сумеречную зону. Ночи здесь стояли светлые. Словно на закате солнца. Отдавало приятными оранжевыми и розовыми тонами. Днем было светлее, но не так ярко, как в других местах на Тардисе. Свет словно бы приглушался, и добавлялись все те же оранжево-розовые оттенки.

Земля в этом месте источала особый магический фон. Помимо Резонанса эманации влияли и на освещение. Любопытно, что чем выше ты взбирался, тем слабее действовал Сумеречный эффект. Если же забраться на дно ущелья, то там особенность проявлялась сильнее.

В целом это слабо влияло на жизнь местных жителей. Дни слегка темнее, ночи светлее. Глаза привыкали к подобному ритму света, в том числе и у эльфов. Становились восприимчивы к ярким внезапным вспышкам. В империи встречались маги, метающие в эльфов световые гранаты-заклятья. Я раздумывал, следует ли мне изучить данное заклинание, но не стал париться. Все равно со Светом у меня неважно. А вот Лейна и Неллис допросились, так что я адаптировал для них печать Взрыв Света. Редко, но все же пригождалось.

Пейзажи в северных регионах Шимтрана могли порадовать красотой самых искушенных ценителей. Здесь встречались высоченные объемные деревья, которые могли дать фору тем же секвойям. Кора стволов имела более насыщенный желтоватый оттенок.

Кстати, это одна из причин, почему Нуэз считал земли своими. Желтая империя настаивала, что все земли, на которых произрастают желтоватые деревья — их территория. Сумеречный Лес же заявлял, что везде, где стоят Сумерки — их вотчина.

Однако эти две зоны пересекались друг с другом в Фейхарне и других близлежащих землях. Забавно. Быть может, если бы данные аномалии шли отдельно друг от друга, то Нуэз и Сумеречный Лес не погрязли бы в бесконечных войнах. Иногда сама природа и география диктовали вражду. И даже магия Тардиса не способна изменить злой рок.

Имперские войска подбирались к Фейхарну, зачищая окружающие поселения эльфов. Ушастых старались захватывать в плен, в отличие от некоторых оппонентов. Та же Эмиссар Смерти никогда не щадила людей, уничтожая всех до последнего. Ренуати — просто бешеная сучка, которую следовало давно пристрелить. Хорошо хоть я избавился от проклятья. Гоняться за ней специально было бы проблематично.

Ренуати в партизанских вылазках чувствовала себя словно рыба в воде. Атаковала ослабленные отряды имперцев, устраивала постоянные диверсии, старалась проклясть как можно больше наших чародеев и одаренных.

Нуэзийцы тоже несли потери. Многие зарабатывали себе проклятья, усталость накапливалась. Я иногда проводил сеансы разумотерапии, исцеляя проклятых солдат. Какая-никакая, а выгода, плюс опыт в лечении никогда не помешает. Если Ренуати меня все-таки достанет, я должен быть готов очистить свою ауру. Не то снова придется обращаться к придворным целителям, а это слишком дорого.

Средства постепенно копились. Каждая стычка пополняла мои финансы на сотни золотых. Война — дело выгодное для особого мага императора. Пока что я раздумывал, куда именно пустить заработанное. Отдать долг Санчесу, само собой. А затем либо штурмовать следующий, голубой ранг, либо подтягивать спутниц к зеленому рангу. Ульдантэ и Лиетарис было бы неплохо усилить.

Неллис действовала самостоятельно. Пока что она не могла похвастать моими доходами, но действовала уверенно. Думаю, император даст ей заветный особый титул. Уже и на зеленый осколок практически накопила. Взбиралась по карьерной лестнице со скоростью метеора.

Пепельная колдунья старалась держаться рядом с нами, но командование настаивало на том, чтобы усилить ей один из отдельных полков. Туенгоро получил под свое командование сразу несколько крупных воинских соединений. Иногда Неллис отправлялась в вылазки вместе с нами, иногда действовала отдельно.

Пятой точкой я чуял, что рано или поздно столкнусь с Ренуати. Моя бывшая рабыня наверняка мечтала о том дне, когда вырвет прогнившее сердце из моей груди.

Одна из вылазок пошла не по плану. Разведка донесла что всего в часе езды замечена группа Сумеречных эльфов без прикрытия. Легкая добыча для Летучего Солнечного отряда. Туенгоро дал отмашку. Обычно генерал предоставлял мне право выбора. Все-таки по статусу особый маг императора был даже выше генерала, и настаивать на исполнении рискованных приказов он не мог.

До этого все шло отлично, никаких промахов у имперской разведки до не случалось. Вот я и расслабился. Соглашался на любые авантюры.

Наш небольшой отряд из семи стрелков, наводчика и прикрытия из двух десятков бойцов и магов — бросился в погоню. Одаренные гурды легко несли нас чрез практически пересеченную местность, меж толстых стволов вековых деревьев и по залитым цветами лугам.

Все выглядело тихо и мирно, мы и половины пути до назначенного района не проехали. Как вдруг Мякотка заржала и остановилась. Долго я раздумывать не стал:

— Засада! Назад!

Я развернул гурда и начал двигаться в обратном направлении.

Из ниоткуда выросли силуэты десятков, а то и сотен бойцов. В нас полетели стрелы и мощные заклятья. Каменные эльфы попытались отсечь отряд, двигаясь нам наперерез. Однако мы успели проскочить через узкое место. Они явно не ожидали, что мы так быстро отреагируем и заметим опасность.

— Мрадиш, ты все равно сдохнешь! — донесся до меня сзади визг, полный гнева и разочарования.

Держа Адаптивный Барьер, я обернулся назад вместе с Лейной, которая сидела сзади.

— Как и все мы, рано и поздно, Ренуати! — крикнул я в ответ и дал Мякотке команду ускориться.

Долго преследовать нас эльфы не стали. Все-таки мы приближались к ставке имперских войск, так что их там всех могли положить. Сражаться я не решился, поскольку не знал, сколько именно ушастых засело там. При любой внезапной атаке принцип действия один — валить поближе к своим.

Хотя и возникала мысля дать отпор Эмиссару Смерти. Наказать зарвавшуюся рабыню, которая положила многих людей. Устроила настоящий геноцид.

Времени прошло достаточно, и эффект внезапности больше не сработает. Сумеречный Лес хорошо представлял себе мои возможности. Летучий отряд имел свои ограничения. Возможно, Ренуати нашла способ, как справиться с Солнечными стрелками, раз действовала так открыто. Когда преимущество на стороне врага, лучше отступить.

Дзартен я еще надеру ее длинные пурпурные уши. А лучше прибить бешеную эльфийку во имя всех тех, кого она замучила и уничтожила. Все-таки держать ее в ошейнике опасно. Ночная эльфийка оказалась из той когорты, кто обладает стальной волей. Такие личности встречались как среди людей, так и эльфов. Они могли умело противостоять магии подчинения.

Отряд получил легкие ранения, но все в итоге добрались живыми до лагеря. Засада на Лучезарного мага не удалась.

Имперские войска приблизились к Фейхарну — крупному портовому городу. После захвата Сумерками он растерял былое величие. Эльфов в Фейхарне проживало не так уж много. Оставшееся население эвакуировали по мере нашего продвижения.

К большому лагерю в нескольких часах перехода от города стягивались имперские войска. Мы готовились к штурму. Как может солдат готовится к тяжелой битве? Разумеется, отсыпаться, лечиться и отдыхать, натачивать оружие и ремонтировать обмундирование. Необходимо подойти к решающему бою в лучшей своей форме.

Я вместе со слугами набирался сил, отлеживаясь в выделенном нам шатре. Понемногу занимался с Лейной и оттачивал печати.

В одну прохладную ночь даже Ниуру изволила пролезть в мой шатер. Красная порой избегала меня, сваливая обязанности эльфо-жены на Ульдантэ, но на этот раз решила взвалить ношу на себя. Все-таки иногда и у эльфов просыпалось желание. Возможно, грядущая битва будоражила ее воображение, и эльфийке требовалось сбросить стресс. Я сполна утолил жажду Ниуру, так что Красная осталась довольна.

Ночь перед штурмом прошла шумно. Некая группа лиц попыталась проникнуть в охраняемый имперский лагерь. Но Мякотка подняла панику. Услышав знакомое ржание, я велел Лихим Псам прошерстить округу и проверить все подозрительные лица.

Оказалось, что в лагерь проникло несколько эльфов под прикрытием, включая одаренных Ночных. Они даже успели проклясть нескольких наших магов, что создало нам некоторые трудности. После череды пыток удалось выяснить, что ночную вылазку устроила Эмиссар Смерти. Их целью был я, однако моему любимому питомцу снова удалось сорвать вражеские планы.

Эдак мне безопаснее всего будет ночевать в гурдюшне. Мне и раньше казалось, что у гурдихи невероятное чутье, но это уже становится слегка странным. Может, отправить Мякотку к ясновидцу? Вдруг она тоже, например адепт, душа которого немного промахнулась и попала в гурда вместо человека.

Впрочем, не сказать, чтобы Мякотка вела себя разумно. Я бы на ее месте попытался как-то выйти на связь. Доказать свою разумность, наладить диалог. Однако гурдиха просто жила, как будто ее все устраивало. И чаще вела себя как обычное животное, лишь изредка проявляя всплески фантастической интуиции. То засады обнаруживала, то вражеских шпионов выявляла.

В любом случае мне было грех жаловаться. Приятно, что под твоим началом есть такие неординарные бойцы.

Ночная суматоха подняла нас с постелей. Мы немного походили по лагерю и набрели на вычурную карету, стоящую возле офицерского шатра.

— Смотри-ка, важная шишка в лагерь пожаловала! — заметил Юджин.

— И ведь дорога сюда ужасная, но все равно приехали. Видимо, по очень срочному делу, — хмыкнул я и заразительно зевнул. Глаза слипались от усталости и недосыпа. — Ладно, вроде всех поймали. Я спать, чего и вам советую. Завтра крайне важный день, так что все должны быть готовы.

— Да, мастер!

Ренуати очень старалась, но неудача следовала одна за другой. Уже трижды я срывал ее планы. Беспокойному Эмиссару не удалось поймать верткого Лучезарного мага. Поглядел бы на ее раздосадованное злобное личико, когда очередная диверсия вышла пшиком.

Наступил знаменательный день. Имперские войска подготовились к штурму города. Подразделения выдвинулись в путь, к стенам крепости. Обоз и войска растянулись на большую дистанцию, став похожими на настоящую реку из гурдов, телег и людей. Начищенные доспехи блестели на сумеречном солнце, конелоси бодро месили вязкую грязь.

Полки империи постепенно стягивались к городским стенам. Штурм Фейхарна начался.

Сразу стало понятно, что сдаваться без боя эльфы не намерены. Сил они выставили прорву. Сотни и тысячи защитников держали оборону на стенах и крышах. Похоже, Сумеречные решили дать нам отпор именно здесь, собрав войска в один большой кулак. Обороняться в укрепленном пункте всегда проще, чем нападать, так что действовали ушастые логично.

Не сказать, чтобы империя выделила такие уж огромные силы на захват Фейхарна. Войска с каждым днем таяли. Кто-то получал увечья, и ему требовались недели на восстановление. Кто-то погибал или зарабатывал проклятья. Справиться с недугом полковые лекари на месте не могли. Многих отправляли в столицу и другие центры по лечению Ночных проклятий.

Не сказать, чтобы у Нуэз сложилось здесь прям подавляющее преимущество. Без особых магов вряд ли империи удалось продвинуться так далеко, и шансов на захват города не было. Но мы еще побарахтаемся. Лучезарный маг проявит себя во всех красе! Императору придется изгнать Чистильщиков из империи ради благородного героя Хорана Мрадиша — завоевателя земель, великого мага и просто хорошего парня!

Засучив рукава, я принялся за работу. Мы едва вышли на позиции, и нас чуть сразу не сбрили! Эльфы атаковали белобрысых стрелков моментально. Они имели некоторое преимущество по высоте, поэтому заклинания летели дальше.

Больше всего поразила плотность огня. Они понимали, что от Лучезарного мага исходит большая угроза, так что старались сразу подавить ответный огонь.

Многие заклятья и снаряды стрелометов промахивались по нам, но находились и такие, что врезались в щиты и истощали Барьеры. Враг сосредоточил на нас усилия сразу десятков одаренных. Наши Барьерщики держались с трудом. Даже расстояние спасало лишь отчасти.

Я дал указание расчетам отступить чуть дальше, и только тогда стало полегче. Многие заклятья банально не долетали, как и снаряды стрелометов. Мы же еще могли бить по крепости. Правда, как выяснилось, удары выходили ослабленными. Скрещенный луч частично рассеивался на такой дистанции. Плоть резалась вполне уверенно, но камень поддавался тяжко, да и щиты пробивались с трудом.

А барьеров разных враг выставил немало. Благо хотя бы он не мог укрыть весь периметр стены. Мы били в относительно открытые участки. Я подготавливал почву с помощью Туманного Раската. Заклинание на удивление летело достаточно далеко. Звук и Туман, как и Воздух, являлись в этом плане легкими стихиями. В пробоину сразу устремлялся скрещенный луч и наносил поражение противнику. Если, конечно, пробоина изначально оказывалась в нужном месте. Я тоже иногда промахивался.

В общем, Наабад оказался легкой прогулкой в сравнении с Фейхарном. Сумерки стянули большие силы в город. Теперь понятно, почему Туенгоро в тот раз действовал быстро и скрытно. Если бы эльфам дали время, они бы подтянули в крепость больше войск, и мы бы увязли надолго.

Битва затягивалась. Стороны обменивались ударами дальнобойного калибра. Солнечные расчеты держались на относительно безопасном расстоянии, но и в ответ били не так уж сильно. Сражение на истощение.

— Слушай, Неллис, — задумался я. — Ты же хорошо видишь ауры через Пепельный заслон?

— Да. Разве что на расстоянии хуже. А что?

— Не хочешь поработать наводчиком?

— Для твоих стрелков? — удивилась она и быстро догадалась. — Ты хочешь, чтобы мы подошли ближе?

— Попытка не пытка. Главное — не рискуй.

— Обязательно.

Ради эксперимента попробовал ввести Неллис в бой. Нет, не в качестве боевой колдуньи. Ее Пепел с трудом преодолевал такое расстояние, плюс его разгоняли одаренные с той стороны. Эффект оказался слабым.

Неллис выступила в качестве наводчика. Пепельная колдунья создала обширную пепельную завесу, скрыв Солнечные расчеты от врага. Мы приблизились к крепости, сократив расстояние. Я подавал снаряды, щитовики прикрывали расчеты. Сумерки не могли толком попасть по нам, хаотично прошивая Пепельное облако.

Лишь Неллис одна могла сносно чуять вражеские ауры, поскольку Пепел обладал частицами ее личной энергии. Но все же видела она врага не идеально. Облако мешало, плюс магическое зрение не сильно точное само по себе. На таком расстоянии она видела лишь размытые силуэты.

Мы практически вдвое сократили дистанцию и принялись атаковать. Неллис приходилось постоянно смещаться, поскольку по траектории луча становилось понятно местонахождение наводчика. Несколько барьерщиков, и я в том числе, прикрывали колдунью от ударов врага.

Наконец дело сдвинулось с мертвой точки. Неллис было сложно прицелиться в такой обстановке, плюс у нее было мало опыта с Призматической турелью. Но мало-помалу, колдунья осваивалась. Вражеские ауры начали гаснуть одна за другой. Мы же находились в относительной безопасности.

По нам все равно прилетало, и барьеры порой пробивались, но размен получался в нашу пользу.

Спустя какое-то время Неллис исчерпала запас маны, и мы отступили. Оценили повреждения и потери. Сумеречные эльфы явно занервничали. Мы потеряли одного Солнечного эльфа из третьего расчета. Неудачное стечение обстоятельств. Случайное заклинание влетело чрез брешь в защите. Но нам удалось достать массу врагов, в основном одаренных. Само собой, Неллис целила в первую очередь по более ярким аурам.

— Похоже, мы все-таки нашли ключик к воротам Фейхарна, — оскалился я. — Пепельно-Лучезарный тандем проложит нам дорогу к славе!