Хозяин Оков XI

Глава 16

Ниуру снова где-то зашкерилась, зато Ульдантэ полностью отрабатывала свои обязанности эльф-жены. Лунная королева снова изволила серчать, что я отвлекаю ее от чтения, но эльфийка и сама быстро втягивалась в процесс. Секс — не такое уж скучное занятие, так что совместная ночь помогала ей отвлечься от рутины не хуже увлекательных книг.

Непрочитанные книги после долгой поездки подходили к концу, так что следовало поскорее восстанавливать свое финансовое положение. Хорошо хоть в крупных гарнизонах имелись публичные мини-библиотеки. Хоть какое-то развлечение для солдат, умеющих читать. Книг там хранилось ксарг наплакал, все отвратного качества, но Ульдантэ ими не брезговала.

На следующее утро мы устроили Солнечный смотр. Учитывая, как часто мрут стрелки, я решил больше не покупать их за свои кровные. Империя всем обеспечит Лучезарного мага, включая и расходники навроде эльфов.

В Ичхари собрали несколько десятков одаренных Солнечных эльфов. Вот только их спектры серьезно отличались между собой. Но нельзя не отметить и светлые стороны. Я избавился от проклятья, поэтому помех в магии стало меньше.

Одним из первых я модифицировал Ледяную Призму. Доработал с учетом новых гармоничных базовых рун, убрал фильтрующий контур. Отполировал практически до идеала на моем текущем зеленом ранге.

Мы провели несколько тестов на полигоне, и оказалось, что ледяная заготовка стала лучше держать Солнечную магию. Разбег спектров стрелков можно слегка ухудшить, и болванка при этом не спешила разлетаться на куски. Отчего стало чуть проще подбирать близкоспектровых эльфов.

В итоге я пополнил основной отряд двумя одаренными оранжевого ранга, добив общее их число до шести. И собрал еще два отряда — из пяти и шести Солнечных эльфов соответственно. Оранжевые, желтые ранги и даже двое ушастых зеленого уровня развития. Как свободные служители армии Нуэз, так и рабы, которых ради меня выкупит империя.

Убойность каждого расчета оставляла желать лучшего. Дело не столько в рангах, сколько в количестве стрелков. Но для обычного боя такой мощности должно хватить. Щиты прошибет, да и ладно.

Генерал утвердил выбранных мной эльфов и отправил помощников заниматься их оформлением и переводом в Лихие Псы. Не все из свободных эльфов были согласны стать моими стрелками, но империю их мнение не интересовало. Куда Нуэз пошлет — туда и отправятся. Ну а рабов никто спрашивать и не думал.

— Господин Туенгоро, можно вас на минутку? — обратилась к бегающему военачальнику Неллис.

— Сударыня Инканти, верно? У меня нет сейчас времени на пустую болтовню.

— Это не совсем пустая болтовня, досточтимый, — любезно улыбнулась брюнетка, выпятив свою внушительную грудь. — По поводу моего контракта с имперской армией…

Любой нормальный мужчина после демонстрации столь страшного оружия незамедлительно остановился бы и уделил даме время. Вот только Туенгоро действительно загнали за последние дни. Подготовка к масштабной военной кампании — это вам не шутки. Командир думал о женских прелестях в последнюю очередь.

— Обратитесь к моему адъютанту, — махнул он рукой и уже собрался уходить.

— Постойте, — окликнула его Неллис.

Девушка направила посох в сторону мишеней на полигоне и активировала печать. Ворох пепельных хлопьев мгновенно заполонил тренировочную зону, облепил нескольких солдат и покрыл ближайшие здания.

Подобная демонстрация возымела эффект:

— Сударыня Инканти⁈ Когда это вы успели освоить Пепельную магию?

— Буквально на днях, — кивнула она, довольная произведенным эффектом. — Как вы понимаете, столь редкая стихия требует особого подхода. Я желаю обновить свой контракт с империей и получить все причитающиеся преференции, в том числе звание мага-приора. Насколько я понимаю, статус особого мага императора еще придется заслужить. Уверена, что я, как и Хоран, справлюсь с задачей и получу рекомендацию командующего, а затем и одобрение его величества!

— Вот так откровения… Мне надо будет посовещаться со старшими офицерами, — покачал Туенгоро головой. — Особых магов стараются распределять по разным полкам, а у нас уже есть Лучезарный.

— Я бы хотела находиться поблизости к сударю Мрадишу. Чистильщики все еще охотятся за ним, поэтому мы должны обеспечить его безопасность.

— Ваш запрос ясен. Пока что можете оставаться в Лихих Псах, но в дальнейшем не могу исключать вашего перевода. Постараюсь добиться вашего назначения в союзный полк. Масштабы наших действий ширятся. Лихие Псы больше не отдельный диверсионно-разведывательный отряд. Мы часто будем действовать в составе больших армий. Поэтому надолго вы с вашим дорогим Мрадишем не расстанетесь.

— Благодарю! Вы — лучший генерал, о котором только можно было мечтать! — томно проворковала брошенная адептка Аурифи.

Туенгоро еще раз осмотрел Неллис, на этот раз уже не только с профессиональной точки зрения. Посмотреть там было на что. Ох уж эта Инканти. Со всеми подряд флиртует.

Я поймал себя на мысли, что больше не ощущаю себя главным в нашей странной паре. Неллис всегда была себе на уме, но я знал, что сильнее и способнее ее в магии. Однако чародейка получила редкую способность и вскоре может догнать меня по карьерной лестнице. Получить статус особого мага. Раз уж Велариосу дали, Неллис точно достойна титула. Мы станем примерно равны по статусу.

Что ж, рано или поздно подопечные улетают из гнезда мастера и отправляются покорять большой мир. Главное, чтобы она не забывала про бедного чародея Хорана, подарившего ей столько прекрасных и уникальных печатей. Должны образом отблагодарила, желательно в золоте. Да и на ее прокачку теперь мне не придется тратиться. Пусть сама на зеленый осколок зарабатывает.

Какой мужчина не мечтал о супруге, способной обеспечивать семью? Ладно, мне и эльфо-жен хватает. По крайней мере, они не флиртуют с каждым встречным.

Лиетарис гоняла ушастых и в хвост, и в гриву. Солнечные эльфы мерли слишком быстро в активном бою. Неприятель концентрировал на них основные атаки. Так что их следовало беречь и как следует тренировать.

— Какой самый близкий друг для Солнечного стрелка Лучезарного мага? — ходил я перед строем белобрысых эльфов.

— Луч Света? — предположил один.

— Наводчик? — озвучил неплохое предположение другой.

— Лучший друг Солнечного стрелка — это… лопата! — вытащил я из-за спины небольшую штыковую солдатскую лопатку.

Эльфы недоуменно переглянулись.

— Если хотите сохранить свои жалкие жизни — всегда окапывайтесь! — рявкнул я. — При любой возможности! В идеале лишь наводчик должен показываться из-за укрытия, чтобы нанести удар. Все остальные должны скрываться за стенами, в окопах, оврагах или брустверах. Если укрытий нет — создайте его сами! Один шаг земной толщи блокирует любые заклинания лучше стальных лат! Ваше спасение у вас под ногами, — вонзил я лопату в утрамбованный грунт плаца. — Поэтому сегодня мы с вами отработаем экстренное окапывание! Вперед, на полигон!

Солнечные эльфы разобрали солдатские лопаты и отправились рыть неглубокие траншеи. Другие солдаты посмеивались, глядя за тем, как бойцы копаются в земле. Как я понял, лопата не являлась частью штатной экипировки каждого солдата. Огнестрела и пушек на Тардисе не было, только одаренные и лучники. Поэтому окопные перестрелки — явление редкое.

Но обычно любой маг или лучник должен иметь прострел и видеть цель. Стрелки Солнечной пушки исключение. Эльфы подавали энергию в Призму, а уже затем наводчики атаковали цель. То есть, сами эльфы могли и не высовываться из укрытия вовсе.

Не сказал бы, что мне было жаль жизни Солнечных бедолаг, которых мне выделила империя. Бесплатный ресурс, считай. Однако набирать и тренировать новых — слишком напряжно. Все-таки одаренные Солнечные эльфы с подходящими спектрами не бесконечны. Вроде бы на Белые Пещеры устраивали рейды, где добывали новых рабов, но если они продолжат дохнуть с прежней скоростью, лимит может исчерпаться. А без стрелков от Лучезарного мага нет никакого толка. Так что расходный материал необходимо беречь!

Тем более в затяжном сложном бою жизнь каждого стрелка на вес золота. Так что пусть учатся рыть себе укрытия.

— Лучезарный, решил наконец своих недоэльфов выкинуть в выгребную яму? — усмехнулся появившийся из ниоткуда Велариос.

Напыщенный юнец с усмешкой глядел за тем, как эльфы работают лопатами.

— Я думал ты все еще клеишь на балах молоденьких мальчиков, Пепельница.

— Что⁈ Как ты меня обозвал⁈ — вскипел он моментально. — Я вызываю…

Я не дал ему договорить:

— У меня нет времени на бесполезные разговоры! Завтра мы выступаем. Неллис, душка, давай проверим, работает ли твоя новая печать.

— Да!

Брюнетка кивнула и активировала заклинание. Пепельная струя окутала полигон. Эльфы залегли на дно и прикрыли рты платками, дабы не надышаться хлопьев. Территорию быстро покрыла серая хмарь, укутав поверхность ровным покрывалом, похожим на грязный снег.

Лицо Велариоса вытянулось. Глаза округлились, а рот сам по себе раскрылся в удивлении. Пепельный маг пребывал в шокированном состоянии.

— Ты… как тебе удалось⁈

— Ничего особенного. Стихия любит меня, — пожала плечами Инканти, радуясь моменту славы.

— В отличие от Богини…

— Хоран! — буркнула брюнетка.

— Пора тебе придумать новое прозвище, Пепельный, — усмехнулся я, сменив тему. — Ведь ты теперь не один в империи владеешь стихией Пепла.

— Это ничего не меняет! Пепел слушается только меня. Ты — пустышка! — выкрикнул молодчик, сорвавшись на истеричный писк. — Еще посмотрим, кто из нас лучше проявит себя в приграничье!

Велариос с красными от недовольства ушами убрался восвояси. Хоть и мелкая пакость, но все равно было приятно лицезреть его удивленную рожу.

— Потренируешься, ранг повысишь, и потом начистишь гаду морду! — произнес я в сторону Неллис.

— Посмотрим. Существуют разные способы отомстить… — дернула плечом чародейка.

Мы с эльфами продолжили тренировки. Практические копательные испытания показали интересную особенность. Я полагал на интуитивном уровне, что каждый стрелок должен выкопать свою яму. Достаточно углубления в пару штыков, и его уже почти не достать. Яма, правда, походила на могилу, но здесь мертвых не хоронили в гробах, так что подобная ассоциация возникала только у меня.

Но в итоге оказалось, что если уложить эльфов штабелями вплотную друг к другу, то требуется выкопать меньше, чем если делать яму для каждого. Буквально пару шагов шириной. Как следует утрамбовать эльфов, и они скрывались в траншее.

Хотя на копку все равно уходило время. Лопаты — скорее, экстренный вариант. В Лихих Псах служило несколько магов, владеющих печатями стихии Земли. Плюс можно было попросить себе одаренных Земляных эльфов. Иногда их захватывали в качестве рабов.

— Наставник, а может я попробую? — обратилась Лейна.

— Ты?

— С помощью Расчистки Грунта можно снять верхний, мягкий слой земли!

— Дерзай, — кивнул я в сторону ровной площадки.

Эббот сконцентрировалась, активировала заклинание и принялась за работу. Вскоре на полигоне появилось новое углубление нужных нам размеров. Земляная магичка в итоге справилась быстрее, чем несколько эльфов с лопатами.

Каждый расчет получал свою яму-укрытие, плюс отдельное углубление для наводчика. У того над землей торчала лишь голова в шлеме, защищенная щитом турели, куда вставлялась Ледяная Призма.

Для каждого эльфа я дополнительно выбил по массивному башенному щиту. Тяжелая экипировка — с такой особо не побегаешь, но для защиты самое то. В итоге мы пришли к устраивающей нас схеме обороны. Солнечные эльфы прыгали в выкопанную яму, прикрывались сверху щитами и насылали солнечную магию в заготовку.

Тестировал Земляных эльфов и других чародеев, но Лейна справлялась лучше остальных. Тут и зеленый ранг, как-никак, да и доведенные мной до идеала печати сказывались.

При этом другие солдаты посмеивались над нашей возней в земле, да и Туенгоро качал головой с недоумением, проходя мимо полигона. Небось, подумывал, что Лучезарный уже спятил. Ничего. Я покажу ему, что за окопной войной будущее!

Натренировали нескольких Лихих Псов в качестве запасных наводчиков. Вдруг с Юджином и Лесной что-то случится, да и для третьего отряда следовало подыскивать кандидата. Перебрав варианты, остановились на зорких эльфах из полка. Они лучше людей попадали по мишеням.

Велариос прекратил нам досаждать, закрывшись в своих покоях. Да, у Пепельного мага во многих гарнизонах имелись собственные помещения, оборудованные специально под него. Выпивка, кальян, дурманы, бассейн, эльфийки пониженной социальной ответственности — особый маг императора предпочитал проводить время с пользой. Жаль, что меня при таком раскладе быстро сожжет дотла одна горячая особа.

День прошел плодотворно. Прорыв с учебными рунами заставил меня снова обратиться к печатям. Ведь если я смог улучшить базовый контур, использующийся в разных заклинаниях, то и их мне придется корректировать и заново внедрять в фокусаторы. Бесконечный процесс. Но лучше уж быть уверенным, что довел боевые заклятья до идеала, чем сожалеть потом.

Ранним утром большой обоз с провиантом, экипировкой и обмундированием отправился из Ичхари на восток, в сторону побережья. Именно эта зона станет центром развертывания имперских сил, оттуда планировалось наступление.

Фейхарн — портовый город в самой северной части империи, на восточном побережье Шимтрана. Частично уже в Сумеречной зоне. Там начинается территория союза эльфов, известная как Сумеречный Лес.

Из любопытного про Ночных эльфов я слышал, будто они поклоняются богине-королеве. Но не Богине в привычном понимании. Правительница Сумеречного Леса находилась на Тардисе воплоти. Было бы любопытно на нее поглазеть, но в целом меня мало интересовали традиции ушастых аборигенов.

Время устроить старый добрый геноцид. То, что у людей всегда получалось лучше всего!

Если быть более точным, то пока что империя шла отбивать утраченные собственные земли. Но аппетит, как известно, приходит во время еды. Кто знает, что останется от Сумеречного Леса, если Лучезарный маг и Пепельная колдунья пройдутся по нему лучом и пеплом!

Путь до приграничной заставы предстоял не слишком дальний. Два дня пути, и вот мы у северо-восточной оконечности империи Нуэз. Местность в этих краях была достаточно холмистой. Повсюду сопки, овраги и небольшие горы. До массивных хребтов не доходило, но дорога все равно вышла сложной.

Мосты и переправы часто рушились эльфийскими диверсантами. Магам приходилось восстанавливать их на месте. Либо быстро валили деревья и укладывали бревна, либо делали временную переправу из утрамбованной земли. Чародеи могли и не такое соорудить, если дать им время.

Солнечные расчеты передвигались в солдатских фургонах. На всякий случай мы их замаскировали. Враг знал, что в рядах нуэзийцев затесался Лучезарный маг, поэтому большое количество блондинистых эльфов может их спугнуть. Красить волосы эльфам не стали. Просто заставили надеть головные уборы или капюшоны.

Ауру, правда, спрятать сложнее. Для этого я прибег к старому трюку, модифицировав Темный Скрыт под стихию Тумана. Вышло неплохо, но прожорливо. Я прятал только высокоранговых Солнечных эльфов. Несколько ушастых оранжевого ранга остались без покрова, но они и не сильно выбивались из статистики. В общем, враг сходу не определит, что в составе охраны разъезжает Лучезарный маг. Самое то, чтобы застать эльфов врасплох.

Двое суток прошли в относительном спокойствии. Лишь разок на нас напали речные саламандры, но имперцы их отогнали и разгромили. Я было решил, что Сумеречные эльфы решили пропустить наш обоз, представлявший крайне лакомую цель.

Караван достиг очередного разрушенного моста через небольшую протоку. Чародеи и Земляные эльфы вызвались восстановить переправу. Нет, каменный мост — слишком долго и затратно по осколкам. Обычно мы возводили земляную утрамбованную насыпь, по которой вполне можно проехать. Такая переправа прослужит с год, наверное, прежде чем ее размоют дожди окончательно. Либо эльфы снесут.

Только наши фургоны перебрались на другой берег, как Мякотка принялась возмущенно фыркать, отчего я сразу насторожился. В охрану обоза моментально полетели стрелы и стихийные заклятья. Наши Барьеры прогибались под напором атакующих. Обоз из-за реки вынужденно разделился. Немалая часть каравана и солдат оказались на другом берегу. И проход по переправе простреливался.

— Значит, придется решать вопрос самолично, — хмыкнул я, прячась за фургоном, и осмотрелся. — Ученица, формируй окопы на том пригорке. Расчетам, занять укрытия и приготовиться к бою!