Хозяин антимагии 4

Глава 23

Под утро «Стриж» горделиво приблизился к правой башне Балтийска.

Сделал плавный поворот вдоль стен и двинулся параллельно.

Мы держались на расстоянии примерно трёхсот метров, а кормовые орудия то и дело работали, убивая приблизившихся тварей.

Примерно в десятом часу бронепоезд подкатил к главным воротам, к которым вела единственная существующая ранее дорога, связывающая этот город с Новоархангельском.

Картина, открывшаяся передо мной, была словно вырвана прямиком из какого-то фильма про апокалипсис.

Перед воротами царил хаос смерти и разрушения.

Перевёрнутые и разбитые повозки армии Строганова валялись, словно игрушки, которые разбросал великан. Рядом развороченные орудия, искорёженные ружья, сабли, броня, ещё дымившиеся кострища.

И повсюду… повсюду трупы. Мятежников в сине-красных мундирах и невообразимых тварей с клыками, клешнями и чешуёй, слипшейся от запёкшейся крови. Казалось, что тут были собраны практически все монстры из бестиария.

Дым от костров…

Похоже, именно их я видел ночью, рассматривая подступы к городу с мостика «Стрижа».

Выхватил подзорную трубу и стал приглядываться.

Среди этого ада теплилась жизнь.

Уцелевшие солдаты Строганова — измученные, изнурённые, с потухшими глазами, полными немого ужаса, — сидели или лежали у погасших костров. Они даже не сразу подняли головы при нашем приближении.

— Санитары! Медики! Немедленно оказать помощь! — мой приказ прозвучал резко, перекрывая гул машины.

— Поисковые группы, приготовиться к высадке! — пробасил в переговорное устройство Рыбаков, и в коридорах бронепоезда раздался соответствующий этой команде звуковой сигнал: два коротких и один длинный гудок.

Через минуту люки «Стрижа» распахнулись.

На выжженную землю спрыгнули солдаты «Невского копья», санитары в синих мундирах с алыми крестами на рукавах и сумках. Вместе с ними отправились лекари «Стрижа».

Началась массовая эвакуация уцелевших бунтовщиков.

Я приказал не экономить: эликсиры первой помощи, самые сильные, что были в запасе, пускались в ход без колебаний. Ничего страшного, подвезут ещё. Знал, что на складах у телепорта уже накопился достаточный резерв, чтобы я мог позволить себе роскошь тратить лекарства на бунтовщиков.

Каждая капля магии, каждая минута усилий были брошены на спасение этих несчастных.

Подъехав ещё немного ближе, я спустился вниз.

Земля под ногами была липкой от грязи и крови. Воздух пропитали тяжёлые запахи гари.

Меня сопровождал Кучумов. К нему неожиданно присоединился Амат, чьи зелёные глаза внимательно осматривали руины, а простейшие разведывательные заклинания магии воды уже сканировали территорию поблизости.

Мы подошли к самой большой группе выживших, следом — генерал Волынский с двумя адъютантами.

Один из сержантов, сидевший у костра, чье лицо покрывала сажа и засохшая кровь, а руки мелко дрожали, словно в лихорадке, пытался встать по стойке смирно, увидев мундиры. Жестом остановил его.

— Сиди, солдат. Что здесь произошло? Где Строганов? — спросил я напрямую, глядя в запавшие глаза.

Мужчина кашлянул, но не отнекивался, а сразу начал:

— Г-господин генерал, — он посмотрел на Волынского, затем на меня, — барон… Барр… он… Они были повсюду! Как саранча, только… только с клыками и когтями! Рвали… рвали на части… — сержант сглотнул, сжал кулаки, пытаясь совладать с трясущимися руками. — А князь… князь Строганов… В самый разгар, когда казалось, всё… Он вдруг крикнул: «За мной, ястребы! Время пришло!» И…

Мужчина махнул рукой в сторону огромного пролома в стене. Там, где когда-то были ворота, теперь зияла рваная рана в камне, окружённая грудой обломков и трупами монстров.

— И что?

— Они ушли… прорвались туда, — солдат указал в сторону города, — прошли сквозь этих тварей, как нож сквозь масло.

Подошедший офицер «Невского копья» кивнул:

— Подтверждаю. «Ястребы» не погибли здесь. Элита, больше сотни отборных магов. Прошли сквозь эту бойню и скрылись в городе. С тех пор — ни слуху ни духу.

— Кто был с ними? Кроме Строганова, — уточнил генерал Волынский.

— Девушка… маг-воздушник, — пробормотал сержант, и я сразу догадался, о ком идёт речь. — Сильная… Она помогла… настроила артефакт защиты. Вот этот… — мужчина кивнул на прибор, установленный на одной из телег.

От него уже мало что осталось, и, судя по виду, ещё раз артефакт уже никто бы не запустил.

— Без неё… без него… нас бы тут и не было. Живых. Мы… мы выцепили всё, что смогли… все макры с убитых тварей, с погибших… подпитывали его… Он трещал, светился… еле держался… но выстоял до самого утра. А потом стало легче: большинство тварей куда-то ушли, а остальные, похоже, наелись, — сержант тяжело вздохнул, вытирая рукавом лицо.

Я окинул взглядом уцелевший пятачок.

Как они выжили здесь?

Это был крошечный островок относительного спокойствия в хаосе. Узкий периметр отчаянно удерживался защитным куполом артефакта, питаемого буквально последними каплями магической энергии, которую выскребали из убитых монстров.

За его пределами начиналось безумие.

Монстры не только атаковали людей, но и пожирали друг друга, сливаясь в кровавую ревущую массу.

Я видел это своими глазами, когда «Стриж» начинал зачистку: бортовые пушки методично выбивали более крупных тварей издалека, затем выдвинулись маги «Невского копья», освобождая подходы и прокладывая путь к островку спасения.

Они выжили чудом.

Они держались лишь на артефакте и своём отчаянии.

Они не ждали спасения, но мы пришли.

Поднимаясь на борт «Стрижа», услышал характерный свисток приближающегося поезда снабжения.

Через пять минут я узнал, что на нём прибыло наше подкрепление, порядка восьмисот человек. В основном это были охотники: суровые, видавшие разных монстров люди в практичной неброской экипировке, но среди них мелькало и двести магов-офицеров.

Свежие силы немедленно включились в работу: усилили периметр, начали расчистку ближайших развалин, готовя плацдарм для дальнейшего продвижения бронепоезда.

Новостей по поводу прибытия моего «сюрприза» у машиниста не было. Сказал ему забрать раненых и поспешить в штаб. И тут же поднялся в рубку, не желая больше терять время.

— Продолжать укладку рельсов вдоль стен! — отдал я приказ инженерам. — Идём до самого моря! А потом готовимся к зачистке города. Начнём, как только «Стриж» займет позицию.

— Кирилл, — генерал Волынский нахмурился, указывая на пролом у ворот. — Почему мы не можем войти в город здесь? Прямой путь к центру! Экономия времени и сил.

Я покачал головой, чувствуя его настойчивый взгляд.

— Нет, Фёдор Николаевич. Мы идём к морскому пролому. Туда, — указал рукой вдоль стены, в сторону побережья. Я чувствовал, что так будет правильно, а всё остальное может привести к краху.

Но генерал не сдавался, он продолжал сверлить меня глазами.

— Или вы меня отстраняете от руководства операцией?

Волынский наморщился: наверняка вспомнил бой с монстрами прошлой ночью, а ведь если бы мы тогда пошли в Балтийск своим ходом, а не остались в броне «Стрижа», то были бы сейчас в том же плачевном состоянии, что и солдаты мятежника.

— Решение принято. Так безопаснее для моего бронепоезда и логистики.

Волынский что-то пробурчал себе под нос, явно несогласный, но спорить не стал.

«Стриж» тронулся. Он медленно пополз вдоль стены, колёса лязгали по свежеуложенным рельсам.

Мы миновали жуткий пролом у ворот, и через несколько часов показалась заветная цель: это была широкая брешь в стене почти у самого моря.

Вспомнил, что ещё год назад, во время учёбы в морской академии, я посещал Балтийск, и этот проём зиял тут в районе трущоб. Местные шутили тогда с горькой иронией: «Мы здесь первая закуска для тварей, коли прорвутся». Шутка оказалась пророческой. Теперь трущоб не было. Совсем.

Поезд плавно свернул, описывая широкую дугу новыми рельсами, и въехал в огромный пролом. Брешь была столь велика, что «Стриж» прошёл в неё, как повозка в огромные крепостные ворота.

Оказавшись внутри, я невольно ахнул.

Тот Балтийск, который я знал — пусть и бедный, но живой район у моря — был стёрт с лица земли. Да даже того, что я помнил по приключению с друзьями, когда после инициации Мити мы потерялись во времени и выбирались через этот город, тут уже не было.

Сейчас же дома, лачуги, склады — всё было превращено в груды щебня и искорёженных балок.

Только остовы печных труб, да редкие уцелевшие стены, как надгробия, торчали из руин.

Всюду валялись обломки, разбитые лодки, даже какие-то яхты были вышвырнуты на берег или раздавлены. Картина показалась до жути знакомой.

Вспомнился фильм из детства. Морские чудовища, сражающиеся среди небоскрёбов и крушащие всё вокруг. Только здесь небоскрёбов не было. Была нищета, сровненная с землёй монстрами, которые явно устроили здесь кровавые игрища.

Я не сдержал короткой и горькой усмешки. Абсурдность параллели, страшная ирония.

Люди на мостике — Кучумов, Жимин, Волынский, офицеры у приборов — бросили на меня недоумённые взгляды. Один из лейтенантов толкнул локтём соседа и шепнул:

— Барон… Барон смеётся? Ничего не боится, что ли?

Волынский же, больше не обращая внимания на мою реакцию, прильнул к окуляру подзорной трубы, направленной в сторону моря. Его лицо было сосредоточенным и озабоченным. Генерал пытался разгадать другую загадку: почему имперский флот стоит на якоре в пяти-семи километрах от берега? Почему не приближается, не бьёт по монстрам в гавани? Амат тоже смотрел на корабли, его брови были сведены в явном недоумении.

— Почему? — тихо проговорил друг, больше сам себе. — Они же могли подойти ближе. Расчистить гавань орудиями… Но они стоят.

— Разберёмся, — отмахнулся я, глядя на руины впереди. — Сейчас надо идти вперёд. В центр.

«Стриж» заметно сбавил ход на въезде в Балтийск.

Он шёл медленно, словно гигантский стальной крот.

Впереди, под прикрытием магов и солдат, всего одна бригада строителей отчаянно укладывала рельсы, по которым поезд тут проезжал.

Скорость была черепашьей.

По бокам, на крышах вагонов и на земле, рассредоточились маги «Невского копья» и охотники, отбивая атаки выскакивающих из-за развалин монстров. Обычно хватало залпов магических винтовок охотников или удара магии из амбразур. Но когда из переулка выползло нечто массивное, покрытое хитиновыми пластинами, грохнуло бортовое орудие. А однажды, когда на пути встала настоящая гора плоти и клыков, пришлось задействовать даже главный калибр. Оглушительный рёв, вспышка света, и на месте монстра осталась лишь дымящаяся воронка.

А мы замедлились ещё сильнее.

Вскоре ко мне подошёл капитан Рыбаков. Он недовольно прикусывал нижнюю губу и нервно крутил в руках подзорную трубу.

— Что случилось, Сергей Иванович? — поинтересовался я у него.

— Если так дальше пойдёт, то до центра города только к новому году доберёмся. Упираемся в завалы. Каждый метр — бой. У людей уже накапливается усталость. Надо что-то решать.

Я посмотрел вперёд, на бесконечные руины, преграждавшие путь к набережной и центру.

В голове тут же созрело решение, отчаянное, но единственно возможное.

У нас в закромах было два больших макра. Один добыли во время прорыва прошлой ночью, а второй экипаж бронепоезда завоевал в моё отсутствие при убийстве какого-то подземного червя-исполина.

— Очистить путь к центральной набережной, — сказал я твёрдо. — Прорубить проход главным калибром. Зарядить один из двух спецбоеприпасов.

Рыбаков аж подпрыгнул:

— Вы серьёзно? — он удивлённо посмотрел на меня.

— Серьёзно, не вижу смысла экономить, — твёрдо сказал я.

Рыбаков перевёл взгляд на генерала, но тот кивнул, соглашаясь с моим решением.

— Готовьтесь к выстрелу, капитан. Цель — прямая линия к набережной. Нам нужен ровный и широкий коридор.

Идея была проста: вывести «Стриж» на главную набережную — стратегическую точку, откуда можно контролировать гавань и центр. Оттуда мы смогли бы понять, что мешает флоту, и, возможно, помочь ему пробиться. И главное, найти Строганова.

Операция была проведена с пугающей эффективностью и скоростью.

Гигантский макр, сиявший неземным светом, был погружен в жерло главного орудия. Заряжен. Прогремел выстрел, какого я ещё не слышал в этом мире.

Это был не просто грохот, а всесокрушающий рёв самой стихии.

Снаряд, получивший подпитку от желтоватого макра стихии земли, забрал из него силу, прочертил в воздухе ослепительную полосу и врезался в завалы на пути к центру.

Взрыв!

Не просто взрыв, а настоящий магический катаклизм.

Ударная волна, сметающая всё на своём пути, плавящая камень, испаряющая обломки.

Когда дым и пыль немного рассеялись, перед нами лежал идеально ровный, словно выметенный коридор шириной метров пятнадцать, ведущий прямиком к сердцу города, а в конце виднелась синева моря.

Строители бросились укладывать рельсы с лихорадочной скоростью.

«Стриж» двинулся в пробитую брешь.

Руины по бокам коридора были оплавлены как стекло.

Мы шли к сердцу города, к морю, к ответам.

И вот, стоило только приблизиться к центру, как я увидел монументальные здания центральной площади и набережной.

Хранилище Балтийска не было повреждено. А из-под одной арки вышла группа людей.

Чёрные мундиры с синими полосками.

Это были люди Строганова. Его элита.

Я выхватил трубу, вглядываясь.

Узнал в центре этой группы Захара Григоровича Строганова, рядом Оксаков с кожаным баулом, который он, словно пряча от меня, завёл за спину, и графиню Софью Фёдоровну Потоцкую.

Люди князя выглядели измотанными, но не сломленными. Оружие в руках, взгляды — острые, направленные прямо на нас.

— А вот и он, — пробормотал Волынский, стоявший рядом. — Как же не заметить, когда мы не тихой сапой шли, а с фанфарами из главного калибра, — скривился в довольной улыбке генерал.

Строганов не стал тратить время на слова. Он шагнул вперёд, отделившись от своих магов.

В руке мятежника вспыхнул предмет, похожий на посох.

Это был чудовищной силы артефакт, от которого словно веяло силой и мощью.

Строганов поднял его над головой. Воздух затрепетал, сгустился, стал тяжёлым как свинец.

Маги врага направили свою магическую энергию на князя, и тотчас же от него по земле рванул сноп ослепительно-белого пламени. Оно не просто горело — оно жило, сжимаясь в гигантский огненный столб, который помчался к «Стрижу», пожирая всё на своём пути.

Ужас нарастал с каждой долей секунды.

Столб был шириной с проспект, в два раза больше того коридора, который получилось расчистить главным калибром «Стрижа».

Он проходил через остатки зданий, и они не горели, а плавились.

Каменные стены текли как воск, с грохотом обрушаясь и испуская тучи искр и пепла.

Воздух раскалился докрасна.

Запахло не просто гарью — запахло серой и расплавленным камнем, как у жерла вулкана.

Грохот нарастал, превращаясь в рёв разъярённого дракона.

Земля под «Стрижом» дрожала. Этот огненный вал был способен испепелить бронепоезд, превратив его в лужу шлака.

— Макры! — закричал Волынский, опуская руки на артефакт купола в рубке.

Через пару секунд он уже потянулся к здоровой чаше, в которую адъютанты насыпали всё новые и новые макры из мешочков на поясе.

Над бронепоездом, с треском и шипением разрядов, вспыхнул полупрозрачный сине-фиолетовый купол.

Он содрогался как живой, когда огненный вал ударил со всей яростью ада.

Атака была чудовищной.

Купол прогнулся, засверкал молниями, по его поверхности побежали паутины трещин.

Стоящий рядом со мной Амат невольно отшатнулся, щурясь от света.

Волынский стоял, упираясь одной рукой в панель, а другую опустив в чашу с кристаллами, лицо его исказилось от нечеловеческого напряжения.

Я видел, как генерал буквально высушивал средние макры, пожирая магическую энергию с пугающей скоростью. Словно губка, он впитывал их горсть за горстью, пополняя силы для поддержания щита.

«Старая школа», — пронеслись восторженные шепотки офицеров в рубке.

Какие должны быть магические каналы, чтобы выдерживать такой поток⁈ Это не шестой уровень, как он говорил, тут минимум восьмой стихии воздуха, или даже девятый.

Огненный столб бушевал, давя на купол, который трещал и искрил, но держался.

Казалось, прошла вечность, хотя в реальности всего десяток секунд.

Когда адский огонь наконец отхлынул, купол погас.

Волынский отшатнулся, бледный как полотно, еле удерживаясь на ногах. Его тут же подхватили под руки адъютанты, не давая упасть.

Фёдор Николаевич обернулся ко мне, голос генерала был хриплым, прерывистым, но полным ледяной ясности:

— Ещё… ещё один. Нет, два таких удара… Кирилл… И щит… щит рухнет. Надо… придумать что-то… срочно. Действуй!

Я посмотрел вперёд, сквозь завесу дыма и плавящегося воздуха.

Там, среди образовавшихся руин главного хранилища, чётко вырисовывался силуэт Строганова.

Он яро потрясывал древним посохом. А в руках мятежника уже клубилась новая, ещё более сконцентрированная и смертоносная энергия.

Время на раздумья истекло.

Нужно было действовать, и действовать немедленно.