Хозяин антимагии #3

Глава 22

Интерлюдия

Трактир «Обожжённый кролик» гудел от шума подвыпивших рабочих, но в дальнем углу, за столом, сидели двое абсолютно трезвых посетителей.

Они пили липовый чай. Молча. Словно размышляли о чём-то важном.

Арсений Марсов тяжело вздохнул и откинулся на спинку деревянной скамьи.

— Шесть километров. Всего шесть. Завтра к полудню закончим и контракт выполним.

Роман Лунев хмыкнул, вертя в пальцах почти пустую кружку.

— И что дальше? Опять наниматься к какому-нибудь графу, который называет магию земли магией грязи?

Марсов налил себе ещё чаю, потом наполнил чашку Лунева.

— А ты понял, зачем мы нужны Пестову?

Роман прищурился, словно давно об этом думал.

— Он не просто хочет заработать. Он строит что-то масштабное. Что-то большое.

— Точно, — Арсений стукнул кулаком по столу, чуть не расплескав чай. — Но знаешь, что самое интересное?

— Что?

— Он знает, как расположить к себе людей.

Лунев задумался, вспоминая, что произошло после боя со скорпионами.

— После того боя… помнишь? — начал он. — Раненых ребят Пестов отвёз не в первую попавшуюся больницу.

— Ага, — кивнул Марсов, попивая чай. — В лучшую клинику столицы. Мне ребята потом рассказывали: фрукты из земного сектора колоний, вина из старых погребов…

Он улыбнулся.

— Один обед стоил как их месячное жалование, — кивнул Роман.

— Да ты что!

— Сам видел счёт, — Лунев отхлебнул, морщась от удовольствия. — И знаешь, что ребята мне сказали? «Нас два дня кормили как императорских офицеров».

Марсов одобрительно кивнул:

— Вот это подход.

— А ты видел, как Пестов дрался? — внезапно оживился Роман. — Я-то думал, что этот барчук и клинок правильно держать не умеет. А он двух королевских скорпионов уложил как заправский охотник.

— Видел, — кивнул Марсов, но его взгляд стал серьёзным. — А ты рассмотрел оружие барина?

— Пистоль?

— Это был не просто пистолет, — Марсов понизил голос до шёпота. — На стволе руны императорской семьи. Такие ставили только на оружие родовых дворян.

— Может, и правда родовой? — пробормотал Лунев.

— Возможно. Но главное, Пестов потерял его в той схватке. И помнишь, что?

Арсений сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного.

— Кирилл Павлович не побежал сразу искать его, как сделала бы большая часть аристократии. Он занялся ранеными.

— А ещё клинок, — вспомнил Лунев. — У барина был нож с рунами. И он потерял его в той схватке, спасая нас.

— Точно, — кивнул Марсов, делая глоток. — Пестов влил в орудие столько магии, что лезвие сгорело за один удар.

Роман замер, переваривая услышанное:

— То есть…

— То есть эта вещь стоила целое состояние. Не меньше сотни тысяч золотых.

— А он просто пожертвовал ею. Чтобы мы остались живы.

Оба замолчали.

В зале слышались смех, песни, звон кружек, но здесь, в дальнем углу, царила совсем другая атмосфера.

— Ёлки, — наконец выдохнул Роман. — Вот так вот. Пожертвовал дорогущим оружием ради нас.

— Вот и я о том же, — сказал Марсов, ставя чашку на стол.

Роман неожиданно встал, упёрся руками в столешницу:

— Не знаю, как ты, Арсений, но я намерен служить Пестову. До конца.

Марсов поднял бровь:

— Серьёзно?

— Если буду предан, может, и в вассалы возьмёт. Как того Кучумова.

— Ты про Виталия? — Марсов нахмурился. — Этого огненного мага второго уровня?

— Да, второго, но он спас груз для лаборатории. Кирилл Павлович заметил это и приблизил слугу к себе, приняв в род.

Арсений задумался, потом медленно улыбнулся:

— Смотри не перегори раньше времени.

— Ну а ты? — Лунев внимательно посмотрел на старого друга.

— Ты прав, — Марсов допил остатки чая, чувствуя, как внутри просыпается решимость. — С таким человеком можно далеко пойти. Пожалуй, я и дальше буду ему служить.

Выехал из телепорта в «Яковлевке», за мной следовали ещё пять грузовиков с оборудованием и людьми из «Руссо-Балта».

Первое, что увидел, это своих путеукладчиков, Марсова и Лунева, делающих рельсы уже у самого портала.

— Ну вы даёте, герои! — крикнул я, вылезая из машины. — Как вам вообще удалось так быстро проложить дорогу? Я думал, ещё как минимум пара дней!

Лунев пожал плечами:

— Да вот… как-то само собой пошло. Вроде бы и не спешим, а всё получается.

Марсов широко улыбнулся, указывая на последний участок:

— Осталось совсем немного. Ещё полчаса — и закончим. Кирилл Павлович, не хотите на это посмотреть?

— Конечно хочу, — я повернулся к колонне грузовиков. — Остановка на час.

Постепенно вокруг последнего участка начали собираться люди: рабочие, зеваки, даже торговые караваны замерли, чтобы посмотреть, как укладывают последние рельсы.

Кто-то шутил, кто-то просто любовался, но все чувствовали, что это важный момент.

— Кирилл Павлович! — раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел, что ко мне направляется губернатор Суханов — бодрый, румяный, совсем не похожий на больного человека, которого я видел две недели назад.

С ним был ещё один важный господин — Сергей Петрович Горшков, губернатор «Екатеринино».

Официальный, сдержанно улыбающийся, он держался как человек, который знает цену каждому своему слову.

— Лев Иванович, Сергей Петрович, — я кивнул. — Рад вас видеть. Лев Иванович, отмечу, вы выглядите просто великолепно.

— Благодаря вашим эликсирам, Пестов, — мужчина хлопнул меня по плечу, будто мы были старыми приятелями. — Если вы не против, Кирилл Павлович, я скажу несколько слов.

— Буду только рад, — ответил ему, внутренне готовясь к тому, что дальше будет не просто торжество, а политическая игра под маской праздника.

Через полчаса последний рельс был уложен.

Толпа захлопала. Кто-то засвистел, кто-то подхватил лозунг:

— Ура!

— Ура-ура!

Губернаторы поднялись на импровизированную трибуну — каменную платформу, которую за мгновение создал один из их свиты.

И каждый произнёс свою речь.

Кратко, но ёмко.

Пышные слова о прогрессе, развитии, связях между колониями.

После выступлений, воспользовавшись хорошим настроением губернаторов, подошёл к ним.

— Господа, у меня есть интересное предложение, которое может принести нам всем прибыль.

Мужчины переглянулись, но не стали сразу отказывать. У людей во власти всегда есть интерес, если речь про деньги.

— Давайте обсудим землю у телепорта, — продолжил я. — Ту, которая сейчас не используется ни колонией, ни пограничной стражей.

— Какую именно? — Горшков нахмурился, уже поняв, что это не просто светская беседа.

— Да, к примеру, вот эту, — я показал на ближайший пустырь у путей. — Мне нужно тридцать процентов территории под железную дорогу. Двадцать — под мои склады, десять — под депо. Остальное — ваше, — я говорил уверенно. — Пространство не задействовано, но его можно сделать прибыльным.

— И что мы будем делать с семьюдесятью процентами пустыря? — Горшков фыркнул, но в его глазах мелькнуло любопытство.

— Строить склады. Сдавать в аренду. Получать прибыль от тех, кто хочет хранить грузы у главного транспортного узла, — я слегка улыбнулся. — В свою очередь обязуюсь к этим складам подвести железную дорогу и обслуживать её.

Пауза затянулась.

Они просчитывали выгоду. И понимали, что я прав.

— Вы… серьёзно? — Суханов округлил глаза.

— Абсолютно, — ответил я спокойно.

Горшков вдруг рассмеялся:

— Чёрт возьми, молодой человек, вы действительно видите деньги там, где их никто не замечает!

— Это талант, — добавил Суханов, качая головой. — С такими способностями вы точно не останетесь без гроша.

Я позволил себе слегка усмехнуться:

— Значит, договорились?

— Договорились, — ответили они.

— Тогда ждите от меня юристов в ближайшие дни.

— Знаем, знаем, — усмехнулся Горшков. — Будем ждать с нетерпением.

Следующие несколько дней я провёл на литейном производстве.

Нужно было проследить за постепенным наращиванием объёмов выпускаемого металла: теперь из него будут делать не только рельсы, но и локомотивы с подвижным составом.

А это значит, что перед производством, во главе с Петром Бадаевым, стояли задачи освоения новых технологий.

Кроме того, предстояло буквально с нуля создать вагоностроительный цех, который станет основой всей железнодорожной системы.

Без него бронепоезд оставался лишь идеей.

— Сергей, — я поймал Бадаева за чертёжным столом, — вот здесь нужно расширить пролёты, чтобы можно было собирать сразу два вагона параллельно, это ускорит производство.

Молодой архитектор тут же сделал пометку в блокноте.

— Увеличим до двенадцати метров. А вот здесь… — он ткнул пальцем в схему. — Можно проложить внутренние рельсы и сделать раздвижные ворота для выкатки готовых конструкций.

Рядом стоял Ефим Черепанов — инженер с «Руссо-Балта». Он кивал, внимательно слушая, и, что удивительно, между ним и Сергеем установилось почти мгновенное взаимопонимание.

— Знаете, Кирилл Павлович, — почесал он подбородок, — у нас на заводе обычно новшества внедряют в лучшем случае за три года. А ваши ребята схватывают всё на лету!

— Потому что здесь магия земли работает на нас, — усмехнулся я. — И мы не тратим время на бюрократию, как в имперских мастерских.

Через два дня я уже прогуливался по просторным цехам, где зарождалось будущее вагоностроительного производства.

И тут меня ждал настоящий сюрприз: несмотря на адскую жару снаружи, внутри было прохладно.

Не просто терпимо. А именно прохладно.

Литейный цех, как и положено, оказался раскалённым, иначе и быть не могло.

Но в сборочных помещениях воздух был свежим, почти бодрящим.

Как будто я попал в другую колонию. Или в другой мир.

— Виталий! — окликнул я Кучумова, заметив его у странной конструкции из медных труб и деревянных жалюзи.

— Ну как, барин, нравится? — он обернулся, вытирая пот со лба, но с довольной ухмылкой.

— Это чудо?

— Кондиционер, — гордо заявил он. — По вашим чертежам.

— Каким ещё чертежам? — не понял я.

— Ну как же! — оживился Виталий. — Когда ехали из центральной колонии, вы рассказывали об испарении воды и охлаждении воздуха. Я всё запомнил!

Интересно, он действительно понял суть? Или просто нашёл способ применить теорию на практике?

Попытался досконально вспомнить тот разговор в машине.

В общих чертах я объяснил Виталию основы физики: как испаряющаяся вода забирает тепло, как циркуляция создаёт поток.

И вот, бывший моряк без технического образования воплотил это в жизнь.

— Ты… построил это? — спросил я, подходя ближе.

— А как же! — Виталий с энтузиазмом начал показывать устройство. — Смотрите, водяной контур: по медным трубам, опоясывающим цех, течёт вода из водонапорной башни. Тканевые экраны — грубый холст, по которому стекает вода, усиливая испарение и снижая температуру. Вентиляционные жалюзи это деревянные створки, поворачиваемые магией ветра местными «единичками». Создают поток, вытягивают жар. Температура упала на пятнадцать градусов, — похвастался он. — А главное, система дешёвая. Простая, но эффективная.

Я рассмеялся:

— Гениально! И ты всё это придумал на основе нашего разговора?

— Не совсем, — Виталий вдруг смутился. — Я ещё одного старика расспрашивал. Он служил в Египте. Говорил, что в пустыне использовали такие системы.

Черепанов, подошедший как раз к концу объяснений, покачал головой:

— И ведь работает… Просто и гениально.

— Главное — дёшево, — добавил я, оценивая конструкцию. — Виталий, ты только что сэкономил нам кучу денег на охлаждении цехов.

Огонь в его глазах вспыхнул ярче любого магического пламени.

— Может, мне ещё один такой же сделать в литейной? Там хоть и жарко, но для рабочих зон…

— Делай, — я хлопнул его по плечу. — Только следи, чтобы пары воды не мешали процессу.

— Будет сделано!

Вечером, осматривая готовые цехи, я не мог сдержать улыбки.

Вот оно, настоящее волшебство, когда знания из прошлой жизни встречаются с магией этого мира.

Когда ещё через пару дней из вагоностроительного цеха выкатили первые самоходные платформы, я не смог сдержать улыбки.

Они выглядели хлипкими на вид, как пара старых паровозов, собранных на скорую руку.

Но при этом уверенно тянули за собой три гружёных вагона, не теряя скорости даже на небольших подъёмах.

— Ну как, Кирилл Павлович? — Черепанов вытер масляные руки тряпкой, его взгляд был гордым, почти отцовским. — Для начала неплохо, да?

— Для начала это прекрасно, — ответил я, но мысленно уже представлял себе другое.

Бронированные борта. Орудийные башни. Рельсы, ведущие к Балтийску.

С тех пор как мы приехали в «Яковлевку», я буквально не давал покоя Ефиму Алексеевичу.

Каждое утро начиналось с одного вопроса:

— Как ускорить процесс?

Вчера я устроил ему допрос с пристрастием прямо у только что собранного каркаса будущего локомотива:

— А если удвоим количество рабочих? Или лучше утроим?

Черепанов вздохнул, поправил очки:

— На «Руссо-Балте» бронепоезд с оборудованием и кадрами собирается за девять месяцев. А здесь…

Он махнул рукой в сторону полупустого цеха.

— Год и восемь месяцев — и то с оптимизмом.

А мне нужно было получить бронепоезд за три месяца.

До штурма Балтийска три месяца.

И как объяснить это инженерам?

Похоже, придётся выдумывать что-то на ходу.

Всё как всегда.

— А обычные составы? — спросил я, переключаясь на реальные задачи.

Черепанов оживился:

— Вагоны сделаем за две недели. Через месяц — первые полноценные поезда.

— А эти? — я кивнул на самоходные платформы.

— Для лёгких грузов сойдут. Три вагона тянут — уже результат.

Я окинул взглядом цех, где маги земли скрепляли металлические рамы, а маги огня сваривали швы.

— Значит, план такой: сейчас пассажирские вагоны и грузовые платформы. Параллельно — готовим чертежи бронепоезда. Как только запустим основные линии, все силы направим на бронированный состав.

Черепанов одобрительно хмыкнул.

— Постепенное наращивание это единственный разумный путь.

— Разумный не значит медленный, — я хлопнул Ефима по плечу. — Завтра к вам придут ещё двадцать человек. Губернатор Суханов расщедрился на кадры. Обучайте их. А послезавтра — ещё больше. Из «Екатеринино».

Когда он ушёл, я ещё раз осмотрел самоходную платформу.

Хрупкая, ненадёжная…

Но это были мои первые поезда.

Один будет доставлять новые партии рельсов на стройку.

Другой начнёт завтра осуществлять пассажирские и грузовые перевозки между колониями.

А пока путеукладчики во главе с Марсовым и Луневым соединили столицу «Яковлевки» с железнодорожной сетью.

Теперь они работали в «Екатеринино», ещё одна колония, ещё один этап на пути к Новоархангельску.

На следующий день поезд впервые отправлялся со станции в другую колонию.

Я стоял рядом с порталом, наблюдая, как люди толпятся на железнодорожной платформе, чтобы занять место поудобнее.

У телепорта встретил Марсова и Лунева, они как раз вернулись из «Екатеринино», где в ближайшем от телепорта городе Ольгино уложили последний участок дороги, необходимый для соединения двух ближайших городов, находившихся по разные стороны портала.

Их обветренные от постоянной работы на улице лица были уставшими, но работники выглядели довольными собой.

— Ну что, герои? — я подошёл ближе. — Готовы к новым подвигам?

— Если подвиги оплачиваются так же щедро, как эти, — хрипло рассмеялся Марсов, — то мы проложим рельсы хоть в ад.

Лунев молча достал карту и разложил её на ящике с инструментами.

— Вот участок до следующего телепорта. Триста с лишним километров. Вы серьёзно хотите уложиться в двадцать дней?

— Абсолютно, — ответил я, не моргнув глазом.

Они переглянулись. Они знали, что я не шучу.

— Это невозможно, — наконец сказал Лунев. — Там очень сложный рельеф. Железная дорога должна быть ровной. А там — скалы, овраги, холмы, подземные источники.

— Возможно, — я ткнул пальцем в карту. — Если взять больше людей.

— Людей? — фыркнул Марсов. — Да мы хоть весь дорожный департамент «Екатеринино» соберём, всё равно не успеем.

— А если не только «Екатеринино»? — я сделал паузу, давая время, чтобы понять намёк.

Работники замерли.

У них были связи. Бывшие сослуживцы. Те, кто умеет строить дороги ровно.

Лунев задумался, почесал щетину.

— Есть пара ребят в «Яковлевке»… да и в «Екатеринино» найдутся. Но…

— Но?

— Им нужно платить, и хорошо платить.

Я усмехнулся.

— Деньги будут. И условия, которых у них никогда не было. Хорошее снабжение, охрана, премии за скорость.

Марсов медленно кивнул.

— Ладно. Попробуем.

— Не «попробуем», — я посмотрел им обоим в глаза. — Сделаем.

— Сделаем, — дружно сказали оба.

В этот момент раздался вой и аплодисменты. К станции подъехала первая самоходная платформа с двумя открытыми вагонами.

Даже эта маленькая машина произвела фурор.

Люди толпились, загружая свои вещи и товары.

Каждый вагон был рассчитан на два десятка пассажиров, но их было втрое больше.

И главное, платформа прошла через телепорт. Без сбоев. Без аварий. С минимальными затратами магической энергии.

Я замер, впервые по-настоящему долго и внимательно рассматривая работу телепортационных столбов.

Их массивные рунические очертания были на расстоянии добрых пятнадцати метров друг от друга.

Они могли создать между собой неестественно широкий портал. Но сейчас открывалась только его центральная часть, там, где как раз проходили железнодорожные пути.

— Почему столбы так далеко? — спросил я у сопровождавшего меня стража телепорта, указывая на расстояние между опорами. — Разве нельзя было поставить их ближе?

Страж пожал плечами.

— Единый стандарт ещё со времён Петра Великого. Через такие порталы когда-то проводили целые корабли.

— Корабли⁈ — удивился я.

— Ну да. Небольшие военные суда. Или войска строем по десять шеренг могли пройти.

Он зевнул, как будто рассказывал о чём-то совершенно заурядном.

— Сейчас, конечно, мы открываем только центральную часть. Экономим магическую энергию.

— Тогда почему бы не поставить столбы ближе друг к другу? Можно было бы сэкономить на энергии и упростить управление.

Страж рассмеялся:

— А если что-то сломается? Только маг рун сможет починить. А кто их сюда отправит? Пока доедут, год пройдёт или больше. Вот и стоят почти везде эти столбы на изначальных местах.

Отвернулся, чтобы скрыть внезапно возникшую улыбку.

Мысль ударила как молния.

Если через эти врата могли проходить суда…

В голове уже складывался план, безумный и гениальный одновременно.

Бронепоезд — это слишком долго.

А вот боевой корабль…

Корабельная броня толще. Артиллерия мощнее. Защитные руны там всегда делали на совесть.

Мой взгляд скользнул в сторону железной дороги, затем вернулся к гигантским столбам.

Расстояние между рельсами… между опорами…

Чёрт возьми, да это же идеально!

Телепорт был рассчитан на боевые корабли. Значит, я просто должен найти один такой корабль. Поставить его на рельсы. И сделать своим передвижным щитом и мечом.

Оставалось решить только одну маленькую проблему: где взять боевой корабль, когда весь флот заперт в осаждённом Новоархангельске?