Граф на границе. Книга 2

Глава 6

— Стой, куда мы побежали? — остановил нас перед самым выходом Томаш. — Там болота, одеваемся.

Он первым подошел к болотным костюмам, что рядком висели на крючках на стене, и начал сноровисто одеваться.

Конечно, перед приездом сюда я изучил вверенные полякам квадраты на карте и знал, что там болота. Только настолько ли уж глубокие, что нужны вот эти комбинезоны с встроенными сапогами? Все это выглядело как затягивание реагирования, но спорить я не мог и поспешно влез в привезенный с собой костюм. Не тот безразмерный, в каком бродили охотники по болотам, а военный, подогнанный по фигуре, почти гидрик. Благо сразу достал его и вывесил рядом с остальными. Иначе сейчас бегал бы наверх или надевал чужой, а там если бы сапоги не подошли, прощайте, ноги.

Мне показалось или Томаш недовольно поджал губы? Сейчас не имело значения. Мы снарядились и побежали. И тут до меня дошло, какой квадрат назвал ефрейтор. Единицы — это квадраты вдоль самой границы, следующие двойки, а тройка — это уже считай территория России.

— Получается, что кто-то хочет покинуть Империю, — все же уточнил я, не сбавляя темпа.

Мы бежали еще по лесу, но земля уже влажно пружинила. Возможно, Томаш не перестраховался на счет комбезов.

— Да, верно. Сейчас лес закончится и разбегаемся искать, — ответила Эвелина.

— Вот и посмотрим, каков ты в деле, — подмигнул Томаш.

Через две минуты лес стал реже, а еще через пять резко закончился и началось реальное болото. Томаш не врал. Туман стелился над черной водой, огибал чахлые деревца, в нем угадывались островки земли и кустики. Тут и там периодически булькало. Ну что же, ходить по болоту я умею. Интересно только, как далеко успел уйти нарушитель и в каком направлении. Может, он сам утонул? Впрочем, вряд ли. Эвелина ушла направо, Томаш прямо, мне осталось левое направление.

Поляки быстро скрылись в тумане, а я не стал спешить. Мелькнуло подозрение, что они привели меня не туда, но я быстро его откинул. Это вскрылось бы, как только мы вернулись бы на базу и я сверился с картой. Значит, мы в нужном месте. И они явно выбрали для себя направления для поиска наугад. То есть не знают, куда нарушитель пошел. Впрочем, разве тут много путей? Это ж болото, тут должны быть тропинки, а все остальное топь.

Я сломал себе палку, которую в простонародье называли слегой, и осторожно пошел в болото. Может, на то и рассчитывали Томаш с Эвелиной, что я банально утону? Не дождутся! У меня есть преимущество.

— Эй, есть кто? — спросил я, когда лес скрылся в тумане. — Тетушка Кикимора?

— Ой, а я думаю, хтой-то тут шастаит, головастиков моих распугиваит? Хи-хи-хи, — раздалось слева, а следом из воды, из самой топи вылезла дамочка с длинным острым носом и редкими волосами. Под мокрой, местами рваной сорочкой просматривалась обвисшая грудь.

— Рано еще для головастиков, тетушка, — улыбнулся я. — Поможешь мне?

— Тебе-то, Темный? Да как не помочь? Подмогну, чем смогу, хи-хи.

— Прошел кто-то недавно тут в сторону границы. Его надо догнать и поймать.

— Фу ты, пакость, — сплюнула она через правое плечо трижды. — Демонюка то был. Зачем тебе? Шел бы он к себе и шел.

— Так не к себе шел, а к скандинавам, — заметил я.

— И то верно. А штой-то у них забыл, а? Ну-кась, идем спросим. Айда за мной, — Кикимора махнула рукой с длиннющими когтями и побежала, забирая вправо.

А вот это не очень хорошо — так и с Томашем можно встретиться, а ему с подругой не обязательно знать о моей дружбе с нелюдями.

— Тетушка, если поляков увидишь, прячься. Не надо им о нашем знакомстве знать, — предупредил я.

— А так ты по их души пришел. Хорошо, Темный.

— Ты что-то знаешь? — нахмурился я.

— Все мы что-то знаим. Ой, да не сверкай на меня глазищами зелеными, скажу. Только мы болтать буим или демонюку ловить?

— Сначала демон, потом поговорим, — решил я.

Она угукнула и повела дальше, да так осторожно, что я ни разу не провалился больше, чем по середину лодыжки.

А потом я его увидел.

Демон пробирался по топи, чумазый с головы до копыт. На горах висела тина, хвост волочился по воде. Теперь я понял, почему он выбрал этот путь — тут болотная вонь перебивала запах серы, к тому же жижа скрывала следы. В лесу его бы нашли быстрее.

— Спасибо, тетушка, я зайду позже, — шепотом отпустил я Кикимору и отправился догонять демона. А кикимора нырнула в воду и исчезла.

Две руны — и я в десяти шагах от него. Вплотную приближаться не стал, нет смысла, да и грязный он. После начертил еще три руны.

— Стой! — крикнул я и, стоило демону остановиться, активировал заклинание.

Его накрыла клетка из темных прутьев. Демон дернулся, но сделать ничего не мог — на то клетка и есть, что так просто из нее не выбраться. Как же я оценил еще на первом курсе ветку ограждения, очень полезная и здорово дополняет телепортацию и иллюзию. А я нос сначала воротил.

Только не успел я порадоваться поимке демона, как через секунду после возникновения клетки в нее влетел каменный кулак и разбил.

— А ну стой, гад! — крикнул Томаш и погнался за демоном.

Демон не стал долго радоваться и тут же припустил. Что-то быстро, подумал я, но тут понял, что среди топи пролегла полоска относительно твердой почвы. Но так дело не пойдет.

— Стой! — еще раз приказал я.

Но за долю секунды в него прилетело еще одно заклинание земли. Демон покачнулся, покачал рогатой головой и побежал дальше. Его оглушило, понял я, но так просто сдаваться не думал и начертил еще руны, переместился к нему…

И он исчез!

Да как так-то⁈ Тут ни реки, ни перекрестка, ничего! Как он ушел с узкой полосы твердой почвы⁈

Ответом мне было бульканье и плеск серого хвоста по черной воде. Болотник. Но почему он помог демону? И как теперь будет оправдываться польский барон? Я повернулся к нему.

— Ты его зачем выпустил? — холодно спросил я.

— Я случайно. Колдовал одновременно с тобой и не успел прервать, когда твоя клетка появилась, — изобразил он раскаяние. Только изобразил — глаза так и бегали. Плохо земляные чародеи умеют врать, я это еще по Виктору Корфу помню. — И мое оглушение не сработало.

Очень хотелось вывести его на чистую воду здесь и сейчас, но я сдержался. Он приманка для более крупной дичи, так что пусть еще побегает. А пока надо поговорить с теми, кто не может мне соврать.

— Он демон, разумеется, не сработало оглушение. Его вязать надо было, сковать ноги и превратить землю в камень, — сказал я, едва сдерживаясь, чтобы не набить Томашу лицо. — Ты как тут вообще оказался?

— По тропинке. Там топь непроходимая, больше идти было некуда.

Или болотник привел, мрачно подумал я, но вслух только усмехнулся и повернул обратно к лесу.

Томаш по рации вызвал Эвелину. Мы подождали ее в том месте, откуда расходились, и уже по дороге назад рассказали, как все было. Томаш во всю изображал виноватого, я не верил, но поддакивал, что да, стечение обстоятельств, бывает, в следующий раз будем внимательнее. Так и дошли до базы, сняли костюмы и расползлись по душевым — мальчики направо, девочка налево.

Потом пообедали, еще пообщались на нейтральные темы — обсудили кино, музыку, книги, последние новости в мире — и разошлись по своим делам.

— Прогуляюсь по паре квадратов, чтобы не плутать в следующий раз. Рация со мной, если что, вызывайте, — сказал я и ушел в лес.

Я честно изучил два ближайших квадрата, хотя собирался обойти всю территорию целиком завтра. Разумеется, предупредил, что на датчиках — это я. А потом с чистой совестью ушел в лес, где ловила рация друзей и датчики уже не стояли. Дежурил сегодня Рома Ушаков. Я рассказал о происшествии.

— Да и радуйся, что упустил. Чего расстраиваешься? — удивился он. — Это же низший демон, они наивные. Он выложил бы все и пришлось бы их арестовывать сразу. А нам надо, чтобы они вывели на кого-то.

— Да, я все понимаю, но он так неловко оправдывался, что я прям ощущал снижение у себя интеллекта, — усмехнулся я.

— А что с Болотником?

— Буду выяснять, но уже завтра. Там же датчики стоят, а мне не нужны вопросы, зачем я туда ходил и что делал.

— Хорошо, держи в курсе. Пока.

Я спрятал рацию, потянулся и отправился к Лешему. Они соседи с Болотником, вдруг скажет что-то полезное. К тому же тут нет датчиков.

— Ты зачастил, Темный, — медленно сказал Леший. Он явил себя в дубе, их излюбленном дереве, и смотрел на меня лимонно-желтыми глазами. — Я присматриваю за твоими друзьями. Что ты хочешь еще?

— Неспокойно в Яви, дядюшка, — с почтением заговорил я. — Демоны гуляют как у себя дома. А пограничники их пропускают. Болотник помогает. В Нави тоже что-то происходит? Ты ведь в обоих мирах лесом заведуешь. Расскажи мне.

— Везде что-то происходит, Темный, — произнес он, словно кора прошуршала. — В Нави тоже неспокойно. Демоны затевают что-то. И йотуны к чему-то готовятся. И тролли. Только пока понять не могу, к чему именно.

— Ты великанов и троллей отдельно выделил, — нахмурился я. — Есть причина?

— Конечно. Поссорились они. Сейчас порознь ходят даже на смежных землях.

— Интересно. А с Болотником что? Он сосед твой, может, знаешь что-то?

— Знаю. Это он провел отряд демонов — Яга просила передать. А с неделю назад изменился он еще сильнее, — припомнил Леший, прикрыв глаза. — Сказал тогда, что все измениться тут должно, границу провести, мол, надобно, чтобы порядок был — тут Навь, там Ад, рядом Хельхейм. И думает, дескать, к кому примкнуть ему. Я прикрикнул. Сказал, что порядок сам восстановится, негоже тянуть кого-то силою — каждый сам решит со временем, как испокон веку было. Обиделся он. Перестал хаживать ко мне, болота бурлить сильнее начали.

— А демона ты почему не остановил, дядька? — осторожно спросил я, не желая ни обидеть, ни разозлить.

Леший засопел, глазами сверкнул. И потупился виновато.

— А демон этот не по той дороге прошел, где его ждали мои дети, потому и до болота добрался. Я удивился, что Болотник помог ему. Впрочем, вспоминаю сейчас, что мавка какая-то через лес бегала, а потом на болота вернулась и там в Навь ушла. Связано это или нет, не ведаю.

— Спасибо, дядька Леший, — поклонился я ему. — Открыл ты мне глаза.

— Будешь с Болотником общаться — осторожнее. Зол он в последнее время. Глупость учинить может.

Я еще раз благодарно поклонился и пошел на базу. Подумать было о чем.

Итак, западные соседи что-то затевают. Вместе или порознь еще предстоит выяснить. Но что-то начинается. Оставалось надеяться, что поляки выведут меня на след.

С такими мыслями я вернулся на базу уже затемно. Ужин пропустил, так что ел один. Как бы поговорить с тем ефрейтором еще. Меня ведь даже солдатам не представили из-за этого демона.

— Как погулял? — вывел меня из задумчивости Томаш. Он уселся на стул верхом и поставил подбородок на спинку. Какая пошлость, а еще дворянин.

— Хорошо погулял, — ответил я, когда прожевал. — Места тут глухие, если бы не болота, тут коридоров бы понаделали.

— Да, болота спасают. Не всегда, но обычно. Сегодня ерунда получилась, конечно, — вздохнул он. — Но ты как-то поздно вернулся. Я уж думал, не заблудился ли.

— Я же с рацией ходил, — изобразил я удивление. — Если что, сказал бы. А так еще по лесу прогулялся, чтобы не заблудиться как раз.

— Надо было тебе компанию составить, чтобы все показать, — запоздало вспомнил Томаш о гостеприимстве. — Ничего, завтра на болота вместе пойдем.

Вот уж чего мне не надо, так это компании. Впрочем, понять я его мог — надо же проследить, где точно ходит «стажер», а то набредет на что-то не то.

— Спасибо, не надо, занимайся своими делами, — обезоруживающе улыбнулся я. — Я лучше запоминаю места, когда хожу по ним один.

— Но на болото одному лучше не ходить, — не сдался Томаш.

— Я что же, совсем ненормальный, без необходимости в топи лезть? — искренне удивился я. — Нет, я просто разными дорогами до него дойду, по краю пройду, на туман полюбуюсь. И все.

— Так я могу тропы показать, чтобы в следующий раз, если он будет, не блуждать.

— Не все сразу, Томаш. Сначала надо в общем картину запомнить. Прогуляемся на днях, обязательно. Лучше завтра с солдатами познакомьте.

— Как знаешь, Дмитрий. В другой, так в другой. А с солдатами обязательно. Сегодня бы представили, если бы не демон. Да и ты сразу ушел. — Он старался выглядеть равнодушным, но я видел, насколько ему не понравился мой отказ. А настаивать дальше — вызвать подозрение. — Тогда спокойной ночи.

— Хороших снов, — пожелал я и вернулся к ужину.

Потом поднялся в свою комнату и стал готовиться ко сну. Сначала ожидал, что Эвелина уже сегодня приступит к своему «коварному» плану по соблазнению меня, но она медлила. Впрочем, это логично — сначала надо узнать объект получше. Даже Оксана Платова тогда не сразу ко мне в постель полезла.

Утром, сразу после завтрака, меня познакомили с гарнизоном. Состав оказался смешанный, как я и предполагал. Десять солдат были местными, остальные, включая ефрейтора и старшего унтер-офицера, прибыли из разных уголков России.

Ефрейтор оказался выходцем из Таганрога и носил «наиредчайшую» фамилию Смирнов. Выглядел он простым русским мужиком, а усы такие отрастил для солидности и моды по его же признанию. Смешной. Потом зайду к нему, как будет его вахта в пультовой.

А пока отправился изучать местность дальше. Как и говорил «наставникам», отправился я на болота. Болотный костюм, разумеется, надел — они просили. Для вида, конечно, я поартачился, мол, не пойду я в топь, зачем, но потом дал себя уговорить. Ибо обязательно пойду, с берега с Болотником говорить не уважительно. А еще к Кикиморе обещался зайти.

Вот с нее я и начал. Прошелся по кромке между лесом и болотом, разумеется, отметился по рации. Выбрал место, где помельче, и зашел на болото.

— Тетушка Кикимора? — позвал я. — Тетушка!

— Не шуми, милок, тута я. Чавойта хочишь? — высунулась она из воды по грудь и положила руки на кочку возле меня, а на них голову. Ну чисто русалка, только болотная и далеко не красавица.

— Как и обещал, зашел, — улыбнулся я и протянул ватрушку. — Поговоришь со мной?

— Ой, и с угощеньицем, — она сцапала подношение и шумно втянула воздух, наслаждаясь ароматом. — Давненько меня не баловали. Спрашивай.

По дороге сюда я продумывал разговор и решил, что лучше всего начать с нее самой — все любят поговорить о себе, если только ничего не скрывают.

— Ты как тут оказалась, тетушка? Не думал встретить тебя так далеко на западе.

— Так Болотник наш по молодости отправился погулять по Руси-матушке да и сманил меня к себе. Виднай тогда был, веселай. А сейчас, э-э-э, — махнула она рукой. — Обрюзг, постарел. А в последнее время вообще злой ходит. После гостя того.

Вот она и сказала сама, что мне надо было. А всего-то доброе слово сказать требовалось. Только такого я не ожидал.

— Что за гость, тетушка?

— Не знаю, — пожала Кикимора плечами и откусила маленький кусочек ватрушки, прикрыла глаза, смакуя. — В плащ закуталси, не понять мужик аль баба. Я близко подплывать не стала, чтобы не заметили, потому и не слышала ничаво. Видела только, как он руками махал, возмущалси, а опосля как-то голову повесил, ручки опустил, кивнул да в тину ушел. Потом на него Леший накричал, он совсем перестал вылазить, вона, только вчерась демонюку стащил и все. Пойдешь ведь к нему? По глазам вижу, что пойдешь. Осторожней будь.

— Спасибо, тетушка. Помогла ты мне. Я тебе на днях еще принесу, — благодарно пообещал я.

— С грибами принеси, если будет. А то сколько до них еще, а я соскучилась.

— Если будет.

И я пошел глубже в болото по найденной вчера тропке. И в том месте, где видел вчера Болотника, позвал его уважительно.

С минуту ничего не происходило. Я ждал. Вдруг из зловонной воды вылезла серая здоровая лапища с когтями, схватила меня за ногу и сдернула в самую топь.