Гневная любовь

Глава 13

— Вот как? — в тишине, наполненной лишь шуршанием бумаги, вопрос прозвучал очень сакраментально, несмотря на свою вопиющую краткость и отсутствие уточнений. Огромная пушистая лапища взяла еще одну газету, поднесла к здоровенным зеленым глазам манулотавра, после чего трагически-небрежным жестом сбросила новостную прессу назад на стол. Под сощурившимися гляделками вновь открылось мурчалище, откуда вновь донесся тот же, но с большим надрывом в голосе вопрос, — Ну вот как так?!

— Мы стали свидетелями того, как Мач Крайм влияет на… происходящее, — меланхолично, но довольно громко поделился своим мнением Картавр. Скосив на меня выпуклый глаз, жаб дипломатично добавил, — Когда происходящее ему не нравится.

— Хочу заметить, что моей вины особо-то и нет, — слегка нервно возразил я, передергивая плечами, — Это всё тот хитрый рыжий жук с камерой, обманувший нас своим фальшивым побегом!

— Он бы ничего не смог заснять, согласись ты на предложение его императорского величества провести передачу дочери на территории посольства! — с приложенной к лицу рукой простонала Лилит Митрагард, распластавшаяся на диване. Суккубу мучили газеты, мигрень и мой вид. Точнее, существование. Или его последствия.

Вообще да, неловко получилось. Мягко выражаясь.

Газеты, которыми мы обложились, пестрели заголовками. От довольно безобидных «Герои — наёмники богов!», до откровенно панических «Они никогда не думали о нас!». Я что, Тефаль, что ли, о вас думать? Однако, мои собственные возмущенные мысли тут не играли большой роли. Напуганные репортеры и журналюги действительно выдали, возможно, в первый раз за всю свою печальную жизнь, чистую правду. Только вот речь в ней шла обо мне и моих словах лишь краешком. На донышке, можно сказать.

Нельзя бесследно утаивать нечто масштабное достаточно долго так, чтобы протечек не было. Можно замалчивать, можно опровергать, можно принижать одно и раздувать другое, но ручейки истины всегда сочились и будут сочиться. Так произошло и тут. Кратко упомянув мои фразы (не переврав!), мастера скандалов вывалили в своих статьях все известные им прегрешения Героев, ранее живших в этом прекрасном городе. А вот этого добра тут было просто море. От невинных оргий до полномасштабных гулянок с пожарами. От вполне безвредной покупки сети популярных кафешек до аукциона рабов. От… ай, что там говорить! Пришедшие к успеху пацаны, «боровшиеся со злом» в Шварцтадде, отрывались по самое небалуйся!

А потом еще этот рыжий и его «Высшая правда»… фотография, на которой закутанную в десяток защитных заклинаний принцессу Опполину Эгнос Диццендорн тянут от нас на веревке к любимому папе, а та кричит, упирается и протягивает ко мне ручки… Лучше бы было, если б ловкий невидимка соврал, написамши о том, что коварный злодей очаровал принцессу темной магией, от чего та тронулась кукушкой, но силы добра таки отняли деву и теперь лечат клизмой и шоком. Так нет, рыжий очень точно передал в своих статьях и мои реплики и ответы императора… и крики продолжающей отчаянно желать оплодотворения принцессы, признающейся на всю округу о том, что была влюблена заочно аж с событий в Великой Библиотеке…

В общем, если бы у новостей, столь обильно и неприятно поразивших этот несчастный город, был бы хоть какой-то определяющий вектор, то тут давно бы уже было восстание. А так просто все быстро делились на тех, у кого есть деньги переправиться на другой континент и тех, у кого таких средств нет, от чего нужно идти и с горя пить. Переговоры были поставлены на паузу (как будто до этого что-то было!), аристократы нервным большинством шуганулись с Шварцтадда (а то и с Хелиса), а меня с девочками буквально засыпали настойчивыми приглашениями в разные замки… расположенные очень далеко отсюда.

— Они не извинились, — пробурчал я, с отвращением отбрасывая газету, — Ни за засаду! Ни за поведение на приёме! Ни за принцессу!

— Император не может себе подобного позволить, — с укором посмотрел на меня манулотавр, откладывая газету и вынимая здоровенную трубку, которой тут же задымил, — Его двор в хаосе, фракции распадаются и создаются каждый день, в городе волнения, а он сам, напоминаю вам, Герой, планирует сохранить империю в виде автономии. Ситуация зависла на волоске, а вы сейчас этот волосок дёргаете… своими причиндалами. Нельзя же так.

— А то, что они делают, разве можно?! — злобно шваркнула смятой газетой в угол Тами. Гномка была зла как шершень, так как служители Зла и Тьмы категорически протестовали против исков о моральной и материальной компенсации, которые рыжей хотелось бы впаять местным. Очень хотелось бы!

— Терпеть подобное — часть нашей… и вашей работы, — вздохнул Зауррморрхаввн, — Претензии у нас могут появиться, только если Владычица Сатарис решит, что они должны появиться.

И не возразишь, на самом-то деле. Остается сидеть на попе ровно, воспитывать Валеру и лелеять темные мысли, страдая в остальное время фигней. Зауррморрхаввн, Картавр и грайвены делали тоже самое — никому не было до нас дела. А может, и было, только вот окружающие все посольство гвардейцы никого не пропускали и не выпускали.

К воспитанию Валеры я привлек Мимику, Матильду и Лилит. Если Валера демонстрировал повышенные по сравнению с нормой признаки внимательности, я вызывал демона, отдавая пухлого пацана на растерзание логике, уговорам и урокам. Когда фокус воина зла ослабевал, в дело вступала жрица со своими душеспасительными россказнями. Они были бы куда эффективнее, будь засранцу на пару лет больше, потому как декольте — аргумент железный, но и так более-менее работало. Работа шла бодрее, чем я думал, так как сам пухляш был сильно впечатлен моей расправой над гвардейцами, за которой подсмотрел в окно. Особого авторитета я у него не добился, просто потому что не было кровищи, разбросанных кишок и съеденных на глазах у публики сердец, но вот относительная легкость, с которой Герой напинал вполне взрослым дядям, Валеру неприятно поразила и заставила чуть-чуть бояться.

У нас даже получилось какое-никакое общение, в следствие которого я узнал своего протеже чуть получше. Хотелось, правда, заплакать — Чемпион Тьмы оказался обычным бледным пухлым засранцем, привыкшим к тому, что скачущие вокруг него личности его боятся, превозносят, угощает вкусным и потакают любым капризам. Так что парень тупо жил в ожидании, что ему сами всё предложат и сами всё дадут. Говнюк мелкий! Тоже так хочу!

Зато у меня была многомудрая серьезная суккуба, для которой сам Валера был отнюдь не смешным капризным спиногрызом. Мы одели Лилит в белоснежную блузку, сочинили с помощью Матильды ей выдающуюся мини-юбку и туфли на каблуках, заказали тоненькие прямоугольные очки без диоптрий, а затем, выдав стек для большей правдоподобности, отправили учить малолетнего воина зла грамматике, арифметике и прочим хорошим вещам. По 12 часов в сутки с вознаграждением в виде еды и наказанием в виде всего остального!

Так прошла неделя. Целая неделя. Скучно!! Даже Виталик, сначала с удовольствием гревшийся под солнышком на подоконнике, теперь лежал вверх пузом на подушке, издавая тоскливые скрипящие звуки. Что уж говорить про Саяку, которая четвертый день не отлипает от магикона, разговаривая… с Веритасом. Кораблю там хорошо, болтается пришвартованный в пристани, к нему приходят журналисты, местные моряки, даже экскурсии водят, от чего у деревянного прохиндея завелась собственная наличка. Но отнюдь не завелась тоска по нам, так что можем гулять, сколько угодно. Или даже подарить его Сатарис.

Пердатель гадкий!

А затем случилось это. На этот раз совершенно не по нашей вине, просто какой-то довольно бедный барончик налакался в одном из популярных ресторанов города, а затем психанул, задвинув длинную слезливую речь о том, что всё пропало, демоны идут, и не успеют здесь в Шварцтадде моргнуть глазом, как все большие шишки испарятся, бросив остальной народ и близких к нему благородных (вроде этого барончика) на растерзание нечисти. Эти крамольные пьяные речи послужили камешком, что спровоцировал лавину, начались серьезные волнения, выползли пророки конца света, начались ограбления магазинов и домов ради денег на межконтинентальный телепорт…

В общем, беда.

Император выкатил военное положение, под шумок арестовав нескольких придворных, уличенных в разжигании бузы, а затем начал наводить порядок среди тех, кто не смог или не успел удрать. Нам же, посольству Империи Тьмы, было настойчиво предложено покинуть столицу.

Ну не на мороз выгнали, конечно же, до такой степени местные не фалломорфировали, так как в ином случае у Сатарис бы точно случился бы приступ злости, что вылился бы в команду «нах дранг ост». Просто нам предложили переехать в вотчину графа Урта Каффа, одного из ближников государя. Там же Диццедорн и обещал провести наконец-то переговоры по всем положенным правилам. Как только разберется с ситуацией в столице. А чтоб товарищ Князь Тьмы не переживала, вместе с нами отправили целого принца, хоть и не наследного.

Ну мы и поехали. А что еще делать?

Гравиорг Эгнос Диццендорн сначала показался мне чистейшей воды подросшей копией Валеры, потому как ненавидел меня куда сильнее чем двух звероподобных высокоуровневых демонов, идущих во главе десятка грайвенов, но длилась эта ненависть недолго. Матильда, пленив юношу добротой, приветливостью и декольте, минут за 15 выяснила, почему он ненавидит и стремится уничтожить одного Героя, а потом просто уверила златокудрого юношу в том, что между мной и его сестрой ничего не было. (о германском суплексе решили не распространяться) Одоспешенный вьюнош облегченно выдохнул с такой силой, что его лошадь запрядала ушами, а затем и вовсе задохнулся, начав немилосердно кашлять, после того как миленькая блондинистая особа самым непосредственным тоном добавила, что Героя как бы и на четверых не особо хватает, а тут еще и пятая может присовокупиться.

Суккуба, скакавшая сзади и определенно слышавшая эти инсинуации, не подала виду, однако, своровав чуть попозже нечто наподобие желудя, росшего на чем-то наподобие ясеня, метко кинула твердый плод в затылок болтливой жрицы.

В любом случае, с принцем мы поладили… на почве обоюдного и очень острого нежелания оглядываться. В арьергард нашей кавалькады переехал Картавр, усевшийся верхом на Зауррморрхаввна.

— Крайм-сан, — вскоре обратился ко мне принц, слегка ушибленный видом летающей шляпы Саяки, пытающейся догнать летающую Матильду, укравшую у великой мудрицы нечто алкогольное, — Я не прощу себе, если не воспользуюсь случаем, задав вам вопрос, который мучает всю мою страну! Почему?

— Почему я в посольстве Князя Тьмы Сатарис? — уточнил я почти очевидное.

— Да, Крайм-сан. О вас ходит множество темных слухов, но я, как и все из императорской семьи, обладаю сведениями, что вы вовсе не чудовище и не жестокий злодей, каким вас пытаются представить, — уверенно проговорил принц, заставляя свою лошадь идти рядом с моей, — И мне очень хочется… понять.

— Представьте себе, ваше высочество, Героя, — проговорил я, подумав минуту, — Обычного Героя, который совершает благие дела и повышает свой уровень. Вот он их насовершал, много. Достаточно много. Знаете, как я определяю это «достаточно много»? Сравнивая с другими Героями, большая часть из которых осела в своё время в Шварцтадде. Приемлемо? Я так и думал. Так вот, наш гипотетический Герой решил, что хватит. У него есть 100-ый уровень и деньги… к примеру, миллиард канис. Всё, что он хочет — это спокойно жить где-нибудь в глуши вроде Тантрума, со своей женщиной. Крутить коровам хвосты, ходить на рыбалку, закупаться на местном рынке свежими продуктами, которые ему будут продавать улыбающиеся селяне… Идиллия, не правда ли? Так вот, ваше высочество, вопрос — ему дадут это сделать? Его оставят в покое?

Принц пораженно посмотрел на меня, выдохнув:

— В то время, когда демоны захватывают континент?!

— В любое, — фыркнул я, — У вас в столице жило почти двадцать Героев. Точнее, они у вас всегда жили. Некоторые аж умерли от старости. Только, видите ли, в чем дело. Одинокому Герою в сельской местности покоя не дадут. Если не смогут победить, то будут сжигать дом, травить воду, настраивать против него людей…

— Зачем?!

Ох, а говорил, что курит тему. Наивный вьюнош.

— Потому, ваше высочество, что бездельничающий, с точки зрения ваших аристократов и, скорее всего, отца, Герой… не несет никакой пользы. Один вред. Он не поставляет ценные ингредиенты, не дает заработать Гильдии Авантюристов, не будет защищать интересы тех, кто может заплатить за его услуги. Он даже не оказывает поддержки правящей власти своим присутствием. А если его одни лишат всего, то он снова сядет в потертое седло. Может быть, ради мести, может, ради поиска нового убежища. Но он снова будет бить монстров и продавать ресурсы. Рынок всегда выигрывает.

Именно потому и оседали в Шварцатадде мои предшественники. Императору нужны были суперэлитные воины в обойме, а этим воякам нужна была крыша. Они вливали свои средства, престиж и авторитет в местную инфраструктуру, а та щедро поила их кокаином, блудными девками и извращениями. То есть, в принципе, удовлетворяла все базовые нужды. А если кто спросит, так в чем дело? Вот он я, буквально на фронте с силами тьмы! Герои сдерживали демонов одним своим присутствием, живя при этом роскошно и богато в своё удовольствие…

На мой непритязательный, но знающий отношение к Героям с изнанки взор так всё и было. Нас использовали как ресурс, а если мы не хотели быть использованными, то толкали и использовали всё равно. Со мной не сработало тупо благодаря череде случайностей. Слишком быстро выпал из местной системы, слишком прославился, слишком удачно попинал тянущиеся ко мне грабли. А уж если включить цинизм взрослого человека, то можно сказать еще проще — озверел от дефицита пряников, каждый раз напарываясь на кнуты.

А демоны, что демоны? Вот они, вполне адекватные и цивилизованные существа. Если выгонят с континента людей (или научатся жить с ними в мире), то вскоре, спустя несколько поколений (посмотрите на грайвенов!) сами мутируют в обычных смертных, которые будут пахать землю, варить пиво, строить интриги и обороняться от новых понаехавших. Всё циклично. Вы этого разве не знаете, принц?

Принц знал, но его корёжило от того, что между ним красивым, и огромной жабой, сожравшей уже три овцы, неосторожно встретившиеся нам по дороге, я выбираю жабу. Причем исключительно благодаря личным качествам этой самой жабы и её отношению ко мне любимому. Блондину в доспехах отчаянно не хотелось становиться вымирающим видом, что будет вынужден уступить место под солнцем другим, но аргументы по поводу избранности человеков я лениво разбивал, даже не напрягая мозг. Что грайвены, что периодически включающаяся со скуки в нашу беседу суккуба, служили прекрасным примером иного вида разумных вроде эльфов, гномов и прочих лепреконов.

Под конец его даже пришлось утешать, что всё тлен. Мол, даже если силы зла восторжествуют, то всё равно потом цивилизуются, начнут грести ресурсы под себя и воевать с другими демонами, зверски эксплуатируя Героев или кого там на смену нам выдумают боги, что назовут себя светлыми. Тщетность бытия необорима, ваше высочество, вот посмотрите на великую мудрицу, которую привязывает к седлу женщина-кошка. Она, то есть госпожа Такамацури, уже так преисполнилась этим всем, как будто уже сто триллионов жизней прожила на этой планете, а теперь ищет только покоя на дне бутылки!

Во многая знаниях многая печали.

— То есть, ваше высочество, — решил я расставить все точки над «и», — Я не падший, не обратившийся ко злу и не бурлящий жаждой мести тип, а самый обыкновенный человек из другого мира, которому просто сделали обычное хорошее предложение. Сатарис, если не обращать внимания на её цель и средства, просто выгодно даже в самом наихудшем случае не сжигать мою избушку и не травить моих телят. Потому что мирно живущий я не являюсь угрозой её силам, как минимум. Иронично, да?

— Я… извините, не могу принять ваши слова, — красиво помотал головой принц, делая себе новую прическу.

— Ну, это уже не мои проблемы, — индифферентно пожал плечами я, собираясь отъехать от подавленного парня, но тут внезапно раздался вредный голос подкравшейся к Гравиоргу сзади Тами.

— Ваше высочество, — гадко ухмыляясь, заявила гномка, — А знаете, чем великая Сатарис переманила Мача Крайма на свою сторону? Она просто указала ему один раз дорогу до лифта, а затем пригласила в гости! А потом, когда мы к ней приехали, не стала делать нам ничего плохого! И всё! Здорово, правда?!

Всё, десять из десяти. Принц поймал не просто синий экран, как любил говорить один мой старый знакомый, а просто потух на месте, застыв в седле статуей самому себе. Пришлось даже просить гномку присмотреть за болезным, пока не оправится. Та, довольная как наевшийся творогу Виталик, тут же пустила лошадь рядом с блондином, аккуратно контролируя его тело за конец ножен с мечом, висящих у того на боку.

А я отправился канифолить мозг помеси манула с гориллой, в надежде понять, как дипломатическая миссия, целью которой является провести переговоры о капитуляции, стала горящим в наводнение борделем на выезде.

Министр, которому скучно было трусить с огромной спящей жабой на спине, с удовольствием взялся меня просвещать, имея целью не только донести информацию, но и объяснить, зачем оно нужно, дабы наша команда поменьше брыкалась, внося хаос и в без того крайне шаткое положение дел. Нельзя сказать, что я понял всю эту движуху быстро, но в инвентаре была пол-литра, а во мне — колоссальный опыт её успешного применения.

Итак, что такое любая империя? Это колоссальное образование, только вот на ключевых постах не граждане, которых, случись что, и расстрелять можно, а вполне себе аристократы, объединенные в семьи, со своими связями, целями и средствами. Очень даже немалыми, если рассуждать о высших должностях и титулах. Всяким там монархам и императорам даже в пик своего могущества необходимо считаться с целой грудой этого голубокровного барахла, которое еще и бурлит как скисший борщ у жадной хозяйки. Нормальные и приличные империи, типа той, которая у Сатарис, уже (или сразу при создании) отделили бюрократический и исполнительный функционал вместе со всеми жизненно-важными властными структурами от зоны влияния аристократии, которая, что удивительно, у демонов была. Для того же Картавра владеть определенной территорией было жизненно необходимо, инстинкты требовали, а вот Зауррморрхаввн, Ж’ык Траххлыдым и сама Лилит были, можно сказать, служивыми безземельными боярами у самой Князя Тьмы… не суть.

Суть в том, что Шварцтадд был огромной консолидированной массой подсистем, управляющихся и направляющихся императором лишь в целом. Капитуляция в масштабах этой системы была вполне логичным шагом к самосохранению, что соответствовало целям самого Кратура Эгноса Диццендорна, но даже самому последнему ежу в самом дальнем лесу было понятно, что как раньше не будет в любом случае. Каждая подсистема, герцогство, графство, баронство, министерство, служба, дружба и элитный бордель тут же начали предпринимать превентивные шаги, увеличивающие их шансы на сохранение текущего положения, доходов и накопленных ресурсов. Чем крупнее было образование, тем решительнее и масштабнее шаги, вплоть до того, чтобы аккуратно изъять принцессу, оказавшуюся моей фанаткой, помочь проникнуть ей в посольство, а затем… и тут возникали варианты. А еще были покушения, подметные письма, интриги и заговоры. И я, давший такое прекрасное интервью.

С моей позиции саратовского электрика всё было совсем безобидно. То есть — ну надо Сатарис разделить побежденного противника на три автономии, и чо? Никто же не пострадает? Деревни не горят, в городах гигантские жабы не душат веселых молочниц, заводы работают, электричество течёт, не врут календари — и ЧО?

А с точки зрения местных властей? Всему угрожал конец. Их положению, ресурсам, власти, истории. Какому-либо графу было абсолютно перпендикулярно, что его подданные буду по-прежнему беззаботно ходить в поле со своим конём, так как его, графа, место, его семья, его положение — под угрозой. Как прямой, так и косвенной, потому как выжить, приняв новый (неизвестный!) порядок вполне возможно, а вот приспособиться, не потеряв при этом нажитое непосильным трудом — почти невозможно. А значит, даже если ничего не ясно сейчас, то уже ясно, что всё пропало!

— И это, Герой-сама, лишь базис происходящего, — пыхтел под весом жабы манулотавр, — Самая вершина айсберга. Именно поэтому мы терпим и не отвечаем на провокации и предложения. Сатарис нужно, чтобы император лично взял ситуацию под контроль, иначе вместо Шварцтадда, разделенного на три части, Хелис получит огромную зону военных действий, охваченную гражданской войной, где разные графья и бароны будут рвать друг друга за ресурсы и транспортные линии. Тогда Владычице Сатарис придётся вводить войска и подчинять себе всё образование, а это крайне рискованный шаг — у Империи Тьмы острый дефицит грамотных управленцев. Именно поэтому она послала меня, как того, кто способен подсказать императору, каким образом можно стабилизировать… ну, всё. Потом. Либо её Темнейшество просто оставит всё как есть, оставив местных на произвол судьбы. Это нежелательно, но приемлемо.

— То есть, — кисло спросил я, — Здесь нигде нет такого места, куда можно пнуть, чтобы это всё заработало?

— Увы, нет, Крайм-сан, — печально квакнул проснувшийся Картавр, — Я скорблю вместе с вами, но призываю к сдержанности!

Обидно. Печально. А затем еще вдруг и тревожно до усрачки, потому как скачущий чуть впереди принц, выйдя из своего ступора, тревожно кричит и тычет рукой вперед, а ко мне скачут во весь опор лошади с суккубой и гномкой. Что впереди?

Люди, кони, флаги, пара бледных мальчиков со взорами горящими и трубами. Всё это столпилось в кучу и тревожно кричит о чем-то своем, глядя, как три здоровенных и слегка механизированных рыцаря пылесосят дородного и роскошно одетого мужика, истошно орущего и машущего руками.

Ну что опять-то?!!