Глаз вихря

Глава 7

— Рулевой на «Юникорн Винг» перестал разговаривать с нами, мой адмирал, — доложила боевой маг. Ее руки опустились с хрустального шара, лежащего на коленях. Ее лицо было залито слезами, но голос звучал спокойно и ровно. — Боюсь, что дым и пламя одолели его.

Адмирал Сираторн ничего не ответил. Он смотрел из широких высоких окон мостика «Императрицы Дорианны» на желтые и красные огни вдали. Теперь он видел, как пылает и быстро удаляется «Юникорн Винг», примерно в двух милях от него. Было спорно, выжил ли кто-нибудь после нападения гуманоидов на «солдата». Гномы прибыли как раз в тот момент, когда «Юникорн Винг» пошел на абордаж; его капитан, очевидно, принял гномов вместо других гуманоидов и приказал своим артиллеристам стрелять и по ним. Это оказалось дорогостоящей ошибкой. Один из кораблей гномов загорелся, но три других открыли огонь по «солдатам» и кораблям гуманоидов, повредив все, находящиеся в поле зрения, включая, если верить сообщениям, один из их собственных кораблей.

Это был лишь маленький кусочек действия. Бой, судя по всему, занял около четырех часов. Самые ожесточенные бои начались в первый час, когда эльфы увидели и распознали флот перед собой как гуманоидный по своей природе, а затем подкрались для первого удара. За этим последовали игры в кошки-мышки, в которые играли мстительные, жаждущие крови эльфийские и гуманоидные капитаны. Сираторн втайне надеялся, что Телдину потребуется помощь, и можно будет забрать его и его плащ на Имперский Флот, но это не потребовалось. Если и были какие-то победители, то это были гномы, которые изгнали всех остальных из своего мира.

Далекая желто-белая звезда расцвела среди почти невидимых обломков. Через несколько мгновений звезда стала ярче, а затем стала больше. Один из гуманоидных кораблей взорвался. Должно быть, это был огр-мамонт, на который телепортировались морские пехотинцы с «Дорианы». Хороший ход — одним ударом обезглавить командование и уничтожить привод корабля, перед тем как снять маскировку и поджечь мамонта. Орки и огры были на мостике корабля-мамонта, сражаясь на удивление хорошо для слабоумных отбросов.

— Есть ли информация о «Зонде»? — спросил Сираторн, все еще глядя в окно.

Боевой маг ответила быстро. — Он уже либо приземлился, либо разбился на «Айронпис», мой адмирал. Судя по всему, он был поврежден первым нападением, прежде чем улетел. Он двигался со скоростью, в пять раз превышающей базовую скорость, которую может достичь заклинательное судно, когда убегает.

Сираторн скрыл свое удивление. — Вы заметили на борту «Зонда» какую-нибудь активность, которая могла бы объяснить его скорость? — Нет, мой адмирал. Его такой полет был совершенно неожиданным. Адмирал, молча, смотрел в окно. Взорвавшееся судно разлетелось на тысячи кусков. Воздушная оболочка вокруг оставшегося корпуса была видна как расширяющееся серое пятно на фоне бесконечных звезд.

— «Телдин, наверняка, использовал плащ, чтобы помочь «Зонду» скрыться от гуманоидов». Сираторн знал, что так и было на самом деле. Только плащ мог служить ему собственным приводом, и притом таким мощным. Возможно, он даже преодолел активный привод. Теперь адмирал вряд ли удивился бы, услышав это. В конце концов, Плащ Первого Пилота был артефактом.

Что же теперь делать? Гуманоидный флот снова сосредоточился на позиции, на расстоянии примерно пять-шесть миллионов миль от «Айронпис». Неужели к гуманоидам следует подкрепление? И откуда они взялись изначально? Было ли это началом давно обсуждаемой и опасной Второй Нечеловеческой войны? Были ли гуманоиды в союзе с нежитью, учитывая, что корабль-пирамида, давно известный как обитель мумий, нежитей и других извращений, путешествовал в их флоте вместе с ними?

Были и другие ужасные возможности. Есть ли у гуманоидов база в этой сфере? Боевые маги сказали, что гуманоиды в основном состоят из мощных на вид орков, которые, похоже, были недавно вооружены и снабжены. Могут ли орки вторгнуться и завоевать соседний эльфийский мир? По слухам, на смертоносном приводе огра-мамонта находился эльфийский волшебник, которого в своем безумии должны были убить десантники с «Дорианны». Смертоносный привод искажал разум и дух обреченного рулевого, заставляя его бороться со всеми попытками спасения, в то время как он высасывал жизненную силу своей жертвы. Привод был извращением, которое лелеяли только гуманоиды; обладание им любым существом в цивилизованном космосе обычно каралось смертью.

Здесь было много маленьких колониальных миров, немало эльфийских, и большинство из них были широко разбросаны или социально изолированы. Некоторые эльфийские миры были заселены отступниками, офицерами, уволенными из Имперского Флота за неповиновение приказам или причинение неприятностей, и эти миры пока не приветствовали никаких контактов с Имперским Флотом. Неужели гордость заставила такой маленький эльфийский мир, как «Нумелиадор», «Спираль» или «Миниалс Арч», отказаться от возможности позвать на помощь силы флота с «Рок-оф-Брал»?

Если ответ на последний вопрос был утвердительным, то это была глупая, если не самоубийственная ошибка. Четыре эльфийских «солдата» и «Армада» незримо следовали за «Рок-оф-Брал» в течение последних двух лет, их присутствие было разрешено жадным до взяток принцем Андру. Один «солдат» давал фору — был фаворитом в большинстве сражений между кораблями; четверо могли вселить неподдельный ужас в командира небольшого космического флота. «Армаду» избегали все, кроме самых отчаянных воинов. Сила могла бы переломить ход вторжения и избавить другой мир от участи потерянного Аэрлофалина. Мысль о том, что эльфийский мир будет завоеван в сфере, отведенной самому Сираторну, и без его ведома, была разрушительной.

Эльфы не брали пленных в этой битве, так как было так мало времени и координации усилий между эльфийскими капитанами кораблей, но орки и их союзники могли взять несколько пленных во время абордажа и обстрела корабля «Юникорн Винг». Таким образом, разведданные о гуманоидах были минимальны, хотя боевые маги работали над этой проблемой. Необходимо провести дальнейшую разведку сферы, а это означает, что присутствие флота здесь должно быть усилено. Любая задержка могла обернуться гибелью для других колоний. Сираторн был эльфом, и он хорошо знал, как работает Имперский Флот. Если эта сфера и имела какое-то спасение, то только он один был этим спасением в обозримом будущем.

Теперь у него осталось только три «солдата», и два из них «Ярость Вольного Ветра» и «Прыгающий Олень» были с незначительными повреждениями, и они явно ненавидели гномов «Айронпис». Какими бы незначительными они ни были в общей схеме ситуации, гномы, несомненно, были полезны. Но это было плохое начало. Тем не менее, у эльфов была «Армада», почти неповрежденная. У них были маскировочные приводы. У них было магическое оружие и превосходная магия, и хозяин корабля-пирамиды мог бы оказаться равным, если бы он не был не-мертвым чудовищем. Эльфы жестоко наказали орков в первом раунде, погубив их главный корабль.

Эльфы также получили донесение рулевого и волшебника Валлуса Лифбовера, сделанное Имперскому Флоту в Эвермите, на Ториле. Этот отчет о Телдине Муре и его плаще стоил, по меньшей мере, столько же, сколько любое другое преимущество.

— Мирандель, — сказал адмирал, поворачиваясь и направляясь от окна к креслу боевого мага. Глаза боевой волшебницы высыхали, траур по сестре, погибшей у привода корабля «Юникорн Винг», был отложен на время. Адмирал потянулся к тяжелому хрустальному шару в ее руках, и она осторожно передала его. Он поднял шар и изучил его глубину. Однажды он уже пользовался одним из них.

— Я не могу сегодня использовать кристалл снова, мой адмирал, — сказала боевой маг. Ее зеленые глаза обрамляли длинные белые волосы. — Связь с другими кораблями во время битвы исчерпала мои способности на данный момент.

— Я и не хочу, чтобы вы им воспользовались, — сказал адмирал, отходя с шаром. — Я собираюсь использовать вот это вместо него. Он взял табурет, затем вернулся и поставил его в нескольких футах от боевого мага, сев так, чтобы оказаться лицом к ней. Он задумчиво посмотрел в хрустальный шар.

— Я собираюсь открыть вам некоторые вещи, которые Имперский Флот держал в секрете уже несколько недель, — начал адмирал. Он оторвал взгляд от шара и посмотрел на своего боевого мага, которая сидела в выжидательном молчании. — Вы знаете, что у меня появился интерес к человеку по имени Телдин Мур, который прибыл на «Рок» несколько дней назад на корабле-молоте, за которым мы следили. Вы присутствовали, когда я рассказывал об истории его плаща и давал ему указания, как добраться до «Айронпис» и других мест, чтобы помочь ему в поисках «Спеллджаммера». Я считаю, что наша битва доказала, что есть и другие расы и силы, которые также заинтересованы в плаще Телдина Мура, и эти силы так же опасны, как и те, с которыми мы могли бы встретиться.

— Мой адмирал, — перебила его Мирандель. — Разве не может быть так, что гуманоиды уже собирались напасть на «Айронпис», а мы просто оказались у них на пути?

— Нет. У гуманоидного флота нет ни транспортов, ни десантных кораблей для их армий. В этой сфере известно несколько миров, населенных орками или другими низшими гуманоидами, и ни один из них не достиг способности к заклинательным полетам. Гуманоидный флот возник за пределами этой сферы, но, вероятно, он снабжается с базы внутри нее. Его присутствие на курсе перехвата «Зонда» не могло быть простым совпадением. Сираторн улыбнулся. — Я не могу поверить, что более двух дюжин гуманоидных кораблей будут подстерегать корабль-молот из чувства обычного пиратства. Я не могу этого доказать, но думаю, что они тоже охотились за плащом Телдина.

— Как вы можете быть в этом уверены, мой адмирал?

— Плащ имеет ценность уже для многих, — сказал адмирал, снова глядя на тяжелый шар. — Лживые неоги, несколько групп пиратов и пожиратели разума мира «Фалькс» тоже ищут этот плащ. Если верить некоторым сообщениям, возможно, даже высокомерные рейгары ищут его. Все эти силы смогли обнаружить плащ либо с помощью шпионов, либо каким-то другим способом. Он осторожно постучал ногтем по хрустальному шару.

— Вот это и есть средство.

Боевой маг нахмурилась и выглядела смущенной. — Мой адмирал, если бы поиски плаща сводились всего, лишь к тому, чтобы заглянуть в хрустальный шар, я бы подумала, что плащ был бы обнаружен много веков назад.

— Я согласен, но не хватало одного элемента. Ключ был обнаружен эльфийским волшебником по имени Валлус Лифбовер, который когда-то был рулевым «Зонда», прежде чем он приземлился на Ториле. Валлусу некогда было разрешено потрогать и рассмотреть плащ. С помощью другого эльфийского волшебника в городе Раутхейвен он обнаружил, что после поиска плаща в магическом зеркале, он мог легко найти его и его владельца, без необходимости в заклинании или каком-либо устройстве. Ключ заключался в том, чтобы прикоснуться к плащу, прежде чем угадать его местоположение с помощью магии. Прикосновением создается некоторая связь, и она продолжается за пределами обычных магических пределов, как только был установлен магический контакт. Валлус безошибочно знал, где находится Телдин Мур в любое время, и даже мог выследить его, пока тот был замаскирован силой плаща. Валлус предупредил Телдина, чтобы тот отправился на Эвермит и поговорил там с Имперским Флотом. Телдин Мур предпочел проигнорировать этот совет, вместо этого сбежав в дикое пространство.

Сираторн холодно посмотрел на Мирандель. — Я не знаю, связано ли гадание на магическом кристалле относительно плаща с каким-либо риском. Открытие Валлуса Лифбовера считалось достаточно важным, чтобы доставить его как можно большему числу регионов Имперского Флота, используя все доступные заклинания и корабли. Адмиралов всех сфер предупредили, чтобы они искали человека, похожего на Телдина, который всегда носил либо плащ, либо серебряное ожерелье. Если Телдин появится, и если его история в какой-то мере совпадет с событиями, которые Телдин Мур поведал нам на том обеде, тогда мы должны будем оказать ему всяческое содействие в достижении его цели, поощряя Имперский Флот транспортировать и защищать его.

— Вы помните, что несколько недель назад я предупреждал вас и остальных сотрудников искать такого человека. Часовой у дверей посольства имел четкие инструкции впускать любого, кто соответствует описанию этого человека и просит помощи флота. Я рискнул, что если Телдин Мур появится на «Рок-оф-Брал», он явится без маскировки и будет достаточно нуждаться в том, чтобы довериться нам. Боги благословили нас, и именно поэтому мы сейчас здесь.

Боевая волшебница облизнула бескровные губы. — Это воля богов или только ваша собственная, мой адмирал?

Адмирал слабо улыбнулся ей. — Неужели я такой откровенный, что могу сказать все, что думаю? Мне нужен этот плащ, хотя я не стану опускаться до кровопролития, чтобы получить его. Конечно, вы знаете старые притчи, Мирандель, о Плаще Первого Пилота и легенды о «Спеллджаммере». Как вы думаете, зачем мне этот плащ?

Она сглотнула. — Сила, — тихо ответила она.

— Вот именно,— сказал адмирал. — Плащ дает контроль над «Спеллджаммером» — самым большим, самым мощным и самым опасным кораблем в мире, кораблем, который, как говорят некоторые легенды, когда-то принадлежал нашему народу, Мирандель. Корабль, против которого не устоит никакое зло. Корабль, на котором мы могли бы принести власть Имперского Флота во все миры во всех сферах.

Лицо женщины было очень бледным. — Мой адмирал,— тихо произнесла она. — Есть рассказы о «Спеллджаммере», которые вы, должно быть, тоже слышали, о проклятии, которое он накладывает на всех, кто пытается взять его. И еще о зле, которое постигает тех, кто даже видит его.

— Мы и так уже попали в плохие времена, — прямо сказал адмирал. — Нас ждут еще худшие времена. Неоги почти наверняка управлялись с плащом в недавнем прошлом, так как многие из их кораблей сейчас идут по следу носителя плаща. Пожиратели разума, вероятно, используют шпионов. Некоторые неоги, возможно, были захвачены другими силами и вынуждены вести своих новых хозяев к этому высшему сокровищу. Валлус Лифбовер доложил, что пираты с Кринна сумели обнаружить корабль гномов с боковыми колесами, на котором путешествовал Телдин, и никто не знает, как им удалось его найти. Теперь, с этими гуманоидами, мы столкнемся с бесчисленными врагами, врагами, у которых есть много причин ненавидеть нас только потому, что мы эльфы. Полагаю, они тоже идут по следу Телдина.

Адмирал посмотрел в зеленые глаза своего боевого мага. — Мы могли бы отказаться от Телдина Мура и его плаща,— сказал он. — Наши люди всегда были своевольны и поступали так, как им заблагорассудится. Мы могли бы спастись и сказать, что Имперский Флот будет проклят, и только я пострадаю за это, и, возможно, даже не только из-за этого. Кто может сказать?

— Вы ясно читаете мои мысли, мой адмирал, — мягко сказала боевой маг.

Сираторн улыбнулся еще шире. — Я знаю вас, мой волшебник. Я знаю и понимаю, что вы думаете об этом, но теперь я не могу отказаться от охоты. Когда Телдин Мур падет, мы должны быть там, чтобы забрать его тело, плащ и дух подальше от всех остальных. Мы стоим перед лицом гибели без спасения от растущего скопления врагов, но яркая награда манит меня. «Спеллджаммер» — это сила, но она способна не только разрушать, но и спасать.

Сираторн протянул руку, оставив хрустальный шар в другой руке, и взял холодные пальцы боевого мага. — Мирандель, вы стояли со мной над травянистыми могилами всех моих предков в Аэрлофалине. Вы слышали, как я клялся звездам, богам и духам всего нашего народа, что это будет конец, что я не позволю этому случиться с нами, если это будет в моей власти. Вы поклялись, что будете помогать мне в этом деле до конца наших жизней. Вы поможете мне сейчас?

— Да, мой хозяин, мой муж, — ответила боевой маг, лишь слегка помедлив. Ее рука не дрожала. Сираторн заметил это и остался доволен.

— Вы — моя сила, — сказал адмирал. Он отпустил ее холодную руку и посмотрел на хрустальный шар. — Если верить Валлусу Лифбоверу, то я смогу найти Телдина Мура во всех сферах, и мы доставим Имперскому Флоту ту самую силу, в которой он сейчас так нуждается.

Адмирал уставился в хрустальный шар. Через несколько мгновений стекло потемнело, пока не стало таким пронзительно черным, что они когда-либо видели. Шар снова очистился с поразительной быстротой — и появился Телдин и его окружение. В течение нескольких минут два эльфа наблюдали за разворачивающейся сценой.

— Я знаю об этом, — вдруг прошептала Мирандель. Она указала тонким пальцем на шар и постучала по стеклу. Даже сейчас она понимала, что действительно связала свою судьбу с мужем и разделит его судьбу, хорошо это или плохо. Да будет так. Она глубоко вздохнула. — У меня есть план, мой адмирал.

*****

Скро посмотрел в звездную тьму над головой Форра. — Сэр, мы потеряли флагманский корабль «мамонт», три «скорпиона», две «гадюки» и две «осы». Остальные корабли имеют различные повреждения, но способны двигаться самостоятельно. Остальные корабли вытаскивают уцелевших, включая адмирала Халкера, из обломков и через два часа встретятся с пирамидой, именно так, сэр. Скро указал через плечо генерала на далекий мигающий огонек. — Пирамида, похоже, лишь слегка повреждена.

— А враг? На часть вопроса генерал получил ответ, когда он увидел вдалеке, низко слева и ближе к корме, горящий объект, похожий на большую бабочку.

Скро встал чуть более прямо. — Мы сцапали одного «солдата», сэр. Пленных не брали. У нас есть подтвержденное устранение корабля гномов с боковыми колесами и шести их маленьких заклинательных кораблей, а также еще полдюжины разнообразных кораблей, на которых возможны повреждения. Эльфы, возможно, повредили больше. «Армада» и два оставшихся «солдата», кажется, были слегка повреждены, когда они снова исчезли. Я полагаю, что на их бортах используются маскировочные устройства.

Форр хмыкнул. — Мне нужен круглосуточный дозор, смотрящий во все стороны, — быстро сказал он. — Все корабельное оружие должно быть заряжено и взведено. Пошлите приказ всем кораблям. Как только увидят эльфийский корабль, стрелять в него немедленно. Полный чин с жалованьем первому, кто повредит эльфийский корабль; офицерский чин или два офицерских чина первому, кто ступит на него. Мы украсим наши корабли эльфийскими головами.

— Сэр! Внешне лицо скро было каменным, но голос выдавал его радость. Он отсалютовал генералу кулаком вверх. — Смерть эльфам! — крикнул он по-эльфийски, его голос был полон боевой радости.

— Смерть им всем,— согласился генерал. Он сделал свои слова обещанием.

— Сэр? — окликнул капитан, когда Форр направился через главный люк в свою каюту. Форр повернулся, капитан отдал честь и стал действовать дальше. — Корабль-пирамида снова подает сигнал. Скаркеш сообщает, что нашел Телдина Мура на «Айронпис».