Глаз вихря

Глава 11

— Портал! Он открывается! — крикнула Гея, хватаясь за поручни на верхней палубе «Опасного Палтуса». Впереди, невероятно далеко, но все ближе, виднелась темно-серая стена, протянувшаяся от одного конца вселенной до другого. В центре стены горел желтый водоворот света, отростки которого вращались с мучительной медлительностью. В центре желтого водоворота была небесно-голубая точка, которая неуклонно увеличивалась по мере того, как поворачивались отростки.

Гея подумала о зрачке и радужной оболочке глаза неописуемо могущественного бога и задрожала от возбуждения, даже когда задумалась над цветом позади портала. Она, конечно, смотрела в хрустальную сферу «Пастушьего Пространства», но разве она не всегда была черного цвета за порталом, в диком пространстве за ним?

— Приготовиться к стрельбе! — прогремел голос Гомджи с кормы. Гея обернулась и увидела гиффа, одетого в свежевыстиранную белую униформу и сжимающего в руке арбалет длиной с человеческую руку. Гомджа потребовал дать ему шанс сразиться с врагом, и Элфред, в конце концов, согласился остаться внизу и заняться там корабельными делами на случай абордажа. Гномы уже заполняли корабль минами-ловушками.

Свободной рукой Гомджа направлял строй арбалетчиков-гномов, которые стояли на коленях вдоль поручней корабля или управляли недавно установленной палубной баллистой. Гномы были одеты в хаотические доспехи, изготовленные из кухонной утвари, металлических обрезков и корабельных припасов. Гифф стоял у задней кромки огромного вертикального плавника корабля, освещенный со всех сторон бесконечными глубинами радужного флогистона. «Поток» был небом, нарисованным безумным божеством всеми цветами, какие только могла вместить палитра бога. Цвета бежали и расплывались в переменчивых, постоянно меняющихся вихрях, больших, чем сами миры.

Гея никогда не уставала смотреть на поток, даже если теперь он имел форму идущего следом вражеского корабля. Теперь он был всего в миле позади, зеленоватый корабль-скорпион с огромными когтями, вытянутыми и раскрытыми, когда он приближался к хвосту «Опасного Палтуса».

Крошечное темное очертание отделилось от поднятого хвоста корабля-скорпиона, быстро приближаясь к кораблю гномов. — Подлетающий снаряд! — взревел Гомджа. — Ложись и крепко держись!

Две дюжины гномов на палубе бросились плашмя, наблюдая, как катапульта выстрелила совсем близко — немного правее. Когда камень толщиной в ярд пролетел всего в нескольких сотнях футов, Гея вздохнула с облегчением, только сейчас вспомнив, что не пригнулась. Она услышала возбужденные возгласы гномов. Некоторые из них пустили арбалетные стрелы в погоню за камнем, а несколько других выстрелили в скорпиона.

— Рота, не стрелять, пока я не дам команду! — приказал Гомджа. — Эти собаки еще попробуют наши стрелы, но мы сделаем так, чтобы каждый выстрел был на счету!

Гея снова посмотрела вперед. Пылающий желтый водоворот был гораздо ближе, но она даже сейчас не могла оценить расстояние до него или его размер. Он был огромен и мучительно красив. Синий зрачок продолжал расти. За ним не было видно ни одной звезды. — «Как странно», — подумала она. Дайфед говорил, что «Пастушье Пространство» отличается от других хрустальных сфер, и он пытался объяснить, чем именно, но она так и не уловила подробностей его невыносимо нудной лекции. «Пастушье Пространство» было сферой без планет — она уловила эту часть, и упоминание Дайфеда обо всем живущем внутри гигантского пузыря, но это понятие еще не совсем сформировалось в ее сознании относительно того, что он имел в виду. Гном также продолжал говорить о чем-то, или каком-то «мегафауне» на котором, как говорили, живет «фал» — «Уан Сикс Найн». Гея выбросила это из головы, наблюдая, как открывается голубой центр желтого водоворота. Она должна была увидеть это, чтобы понять.

— Начинайте подъем! — крикнул гифф. Гея оглянулась, хотя и знала, что он кричит не ей. Он взывал через голосовую трубу к приводу, где Сильвия сидела последние два дня, с тех пор как орки на одиночном «скорпионе» начали их догонять. Через несколько мгновений длинный черный нос «Опасного Палтуса» поднялся, поднимаясь и удаляясь от огромного портала впереди. Гномы, глядя в сторону кормы, прицелились в «скорпиона» из легких арбалетов над головами своих товарищей — именно такого результата и добивался Гомджа, обеспечивая возможность всем гномам стрелять одновременно.

— Сэр! — раздался пронзительный крик гнома где-то на корме. — Потенциально враждебное заклинательное судно с экипажем из неопознанных гуманоидов сейчас тянется на расстоянии полутора тысяч ярдов с расчетной ошибкой в одну… — Огонь! — заорал Гомджа, заглушая гнома.

— Немедленно активировать механизм по заданной траектории! Гея услышала, как быстро закричал гном. Команда была прервана после первого же слова тяжелым ударом баллисты и треском двух дюжин выпущенных арбалетных стрел. Затем послышался скрип механизма баллисты, который поворачивал ее для второго выстрела. На секунду показалось небольшое облачко стрел, метнувшихся в сторону «скорпиона». Гномы тут же перезарядили арбалеты, выхватывая стрелы из огромной груды боеприпасов, аккуратно сложенных вдоль палубы.

— Поворот на бок и вверх! — крикнул Гомджа, откидываясь назад. Фон вокруг «Опасного Палтуса» начал вращаться, отправляя одинокий догоняющий корабль ниже горизонта палубы. Тем не менее, заклинательный корабль быстро изменил курс и снова поднялся в противоположном направлении, как рыба, не способная решить, в какую сторону идти. К тому времени, как гномы перезарядили свои арбалеты, «скорпион» снова был в поле зрения — теперь перевернутый, но был хорошо виден с его главной палубой и командой на ней.

— Приготовиться к стрельбе! Не торопиться! Огонь! — крикнул Гомджа. Гея услышала, как арбалеты и баллиста щелкнули в унисон. Было невероятно подумать, что всего месяц назад те же самые гномы едва могли дышать одновременно, не говоря уже о том, чтобы функционировать как военная единица. Постоянная тренировка Гомджи позаботилась об этом, даже если постоянный поток выкрикиваемых приказов не давал всем спать по ночам.

Гея обернулась, чтобы посмотреть на открывающийся портал, когда услышала, как кто-то поднимается по трапу с нижней палубы. Она с облегчением увидела, что это был Телдин Мур, с коротким мечом на поясе под тускло-бордовым плащом. Все на корабле давно бросили попытки объяснить кажущиеся случайными изменения цвета плаща.

— Что за... — сказал Телдин, обернувшись и увидев, что гномы все еще стреляют по кораблю-скорпиону. Он оглянулся на Гею, которая была одета в удивительно короткое красное платье с юбкой из полосок ткани. Телдин знал, что лучше не спрашивать, где она его взяла; она производила одежду из воздуха, но никогда не признавалась, как она это делает. — Где твой щит? — удивленно спросил он. — Разве ты не взяла щит?

— Да слишком хлопотно носить его с собой,— ответила Гай с улыбкой. — Если моя путеводная нить оборвется, то она оборвется, и щит не поможет. Кроме того, без него вид гораздо лучше. Разве это не великолепно? Она подчеркнула свой последний комментарий, махнув рукой в сторону приближающегося портала, видимого, но опускающегося ниже носа, когда корабль маневрировал.

Приоткрыв рот, Телдин уставился на желтый водоворот и его голубой глаз. От этого зрелища у него буквально перехватило дыхание. — Мы пройдем через него всего через несколько минут, — наконец пробормотал он. — Я только что разговаривал с Сильвией.

— Как она выглядит? Она уже много времени за приводом.

— Она очень устала, — сказал Телдин, отрывая взгляд от желтого водоворота. — Мы не сможем заменить ее, пока орки так на нас наступают. Я здесь, чтобы вернуть тебя вниз. Экипаж «скорпиона» скоро может пойти на абордаж, и ты должна убраться отсюда до того, как это произойдет. А теперь шевелись.

На ее эльфийском лице появилось удивленное и возмущенное выражение. — Телдин Мур, какое вы имеете на это право?

— Снаряд! Поднять щиты! — крикнул Гомджа с кормы. И Гея, и Телдин посмотрели назад. Гномы схватили деревянные щиты, стоявшие рядом. Осознав опасность, Телдин мгновенно бросился на Гею, с глухим стуком сбив ее с ног и прижав к черной, покрытой металлом палубе. Кендер задохнулась, воздух с хрипом вырвался из ее легких.

По всей длине корабля раздался короткий стук, похожий на град по металлической крыше. Гномы коротко вскрикнули от страха. Телдин почувствовал, как что-то сильно ударило его по плащу под левой лопаткой, он застонал и стиснул зубы от боли.

— Телдин, — послышался приглушенный голос Геи, когда она боролась под ним, — вы мне нравитесь, но я не могу дышать. Дайте мне встать. Телдин рискнул оглянуться, морщась от боли. Все гномы, казалось, были в порядке, направляя свои щиты в сторону корабля-скорпиона. Гомджа держал огромный башенный щит, сделанный из двери камбуза корабля. — Опустите щиты! — крикнул он, внезапно отложив щит в сторону и подняв свой огромный арбалет. — Перезарядить оружие и приготовиться к стрельбе! Баллиста тоже! — Телдин! Гея захрипела, пытаясь оттолкнуть его со своей груди. — Черт бы тебя побрал!

— Спускайся вниз, сейчас же! — приказал Телдин кендеру, вставая. Его левая лопатка ужасно болела; стрела звякнула о палубу, когда он двинулся. Без сомнения, магический плащ не дал ей пробить ребра. Он держал свой плащ над Геей, пока она переворачивалась на бок, все еще пытаясь отдышаться. Бросив злобный взгляд на Телдина, Гея прокралась к палубному люку, остановившись только тогда, когда была готова спуститься.

— Я хочу остаться и посмотреть, — раздраженно сказала она.

— Ни в коем случае, — сказал Телдин и подтолкнул ее вниз. Затем захлопнул люк, задвинул засов и поднялся на ноги. — «Только корабль гномов может иметь замки с обеих сторон люков», — подумал он.

— Поворот вдоль оси и вверх! — крикнул Гомджа, когда гномы снова подняли арбалеты. — Приготовиться к стрельбе!

Телдин увидел, что корабль-скорпион теперь был гораздо ближе, чем раньше, всего в нескольких минутах от того, чтобы догнать их. — «Орки, должно быть, поставили на привод своего лучшего заклинателя», — мрачно подумал он. Последний месяц был таким мирным, что он думал, что они сбежали. В сотый раз Телдин подумал, не спросить ли гномов об их «вечеринке по случаю дня рождения», но отбросил эту мысль. Любое секретное оружие, сделанное гномами, было бы более смертоносным для его пользователей, чем для его цели. Телдин никогда даже не поднимал эту тему, опасаясь, что Дайфеда заинтересует испытание устройства, где бы оно ни находилось.

— Огонь! Стрелы арбалетов и баллисты полетели в корабль-скорпион. Телдин выругался, когда понял, что у него нет порохового оружия. Он поднялся на палубу после того, как услышал, что Гея здесь, в самой гуще неприятностей, и теперь, когда она была в безопасности, он не чувствовал, что может бросить Гомджу и гномов. Он поспешил на корму посмотреть, не найдется ли для него лишнего арбалета.

Гномы упорно продолжали заряжать и стрелять, не обращая внимания на подбежавшего Телдина. Гомджа перезарядил арбалет и крикнул, чтобы корабль повернулся и снова поднялся, чтобы сохранялся обзор корабля-скорпиона. Гифф краем глаза заметил приближающегося Телдина и огляделся. — Вы не должны находиться здесь, сэр! — изумленно воскликнул Гомджа. — У вас нет щита, и укрыться здесь негде!

Телдин увидел на палубе несколько запасных легких арбалетов. Он схватил один и осмотрел его. — Мой плащ достаточно хорош, — сказал он, быстро натягивая тетиву и протягивая руку за стрелой, — и все равно у меня начинается клаустрофобия.

Гомджа уставился на него, потом кивнул и снова нацелил арбалет на «скорпиона». — Как пожелаете, сэр, — сказал он, гордо, улыбаясь. — Мой отец всегда говорил, что храброе сердце всегда ищет центр действия. — Приготовиться к огню!

Телдин поднял арбалет и отступил назад, чтобы не мешать гиффу. Гомджа предпочел бы воспользоваться мушкетом, пристегнутым к внутренней стороне щита, или пистолетами, заткнутыми за пояс, но огнеопасная природа флогистона не позволяла использовать огнестрельное оружие.

— Огонь! — крикнул Гомджа. Телдин сосредоточился, но плащ не помог ему, ни прицелиться, ни обострить чувства. Он поспешно выстрелил.

Торопливо перезаряжая оружие, Телдин не мог отделаться от мысли, что это было не что иное, как чудо, что складские помещения на борту корабля оказались хорошо снабжены личным оружием и боеприпасами, даже палубной баллистой. Так же как камбуз был переполнен едой — и это несмотря на то, что никто из тридцати одного гнома на борту корабля не помнил, чтобы что-то загружали перед взлетом. Все были заняты осмотром корпуса корабля на предмет царапин на его краске и разговорами о «вечеринке на день рождения», которую так любил упоминать Дайфед. Они были сбиты с толку, когда Гомджа предъявил им запасные материалы, которые он обнаружил, проводя детальный осмотр корабля как раз перед тем, как они вошли во флогистон.

В результате находки Рафф и Виджет, гигантские хомяки, были спасены от попадания на обеденный стол. Гея пообещала никогда больше не запираться в комнате, а боеприпасов у гиффа было достаточно, чтобы гномы несколько дней упражнялись с арбалетами, не угрожая всему запасу. Гомджа покачал своей широкой головой, когда рассказал Телдину, Элфреду и остальным о ситуации, объяснив это способностью левых рук гномов не знать, что делают их правые руки в любой момент.

— Последний залп, ребята! — приказал Гомджа, натягивая тетиву своего огромного лука. Несколько единиц огнестрельного оружия тоже были среди припасов на складе, и Гомджа забрал их все с того момента, как увидел. — «Скорпион» слишком близко, чтобы мы могли оставаться на открытом месте. Мы развернем корабль так, чтобы «скорпион» оказался под нами, и будем надеяться, что сумеем сбросить на него что-нибудь с борта до того, как они пойдут на абордаж! Это будет кровь и огонь, но они не попытаются взять нас, не умерев за это! Вы со мной?

Гномы, которые всего месяц назад были мирными рабочими, издавали громкие крики и размахивали в воздухе щитами и арбалетами. Гомджа одарил их широкой свирепой улыбкой, его огромное синее лицо пылало в предвкушении предстоящей битвы. Он бросил быстрый взгляд на Телдина. — Последний шанс спуститься вниз, сэр!

— Ни за что, — ответил Телдин. Он подумал о тех днях, когда он был погонщиком мулов в Войне Копий, наивным солдатом, который охотился за славой и находил только смерть и горе. Славы не было даже сейчас, но был шанс спасти своих друзей, и он намеревался вернуть часть долга, причитавшегося ему силами, которые охотились за ним.

Гомджа удовлетворенно кивнул. — Приготовиться к стрельбе! — крикнул он, снова поднимая арбалет.

Телдин прицелился, и ему показалось, что со стороны «скорпиона» на него что-то надвигается. Мимо него промелькнул какой-то предмет, и через мгновение треснул, ударившись о палубу. Полдюжины или больше других летящих предметов врезались в корабль. Гном слева от Телдина издал мучительный крик и упал через перила. Остальные гномы ахнули от ужаса.

— Спокойно! — приказным голосом произнес Гомджа. — А теперь огонь!

Телдин посмотрел через прицел своего арбалета — и почувствовал странную ясность мысли. Время замедлилось. — «Самое время, чтобы плащ снова заработал»! — ликующе подумал Телдин.

Чувства Телдина обострились до почти невыносимого уровня. Внезапно он увидел корабль-скорпион, словно тот находился всего в двадцати ярдах от него, а не в сотнях. Он услышал странные звуки, крошечные шумы движения суставов в его теле и прилив крови в ушах. Он почувствовал запах собственного пота, немытых тел гномов, тяжелый запах гиффа, даже аромат дерева его арбалета. Он тонул в потоке ощущений.

Он крепко сжал арбалет, быстро выбирая цель — огра при баллисте на главной палубе «скорпиона», под поднятым хвостом корабля. Телдин прицелился в лицо огра и нажал на спусковой крючок. Арбалет выпустил стрелу с ленивым стуком.

Время вернулось в норму. Поток ощущений угас. Телдин опустил арбалет и попытался разглядеть, что он натворил, но корабль-скорпион был слишком далеко.

Телдин повернулся, чтобы что-то сказать Гомдже, но яркий свет со стороны носа корабля отвлек его. Титанический водоворот на хрустальной сфере был прямо перед ними. Корабль летел через его центр в чистое голубое небо.

Телдин разинул рот. Гифф и несколько гномов тоже увидели это зрелище и остановились.

Прямо перед «Опасным Палтусом», посреди синего моря, сияла огромная, яркая желтовато-белая звезда. Телдин мог смотреть на него только секунду, прежде чем прикрыть глаза. Она казалась вдвое больше других солнц, которые он видел. В тот же миг у Телдина возникло странное ощущение, что все замедляется. Он понял, что корабль замедлился до тактической скорости. — «Что же происходит»? — с удивлением подумал он. Корабль позади них был не в состоянии сделать это!

— Ого! — раздался голос Геи прямо за спиной Телдина. — О, ух ты, как красиво!

Телдин оглянулся, вздрогнув, услышав ее голос — и порыв ветра ударил его с носа, быстро набирая силу. Телдин пошатнулся и пригнулся, затем схватился за перила, как и почти все остальные. Стрелы и оружие, сложенные на палубе, быстро разлетелись, падая ливнем за кораблем, несколько арбалетов и щитов также были потеряны, но, к счастью, ни один из гномов. Три гнома вцепились в палубную баллисту. Гомджа просто стоял твердо, немного сгорбившись, когда белые лацканы и клапаны его мундира хлопали на ветру.

Телдин с трудом мог в это поверить — они вошли в атмосферу, как только попали в хрустальную сферу! Неудивительно, что они были на тактической скорости. Скорость корабля продолжала падать, позволяя двигаться по палубе, хотя Телдин с трудом удерживался на ногах. Он снова посмотрел на корму, и увидел внутреннюю часть хрустальной сферы, в которую они только что вошли.

Сцена позади них выглядела как родина на Кринне. Он смотрел вниз, на бесконечную зеленую сельскую местность, вдоль которой тянулись дороги и были разбросаны возделанные поля и скопления маленьких домиков. Со всех сторон простирались леса, а несколько круглых озер усеивали ландшафт.

Однако никаких признаков портала уже не было. Никакого флогистона. Никакого корабля-скорпиона. Только травянистые холмы и грязная дорога.

Телдин разинул рот, не в силах понять, что произошло.

Внутри самой сферы жили люди.

— Я никогда не видела ничего подобного. Гея вздохнула, ее глаза были большими, как колеса тележки, когда она вцепилась в низкие перила. Она снова посмотрела за корму и ахнула. — Это шлюз! Вон они идут!

Телдин оглянулся и на долю секунды увидел огромное круглое отверстие во флогистоне вокруг корабля-скорпиона. Затем врата исчезли, и корабль-скорпион приближался от земли, чтобы поймать их в воздухе.

Телдин понял, что люди не только живут внутри этой хрустальной сферы, но и никогда не будут потревожены входящими в нее кораблями. Корабли, должно быть, прошли мимо хрустальной сферы и оказались прямо внутри нее. Но тогда как вообще кто-то мог выбраться из этой сферы?

— Поднимите щиты, если они у вас есть! — крикнул Гомджа. — На приводе, переворот!

Телдин отбросил все остальные вопросы. — Возвращайся вниз!— сказал он, внезапно осознав опасность, грозившую Гее. — Кстати, как ты сюда попала? Он протянул руку, чтобы схватить ее и заставить спуститься вниз, заметив открытый люк в вертикальном «акульем плавнике» корабля. — «Так вот оно что» — догадался он.

Гея вывернулась из его рук и побежала против ветра к носу. Телдин бросился было в погоню, но тотчас сдался. Если она хочет остаться снаружи и получить пулю, это не его проблема.

Он оглянулся как раз в тот момент, когда черный корабль начал вращаться. Внезапно он снова увидел хвостовую катапульту на «скорпионе». Камень, который она метнула, летел точно в цель.

— Ложись! — воскликнул Гомджа, игнорируя собственный совет. — Держись за перила!

«Опасный Палтус» продолжал вращаться. Телдин снова бросился плашмя, не сводя глаз с приближавшегося к нему камня, который пролетел слева на расстоянии, самое большее, двадцати футов. Телдин почувствовал, как его желудок скрутило от ужаса.

— За борт! — крикнул Гомджа. — Сброс за борт!

По всему кораблю разнесся глухой звук, и из заднего иллюминатора корабля вылетели брызги металлических осколков и обломков, разлетевшись сверкающим облаком по направлению к «скорпиону». Телдин не заметил никаких существенных изменений в самом корабле орков, когда был выполнен сброс; «скорпион» был теперь достаточно близко, чтобы он мог видеть, как шрапнель отскакивает от его корпуса. Однако он не видел жертв от выполненного сброса. Затем вражеский корабль исчез за «горизонтом» палубы, скрытый собственным корпусом «Опасного Палтуса» на случай, если орки выстрелят снова.

— Приготовиться к отражению абордажа! Гомджа теперь перезаряжал свой огромный арбалет. Несколько гномов успели зарядить арбалеты, одновременно цепляясь за перила. — По моей команде, когда мы снова развернем корабль, стреляйте по вражескому экипажу, затем обнажите оружие и сражайтесь, когда мы сблизимся! Перерезайте все веревки, брошенные к нам! Используй свой размер против врага! Пленных не брать!

Телдин попытался приготовить свой арбалет, но рядом с ним не осталось стрел; все они были снесены ветром. Он ждал, полусогнувшись, и его длинный плащ развевался вокруг него. Двадцать или около того гномов явно нервничали и боялись, но они сжимали свое оружие и украдкой поглядывали на решительную фигуру гиффа, возвышавшегося над ними с арбалетом наготове в одной руке и длинным мечом в другой.

— На приводе! — воскликнул Гомджа. — Повернитесь вдоль оси корабля и приближайтесь к «скорпиону», пока наши гравитационные поля не совпадут!

Затем наступила тишина, нарушаемая лишь ревом ветра. Несколько гномов, которым удалось удержать арбалеты, прислонили их к перилам и направили в разные стороны, не зная, в каком направлении будет вращаться корабль. У Телдина хватило присутствия духа поискать взглядом Гею, и он увидел ее на носу, вцепившуюся в перила. Он увидел также, что в одной руке она держит короткий шест. Палка была длиной с ее рост. Ну и где она ее взяла? Она даже не могла сказать, как она спрятала эту штуковину — «поисковик» на своем теле несколько недель назад, на «Айронпис». Это был кендер в своем репертуаре.

Корабль вращался против часовой стрелки. «Скорпион» подойдет со стороны Телдина. Он бросил бесполезный арбалет и освободил одну руку от перил. Когда-то его плащ позволил ему отбросить перед собой завесу энергии, которая защитила его во время боя. На него снизошло вдохновение, и теперь он хотел посмотреть, сможет ли плащ превратить эту энергию в оружие. Сможет ли он стрелять магическими снарядами или стрелами с кончиков пальцев? Другого оружия у него не осталось. Если плащ не подчинится его приказам, он очень скоро умрет. Он сосредоточился на изображении магического сгустка энергии, держа пальцы вытянутыми.

В поле зрения появился корабль-скорпион. Его палуба была полна фигур в черных доспехах с длинными шестами в руках. У некоторых были веревки. У некоторых были арбалеты, но сильный ветер мешал прицелиться. На боковых перилах висело тело огра, изо лба которого торчала стрела. — «Это я сделал», — подумал Телдин.

— Огонь! — взревел Гомджа, его арбалет громко щелкнул.

Один из орков упал, когда Гомджа выстрелил. Еще один упал, когда в него вонзилась стрела гнома. Орки открыли ответный огонь, и два гнома были ранены; один упал с корабля и исчез. Телдин сосредоточился так сильно, как только мог, вложив все свое сознание в кончики пальцев. — «Просто, ударить огра», — подумал он.

И сила расцвела в нем. Он чувствовал, что сейчас лопнет. Она горела, пробегая по его венам, наполняя его, как чашу под водопадом, переливаясь через край. Лучистая энергия хлынула из его пальцев, вспыхнув прямо среди орков на корабле-скорпионе. Орки падали, как подкошенные. Только трое из дюжины остались стоять, когда все закончилось мгновением позже. Сила покинула Телдина так же быстро, как и появилась, и он обмяк от усталости.

— Клянусь Великим Капитаном! — ахнул Гомджа за его спиной. — Теперь они попались! Затем он взревел на весь мир. — Держись рядом со «скорпионом»! Рота, приготовиться стрелять снова!

Как только Гомджа заговорил, а «Опасный Палтус» скользнул к «скорпиону», на палубе вражеского корабля появились дополнительные орки, очевидно, поднимавшиеся по одной или нескольким лестницам снизу. Собравшись с силами, Телдин осторожно поднялся на ноги и заметил, что оба корабля движутся параллельно земле, которая была в нескольких милях под ними. Тонкие облака, похожие на хвосты белых лошадей, были разбросаны сверху и снизу.

С дикими воплями орки на «скорпионе» внезапно швырнули веревки с абордажными крючьями в корабль гномов. Несколько крючков зацепились, достаточно крепко, чтобы орки в черных доспехах начали стягивать корабли вместе. Несколько гномов вытащили ножи и мясницкие топорики, чтобы разрезать веревки.

Гомджа был более прямолинеен. Он схватил крюк и дернул его изо всех сил. Орк, державшийся за противоположный конец веревки, слетел с корабля головой вперед и с криком упал между кораблями, и его никто больше не слышал.

Телдин выхватил свой короткий меч, когда корабли сомкнулись бок к боку на ревущем ветру. Внезапно орки издали дикие крики и прыгнули через свои перила на палубу «Опасного Палтуса», высоко подняв мечи. Некоторые поскользнулись и упали через скользкий борт «Палтуса», но дюжина оказалась на его борту, и бой возобновился.

Когда особенно громадный орк бросился на него с поднятым ятаганом, Телдину пришло в голову, что эти орки несколько крупнее тех, о которых рассказывали Гомджа и Элфред, когда они пересекали флогистон. Телдин уклонился от удара, который орк нацелил ему в голову, и рубанул орка по черной бронированной груди. Его дикий удар едва пробил толстую кожаную броню орка, отскочив от металлических шипов спереди.

Телдин попытался отступить, мгновенно осознав, что совершил ошибку. Орк быстро двинулся вперед, бросившись вперед и почти пронзив Телдина ятаганом. Телдин попытался ударить орка, но его удар снова не достиг цели. — «Я даю промашку»! — подумал он почти в панике. — «Я не могу сделать это правильно!» Он чуть не упал на орка, когда ветер внезапно переменился, и огромный воин отвел руку с мечом назад для нового выпада, которого, как увидел Телдин, он не мог избежать.

Но тут появилась маленькая женская фигурка с длинными, развевающимися на ветру черными волосами и воткнула деревянный шест между локтем орка и его спиной, повернув шест назад, как рычаг. Орк развернулся с удивлением на лице и упал на бок. Телдин сам бросился вперед, уклоняясь от ятагана, и вонзил свой короткий меч в живот орка. Орк умер со сдавленным криком.

Гея посмотрела на Телдина достаточно долго, чтобы убедиться, что тот невредим, затем повернулась, чтобы встретить второго нападавшего. Телдин повернулся как раз вовремя, чтобы избежать удара орка сзади. Спина к спине Телдин и Гея сражались со своими противниками, а вокруг них бушевала драка. Отбивая атаки орков, Телдин слышал напыщенные проклятия Гомджи и искаженные крики гномов, выкрикивающих друг другу подробные указания.

«Опасный Палтус» на мгновение отклонился в сторону от корабля орков, затем поплыл назад, врезавшись в его борт. Телдин пошатнулся от неожиданного удара, едва не потеряв равновесие. Но это оказалось напрасно, так как орк не смог удержаться на ногах и рухнул на Телдина, сбив их обоих на палубу. Телдин блокировал плохо нацеленный удар орка, затем поднырнул под своего врага, чтобы бороться в мрачном молчании, все еще сжимая оружие в руках. Собрав все свои силы, Телдин сумел повернуть свое оружие и вонзить его в шею орка, всего за несколько мгновений до того, как орк вонзил бы свой собственный меч в ребра Телдина. Орк поперхнулся, выронил ятаган и издал булькающий крик, умирая. Телдин, забрызганный кровью, вытащил меч и начал подниматься.

Два корабля внезапно ударились снова, и «Опасный Палтус» вздрогнул от столкновения. Телдин упал на спину, подальше от мертвого орка. Корабль орков при этом сильно пострадал, весь его передний борт был разбит вдребезги. Внезапно левый коготь «скорпиона», застрявший в носу «Опасного Палтуса», щелкнул и отпал. Два корабля отскочили друг от друга, а затем снова столкнулись. Не в силах удержаться на ногах, Телдин услышал пронзительный звук, словно разорвали толстый металл; на какое-то ужасное мгновение он испугался, что источником был корабль гномов. Затем корабль-скорпион поднялся носом вверх, весь его нос прогнулся с ближней стороны. Его длинные металлические ноги заскребли по правому борту «Опасного Палтуса», когда корабль орков перевернулся в воздухе, опустился позади корабля гномов и начал долгое, извилистое погружение к земле.

Телдин увидел еще двух орков на верхней палубе, сражающихся с гномами, спиной к нему. Он бросился на них, не раздумывая, убивая каждого одним ударом в поясницу. Когда последний упал, он повернулся, чтобы посмотреть на остальную часть битвы.

Бой почти закончился. Черная палуба корабля гномов была скользкой от размазанных полос и луж крови, тела орков и гномов были разбросаны по ней. На ногах осталась только дюжина гномов, некоторые вцепились в перила. Несколько гномов перекидывали тела убитых орков через борт корабля.

Гомджа колотил по избитому орку, лежащему на палубе, своими огромными, размером с окорок, кулаками. Видя, что его противник больше не сопротивляется, он схватил орка за плечи в черной броне, поднял его с палубы и небрежно швырнул за борт корабля в пустое пространство. — Теперь вы знаете, как опасно напрашиваться в гости на чужие корабли, не получив приглашения! — прорычал он, хлопая своими толстыми руками, чтобы стряхнуть с них пыль.

Гомджа оглянулся и осмотрел корабль. Телдин, Гея и гномы сильно вспотели, их одежда была повреждена и забрызгана красным. Гномы приняли на себя основную часть тяжелого сражения, хотя у них было так мало опыта в этом; половина из их числа на палубе была мертва, а остальные были истощены и ранены. Ветер хлестал по оставшимся в живых. А они стояли на палубе под огромным солнцем, в милях над землей.

— Ну, ребята, — тихо сказал Гомджа. — Мы победили. Он в последний раз огляделся, затем подошел к гному, который был на грани того, чтобы отпустить перила и упасть за борт. — Собирайте свое снаряжение и спускайтесь вниз! — крикнул он. — Мы победили! Отдыхайте!

Усталые гномы поплелись против ветра к ближайшему люку, некоторые все еще сжимали оружие. Гея подошла к Телдину и упала на него, обхватив руками за талию и уткнувшись лицом в его испачканную рубашку. Он прижал ее к себе, думая о растущем количестве убитых, и все ради его плаща, который развевался на ветру позади него, как флаг.

*****

— Нам нужно немедленно сесть, — сказал Элфред, встретив Телдина в узком коридоре возле привода. Телдин как раз шел проведать Сильвию. — Я должен снять ее с привода, пока она не заснула. Она слишком устала, чтобы думать здраво. Нет, не ходите к ней. Гномы еще не нашли и не убрали всех своих ловушек, а у меня есть этот гном-маг, Лумфингер, который не даст ей уснуть, пока она не сможет нас посадить. Хотел бы я, чтобы у этого корабля был второй привод, чтобы я мог просто попросить Лумфингера взять управление на себя.

Телдин посмотрел в коридор, ведущий в рубку управления. — Если я могу чем-нибудь помочь...

Элфред положил руку на плечо Телдина. — Старина, вы и так уже сделали больше, чем положено. Сильвия сказала, что вы поразили почти всю верхнюю палубу «скорпиона» с помощью какого-то заклинания, которое вы послали в них. Она могла видеть это со своего привода. На какое-то время это действительно подействовало на нее. Кривая усмешка Элфреда вернулась. — Но еще она сказала, что ваш бой на мечах требует доработки. Похоже, нам придется снова начать собираться вместе на эту тему.

Через несколько минут от Лумфингера пришло известие, что Сильвия нашла место для посадки, и Элфред отправился к ней в рубку. Обойдя несколько оставшихся мин-ловушек в коридорах, Телдин пошел в свою каюту, чтобы выглянуть в иллюминатор над своей слишком короткой кроватью, не желая рисковать оказаться на верхней палубе, когда корабль опустится.

К счастью, корабль кружил над предполагаемой посадочной площадкой таким образом, что его каюта была обращена к самой площадке. Это был длинный берег большого моря с очень гладкой, правильной береговой линией, которая изгибалась вдаль. Корабль спускался к воде на удобной скорости, хотя Телдин поймал себя на том, что беспокоится о столкновении, когда корабль ударится о воду. Он знал, что Сильвия была гораздо лучшим пилотом, чем он, когда он посадил «Зонд», но это знание не уменьшало его беспокойства.

— Можно мне посмотреть?

Телдин подпрыгнул, услышав за спиной голос Геи, и ударился головой о полку, установленную прямо над иллюминатором. Он ощупал голову, не обнаружив серьезных повреждений, заставил себя расслабиться и встал с кровати.

— Ты что, никогда не стучишься? — раздраженно спросил он.

Гея забралась на кровать и выглянула в окно. На ней было что-то похожее на шелковый халат, завязанный вокруг талии одним из ремней Телдина — ремнем, который он никогда никому не одалживал, и меньше всего ей. Ее мокрые волосы густыми прядями падали на лицо и плечи. Вода капала на кровать с ее волос, а ноги оставляли огромные мокрые пятна на простынях, куда бы она ни переступала.

— Моя каюта не с той стороны, — сказала она извиняющимся тоном, прижавшись лицом к иллюминатору. — Это должно быть весело, да? Дайфед говорит, что этот корабль был создан так, чтобы двигаться под водой, если мы этого захотим. Может быть, мы могли бы отправиться на разведку и посмотреть, что живет под водой, а затем взлететь и найти «фала».

— Ты не только не стучишься, — заметил Телдин, — но и одеваешься не так, как положено, и все портишь. Ты только что вышла из душа?

Гея, нахмурившись, оглянулась. — Парень, у тебя плохое настроение. Да, я только что вышла из душа. Я не могла больше ни минуты оставаться такой грязной. Вы и сами могли бы принять душ, Мистер Человек в Плаще. Почему вы такой ворчливый, а? Драка была довольно ужасной, но, по крайней мере, мы остались живыми. Или это из-за меня? Вы часто придираетесь ко мне в последнее время. Почему?

Телдин начал было отвечать, но остановился. Он и сам не знал почему. Он уставился на нее, завернутую в халат, с которого все еще капала вода, и до него, наконец, дошло, почему она его беспокоит. Это было не потому, что она была кендером; он знал одного или двух кендеров во время Войны Копий, и хотя они иногда раздражали его, они тоже могли быть довольно симпатичными. На самом деле Гея была очень симпатичной женщиной — и в этом была его проблема.

Он опустил глаза и потер лицо обеими руками. — Извини, пожалуйста, — сказал он. — В последнее время все меня раздражает. Он неловко сел на стул, предназначенный размером для гнома, чувствуя, как немного болит спина, и задумался о том, какую часть проблемы он хотел бы обсудить с ней. Он услышал, как Гея отошла от окна и села на край кровати.

— Гея, — начал он, — с тех пор как я надел этот плащ, я видел, как все, кого я когда-либо знал, были убиты или ранены из-за него. Мои соседи, мои друзья, и даже мои враги — правда, один. Я не могу этого вынести. Я даже не могу сосчитать, сколько людей погибло из-за того, что кто-то хотел заполучить этот плащ любой ценой. Я не могу вести даже отдаленно похожую на нормальную жизнь, когда половина вселенной готова убить или захватить меня. Однажды неоги поймали меня и попытались разрезать и сломать все суставы просто ради забавы. Он заколебался, вспомнив одно мрачное событие, затем продолжил: — Однажды я даже знал женщину, которую любил, которая предала меня неогам, чтобы заполучить мой плащ. Мы с ней... Я думал, что мы очень близки, но для нее это ничего не значило. Ей просто нужен был плащ. Мы с Элфредом... нам пришлось убить ее, когда она пыталась убить меня.

Телдин прикрыл глаза пальцами. — Я знаю, что ты хочешь быть моим другом, и в каком-то смысле ты похожа на Элфреда. Ничто не останавливает его надолго. Он всегда возвращается, готовый сражаться и двигаться дальше. Мне нравятся такие люди, но... Я не хочу, чтобы люди слишком близко подходили ко мне в эти дни. Я не могу смириться с мыслью, что несу ответственность за их гибель.

Кендер задумалась. — Или, может быть, из-за того, что они предали вас, — тихо сказала она.

Телдин задумался. — Да, может быть, и это тоже. Просто, кажется, что проще никому… не вмешиваться.

Гея вздохнула, глядя на Телдина. — Знаете, если и было время, когда вам нужны были люди, то именно сейчас. После смерти матери мой отец пытался уладить все дела в нашем семейном бизнесе, и я сходила с ума, видя, как он изматывает себя. У него были люди, готовые помочь, но он их прогнал. За что? Работа просто сделала его больным, пока… ну, ладно. Гея слегка пожала плечами и на мгновение опустила глаза. — Во всяком случае, вы не можете позволить себе сделать то же самое, и у вас всегда будет помощь. Гомджа сказал, что бросил работу у гномов, потому что вы его лучший друг, и он хочет вам помочь. Элфред сказал мне, что они с Сильвией решили, что будут помогать вам, несмотря ни на что, потому что вы им обоим очень нравитесь, и они не хотят, чтобы плохие существа забрали ваш плащ. Дайфед здесь, потому что он… ну, потому что он гном, но вы ему тоже нравитесь.

Гея поднялась с кровати и босиком подошла к Телдину. Прежде чем он успел среагировать, она наклонилась ближе, заглядывая ему в глаза. Она использовала какое-то душистое мыло, когда принимала душ, и этот запах удивил его. Она протянула руку и взяла его голову в свои теплые ладони.

— А я здесь, — тихо сказала она, — потому что...

Внезапно снаружи раздался грохочущий звук, разнесшийся по всему корпусу корабля. Так же внезапно всё на корабле метнулось вперед, к носу, который нырнул вниз. Свет в иллюминаторе погас. Телдин почувствовал, как Гея врезалась в него с приглушенным криком, когда комната накренилась почти вертикально. Незакрепленные в комнате предметы врезались в стену рядом с ним. Затем корабль ударился обо что-то более твердое, чем вода, и голова Телдина откинулась назад и ударилась о стену позади него. Он увидел, как в его поле зрения взорвалось удивительное множество звезд, а потом вообще ничего уже не видел.