Главная роль 6

Глава 10

Умение работать над ошибками — важная черта характера, и мистер Родс обладал ею в полной мере. Потеряв пару сотен наемников и изрядную долю капитализации, он был вынужден пойти на доселе отвергаемое предложение русского Цесаревича и за щедрые «комиссионные» одобрить сделку между Россией и народом матабеле. Африка большая, и никчемную размерами на карте русскую плантацию потерпеть можно. Бывали там наблюдатели Компании: нормальное колониальное образование с поправкой на странное на взгляд англичан, человечное отношение к неграм.

Нужно отдать русским должное — у них получилось в кратчайшие сроки выстроить некоторую мелиорацию, и помимо исполинских фруктовых плантаций с консервными заводами наладить добычу каучука и пальмового масла — последнее охотно тащат «дикие» негры, обменивая на огненную воду и всяческие товары народного потребления. Ну и на рычажные карабины американского производства — чего уж тут греха таить, но это только с одобрения вождя Лебенгулы и крупной партией.

Будучи англиканцем, мистер Родс не больно-то радовался обилию принимающих Православие негров в тех краях да деревянному Православному храму, со временем обещающему вырасти в целый храмово-монастырский комплекс. Еще меньше Родс радовался тому, что русские зачем-то настроили школ и учат негритят грамоте и счету. Полнейшая нелепость! Опасная нелепость — неграмотный негр может и додуматься до чего-то нехорошего. Да и зачем ему? Бананы считать?

В общем — денег хватило собрать, укомплектовать и в спешке слегка погонять по плацу целую небольшую армию — тысячу семьсот человек, включая обилие медиков, инженеров и работников обоза. Дополнительно удалось привлечь практически тысячу умеющих хоть как-то стрелять из винтовок чернокожих со всей Африки. Во время первой попытки захватить Родезию контингент насчитывал всего семьсот человек. Хватило бы и этого, но…

Дураком мистер Родс не был — круг подозреваемых не так уж и велик: в этих краях кроме него да русских никого толком нет. Но это же слишком просто! Да здешние русские сплошь божьи одуванчики — попы, ученые, «вахтеры»-крестьяне, которые каждые полгода меняются. Да, контингент в сотню солдат русские держат — но кто в Африке нет?

Есть и другой, гораздо более важный, чем личные впечатления наблюдателей Родса, момент — русский цесаревич в успехе Компании кровно заинтересован, ибо ныне держит самый большой пакет из имеющихся у частных лиц — почти четверть. Недавнее падение капитализации вызвало у Георгия недовольство — оно отчетливо прослеживалось в полученном Сесилом письме, написанном вроде бы в ободряющем ключе. Там предложение добавить инвестиций в обмен на увеличение плантации втрое и содержалось. Увы, ничем кроме денег Георгий поддержать его не захотел, сославшись на личную симпатию к негритянским народам. Последняя, впрочем, проигрывает чисто деловым интересам — до разговоров о методах работы Компании он не снизошел, а значит все понимает.

Послал же Господь партнера! Какого черта Георгий не купил себе кусок земли во владениях своего лучшего друга Вилли? Не участвуй русский наследник в кампании лично, в случае провала мистер Родс отделался бы легким испугом и не фатальным ударом по репутации — мир огромен, и найти способ поправить дела он бы нашел. Но судьба распорядилась иначе. Сесил не обольщался — да, Корона способна защитить его от гнева будущего русского царя юридически, но от «несчастного случая» — едва ли. Да и станет ли вообще тратить усилия? «Крыша» в Лондоне у Компании весьма солидная, но погоревшие партнеры при поддержке русского принца могут заставить «крышу» не вмешиваться.

Провал недопустим, и мистер Родс со своим ближайшим помощником и компаньоном Линдером Джеймсом, отборнейшим расистом, подготовились в этот раз как следует. Гордостью и основой отряда стали три десятка пулеметов Максима, две вооруженные картечницами Гатлинга телеги (подсмотрели у местных — они неведомым образом освоили так сказать моторизированные диверсионные группы) и пяток легких, предназначенных для стрельбы картечью, пушек. Великая сила — негров побеждали и меньшим, но эти проклятые матабеле оказались неожиданно хитры. Впрочем, чего кроме подлых засад ждать от дикарей-язычников, коим неведомо само слово «честь»?

План, несмотря на все улучшения, остался прежним — попытаться выманить армию вождя Лебенгулы на генеральное сражение. К вопросу подошли с выдумкой — неподалеку от удерживаемого Компанией форта Виктория (отбить который Лебенгула и не пытается, прекрасно осознавая перспективы штурма крепких, оснащенных артиллерией и пулеметами, стен) нашлось вассальное для вождя племя. Вождь его, выслушав посланцев Компании, с радостью согласился перейти под английскую руку — они обещали не брать с него дани, а Лебенгула — брал.

Прецедент и сепаратизм — они и в Африке прецедент и сепаратизм. Один вождь на сюзерена демонстративно наплевал, а значит неизбежно найдутся желающие за ним повторить. В общем — провокация направлена на заманивание карательного отряда Лебенгулы, а в дополнение Родс усилился полусотней негритянских добровольцев — сила невеликая и малоэффективная, но впитать парочку пуль или разведать подозрительное место на предмет минирования (ценой жизни) способная.

Покорпев над картами, мистеры Родс, Джеймс и Брюстер — последний отставной полковник, нанят командовать военной частью кампании — определили примерные пути подхода «карательного отряда» и принялись готовить позиции на трех пригодных для переброски войск дорогах: окапываться, маскировать огневые точки с пулеметами и артиллерией и рассылать на почтительные расстояния патрули — здесь очень пригодились аборигены-добровольцы. Двое суток хватило на все приготовления, и теперь оставалось только ждать — если Лебенгула хочет удержать власть, ему придется сунуться в ловушку.

По крайней мере так думала верхушка Британской Южно-Африканской компании — у реальности было совсем иное мнение: в столицу Булавайо, в резиденцию вождя (из настоящего глиняного кирпича, а не просто из глины, как дома его подданных!), съехались все вассалы, кроме предателя.

Мистеров Родса и Джеймса сложно осуждать: видит Вселенная, африканские негры привыкли резать и продавать друг дружку, и гражданские войны в их рядах скорее правило, чем исключение. Нормальный неолит, что с него взять. Однако в Зимбабве случилось исключение, без которого не обходится ни одно правило: армия Лебенгула выдержала первый натиск наемников Компании. Выдержала блестяще, одержав сокрушительную победу. Вывод всех знающих об этом негров — а среди вассалов Лебенгулы такими являются вообще все — прост: вождь матабеле избран богами, чтобы сокрушить белого человека и повести матабеле в светлое будущее. Лояльности это прибавило такой, что средневековым европейским рыцарям и не снилось — после отступления войск Компании все Зимбабве и окрестности (оттуда в Булавайо стекаются негры-добровольцы из других племен) стояло на ушах и праздновало целый месяц, а теперь по велению Лебенгулы были готовы хоть в костер прыгать.

Вожди восседали со старшим за одним столом, ели антилоп и много пили купленное у русских вино — крымское Лебенгуле нравилось больше европейского. Беседа неспешно текла своим чередом, солнце за окном проделало полный путь по небосводу, и жаркую тьму осветили факела. Суть была проста — либо уважаемые матабеле и их соседи проявят беспрецедентную политическую сознательность, как следует сплотившись против белых оккупантов, либо их детей и внуков ждет формальное или фактическое рабство, а плодородные земли Зимбабве — русские показали вождю где здесь можно копать золото и алмазы, но это пока большой секрет: за такой куш решат побороться не только наемники Родса — будут захвачены алчными колонизаторами.

Ну и предателя ругали на чем свет стоит — как без этого? Когда солнышко окончательно скрылось за горизонтом, глава русской православной миссии в Матабелеленде, епископ Митрофан (в будущем за справедливые заслуги — Креститель), несмотря на не шибко-то подобающее время и откровенно пьяненькое состояние негров, окрестил их в Православие. Затем, скопом, окрестил их ближников. На следующий день назначено начало кампании по массовому крещению матабеле — против, учитывая авторитет Лебенгуле и прямо увязанные с прибытием русских, а стало быть дарованные русским Богом победы, никто не будет.

Остатков сил вождям хватило, чтобы провозгласить курс на строительство нормального государства православных негров — сразу после победы, конечно, потому что прямо сейчас родные земли топчут белые захватчики.

На следующий день, немного похмелившись, вожди собрались снова — проблема же от провозглашения курса никуда не делась, а значит нужно выработать решение. Сюда были приглашены русские друзья, которым Лебенгула многим обязан. Глава сборного контингента «по военной части» — полковник Филатов. Его заместитель, специалист по диверсиям и противодействию оным, родившийся, выросший и закалившийся в деле на Кавказе, родственник княжеского рода Черкесских, майор Акъбай. Они о доле цесаревича в Компании знали — просто теперь появился план «бэ», который подразумевает выкуп окончательно разорившейся конторы. Нормально — всех еще дома неоднократно предупреждали, что «помочь отважным матабеле отстоять свободу» это для журналистов и для вливания в уши неграм. Здесь, в Африке, битва велась, ведется и будет вестись исключительно за государственные интересы. Читай — за бабло, а его еще Наполеон кровью армии называл, поэтому иллюзий у мужиков не было.

С ними прибыл официальный представитель немецкого контингента — их два десятка человек всего, на полсотни русских, но пользу свою они в целом и представитель-лейтенант Пауль Эмиль фон Леттов-Форбек в частности доказали.

Последний, к слову, страшный расист, и прямо приписывает успехи матабеле грамотному, белому руководству. Что ж, нужно смотреть правде в глаза — так оно по большому счету и есть, но исполнить сложный приказ, в процессе рискуя жизнью, вообще-то тоже великое дело. Легкое исключение фон Леттов-Форбек делает лишь для верховного вождя, благодаря здравомыслию и нешуточному, пусть и специфическому в силу «образования», интеллекту последнего. Ну и какой-никакой, а правитель для сотен тысяч негров, тоже немалого стоит. Закрепляющим снисходительное уважение аргументом служило полученное немецким отрядом перед отбытием в Африку письмо от канцлера Вильгельма, в котором он лично изволил обозначить важность миссии и выдать ряд инструкций.

После пятичасового совещания с обедом и еще одним опохмелом в процессе, была выработана и согласована стратегия. От генерального сражения по-прежнему было решено воздерживаться, учитывая как старые — массовое превосходство противника в огнестрельной и прочей подготовке — так и новые факторы: способные страшно бить по площадям орудия, пулеметная огневая мощь и общий перевес сил — раньше колонистов было критически меньше, а теперь, с поправкой на качество «юнитов», этот недостаток мистером Родсом устранен.

Пока вожди пили и решали сложные проблемы, разведка работала: информация о том, что наемники Компании подготовили позиции на землях предателя, имелась. Вилка неприятная — ничего с этим не делать, несмотря на лояльность вассалов, Лебенгула не может. Дело не в землях — Матабелеленд огромен и богат — и не в толике дани, а в самом предательстве. Лояльность здесь сыграла вредную для вождя роль — фанатики вполне логично требовали покарать предателя. Компромиссное решение найти удалось — простые члены племени были объявлены «захваченными в плен несчастными», а вождь и шаман приговорены к смертной казни.

Легко ли убить негритянского вождя в Зимбабве образца 1892-го года? Силами фанатично настроенной молодежи матабеле — причем диверсионную группу почти гарантированных смертников набрали исключительно из сыновей вождей! — почти элементарно. Семьи у вождей большие, и, прости-Господи за чудовищный цинизм, разменять сына на великую славу почетно. В глазах такого замечательного отца, кстати, сын вполне чистосердечно считается победителем — на том свете воздастся, что родными, языческими богами, что новым, русским.

Кордоны безопасности у негров никакие. Мистеру Родсу охранять предателя белыми специалистами и в голову не пришло — так у матабеле раньше было не принято, да и вообще: кто предателей любит? Некоторый поток мигрантов туда-сюда дело для племен привычное, и прибытие пятерки молодых людей, желающих построить карьеру при белых колонизаторах, никого не удивило. Ближайшей же ночью у них получилось прирезать спящих вождя и шамана и свалить. Увы, троих поймали дальние патрули — благодаря сигнальным ракетам, они и свет, и сигнал тревоги.

Двоих героев чествовали все сливки общества Матабеле. Мужики теперь герои до конца своих дней с соответствующим набором материальных и сакральных благ. Мистер Родс тем временем пылал от гнева и планировал рейд — понял, что генерального сражения за земли близ форта Виктория он врятли дождется.

Тем временем на дальних подступах к форту воцарилась суета — патрули и разведчики с обеих сторон начали вступать в стычки. Громкие — огнестрел имеется у обеих сторон конфликта — вгоняющие окружающих в смесь страха и азарта, но ни к чему как правило не приводящие: попробуй в стрессовой ситуации пальнуть во врага, которого от тебя два десятка метров густого леса отделают. Но количество даже здесь перетекло в качестве — на второй день стычек пошли первые безвозвратные потери. Негры «по очкам» вели, но не за счет обстрелов патрулей, а за счет чернокожих «егерей» — последние, вооруженные особо точными карабинами Шарпса, порой пробирались незамеченными прямо близ позиций и делали выстрел-другой (в зависимости от обстановки) в какого-нибудь расслабившегося офицера со всеми вытекающими.

Четыре дня таких развлечений хватило, чтобы мистеры Родс, Джеймс и Брюстер признали ранее выбранную тактику ошибочной — в первые дни они радостно потирали руки, решив, что разведчики да диверсанты предваряют собой полноценное войско Лебенгулы, но теперь поняли — кроме беспокоящих «залетных» никого они тут не дождутся.

А Компания ведь целиком коммерческая! Каждый день простоя оборачивается для ее руководства и партнеров серьезными убытками. Каждый мертвый или необратимо раненный наемник приводит к еще большим убыткам — наемники не всегда и не везде бывают идиотами, и к Родсу многие пришли только из-за качественно прописанных в контракте доплат за риск и ранения. Каждый подранок, таким образом, отбрасывал Компанию все глубже в «минуса». Словом — правильно решив, что Лебенгула на провокацию не ведется, мистеры собрались провести решительное, дерзкое наступление прямо на столицу матабеле.

Снова ожили походные барабаны, снова сапоги и копыта принялись трамбовать плодородные почвы Зимбабве, снова замелькали вокруг леса, ручейки и деревни. Состояние последних вызвало у наемников беспокойство — негров в них не нашлось, равно как и ничего прости-Господи ценного — деревенские ушли вглубь земель матабеле, и многие даже сломали собственные хижины, чтобы оккупантам пришлось ночевать под открытым небом. Троица командующих «мистеров» впала в задумчивость — никто не мог припомнить, чтобы негры хоть когда-то вели себя вот так.

Увы, мистеры видели лишь то, что могли рассмотреть или понять отсюда. Не все видел и Лебенгула — он продукт своего времени, и просто пытается правильно разыграть те карты, которыми его наделила судьба и удержаться у власти на наилучших для себя условиях. И только полковник Филатов, проинструктированный самим цесаревичем, видел и понимал чуть больше: сюда, на матабелеленд, обращены тысячи негритянских взглядов. Здесь, в матабелеленде, во многом решится дальнейшая судьба Африки — если здешние негры смогут дать отпор, организовать нормальный государственный аппарат и начать его распространять на другие племена… О-хо-хо, времена настанут совершенно удивительные!

Осталось только дождаться, чем закончится наступление Компании.