Жребий-1

Глава 27

Перенос оказался неточен.

И теперь мы старались преодолеть оставшееся расстояние на своих двоих. Неслись, как ветер. Первым с кошачьей скоростью и грацией двигался Проворный, готовый мгновенно сразить масаем любого, кто встанет на пути — стелющаяся над землей гибкая тень. Чуть приотстав, за ним бежали Верный и Говорящая, они специально настаивали на таком порядке следования, до глубины кошачьей души задетые недоверием Реаса — первые на острие возможного удара. Я, Реас и Лето двигались в арьергарде, по ровной как стол и такой же голой почве изумрудного цвета, будто на нее вылили море спиртового раствора, прозванного в народе «зеленкой». Запах стоял соответствующий — острый, едкий, но вроде бы безопасный…

Впрочем, мы это уже проходили — безопасных мест в Заповеднике нет.

Локация выпала еще более замороченной для прямого взгляда, чем ставший роковым для Минея «Лабиринт ожиданий». Почва — да, была голой и вонючей, но растительность здесь более чем имелась. Вот только вся она парила в воздухе, где в метре, а где и в трех над поверхностью, непрерывно колеблясь непредсказуемыми волнами. Эту локацию можно было сравнить с дном океана, а растительность — с водорослями и стайками рыб. Плавающие в воздухе «кусты» самого разнообразного размера и формы создавали сплошные зеленые массивы, которые перемещались и вращались по сотням всевозможных векторов движения. Шерханам частенько для контроля пути приходилось или приседать на бегу, или «нырять» вниз, к самой земле, припадая на руки, чтобы убедиться в отсутствии впереди опасных препятствий. Что ж, им это удавалось куда ловчее, чем людям. Реас пару раз пробовал сделать это на бегу, едва не кувыркнулся, и с руганью оставил это занятие «блохастым».

Своя фауна здесь тоже имелась. Нередко в гуще зеленых облаков начиналось характерное движение, что-то определенно быстрое и сильное, немаленького размера, рассекало воздушный планктон, но пока обходилось без нападений. То ли эти существа к нам присматривались, то ли Игроки не входили в их рацион. Я бы предпочел последнее. Но самое вероятное, что все дело в облаке ментальной угрозы: одной из своих граней Говорящая по мере продвижения расчищала вокруг нас пространство на десяток метров вокруг, образуя что-то вроде свободного от зеленой живности воздушного пузыря. Как бы быстро мы ни бежали, «планктон» расступался еще быстрее, освобождая путь. Надеюсь, что кошке хватит сил как можно дольше. А если не хватит, то Реас, Верный или Лето подключат свои грани шестых поясов. У каждого найдется нечто подходящее для подобных случаев. Лишь у меня все грани Репликатора оказались весьма специфическими, даже на шестом поясе заточенные по большей части на работу внутри измерения.

Из земной локации «Ранняя осень» нам пришлось ретироваться не только из-за спешки к Наире. Там рванул Пробой, и немаленький. Рванул километрах в десяти от нас, пронзив атмосферу десятками сверкающих молний — радужное небо даже с такого расстояния залило ослепительным сиянием, выбелив участок нашей стоянки как засвеченный негатив. Пришлось спешно прыгать по метке, не закончив восстановление.

И мы промахнулись. Но ошибся не Лето. По заверениям здоровяка, в тот момент, когда Лето целился на метку, девушка тоже перенеслась. Просто совпадение. Накладки случаются, этого никак не предусмотреть, не избежать. Но энергия Ходока на переход была потрачена, и мы решили не ждать, пока его грань снова перезарядится. Десяток километров — не такое уж большое расстояние, а Наире, судя по тревожно замигавшей метке, прямо сейчас понадобилась помощь. Как только Лето увидит девушку лично, то перенесет нас к ней силой другой грани, разом сократив оставшееся расстояние…

Угу. Хрен тут что увидишь дальше своего носа, и это создавало серьезную проблему.

Сейчас метка Наиры, продолжая мигать, почти не двигалась. Девушка была в беде и не могла покинуть опасную зону. Ответ напрашивался очевидный — блокировка. Она должна была уже заметить, что мы здесь, в одной с ней локации. Должна была двинуться навстречу. Она настолько связана врагами или обстоятельствами, что не может этого сделать? Проклятье! Чувство, что мы можем опоздать, жгло изнутри раскаленным железом. Урока с Минеем более чем достаточно. И самое паршивое то, что именно я ускорил события. Ускорил, когда поднял ранг Ядра на шестой уровень.

Впрочем, Реас отличился не меньше меня. Он тоже шестой. Надо было видеть его физиономию, когда мы почти одновременно выбрались каждый из своего измерения на экстренный призыв Лето. Кожа белая как мел, глаза чумовые, бешеные. Реас хотел было по старой привычке что-то гавкнуть на меня и Лето, но наткнулся на мой взгляд. А выглядел я, подозреваю, также «фотогенично», как и он. Увидел — и заткнулся. Оценил и принял.

Как я уже говорил, раньше я не любил бег. Сейчас такой способ перемещения, пожалуй, казался единственно верным. Разгоряченное тело, ровное и мощное сердцебиение, кровь, бурлящая по венам, быстрая смена визуальных ориентиров — все это воспринималось естественно, как само дыхание. Сполна наслаждаться движением мешало лишь одно — боль. И я, и Реас после перехода на шестой ранг должны были еще несколько часов проходить адаптацию, но судьба решила иначе, вырвав из уютных гнездышек, и сейчас мы пожинали плоды этой спешки. Боль так и не ушла, стала частью естества, натянув внутри тысячи невидимых струн. Нервы, мышечные волокна, связки, костные ткани — все будто резонировало друг с другом, притираясь к новому состоянию.

Пронзительная ясность сознания заставляла смотреть на все и всех иначе. Я видел сейчас столько новых нюансов — в окружающем мире, в своих спутниках — что только теперь осознавал: до этого я будто был слепым. Выходит, шерханы носились со мной как с малым ребенком, стараясь сделать все, чтобы я выжил. Но сейчас я вырос. Наконец.

Я — шестой. Условия для Флага выполнены. И если события рванули вперед с ураганным ускорением, то Наира и Злата тоже сейчас шестые. Именно это грубо прервало наш с Реасом отдых. Сам факт, что мы стали шестыми. А мы уже знаем, что чем выше по рангу Ядро Игрока — тем сильнее негативное воздействие Заповедника. Ставки резко возросли. Именно поэтому замигала метка Наиры. Все сводилось одно к одному. Собрать своих. Активировать Флаг. Уйти на Землю. Уйти до того, как враждебные условия превысят наши возможности выживания.

Шерханов вело шестое чувство, теперь знакомое и мне, когда оценка опасности проводится по множеству мельчайших факторов, о которых до перехода на шестой ранг я не подозревал. Мозг работал не просто в ускоренном режиме, а так, словно в процессоре, работающем на одном ядре, наконец включились все остальные, и число их тем выше, чем сложнее идут расчеты.

Гидзу — раса невежественных бездарей. Теперь я это отчетливо понимал. Они тоже были шестыми, вернее — шестерками, тонкая ироничная разница, понятная лишь землянину. Проиграть нам при таком перевесе сил могли лишь полные ничтожества. Немудрено, что эти существа не смогли сохранить собственный Флаг, не смогли вернуться домой. Слишком бестолковые, неорганизованные, не умеющие дополнять и компенсировать недостатки друг друга достоинствами. Не предвидящие элементарных последствий своих действий и спонтанных решений. Существа не разума, но эмоций. Корм для Заповедника. Вечные новобранцы для пополнения рядов Стражей.

Впереди вдруг возникло особенно заметное бурление. Нашлось существо, которое смогло проигнорировать отпугивающую силу Говорящей. Не останавливаясь, шерханы ловко разошлись широким веером, а Проворный без малейших колебаний устремился в атаку, даже не зная, кто ему противостоит, но на десяток метров опережая всех.

Пришлось поторапливаться и нам, землянам, чтобы не остаться за границей воздушного пузыря.

Я почему-то ожидал, что противником станет что-то более материальное и осязаемое, чем окружающий нас воздушный планктон, но нет. Эта локация жила по своим законам, и хищник полностью соответствовал местному биому. Колышущаяся стена зелени впереди вспучилась горбом, казалось, сам планктон организовался в нечто новое, а может, так и было. Раскрывшись гигантской многометровой «ладонью», из плотного скопления растительной мелочи к шерхану метнулось несколько «пальцев», похожих на рой зеленых насекомых.

Проворный не растерялся ни на секунду. Ловкий прыжок в сторону, уклонение, взмах масаем. «Рука» попыталась разойтись в стороны, пропуская оружие сквозь себя, но шерхан бил не только оружием, вложенная в него сила искры рванула короткой вспышкой энергии, заставив значительный участок осыпаться мертвыми трупиками… насекомых? Растений, похожих на насекомых? Черт его знает, что это такое, но выпада оказалось маловато. Монстр тут же зарастил рану новым пополнением из окружающей его тучи зелени, и «ладонь» снова бросилась на Проворного. Говорящая зашипела на своем, на шерхановском, вскинула руки, и с кончиков ее пальцев сорвались видимые лишь в тепловом зрении разряды, пробивая метровые дыры в «ладони», заставляя зелень жухнуть и осыпаться во множестве мест.

Раньше я бы этого выпада просто не увидел, но сейчас ничто не укрывалось от усовершенствованных глаз.

С парящих тотемов Верного тут же ударили уже вполне привычные молнии. Проворный танцевал, работая масаем и Атрибут-когтями с такой скоростью, что взгляд почти не успевал. Зато хорошо был видел вихрь из разорванной и не успевающей оседать на землю псевдоплоти вокруг него.

Пришлось остановиться, не вмешиваясь в драку. Сил шерханов более чем хватало для отражения нападения. Ни один из «пальцев» так и не смог дотянуться ни до кошколюдов, ни до нас, землян. Но и противник, теряя части «тела», не сдавался — пополнения «запчастей» казалось бесконечным и стекалось к нему отовсюду заметными ручейками. Нам противостояло существо-трансформер с коллективным сознанием и полным подчинением окружающей среды, заточенной под его потребности.

Впрочем, «хищник» оказался беззубым против нашей команды, и в какой-то момент я понял, что мы просто теряем время. Реас с задумчивым видом раскручивал сателлиты вокруг своего тела, но не торопился пускать их в дело — расходники не бесконечны, на что попало тратить не стоило. Тем более, что впереди, возможно, нас ждала более серьезная схватка — там, где находилась Наира. Лето тоже остался не у дел. Слишком специфический противник, не сразу поймешь, как с ним расправиться без лишнего расхода сил, без подходящих случаю граней. Усмехнувшись, я открыл ствольную коробку Винса и мысленной командой заменил один из патронов на светошумовой. Пока нет блокировки, я предпочитал тратить боеприпасы из Хранилища измерения.

— Шерханы, назад!

В очередной раз убедился, что кошки — отличные союзники. Ни малейших сомнений в моем приказе, никаких вопросов — все трое мгновенно разорвали дистанцию с врагом. Вот и проверим, чего стоит спец-патрон пятого ранга…

Долбануло так, что барабанные перепонки выдержали лишь по одной причине — все мы шестые, с усовершенствованной физикой тел. Направленная звуковая волна с пронзительным ревом пробила просеку на пару десятков метров впереди, буквально испарив незадачливого «хищника», а затем в этот коридор ввинтился бешеным протуберанцем плотный сноп огня, безжалостно воспламеняя все на пути. Перед нами разверзлась пылающая труба, чудовищный жар дохнул в лицо, засасывая воздух, как в реактивный пылесос. Цепная реакция воспламенила окружающую растительность, раскидывая в стороны тугие катки огня, а затем вал огня покатился назад, прямо на нас…

Но нас там уже не было. Лето не подвел, сделал мини-переход вовремя. Теперь горело где-то метрах в пятидесяти от нас, свет от пламени пробивался сквозь изумрудные волны планктона словно слабый свет автомобильной фары в ночной тьме.

Разглядывать было некогда, быстро восстановив привычный порядок движения, мы понеслись дальше. Заряда Винса жаль, но главное, что заминку удалось ликвидировать максимально быстрым способом. С одной стороны, возможности открывшихся на шестом поясе Оболочки граней никак в этом не участвовали. Работал сам факт шестого ранга. Проблема и ее решение, мгновенный расчет и предсказуемый результат с учетом способностей спутников. С другой стороны, мой Винс и есть продукт моих граней. Данное Аспектом преимущество. Так что не все так однозначно.

Схематизация, давшая на четвертом поясе Модификацию, на шестом разродилась Экстраполяцией. Создание новых схем на основе изученных. Комбинирование свойств и характеристик. Добраться до экспериментов не было ни времени, ни возможностей, в Заповеднике я своего потолка достиг уже на четвертом поясе, но сейчас имеет значение лишь то, что эти возможности проявились.

Ремонт, вслед за Реконструкцией предоставил Пересборку — создание новых вещей на основе имеющихся образцов. Сопряжение блоков и частей от разных предметов в единое работающее целое. Само собой, получившийся результат можно было разложить на новую уникальную схему. Стреляющий масай для Проворного стал реальностью.

Все уже было сделано. Причем сделано на бегу. Часть вычислительных мощностей мозга работала параллельно, решая задачку. Анализ обломков оружия Стрелка-пандорана, хранившихся все это время в ячейке Хранилища, Экстраполяция и Пересборка новой Схемы масая, привязка Разрыва и Управляющего контура. Миней мог выборочно управлять мощностью выстрелов только личного Атрибут-карабина, я же мог создавать оружие, с которым способен управиться любой Игрок, с полным сохранением привязанных свойств.

Постижение после Идентификации проявилось Пеленгом — поиск на местности и подсветка посещенных зон на наличие нужных для схем материалов.

Синтез, давший Ассимиляцию, подарил на шестом Трансмутацию — структурное изменение материала, создание материалов с новыми свойствами на основе имеющихся оттисков. Пригодится в будущем.

Адаптация, подарившая спасительную Регенерацию на четвертом, что позволило экстренно лечить раны с помощью Атрибут-браслета, или быстрее восстанавливаться в измерении, завершающим штрихом на порядок повысила мою защиту, предоставив Эндо — энергетический доспех. Теперь Атрибут-браслет мог мгновенно превращаться в защитный покров всего тела. Да, лишь временно, на расход шли накопленные искры, но в эти секунды игнорировался почти любой входящий урон.

В завершение, Перегонка после Сопряжения дала очень интересную грань — Скрутку. Теперь я мог заключать предметы в нейтральную оболочку из свернутого пространства, уменьшая вес и объем в десятки раз и сохраняя их в неизменном состоянии для дальнейшего использования. С этим свойством еще предстояло разобраться, нам пока было не до экспериментов…

— Она движется к нам! — на бегу сообщил Лето, поравнявшись со мной справа.

— Вижу! — крикнул я в ответ. — Поднажмем!

Метка Наиры по-прежнему тревожно мигала, до нее оставалось километра три. Бой для землянки не закончился, но она сумела прорваться и пошла на воссоединение с нами. Молодчинка! Справиться с опасностью группой шансы гораздо выше.

Бежавший слева Реас лишь коротко кивнул, предвкушающе оскалившись на бегу. Я был неправ на его счет, пусть и запоздало, но осознав, что он и Проворный — два сапога пара, может поэтому и нашла коса на камень. Сейчас, на шестом ранге, я понимал его намного лучше. Он не испытывал злости ко мне лично. Его бесил исключительно Заповедник и связанные с ним проблемы. И он действительно беспокоился о наших товарищах. Да, со стороны это выглядело нередко двусмысленно и неоднозначно, но… у каждого у нас свой характер. По крайней мере сейчас я точно знал, что на него можно положиться, он не подведет в главном — сделает все, чтобы любой из нас выжил. Его защита не распространялась лишь на чужаков. Шерханы оставались для него темными лошадками. Но сейчас, на шестом, Реас вел себя спокойнее, так как поведение шерханов стало для него более предсказуемым, более понятным. «Язык тела» имеется не только у людей. И теперь было ясно видно, что они не лгут, что все договоренности с ними — честны.

Новый протуберанец зарождающегося хищника возник справа: нити планктона, всякая мелочь, а затем и крупные летучие образования потянулись к единому центру, формируясь в существо. Но мы пронеслись мимо, не снижая скорости. Некогда возиться!

Еще дважды мы проскакивали мимо местных опасностей, спасаясь от преследования скоростью. Не успев сформироваться, эти существа просто теряли нас из поля зрения, или переставали чувствовать. Но были и другие — те, что шныряли по сторонам в гуще парящей зелени, рождая движением тел мощные волны. Эти нас пока не трогали. Пусть так и остается.

— Засек! — припавший к земле на все четыре конечности, Проворный резво оглянулся на подбегавшего Лето. Тот сразу рухнул на колено, вглядываясь в узкое, волнующееся непрестанным движением пространство между почвой и планктоном.

— Могу переместить! Метров двести!

— Лето, нет! Не трать!

— Я перезарядил искрами, некогда ждать!

— Она уже близко, сами доберемся!

Шерханы без лишних слов бросились вперед, раздвигая планктон ментальной волей Говорящей, остальные снова поднажали. И вскоре мы увидели, как навстречу нам движется буря. По крайней мере, первое впечатление было именно таким. Повинуясь вдруг возникшим течениям в общей массе, планктон расступился куда шире, чем в пузыре Говорящей. Нет, не буря. Скорее, это было похоже на морской отлив — зеленый массив потек прочь от нас, создавая обратную волну.

В центре этого движения едва не летела Наира, верхом на странном существе — что-то вроде громадного пса изумрудного цвета, размером с носорога. Светлые волосы девушки живописно развевались волной за спиной, а вместо привычных по Земле толстовки и джинсов тело защищал облегающий костюм, словно сотканный из живых растений. По бокам от всадницы вдруг возникло несколько похожих существ значительно меньшего размера — развернувшись, они бросились назад. Тут же последовали яркие вспышки и донесся гул, миньоны Наиры столкнулись с преследователями в попытке их остановить.

Я отправил приглашение в группу, как только ее увидел.

Игрок Наира включен в состав группы «Союзники».

Члены группы «Союзники»: Говорящая (Б6-мета); Проворный (Б6-уни); Верный (Б6-спец), Лето (Б6-мета), Наира (Б6-спец), Реас (Б6-мета), Крок (Б6-спец). Текущая степень взаимодействия группы: 86 %, лидер — Крок.

Еще несколько гигантских прыжков, и «конь» Наиры ворвался в нашу группу, заставляя нас расступиться под напором своего массивного тела. Девушка не стала тратить время на приветствия, развернула вокруг оси свое не пойми что — то ли растение, то животное, то смесь и того, и другого, и вскинула ладони на уровне плеч — растопыренные пальцев озарились мягким сиянием.

— Люцефиты! — крикнула девушка. — Готовьтесь!

Мы и так были готовы к бою. Поэтому то, что на нас нахлынуло несколько секунд спустя, не застало врасплох.

Из роя поредевшего планктона выскочили три существа, похожие на адских псов — громадные, почти не уступающие размерами ездовому созданию Наиры. Тот же вид, что и у побежденного мной люцефита (сто лет назад): мощные зеленовато-серые скелетные конструкции до двух метров в холке, вокруг которых струилось призрачное пламя, заменяя мышцы, связки, органы. Планктон, с которым их тела сталкивались при движении, вспыхивал и осыпался пеплом, оставляя позади черный туннель, а почва под лапами этих существ коротко вспыхивала и исторгала струйки жирного дыма.

Один из трех «псов» вырвался вперед, распахивая жуткую пасть — обе челюсти, явно способные перекусить человека пополам, усеивали сотни острейших клыков. Присев к земле, костяная псина мощно оттолкнулась лапами и взвилась в длинном многометровом прыжке.

Тот самый момент, когда никто не стал экономить силы для отражения атаки.

В отчаянном прыжке навстречу Проворный поднырнул под «псину» и острие масая вспороло вражеское брюхо энергетической вспышкой. Один из тотемов Верного вонзился в бок адского создания, окутав его тело сеткой змеящихся молний. Сателлит Реаса долбанул точно в лоб врага, разметав верхушку черепа. В завершение мгновенно оказавшийся рядом Лето ударил рукой, усиленной Атрибут-наручем — в тело монстра словно вонзился танковый снаряд, кости правого плеча вместе с лапой вмяло внутрь грудной клетки, тварь словно сложилась сама в себя, а затем осыпалась грудой дымящихся обломков.

Все это я запечатлел за долю секунды, пролетая мимо и вскидывая Винса. Привычный грохот выстрела, встречный импульс Атрибута для гашения отдачи. Шея второй псины взорвалась зеленоватой вспышкой. Пулевой заряд на этом не остановился и прошил тело насквозь, раздробив весь позвоночник до самого копчика. Третью и последнюю тварь остановила Говорящая — резким движением руки словно заставив ее налететь на несокрушимую стену. Пылающий череп твари с треском свернулся под прямым углом, но это был еще не конец. Наира на своем ездовом питомце вырвалась вперед, с Атрибут-короны наездницы сорвался энергетический протуберанец и ударил в грудь монстра. Треть грудной клетки вместе с ребрами и частью позвоночника просто растворились в бесшумной вспышке, после чего груда уже безжизненных костей осыпалась на почву.

Спрыгнув с питомца, Наира бросилась к Реасу, порывисто обняла его, обвив руками шею. Тут же переключилась на Лето, а я оказался последним. Сам виноват, стоял дальше всех. Как бы в компенсацию я обнял Наиру крепче всех, и удерживал на секундочку дольше, чувствуя под странной одеждой, явно — продуктом ее Атрибута, физически крепкое и горячее тело. А какой, кстати, у нее Атрибут?

Групповая информация на этот вопрос не ответила. Спец — понятие растяжимое. Зато угадал Лето. Погладив недовольно ворчащего зеленого монстра по лохматому боку, напоминающему по структуре ворс паласа, наш Ходок растянул конопатую физиономию в радостной улыбке до ушей:

— Наира, золотко, ты у нас друид, что ли?!

— Ага. — Наира нехотя разжала объятия, отпустив меня, и с улыбкой кивнула Лето. — Я Заводчик. Но можно и друидом называть, мне даже больше нравится. Ребята, как же я рада вас видеть, вы бы только знали!

— Знаем, — буркнул Реас, поспешно комкая мелькнувшую было улыбку. — Мы тоже…

— Мне жаль Минея, — Наира сразу погрустнела, еще раз окидывая нас всех внимательным взглядом, не упустив и замерших неподалеку шерханов. — Как это произошло? Нет, не говорите. Не хочу знать подробности. Кошки… Союзники? На замену?

Умница. Всегда была умницей. Догадалась сама. Потому что видела, что метка Минея была с нами, и раз исчезла, то… Понятно, в общем. Впрочем, трудно оставаться недалеким на шестом ранге, если ты не гидзу, конечно.

— Лето, ты же Ходок? — продолжила Наира более тревожно. — Нужно убираться отсюда. Эти псы были не последними. Их хозяева лишь приотстали, я сумела их опередить, мой Барсик мне в этом помог. Да и резерв пришлось истратить, чтобы их замедлить. Я про миньонов — куча искр, материалов и времени на подготовку. Так что сейчас я слаба, как никогда.

— Барсик? — хмыкнул Лето. — Это ты из-за своего пса на Земле так его назвала?

— Ну да. Я…

— Но как ты его создала?

— Долго объяснять. А если коротко — из подручных материалов. Любую часть фауны и флоры можно превратить в помощника, если время, искры и нужный Аспект.

— Злата! — вдруг резко перебил наш разговор Реас. — У нее проблемы!

— Лето, что с переносом? — тут же отреагировал я, глянув на метку Златы. И в самом деле, сейчас она мигала так же, как до этого метка Наиры. Чертовы события не собирались успокаиваться, неслись в карьер.

— Давно все перезарядил! Хоть сейчас!

— Шерханы? — я бросил тревожный взгляд на наших союзников, но они не подвели ожиданий:

— Готовы! — решительно ответила за всех Говорящая.

— Тогда поехали!