Жребий-1

Глава 21

Кошки говорили — почва, но под подошвами кроссов ощущалась каменно-твердая поверхность, по которой я мчался, уводя врага за собой. И, тем не менее, в толще этого камня, с нарастающим шумом и множащимся потрескиванием — словно трещат сырые дрова в жарком костре, — что-то гналось за мной. Что-то могучее и невидимое, от чего вряд ли удастся сбежать на своих двоих, как бы я не выкладывался. Эта тварь находилась в своей стихии, на своей территории, и явно знала, как скрадывать неосторожную добычу.

Но у добычи были свои уловки, присущие Игроку, паниковать пока рано, тем более что я сам вызвался поработать приманкой.

К тьме я был заранее готов, мое решение вторгнуться в «Чернильное пятно» было принято не настолько опрометчиво, как может показаться. После перехода в локацию зрение в считанные секунды переключилось в режим «энергии», мир расцвел потоками крохотных разноцветных частичек — словно обрывки паутины взвились и заволновались вокруг пятнистыми бесплотными полотнами, где гуще, где реже. С тех пор как я обнаружил эту способность в измерении после Инициации, обращаться к ней почти не приходилось, хватало привычного диапазона улучшенного зрения, но теперь без нее никак не обойтись. Адаптироваться пришлось на бегу, противник не дал времени на раскачку.

Танцуя в воздухе, частички касались поверхности равнины, очерчивая контуры плоскостей, впадин и выступов, любопытными стайками ныряли в трещины, иногда весьма значительные, через которые приходилось перепрыгивать на скорости, и дна там было не видать, по крайней мере за те короткие мгновения, когда я перелетал сверху. Часто приходилось отклоняться от прямой, огибая широкие круглые ямы, выглядевшие не менее бездонными — они зияли чернотой словно двери в потусторонний мир, а может, и в сам ад. Казалось, даже беспечные частички не решались туда заглядывать слишком глубоко, словно опасаясь необузданной силы, пробившей эти проходы в толще.

А может так и было.

Ведь тварь, гнавшаяся за мной со скоростью самого быстрого бега, которую я мог выдать, явно была не из слабых. Я несся по поверхности, рассекая телом лишь воздух, а это существо с той же легкостью пронизывало внизу встречные породы. И даже быстрее, судя по тому, что расстояние между нами неуклонно сокращалось. Можно предположить, что вся локация пронизана тысячами ходов, это и позволяет двигаться под землей так быстро. Но я слышал треск и глухие удары. Чувствовал под ногами вспышки дрожи и толчки. Что приводило к неутешительному выводу — тварь мчится напрямик, ей плевать на старые ходы. Невероятная сила Аспекта — пробиваться сквозь материальную преграду так, словно ее не существует.

Несмотря на сумасшедшую гонку, в уме, занятом просчетом траектории пути по довольно-таки непростому рельефу местности, где можно запросто сломать ноги или рухнуть в бездну многочисленных трещин или ям, мелькнуло яркое воспоминание из прошлой жизни. В старом фильме за героями тоже гонялись подобные твари, правда, двигались они в толще песка, а не камня, камень для них как раз был непреодолим. Вот уж не думал, что испытаю на своей шкуре почти такие же впечатления, что и персонажи древней картины. Как там назывались эти беспозвоночные подземные хищники, охотящиеся на звук? Грабоиды? Если ничего не путаю, это производная от английского слова grab (хватать). Смешное название. Но почему-то не хочется смеяться, когда такая хрень чуть ли не кусает за пятки, собираясь сожрать вместе с потрохами. Чувство юмора в такой ситуации пугливо отдыхает в дальних уголках сознания, а воображение пытается лихорадочно представить, как это существо может выглядеть, какие грани Аспекта может задействовать при атаке, и что им сможем противопоставить мы с шерханами.

И сможем ли вообще.

Мыслечат группы почти сразу угас, как только мы с кошками оказались на приличном расстоянии друг от друга, он работал только на пересечении наших зон перехода. Это и чатом нельзя назвать, просто за неимением лучшего пользуюсь знакомыми терминами. Приходилось тратить часть внимания на отслеживание меток шерханов на карте и надеться, что все сработает как надо. Что я успею вовремя уйти в свое измерение, а они — вовремя отреагировать. И что кроме этой твари не появится еще несколько таких же, чтобы увязаться уже за кошками. Тогда им конец. Так быстро, как мне, им в измерение не уйти. Может, я все-таки зря затеял это сомнительное мероприятие, и кошки были правы — не стоило сюда лезть?

К черту сомнения, нужно просто действовать. Нельзя растягивать погоню до бесконечности, иначе и в самом деле сагрятся приятели грабоида. Судя по тому, что до сих пор мы привлекли внимание только одного, они существа территориальные, у каждого своя зона охоты. Вот и не надо границы этой зоны пересекать. Гранаты бы сейчас не помешали. Чем больше, тем лучше. Накидать прямо по ходу в зияющую справа и слева черноту выходов, мимо которые приходится проноситься, и подорвать всё к чертовой матери. Увы, нет ни гранат, ни субталантов, способных их заменить. Пока нет. Есть лишь пугач, им и придется обойтись. Тем более, что план у меня был. Сложился за те несколько минут, пока я несся как угорелый по каменистой пустоши, ориентируясь лишь по огонькам плавающих в воздухе частичек.

Мощным прыжком я птицей перелетел очередной трехметровый провал, развернулся чуть ли не в воздухе, приземлился в шаге от края, вскинул пугач. Рассекая тьму, красное как глаз демона пятнышко лазерного целеуказателя скользнуло вниз по противоположному от меня отвесному склону — бугристому, испещренному трещинами, осыпающемуся россыпями камней от приближающегося землетрясения. Склон проглядывался лишь метра на три, а потом граница черноты внизу словно отрезала реальность, взгляд в ней безнадежно вяз, не помогали даже вьющиеся вокруг частички. Пятнышко лазера замерло примерно в том месте, где должен был по всем расчетам появиться враг.

Он не стал медлить.

Ожидание, что при таком напоре и скорости склон буквально взорвется, чтобы пропустить массивное тело, не оправдалось. Здесь работали другие реалии. И это меня едва не подвело.

Поверхность склона лишь заметно вздрогнула, осыпаясь мелким крошевом камней и почти бесшумно пропуская огромное тело — черное, вытянутое на несколько метров, словно обретший форму гигантской акулы сгусток тьмы. Хищник прошел прямо сквозь структуру камня, ему не было необходимости пробивать телом туннель. Брызнувшие в стороны частички едва успели проявить контуры раскрывающейся огромной пасти, из которой мне навстречу взметнулись длинные зубастые щупальца.

Каменный ныряльщик (6) — мелькнуло на периферии взгляда сообщение Симбо, как только он зафиксировал и опознал цель, явно сверившись с системными закладками Заповедника.

Тварь была очень быстрой, но вдавить пальцем спуск, послав сигнал в электронную схему, было еще быстрее. Оглушающий грохот и бешеная вспышка света раскололи тьму словно топор разлетающуюся глыбу льда. На сотню метров вокруг стало нетерпимо светло, даже меня это почти ослепило. Но монстру все же досталось больше. Рванувшее длинной струей выхлопа пламя смело мгновенно вспыхнувшие от нестерпимого жара щупальца, вбив их обратно в гигантскую глотку чадящей пробкой.

Естественно, светошумовой выстрел не мог остановить энергию броска гигантского тела, но я не планировал уворачиваться — за миг до столкновения ушел в измерение. Мой способ перехода особенно хорош тем, что я могу на любом участке, где успел побывать на своих двоих, даже на бегу, создать метку для нового перехода. Ни затрат времени, ни затрат энергии.

Короткая вспышка приглушенного света измерения, и почти мгновенно я перенесся метров на тридцать назад по пройденному пути, очутившись на испещренной трещинами каменистой поверхности, на заранее примеченной позиции. На краю другой, но почти такой же огромной ямы. Шерханы не подвели — догнали вовремя, все трое, быстро рассредоточились в нескольких метрах друг от друга, чтобы не дать сожрать себя одним ударом, тут же закрепились на местности и приготовились к бою.

Вряд ли светошумовой выстрел серьезно покалечил монстра, слишком силен и огромен, но расчет был не только на это. Нужно было выиграть время. Сбить с толку. И вроде это удалось.

Сгусток тьмы на чернильном фоне, обозначенный лишь контурами поблескивающих частичек — все, что мы видели. Промахнувшись, так как цель в моем лице исчезла, тварь с таким грохотом рухнула на камни, будто ее плоть по меньшей мере состояла из металла. Поверхность под тушей просела, вздыбилась зубами обломков по краям, монстр провалился словно под лед, снова убравшись на глубину и оставив после себя уже знакомый провал. Несложно догадаться, что первая атака, позволившая ему пройти сквозь толщу камня без видимых повреждений, прошла благодаря Аспекту твари. Что-то вроде структурной проницаемости. Если Аспект действует постоянно, в пассивном режиме, то нападение повторится в том же виде. Если требуется перезарядка, то будет что-то другое. Или грабоид просто уберется прочь, залечивать раны. Хорошо бы. Победа — это, конечно, отлично, ведь это прорва законно добытых частичек, которые сформируют на Атрибуте новые искры, не говоря уже о вражеском Ядре, но мне сейчас важнее добраться до Реаса с Минеем, а не корриду устраивать.

Плавным движением выставив перед собой лапу с крепко зажатым Атрибут-жезлом, Верный выпустил перед собой сразу три тотема. Они разошлись веером друг от друга на несколько метров и повисли в воздухе, словно поплавки на невидимой поверхности воды. Атрибут-диадема на голове Говорящей засияла в ночи драгоценной короной, разряжаясь зоной наведенного Паралича. На Сирене пандоран это не сработало, слишком крепкая пси-защита, да и артронов-воинов лишь слегка замедлило, но сейчас цель другая, и стоит попробовать все, что имеется.

Проворный бесплотной гибкой тенью переместился правее от общей группы, держа наготове масай. Несмотря на смертельную угрозу, шерхану не терпелось опробовать обновку в действии. Учитывая специфику техники владения древковым оружием, Проворному требовался простор, чтобы не зацепить своих же.

Я еще не разобрался досконально, что в действительности означает приставка «уни» — уникум или универсал, но склонялся к последнему. Оружие в лапах кошака выглядело так естественно, словно он с ним родился, а не только что получил. Похоже, любой уни-боец легко и быстро приспосабливается к любому оружию, главное, было бы чем колоть, резать, или, не исключено, стрелять — я ведь пока не проверял, насколько быстро он освоит пугач. Тем более, не исключено, что есть вид оружия, к которому каждый уни тяготеет в первую очередь. И у каждого такого бойца это что-то свое.

Судя по радостному фырканью, Проворный единственный из нас предвкушал драку, как ребенок — конфетку. Отчаянный малый. А еще он, судя по слабой вспышке вокруг его тела, еще раз закрепился на местности сразу после смещения на несколько метров. Две точки для оперативного простора лучше одной? Некогда спрашивать, что он задумал, но и так понятно.

Тварь не ушла. Она и впрямь разворачивалась, разгоняясь и заставляя вновь дрожать землю под ногами. В момент первого прыжка, когда ныряльщик вырвался из глубин и попал в поле зрения, Проворный навесил на него охотничью метку, теперь мы могли отслеживать перемещение, даже не видя его. Оставалось надеяться, что интеллект твари за эти секунды не скакнул до невообразимых высот, и атака повторится по прежней схеме. Несколько секунд ожидания — прорва времени, чтобы перезарядить кассету пугача, — достаточно откинуть ствольную коробку, обеспечив доступ для магии перехода.

Красная точка прицела вновь легла на черный склон, на пару метров ниже края обрыва. Сейчас в патронниках снова три боевых и один светошумовой, но светошумовой теперь стоит последним. Даже если останавливающий эффект травматических пуль замедлит лишь на долю секунды (уж слишком большая цель) — и то будет толк. Остальное дело за шерханами.

Пятнадцать метров. Расстояние стремительно сокращалось. Восемь метров. Дрожь нарастала, мелкие камни на поверхности пустоши потрескивали и подпрыгивали все громче, словно наэлектризованные, охотничья метка по мере продвижения монстра расплылась по камням на поверхности подсвеченным пятном, размазанной люминесцентной кляксой.

Чертово напряжение подвело, палец на спусковой клавише нервно дрогнул и я выстрелил раньше, чем нужно. Буквально за долю секунды до того, как хищник должен был выскочить из каменной стены. Если бы он продолжил траекторию рывка именно так, как мы ожидали, я бы наверняка попал. Но ныряльщик что-то успел почувствовать. За ничтожный миг он сумел радикально изменить направление движения.

Короткая вспышка. Пронзившая десяток метров пуля с треском вырвала из склона ямку с кулак величиной, взвизгнули осколки щебня. А в следующий миг под натиском твари взорвался отнюдь не склон, а плоской участок поверхности прямо над его тушей, развернувшейся буквально под прямым углом. Громадные обломки с грохотом горного обвала расшвыряло в стороны, черное тело взметнулось вверх, словно выпущенное из катапульты, оставив после себя очередную бездонную яму, наполненную непроглядной тьмой. Монстр будто вдруг обрел крылья — длиннющее десятиметровое тело изогнулось в воздухе, вычерчивая высокую дугу, и боевой ракетой устремилось вниз, на нашу позицию. Чудовищная пасть, в которой запросто поместится сразу парочка Игроков и еще место останется, снова предвкушающе распахнулась, а вновь ожившие внутри щупальца плотоядно зашевелились, собираясь схватить и разорвать жертв в клочья. Если огонь и повредил их, то сейчас это было не заметно.

Когда тварь выпрыгнула вверх, сбив нам расчеты, Говорящая от неожиданности что-то испуганно пискнула — совершенно по-девчачьи, несмотря на кошачий облик, дернулась, видимо, инстинктивно собираясь исчезнуть в безопасности своего измерения, но сумела подавить момент слабости. Если бы она ушла, аура Паралича перестала бы действовать.

Честно говоря, у меня тоже от такого прыжка захватило дух, я начал вскидывать руки с секундным замедлением, пытаясь вновь вцепиться в быстро ускользающую цель пятнышком прицела.

Зато Верный не растерялся. Повинуясь резкому движению мохнатых рук хладнокровного шерхана, тотемы прыгнули навстречу монстру зенитными снарядами, стремительно пронзили пространство, ударили. Два исчезли в бездонной глотке, третий едва не промахнулся, чудом впился в край зубастой пасти, засел в десне здоровенной занозой. Тело монстра встряхнуло, словно он пробил невидимую стену, хотя он по-прежнему находился в воздухе. Между клыками ярко затрещали голубоватые вспышки высоковольтных разрядов. Он продолжал падать, но гораздо медленнее. Тотемы его задержали, аура Говорящей тоже придавила, угнетая нервную систему, а затем в атаку рванулся Проворный. Его тень с невероятной скоростью пронзила воздух прямо под падающим монстром. Несколько раз, почти неуловимо для взгляда меняя направление удара, сверкнуло усиленное Аспектом воина кристаллическое лезвие масая, в десятки раз острее любой бритвы.

Я тоже не остался в стороне. Отпрыгнув в сторону, начал стрелять. Пугач одну за другой выпустил грохочущие пули, выбивая из туши в месте попаданий брызги тьмы, а напоследок выдал вспышку ревущего пламени, столь опаляюще близкую, что в последнее мгновение перед столкновением с рушащейся сверху тушей монстра пришлось свалить в измерение.

Переместившись на дальнюю точку, я торопливо перезарядил оружие, вскинул руку, нацелился. И опустил пистолет. Моя помощь уже не требовалась. Троица шерханов сновала там, вокруг твари, и ныряльщику было определенно не весело. Потерявшая стремительную подвижность туша слабо ворочалась на камнях, била хвостом, больше не представляя смертельной опасности. То ли сработал дебафф Говорящей, то ли поджарили изнутри тотемы Верного, то ли бешеная мясорубка Проворного внесла львиную долю разрушения в избиение туши, но, сдается мне, все было кончено. Не могу не признать — Проворный оторвался круче всех. Прыгая как ниндзя с метки на метку через измерение, попеременно исчезая и появляясь в двух точках, он без устали работал своим «веслом», с убийственной ловкостью избегая замедляющихся ударов щупалец и отрубая их одно за другим со скоростью шинковальной машинки.

Я немного поспешил с выводами. Очень уж порадовала победа, особенно то, что никто из наших не пострадал. Но монстр оказался с сюрпризом. Последним усилием он сумел активировать Аспект и провалился сквозь камень, не позволив нам получить в качестве законного трофея его Ядро. Совсем без добычи, конечно, мы не остались — как только переместился обратно к шерханам, Атрибут-браслет щедро зачерпнул выбитые из туши частички его жизненной энергии, формируя на кольцах чистые искры.

— Все в порядке? — я окинул озабоченным взглядом всех троих.

— Все отлично, — выдохнула Говорящая и непривычно хихикнула. Явно не ожидала, что все получится. — Все прошло отлично!

— Потерял три тотема, — посетовал было Верный, но тут же ухмыльнулся, стирая скорбную мину. — Зато приобрел хороший опыт.

— Ага. — Я нервно усмехнулся. — И, согласись, эпично вышло.

— Что значит эпично? — непонимающе переспросил Проворный.

— Как бы сказать попроще… Это когда противник гораздо сильнее тебя, а ты все равно побеждаешь.

— Мне нравится, как это звучит, — осклабился в пару десятков клыков шерхан, приплясывая на месте в боевом угаре и потрясая масаем в правой лапе. — Хочу еще разок врезать! Эпично!

— А чего морда у тебя в крови? Он тебя зацепил что ли? Я не заметил, когда.

— Осколки, — небрежно отмахнулся шерхан. — Камень. Заживет.

— Как думаешь, этот ныряльщик не вернется? Потрепали мы его вроде сильно, но…

— Пусть возвращается, и я его порежу, — кровожадно пообещал Проворный. — У меня запасы в Хранилище кончаются, а мне вас всех кормить приходится. Не знаю, каков ныряльщик на вкус, может, хуже прошлогоднего дерьма, но не попробовав — не проверишь.

— Ну да, «не съем, так надкушу», — хмыкнул я, припомнив старый анекдот.

— Не вернется, — покачала головой Говорящая к чему-то прислушиваясь. — Он мертв. Жаль, что сдох на глубине, но главное, что сдох.

— Ладно, — я скомкал нервную улыбку, сам еще до конца не веря, что обошлось. — Раз все хорошо… Болтать можно долго, но путь длинный, время не ждет.

На десяток километров в почти полной тьме у нас ушло больше двух часов. Мы торопились, но объективные ограничения не позволяли ускоряться на полную катушку. Сложный рельеф и вездесущая вязкая как нефть тьма — серьезные препятствия. Все пространство вокруг было расцвечено частичками, но этого мало при спешке, приходилось осторожничать, иначе любой шаг мог стать неверным и привести к неприятностям, если не хуже.

Две серьезные задержки вырвали из маршрута минут двадцать, когда пришлось отбиваться от каменных ныряльщиков. Монстры по-прежнему нападали по одному, а тактика против одиночных целей у нас уже выработалась. Как только начинала дрожать земля, я сразу отделялся от нашей группы и выдвигался вперед, выполняя роль приманки. Нервное занятие, но бодрит хорошо, мне почти начинает нравиться. Скоро стану таким же адреналиновым наркоманом, как Проворный. К сожалению, как только ныряльщик получал смертельные повреждения, то сразу уходил подыхать на глубину. Что-то вроде закладки последнего шанса. Так что кроме потока частичек нам больше ничего не доставалось, зато сами оставались живы, что уже само по себе немало.

Но цель уже близка — метки моих земляков тоже не стояли на месте, двигались нам навстречу. Они тоже понимали, что нам нужно как можно быстрее объединится, чтобы свалить отсюда уже вместе. Ведь пока у нас нет общих меток, попытка выбраться из «Чернильного пятна» самостоятельно, без общей группы, может снова разбросать нас по новым локациям. Они страшно рисковали, но не сдавались, и мне была крайне интересна причина — почему.

Этих двух часов как раз хватило, чтобы по пути переодеться и перевооружиться. Занимало это считанные минуты, поэтому заметных задержек не было. Куртка и штаны комплекта «Бродяга» сели на тело как влитые. Сперва казалось, что новая одежда стесняет движения, плотная ткань, упругие щитки на уязвимых зонах, но минут двадцать спустя перестал замечать: то ли разносилось, то ли просто тело привыкло, адаптировалось. В правой руке — «Винс», опробовать пока не успел, забрал из измерения чуть раньше одежки. Патронов к нему пока маловато, но остается на всякий пожарный запас старого пугача, его я засунул в специальную широкую петлю на бедре — скрыт почти весь, лишь немного высовывается ствол снизу петли, да торчит рукоять сверху. Материал «кармана» получился плотный и достаточно эластичный, чтобы надежно стреножить оружие и удержать его от выпадения при активном движении и прыжках.

На самом деле, пока есть устойчивая связь с измерением, таскать два ствола с собой нет необходимости, могу почти мгновенно достать из ячейки Хранилища любой предмет, оставаясь на поверхности локации. Но я уже пуганный. Лучше пусть будет под рукой, чем остаться с голым задом в самый неподходящий момент. Новая реплика копья масай тоже скоро будет готова, осталось 31 % до окончания изготовления…

Догнав меня, Проворный коснулся лапой плеча, чтобы привлечь внимание, затем тихо проворчал:

— Вижу вспышки. Левее смотри. Вон, видишь?

Пришлось напрячь зрение. Пару секунд тревожного ожидания, наконец вдали что-то и впрямь блеснуло — очень слабо, словно огонек сигареты при затяжке. Причем расстояние не меньше двух сотен метров. Если бы не кошачье зрение и наблюдательность шерхана, сам бы я такой сигнал не заметил.

— Там метки моих приятелей. — Сверив направление с картой, я переглянулся с остальными. Во тьме глаза шерханов сияли желтыми фонариками, так что найти их не составляло труда, даже если бы сонм вьющихся вокруг частичек не подсвечивал контуры их тел.

— Да. Там идет бой! — Говорящая высказала то, что и так было всем понятно.

— Поторопимся, — Взгляд Верного ненадолго погрузился в себя, как всегда бывало, когда он проверял процессы в своем измерении. На каменистую почву бесшумно опустились три тотема, вынырнув из ниоткуда. Кошак их тут же подобрал в свободную от жезла руку. Он тоже пуганный и предпочитал перед боем носить запас с собой.

Двигаться приходилось зигзагами, словно по лабиринту. Постоянно корректируя маршрут из-за часто встречающихся на пути провалов и трещин, я ускорился, насколько это возможно. За эти часы я настолько успел привыкнуть к царящей в локации тьме, что, казалось, стал слышать мельчайшие оттенки звуков, обострившийся слух компенсировал недостаток зрительного восприятия. Вот и сейчас, отслеживая на бегу новые вспышки вдали, я стал слышать сопровождавший их шелест. Расстояние было приличным, звук размывался, но сопоставить было несложно. Несомненно, это выстрелы. Не знаю, что за оружие, и кто в кого стреляет, но невольно захотелось ускориться еще больше, наплевав на осторожность. Не ускорился, осторожность победила. Кто бы там не воевал, мой труп вряд ли принесет союзникам пользу, а значит, обойдемся без самоубийств.

Кошки бесплотными тенями бежали по сторонам, чуть приотстав. Завидую их природной ловкости и грации, а также бесшумности шага. По-хорошему завидую. Тут как не крути, а приманкой по-любому лучше работать мне, даже если у меня не было бы такого расчудесного способа перехода в измерение. Как не старался двигаться аккуратно, вроде бы и кроссы на ногах должны помогать, но шорохи своих шагов я слышал отчетливо, а вот шерханов — нет.

Метка Минея все ближе. Самого парня пока не видно, чертова темень вокруг никуда не делась, но вспышки становились все более отчетливыми с каждым десятком пройденных шагов. Метка Реаса находилась заметно дальше. От нее никаких эффектов не наблюдалось. По какой-то причине они разделились, и Миней сейчас отстреливался по невидимой цели, а Реас молчал. Твою мать, они что, друг с другом воюют?! Только это не хватало!

Я попробовал бросить приглашение в группу сперва Минею, потом Реасу. Безрезультатно. Все еще слишком далеко, сигнал не доходил.

На этот раз меня успела вовремя остановить Говорящая — стремительным бесшумным прыжком оказалась рядом и впилась лапой в моё левое предплечье. Руку прострелила боль, острые как шила когти пробили рукав костюма, несмотря на усиление ткани. Я едва успел сдержаться, чтобы не зашипеть сквозь зубы проколотым воздушным шариком. Причем шариком весьма сердитым. Кошка явно перестаралась, но ей некогда было соизмерять усилия, а орать вслух тоже было нельзя. Пришлось присесть на корточки и потратить драгоценные секунды на новую оценку ситуации. Нужно понять, что именно привлекло ее внимание, и понять как можно быстрее.

До Минея оставалось метров тридцать, его уже можно было разглядеть. Его лежащая на камнях в позе стрелка фигура почти сливалась с окружающей тьмой. Как раз в этот момент спереди, на небольшом расстоянии от тела, вырвалась вспышка и унеслась во мрак, в невидимую цель. Миней тут же приподнялся, крадучись сместился на несколько метров и снова залег, выставив оружие в прежнем направлении. Действовал он грамотно, меняя позицию, но все еще непонятно, что происходит.

По идее, здесь, вокруг нас, сейчас находится зона ответственности следующего ныряльщика, которого мы пока не успели прикончить. Но Миней явно сражался не с ним, не тот характер схватки. Не слышно треска, не чувствуется дрожь в толще земли, да и шерханы, умевшие воспринимать тончайшие вибрации в почве, тоже не подавали сигнал об опасности, идущей из глубин.

«Смотри. Он здесь не один».

Мысленный голос кошки прозвучал в сознании тихим шепотом. Оказывается, она так и сжимала мою руку, но поглощенный наблюдением, я об этом умудрился забыть. Так как и без ее подсказки уже разглядел то же самое, что и она.

Разглядел, как к Минею кто-то подбирался со спины — некая тень, более темный сгусток мрака, едва заметно очерченный контурами из частичек, и это точно был не ныряльщик. Светлячки частичек отчасти демаскировали противника, но у стрелка на затылке глаз не имелось, видно же, что парнишка не подозревает о коварно приближающейся угрозе. Выстрелы Минея — сгустки энергии, выглядевшие мини-кометами — светящееся ядро с вытянутым хвостом остаточного излучения, продолжали нестись во тьму, устремляясь во что-то видимое только ему, в совсем другой стороне.

Если бы не мы, его бы обвели вокруг пальца. Переиграли. Но враги не знали о нас. Мы прибыли как нельзя вовремя. Я шевельнулся, наводя Винса на враждебную тень. Вот сейчас и проверю, насколько эффективен новый ствол на тридцати метрах. На старом пугаче с такого расстояния попасть было затруднительно, несмотря на подсветку целеуказателя, все-таки его прообраз — гражданский травмат, а идеал его использования — практически выстрел в упор, что определенно не годится для снайперских потех. Но новый Винс более чем двадцатикратно мощнее, а ствол значительно длиннее. Главное, чтобы этот ствол не разорвало к едрене фене, но вроде не должно, в виртуальной тренажерке стреляло гладко. А вот насколько это соответствует действительности — покажет только практика…

«Не стоит шуметь, — снова шепнула кошка. — Мы не знаем, сколько их. Проворный все сделает тихо».