Жребий-1

Глава 14

С каждым словом кошки-шерханки у меня все сильнее кружилась голова.

Издержки мысленного общения? Значит, надолго меня не хватит, и нужно сосредоточиться на главном, второстепенные вопросы успею прояснить позже.

«Пара-тройка низших люцефитов нам уже не противники, — продолжала Говорящая, — когда ты в лесу столкнулся со мной, мы как раз прикончили наглеца, бросившего нам вызов, и я забрала его искру».

Серьезная заявка. Парочка — не противники?! Если сложить это с их заявлением о «завершении Инициации», то… Понятно, почему я не мог им сопротивляться. Черт, я тоже хочу шестой ранг. Интересно, что у них за Аспекты?

«А я забрал все остальное», — хмыкнул я, не чувствуя особого сожаления. Что-то не вижу в их руках никаких инструментов, скорее всего, они просто бросали эти костяки, как ненужный хлам.

Говорящая пренебрежительно отмахнулась свободной лапкой и бросила быстрый взгляд на валявшееся в нескольких метрах от трупа демона кустарное копье:

«Тебе это пошло на пользу. Но пока мы разбирались со следующим врагом, последний из группы увязался за тобой, а нагнали мы его не сразу».

«И почему же этот демо… люцефит увязался именно за мной?»

«Ядро души Бродяги для бракса — лакомая добыча. Они питаются нашими Ядрами, а у одиночки меньше шансов выстоять, тем более, такого слабого, как ты сейчас».

Я усмехнулся. Неприятно, когда открыто заявляют о твоей слабости, но сам напросился. Впрочем, я здесь всего трое суток, а они — явно дольше. У меня все впереди. Надеюсь.

«Я полагал, что Ядро находится в измерении, а то, что мы носим в себе — дублирующая искра, оттиск Аспекта, несущий все его признаки. Синхронизированное отражение».

«Близко к истине», — легко согласилась Говорящая. — «Ядро души здесь», — она ткнула коготком свободной руки в свою грудь, а затем указала пальцем в небо, имея в виду измерение. — «Ядро Измерения — там. Неразрывная связь. Суть сути. Одно является другим. Развивая измерение, ты развиваешь себя. Сложно.»

Это я и без нее уже знал, но решил быть вежливым:

«Запомню. Скажи, они совсем без тормозов, эти… люцефиты? Он остался один, без шансов на выживание и возвращение, и все равно продолжал охоту?»

Она снова сморщила носик, на этот раз выражая легкое недоумение:

«Без тормозов? А, поняла. Да. Они мыслят иначе, не так, как мы. Охота для браксов — высший смысл существования. Крайне примитивные и жадные до добычи твари. Я бы не стала называть их разумными в полном смысле этого понятия. Стая этих тварей разумна, пока сохраняет полный состав необходимых для этого особей. Количество особей в прайде определяет качество его мышления. Но по отдельности, особенно такие примитивы, как этот охотник, это просто неуправляемые животные, движимые лишь инстинктом убийства и насыщения. К тому же, без своей стаи у одиночки нет возможности вернуться в родной мир. У них, как и у нас, есть специальные особи, отвечающие за работу с переходом между мирами».

Понятно. У нас это Ходоки, а этот чёрт, видимо, к Ходокам не относился, то есть терять ему было нечего. Зато насолить таким как я — вполне. Мне этот огненный уродец, страшный, как смертный грех, тупым животным не показался, но Говорящей, полагаю, виднее. «Жадные до добычи»: иронично слышать это от кошек, пролюбивших свой Флаг из-за чересчур активного желания пофармить, по их же собственному заявлению.

«Жаль, что вы не догнали его раньше, до того, как он едва не сцапал меня, — я пристально глянул в желтые глаза Говорящей. — Сдается мне, что по какой-то причине вы не торопились его добивать. Хотели посмотреть, как я с ним справлюсь? Зачем?»

Говорящая фыркнула, а затем что-то проворчала вслух на незнакомом языке своим сородичам. И впрямь, такое мне не выучить, и не озвучить. Сплошное урчание и мяукающие нотки. Прямо как на «кошачьей свадьбе» на Земле, когда наши пушистые и милые домашние питомцы начинают сходить с ума от сексуального влечения, превращаясь во что-то дикое и орущее благим матом. Проворный откровенно скалился во все свои… не знаю, сколько там у него зубов, но его явно что-то развеселило, а Верный вполне по-человечески кивнул, единственный из троих сохранив внешнее спокойствие. Можно даже сказать — строгий вид. Похоже, «парень» не из тех, кто любит баловство и шуточки по любому поводу.

«У нас возник план. — Шерханка снова обратила на меня взгляд желтых глаз, растянув серые губы шире и более явно обнажая ряды острых белых зубов. Ну и улыбочка. — Бракс шел за тобой. А мы пошли за ним».

«Стоп. — Я нахмурился. — Так это благодаря ему вы отслеживали мои перемещения по локациям?»

«Отслеживать мы можем и сами. У Проворного отличный нюх, он умеет брать след по оттиску запаха и никогда его не теряет. Это помогает преследованию. Но только люцефит мог тебя задержать, не позволив уйти в измерение. Это одна из граней его Аспекта. Поймав тебя и навязав схватку, он предоставил нам шанс продемонстрировать мирные намерения без лишних жертв».

— Мирные намерения?! — процедил я сквозь зубы. — Этот черт едва не размазал меня по земле!

Я инстинктивно попытался встать, чтобы разорвать становившуюся все более обременительной мысленную связь, но Говорящая без особого труда удержала меня на месте, продолжая с мягкой силой сжимать мою руку. Прочесть на нечеловеческом лице оттенки эмоций было непросто, но благодаря контакту я почувствовал ее легкое смущение.

«Согласна, мы немного не рассчитали. Не хотели спугнуть раньше времени. Локации попались не из простых, не подходили для сопровождения на безопасной дистанции. И мы немного не успели, когда… охотник ускорился. Хорошо, что ты сумел справиться сам».

— А я-то как рад, — съязвил я.

Немного не успели, немного не рассчитали… Экспериментаторы хреновы. Я чувствовал против воли растущее раздражение. Голова уже реально гудела от общения с помощью мыслеречи, как улей, наполненный растревоженными пчелами, желание прервать контакт крепло все сильнее.

«Я чувствую твою усталость, потерпи немного, — понимающе попросила Говорящая. — Наш погибший сородич, Призрачный, когда мы охотились за вторым охотником, случайно встретил самку из твоей группы. Прости — девушку, так правильно?»

Я сразу, что называется, сделал стойку:

«Злата. Видимо, вы говорите о ней».

«Она не шла на контакт. Уходила в измерение, как только нас замечала. Меняла направление, чтобы не пересекаться с нами. Интуиция ее Аспекта работала против нас. Но она ошибалась — мы не желали ей вреда. Как и тебе».

Отлично понимаю Злату. Кто его знает, чего ждать от незнакомых существ. Тут и от людей-то незнакомых не знаешь, чего ожидать…

«Ясно. В самом начале ты говорила про объединение…»

«Мы поможем добраться до твоего Флага. Поможем найти твоих сородичей».

— А какой вам в этом прок? — я прокашлялся, горло почему-то саднило, словно пару часов пришлось разговаривать без перерыва в полный голос. Еще один странный пост-эффект от мысленного общения? Или охотник-бракс-люцефит врезал сильнее, чем мне казалось? — Зачем вам помогать чужакам?

«Твоя шестерка полная», — сообщила мне шерханка с таким видом, словно дополнительных пояснений не требуется.

— И что с того?

«Значит, Вы можете попасть домой. А наши народы все-таки из одной Лиги».

— Это что, такая жертвенная благотворительность? — я не удержался от некоторой толики ехидства, хотя тема обсуждения не располагала к шуткам. Нервы.

Здоровяк Проворный недовольно заурчал, сузив злобные желтые глазищи. Успокойся, чувак, не посягаю я на честь и достоинства твоей самки, сейчас меня от одного вашего вида мутит… И как он понял, что я говорю? На интонацию ориентируется? А вот Говорящая, напротив, снова показала зубы в подобии улыбки. Весело ей.

«Юмор? Хорошо. Не жертва. Дружеский жест. В моем родном мире Игроки из человеков сделали немало хорошего моему Роду. И раз так вышло, что нам вернуться не судьба, то я и мои воины помогут вам добраться до Флага».

То, как шерханка это сказала — «мои воины», лишь подтверждало, что она в этой троице главная. Будь главным Проворный… И пришлось бы познакомиться с его когтями ближе, чем мне бы хотелось. Да и сейчас как бы их помощь не вышла боком.

«Не ищи коварства в моем предложении, просто прими, — мягко продолжала Говорящая, старательно убаюкивая мою настороженность. — А отплатить за помощь ты сможешь по-своему. Меня впечатлило, как ты справился с браксом, несмотря на свой третий ранг. Что за оружие ты использовал? Сколько понадобится времени, чтобы его восстановить? Ты сможешь чем-то подобным снабдить нас?»

Хорошая попытка, я оценил. Правда. Будь я чуть наивнее, повелся бы. Другими словами, я могу создавать оружие, они, в силу иных Аспектов — нет, а возможностей их Атрибутов, видимо, бывает недостаточно для полноценного боя. Как у меня с перчаткой — область узкого применения, с упором на защитные свойства. То есть, ее предложение вроде как должно меня успокоить, так как практичность нередко является хорошей основой для взаимодействия. Задним числом вяло мелькнула мысль, что покопалась у меня в мозгах кошечка неплохо, раз теперь в курсе, что я Репликатор.

Но доверие нужно заслужить делом, а не словами.

В любом случае, отказываться от помощи наотрез будет неразумно. Хотя бы потому, что прямо сейчас она читает мои мысли, пусть и понимает то, что я думаю, не на сто процентов, судя по ее уточняющим вопросам. Разность культур налагает ограничения даже для телепатов. Короче, не стоит опрометчиво злить тех, кто может тебя прикончить одним движением. Вдобавок, ничто им не помешает следовать за мной и дальше. Так почему бы не принять предложение, сохранив хотя бы иллюзию контроля? Так, стоп. Продуктивнее и позитивнее сейчас думать, что они — хороший источник информации, которой катастрофически не хватает, враги и без них найдутся.

«Подумал? — проницательно глядя мне в глаза, уточнила Говорящая. — Что решил?»

— Оружие восстановить можно, если хватит материалов… Допустим, мы дойдем до Флага. Что станет с вами после?

«Ты уже видел Стражей?»

Неожиданный перевод темы сбил с мысли.

— Нет. В этом есть что-то важное?

«Да, это важно. Но… Ты уже почти не воспринимаешь разговор. Тебе нужен отдых в измерении».

Она права. Соображалось плоховато. Слабость накатывала как морской прибой, смысл слов доходил через раз. Если закрыть глаза, вполне можно вообразить, что сижу в утлой лодчонке, покачиваемой на волнах. Отстой, а не состояние. Не исключено, что это действовало в обе стороны, и кошке тоже становилось сложнее меня понимать.

— Я по-прежнему не могу попасть в свое измерение. Как убрать эффект?

«Я говорила правду, — Говорящая насмешливо фыркнула. — Тебе нужно вытянуть Ядро из люцефита. Это его особенность — блокировка, чтобы отрезать путь отхода добычи».

Так просто?

Отпустив руку шерханки, я прервал связь и, слегка пошатываясь, поднялся на ноги. Обогнув продолжавшего сидеть Проворного, вялой походкой приблизился к костяку люцефита. Никто из шерханов не пытался присвоить трофей — хороший признак для будущего союза, пусть даже временного. Но когда я попытался прикоснуться к добыче и вытянуть искру, то вдруг оказавшаяся рядом Говорящая ловко перехватила мою руку цепкими и невероятно сильными пальчиками.

«Позволь это сделать мне».

— Я и сам вполне…

«Нет причин для упрямства. Проблема не только в низком ранге твоего Ядра. Нужна грань таланта, позволяющая не терять целостность при добыче. У меня такая есть. Смотри».

Вырвавшись из тела демона, вспыхнувшая насыщенным голубым светом искра прыгнула к Говорящей и замерла на ее лбу в подсвеченном гнезде диадемы, что увенчивала ее голову — я только сейчас ее разглядел, когда произошло взаимодействие с искрой. Так вот какой у Говорящей Атрибут. Я невольно покосился на остальных кошаков, и на этот раз их Атрибуты не укрылись от моих глаз: на правой лапе Проворного блеснула призрачными контурами когтистая перчатка, а Верный, как оказалось все это время не воздух пальцами перебирал, а крутил в когтях короткий, в пол-локтя, жезл — в форме булавки толщиной с палец, с острым концом и шестигранным навершием.

Я вновь перевел взгляд на сиявшую в диадеме кошки искру люцефита. Пятый ранг, оболочка тускло отливает медью. Мне действительно повезло. Нарвался всего лишь на «рядового» воина пятого ранга, едва не превратившего меня в пепел. Попадись кто покруче…

После секундной задержки искра спрыгнула с диадемы, коротко сверкнула в воздухе и встала в гнездо моего Атрибут-браслета. Кошка не стала ее присваивать, хотя могла, и ничего бы я с этим не поделал, не те у меня возможности. Даже ругаться сейчас не было ни сил, ни желания.

Зато сразу возникло ощущение, что блокировка входа в мое измерение пропала. Почему-то до конца не верилось, что все закончится мирно, и нервы весь разговор были натянуты сильнее некуда. Теперь же с души свалился здоровенный камень. Размером с Эверест.

— Благодарю, — я облегченно вздохнул. — Скажи, ты можешь распознать талант этой искры?

«Да. Но ты нам не доверяешь. Это понятно. Предлагаю следующее. Мы будем тебя сопровождать. Если решишь доверять нам больше, я помогу распознать искры с талантами, у тебя такие наверняка накоплены в ячейках. Мы поможем тебе поднять четвертый ранг Ядра, и тогда ты сможешь их использовать, усилив свои возможности. Да и сам четвертый ранг — большой шаг, многое станет понятнее, меньше потребуется объяснений. Кроме того, с нами ты быстрее найдешь своих. На твоей Злате по-прежнему висит наша обонятельная метка».

— Я и сам вижу, где она находятся, — скептически хмыкнул я. — Но локации здесь не похожи на вымощенную плитами дорогу, скорее на сумасшедший хоровод льдин при весеннем паводке. Никогда не знаешь, куда занесет при следующем шаге.

«Так и должно быть. Это называется режимом Хаоса. Локации приходят в движение, когда происходит Пробой. В момент перехода границы — невидимые, а значит, избежать этого нельзя, Заповедник дробит силы врагов на мелкие группы, затрудняя захват и разграбление территорий».

— Как предусмотрительно… — Я нахмурился, затем уточнил, проверяя подозрения: — И долго все это длится? Пробой?

«У нас разные системы отсчета, а смены дня и ночи здесь нет… — взгляд шерханки слегка потускнел, ушел в себя. — Да, чувствую. Твои сутки, да. Трое? Трое суток».

«А когда эта пляска закончится? Пока не перебьют всех пришельцев?»

«Не только. Чем сильнее Пробой, тем значительнее изменение… ткани? Вот, нашла — стру-кту-ры. Структуры пространства. Там, где Пробой. Другая энергия? Энергетика? Да. Пока все не успокоится, режим Хаоса не прекратится».

Я раздраженно чертыхнулся. Теперь понятно, почему не удалось догнать Злату. Из-за чёртового Пробоя, всего-то навсего. Все мучения из-за огненных уродцев. Не случись сразу после моей Инициации Пробоя — и наша группа давно бы уже собралась вместе. Я-то полагал, что миграция границ и локаций — естественное состояние Заповедника. А это, оказывается, режим военного времени, если можно так сказать.

— Ладно, договорились, — сказал я. — Немного подлечусь… Тогда и решим, что делать дальше.

— Ожидание. — Говорящая отпустила мою руку, неожиданно заговорив вслух, на русском. Получалось у нее с трудом, ее речь больше напоминала какое-то неразборчивое урчание. То ли голосовые связки шерханов тоже не очень-то подходили для человеческой речи, как и человеческие для кошачьего мяуканья, то ли она пока приспосабливалась, по крайне мере, заметно старалась. — Не задерживаться. Пробой быть обширный. Есть люцефиты. Есть другие. Не люцефиты. Твари. Другой вид. Твоя подруга. Везение не всегда.

Я напряженно кивнул, подхватил костяк демона за ребро и перенесся с добычей в измерение.

Отсутствовал я больше двух часов.

Первым делом, шипя сквозь зубы и морщась от дикой боли, одной рукой стянул с тела куртку и запихнул ее в ячейку для ремонта: ткань в месте демонической хватки практически прогорела. Затем, избегая смотреть на рану — плечо превратилось в обожженный, кровоточащий кусок мяса — занялся собой. Измерение само по себе — лечебница, если не торопиться, поможет без лишних затрат. Тот самый случай, когда немного досадно, что чистая, профильтрованная энергия, вытягиваемая через переход из Заповедника, целиком идет на поддержку самого измерения, не позволяя прямо здесь формировать с помощью Атрибут-браслета новые искры. Иначе бы подлечился быстрее, и даже смог бы поднять ранг Ядра до четвертого. Сидел бы в уюте и комфорте, как Емеля на печи.

Мечтать не вредно. В общем, для ускорения все же рискнул потратить несколько особых единичек из «садка», иначе изувеченное плечо просто не дало бы связно мыслить, а в измерении пришлось бы проторчать слишком долго. Атрибут-браслет потек по руке к плечу, обволакивая его плотной пленкой, словно змеиная кожа. Боль не сразу пошла на убыль — сильное повреждение, но вскоре стало легче. Скула и кисть заживали сами по себе, без дополнительных вливаний. По сравнению с раной на плече — царапины.

Подмывало перенестись обратно и пособирать хреновы частицы Атрибут-браслетом снаружи, но мне также нужно было хорошенько все обдумать и кое-что сделать. Само собой, я и без предупреждения шерханки хорошо осознавал, что слишком долго заставлять кошаков ждать неразумно. Обстановка снаружи могла измениться в любой момент. Худшее, что могло случиться — грозное появление Сеятелей, или очередной смертельно опасный Пробой вблизи. Менее скверное — всплеск агрессивной активности флоры или фауны, сложно угадать, как и когда это произойдет. Безопасность в наших условиях лучше считать иллюзией. Зачастую просто не успеваешь проникнуться колоритом текущей локации, выяснить местные нюансы, как граница переносит в новое место. И начинай сначала.

В ожидании, когда более-менее заживет плечо, я усиленно размышлял о разговоре с шерханкой.

Слишком много вопросов, на которые пока нет ответов. И море сомнений, как поступить дальше. Я ведь прекрасно понял, что происходило там, снаружи, когда кошка держала меня за руку. К тому же в измерении сознание прояснилось. Говорящая на меня воздействовала. Иначе бы мог сорваться, полезть в драку. Когда тебя трое прижимают к земле, ощущение опасности гуляет по нервам остро, а предельное отчаяние заставляет действовать на уровне инстинктов, без участия разума. То есть, легко наделать глупостей. Говорящая это пламя погасила одним прикосновением. И попыталась воздействовать. И даже получилось. А затем я начал выходить из-под её контроля. Слабость, помутнение сознания. Организм стал сопротивляться. Возможно, с этим свойством как-то связан мой Аспект. Поэтому она меня и отпустила. Поняла, что удерживать дальше — лишь создавать проблемы, разрушая и без того хрупкое доверие.

Но сам факт, что она это может…

Опасное знакомство? Возможно. Не прельщает стать марионеткой в чужих руках. Говорящая читала меня, но не наоборот. Черт его знает, что там у нее в голове творится, а тем более — в головах у этих троих. Нужно держаться настороже. Следует понять, какого черта им нужно от меня на самом деле. В эту сказочку про благую помощь я не верил. А мое оружие — это просто хлам. Кроме пугача, конечно. Но он тоже не панацея, лишь средство защиты и нападения весьма ограниченного действия. Все эти кошаки — шестого ранга. Шестого. А значит, их возможности таковы, что пугач для них — просто детская игрушка. Нет, одного может и сумею подстрелить, но троих — однозначно не выйдет. Интуиция. Порвут.

«Ты ведь не первый, с кем мы пытаемся объединиться…» И что случилось с теми, кто отказался от подобного предложения? Почему не сложилось?

Не обязательно был конфликт, всякое могло случиться, причин, мне неизвестных, может быть тьма. Но пока мало верится, что эта звериная раса страдает истинным альтруизмом. Их облик как бы намекает. Или это мое личное предубеждение. Но скорее поверю в голый рационализм. А вот в чем он может заключаться…

Если предположить, что Флаг не такой уж именной, как я считал ранее, и достаточно одного из нашей группы для пропуска, чтобы уйти из Заповедника, то смысл в этом есть. Не скитаться же здесь, пока ноги не протянешь. И если сумеешь свалить, пусть даже в чужой мир, то позже наверняка подвернется возможность переправиться с помощью Ходока в собственный. Честно говоря, пока даже не знаю, как подобные услуги оплачиваются, наверное, уникальными искрами, но сейчас не это неважно.

В моей голове не без помощи Симбо засело число «шесть», что меньше шести низзя, иначе не сработают условия переброски, но допускает ли Флаг переброску больше шести путешественников? Ведь что такое, собственно, Флаг? Точка в пространстве, энергетическая флуктуация, привязанная к определенным координатам на местности. Как только Ходок доставляет партию новичков, Заповедник сам формирует так называемый «Флаг» в точке пробоя пространства, накачивает ее необходимой энергией. Еще что-то можешь добавить, Симбо, нет? Ладно.

Так вот, если пройти обратно сможет больше шести, то нет проблем. Жадность — плохая черта, а возможность приобрести новых союзников и, возможно, чем черт не шутит — будущих друзей, заманчива. Да и почему бы просто не помочь хорошим… Чуть не сказал по привычке — «людям». Прихватим эту троицу, чего уж.

Но если нет, если уйти может лишь шестерка, как и пришла, то…

Да, перспектива вырисовывается неприятная. Все это надо хорошенько обдумать. Значит, эти мохнатые ребята постараются выбить… троих из нас, так что ли? Хрень какая-то. А если оставшиеся заупрямятся и не согласятся на навязанные условия? Если мы все сцепимся в смертельной схватке, пока не останется никого? Вот именно. Если отбросить эмоции, выбора-то особенно не будет. Если наша группа землян уменьшится, то нам просто придется принять условия шерханов, чтобы снова собрать шестерку.

С другой стороны, если немного отвлечься от паранойи — кошаки сами дали мне подсказку. Рассказали про утрату Флага. Они настолько самонадеянны, что решили, будто я не сложу дважды два? Вряд ли. Тогда что это? Простодушная прямота или все же какой-то хитрый расчет, смысла которого я пока просто не понимаю из-за скудности информации?

Голова уже кругом.

А может, дернуть прямо сейчас на одну из своих прежних меток, свалить от этих мохнатых деятелей подальше и пробиваться дальше самому? Выживал же как-то без них…

Ага. И они начнут охотиться за мной, а мне придется постоянно прятаться, терять время на маневры и прыжки по меткам. Или, что скорее всего, кошаки отправятся ловить одного из наших, так как те еще непуганые и задача будет попроще, чем гоняться за мной. Кстати, метка Златы у них есть. Опять же, сами признались. Блин. Так подстава или обескураживающая честность?

Есть и другая проблема, которую я только что сполна прочувствовал на собственной шкуре. Как бы я не храбрился, следующая встреча с браксом может закончиться печально для меня, а не для него. Люцефиты — лишь одни из многих тварей, желающих проникнуть в Заповедник. Есть гораздо хуже и неприятнее. О том шерханка и пыталась предупредить, заговорив вслух. В общем, чем больше выясню до встречи со своей шестеркой об истинных намерениях кошаков — а в том, что шерханке есть что недоговаривать, я почти не сомневался, — тем больше шансов найти на них управу, если что-то пойдет не так. Или хотя бы вовремя стряхнуть с хвоста. Сейчас же они — реальный источник информации.

Также неплохо бы выяснить, почему Говорящая спросила про Стражей, но не стала продолжать, сославшись на мою усталость. Со Стражами-то что не так? Что я должен был увидеть? Что они опасны для игроков, как и твари Пробоя? Вряд ли. Это бессмыслица. Тогда в чем дело? Постараюсь не забыть это выяснить, как только буду готов к продолжению банкета с кошками.

Некоторое время с легкой досадой раздумывал о том, что будь возможность перегнать все разнокалиберные искры из «садка» в четверку, то смог бы поднять четвертый ранг Ядра прямо сейчас. Мне и без дополнительного пересчета всегда известно их точное число, в этом вопросе Симбо не дремал: в «накопителе» — пять четверок. Всего одной не хватает для развития Ядра. В «садке»: две пятерки, пять троек, дюжина двоек, полтора десятка единичек. Перегоняем шесть двоек в тройку, добавляем к уже имеющимся пяти, превращаем их в недостающую четверку… Но во избежание соблазна по рукам, к счастью, бить себя не пришлось. Атрибут-браслет пока тупо не умел перегонять тройки в четверки. А если повышать ранг вторым способом и набивать гнезда тройками, то потребует шесть раз по шесть, столько у меня не скоро появится. Почему к счастью? Да потому что тогда получится, что я зря их собирал, эти «лишние» искры, подсвеченные цветами качества.

Говорящая могла и не пояснять, что четвертый ранг принесет новые возможности при работе с измерением, это и так ясно, ведь как раз на четвертом поясе откроются новые грани Аспекта. Сам жду. Но! Потратив эти искры сейчас как обычные, я могу упустить что-то важное и полезное для своего будущего развития. Лучше дождаться их идентификации, а пока тратить исключительно безликие, собранные Атрибут-браслетом из свободных частиц, чистые и инертные, как дистиллированная вода. Торопиться и передавать эти искры Говорящей для идентификации я также не планировал. С одной стороны, раз все кошаки шестого ранга, то все мои запасы для них — пшик. А с другой… Что, если они как раз охотятся за особенными искрами? Вдруг эти самые искры с оттенками талантов, добытые с существ, — куда большая редкость, чем я предполагаю? А искра демона была пожертвована лишь с одной целью — втереться в доверие и получить дивиденды сторицей, когда я распахну свои закрома для ознакомления?

Бред сумасшедшего параноика? Кто знает, кто знает…

Заставляет также задуматься вот что: покопавшись в моем сознании, шерханка не обмолвилась об искре Призрачного ни словом. То ли пока не сочла нужным поднимать тему, чтобы не усложнять ситуацию, то ли это как раз тот случай, когда телепатию не стоит переоценивать. Угу, те самые культурные различия. Да и невозможно просеять всю память разумного существа за столь короткое время, думаю, это кошке не по силам.

Но на будущее стоит поостеречься с такими контактами.

И раз уж Говорящая тему не поднимала, сам я тем более не собирался сообщать о том, что искра их приятеля Призрачного хранится у меня, среди «особенных» пятерок. Сейчас стало ясно, что он вряд ли отставал от своих сородичей по развитию, куда вероятнее, что искра сильно «усохла» в ранге при неумелом извлечении. И, видимо, не только эта искра, потери при извлечении следовали постоянно, просто я об этом даже не подозревал. Те же моховики размером с грузовик, или призрачные мурены — они могли быть и шестого ранга, поэтому с такой дурью лупили на поражение. А мне с них достались искры максимум четвертого. Очень жаль, но всё равно иначе тогда бы не получилось.

Естественно, все это время я наблюдал за обстановкой снаружи сквозь «окно» из своего измерения. На площадке, где мы с Говорящей заключили сделку, только она и осталась. Двое ее сородичей испарились — свалили на отдых в свои измерения.

Шерханка же сидела в позе лотоса с совершенно безмятежным видом, опустив мохнатый зад на каменистую почву, как на мягкую перину. Бдила. Кошка в позе лотоса. Мультик какой-то, ей-Богу…