Жребий-1

Глава 13

Машинально проследив взглядом за полетом снаряда, я увидел зеленоватое древко из неизвестного материала. Настоящее двухметровое копье, а не мой недоделок. Оно вонзилось в крупный валун за моей спиной с такой силой, что острие целиком ушло в камень, а в месте удара, словно от взрыва, образовалась заметная воронка.

Попади эта штука в цель, и моя история могла закончиться.

Я резко развернулся, выставляя перед собой колот. Грязно выругался, увидев противника. Да как такое вообще может существовать?! И попытался удрать в измерение…

Не вышло. Переход никуда не делся, но вдруг перестал реагировать на мое желание. Оставшись один на один с нападавшим, я попятился, не опуская колота и понимая, что мое оружие, скорее всего, бесполезно против такого существа, явившегося словно из кошмара.

Почти такой же зеленовато-серый скелет я сутки назад затащил в измерение и разобрал на запчасти. Почти. Этот был крупнее — не меньше двух с половиной метров в высоту. Но самое главное, в отличие от трофейного этот был живым. Пламя призрачными потоками струилось по костяным ногам, завивалось вокруг сложной структуры из ребер и грудной клетки, вспухало энергетическими флуктуациями вокруг рук и формировало текучее, постоянное меняющееся «лицо» на жутком черепе. В свете огня, заменявшего существу плоть, его кости казались полупрозрачными и светились изнутри. То, что мне показалось на найденном в лесу скелете высохшими клочками плоти и кожи, похоже, на самом деле являлось какими-то органами, и эти участки светились особенно ярко.

Демоническое создание неспешно двигалось в мою сторону, изучая меня светящимся огоньками глаз, каждый шаг его костяной ступни оставлял в почве выжженный дымящийся след. За пламенеющими на черепе рогами при движении оставался шлейф горячего воздуха. Невероятное, невозможное существо.

Если не принимать боя и рвануть прочь, смогу ли я оказаться быстрее и уйти от преследования?

Продолжая пятиться, я оказался рядом с торчащим из валуна копьем демона, но завладеть им не было шансов. Древко стремительно плавилось. Испарялось, словно лед под раскаленной струей газовой горелки. Взгляд метнулся обратно на демоническую тварь, продолжавшую неторопливо наступать. В когтистых лапах этого порождения чужого мира прямо из воздуха формировалось новое копье. Враг совершенно точно знал, что я никуда не денусь. Блокировка перехода — его рук дело.

Убежать не успею. Но бой на ближней дистанции с таким существом меня сразу погубит… Вспыхнувшая в душе из-за осознания неизбежности ярость прогнала сомнения. Не можешь уйти — дерись. Всю жизнь следовал этой методике, и нередко выходил победителем. Тем более, что других вариантов просто нет.

Атрибут-браслет растекся силовой перчаткой по кисти, впитал силу прихваченных в измерении искр, а затем всю свою силу и ловкость я вложил в бросок колота, заставив от мощного движения загудеть воздух…

Удар и треск. Попал.

Копье ушло в тело демона наполовину, застряв между ребер и слегка развернув ему корпус. Походка врага сбилась лишь на мгновение, а ущерба колот и вовсе, похоже, не нанес. Выровнявшись, демон сделал следующий шаг, выжигая на земле новый след. Не обращая внимания на торчащее между ребер копье, собранное из костей его родственника.

Для верности я принял более устойчивую стойку, а рукоять выхваченного из кармана травмата обхватил обеими руками. Патроны третьего ранга. Если что и могло меня спасти…

Грохот расколол воздух, острой болью ударив по ушам, а пламя ослепило. Ощутимо долбанув отдачей в руки, словно конь копытом лягнул, огненная струя с оглушительным драконьим ревом выплеснулась вперед на десяток метров, фонтаном расплескавшись о торс противника. Эффект ошеломил не только меня — удар остановил демона, будто тот налетел на стену. Часть ребер проломилась, вогнувшись внутрь грудной клетки и разметав его собственное пламя. Колот вывалился из раны и упал на землю. Но живое пламя почти сразу восстановило структуру призрачной плоти, залечивая раны, а сломанные ребра на глазах выгибались обратно, вставая на свое место. Враг будто втянул в себя энергию моего выстрела.

Огнем его не взять.

Демон распахнул мощные челюсти, шире обнажая и без того жуткий частокол зубов — это он так усмехался, что ли?! Его два лобных рога полыхнули ярко-желтой вспышкой, а затылочная корона из четырех рогов озарилась кровавым сиянием — явно готовилась какая-то пакость. В его правой лапе уже полностью сформировалось новое копье, словно выточенное из бледно-зеленого нефрита. Подняв левую лапу, свободную от оружия, он погрозил мне когтистым пальцем.

Да пошел ты!

Выстрел травматического патрона после светошумового прозвучал почти неслышно, или я просто оглох. Зато результат оказался существенно заметнее. Я целился точкой лазерного целеуказателя в голову твари, но демон в этот момент шевельнулся и пуля с неожиданной легкостью снесла один из передних рогов, потушив разгоравшееся в короне сияние и тем самым сбив способность.

Одновременно с выстрелом окутанная пламенем фигура размылась в броске, мгновенно сократив между нами дистанцию. Он двигался невероятно быстро, сразу дав понять — у меня нет шансов, противник не моего ранга. На пределе своей ловкости я почти увернулся от стремительного удара копьем, сиявшее изумрудным светом острие с шипением вспороло воздух возле лица, ощутимо резанув скулу. Но не смог увернуться от выпада левой когтистой лапы. Едва уловимый взглядом росчерк, небо и земля поменялось местами, я покатился по камням, задыхаясь от боли. В груди все онемело, даже сердце, казалось, остановилось. Если бы не куртка, отчасти смягчившая чудовищный по силе удар, все было бы гораздо хуже. А так я еще мог шевелиться, пусть и лежа на спине. Примерно как раздавленный сапогом краб.

Вскинув ослабевшую руку с пугачом, я снова выстрелил в надвигавшуюся фигуру, практически в упор. Демон сместился в сторону, но недостаточно быстро для летящей пули. Вместо удара в грудную плоскость кусок металла врезался ему в кость правой руки выше локтя и та с треском разлетелась облаком осколков, а нефритовое копье с обрубком рухнули на землю. Хрен бы я попал с такой точностью по собственному желанию, но снова помогла случайность. Демон отшатнулся и зашипел.

Так шансы все-таки есть?!

Судорожным рывком перекатившись в сторону, я заставил себя подняться на колени и едва успел отшатнуться. Метнувшая ко мне когтистая длань промахнулась ненамного — вместо горла вцепилась в левое плечо, ткань куртки тут же задымилась. Безжалостная хватка сжалась с силой промышленного пресса. Кожа под курткой вскипела от жара, раздавленные мышцы брызнули кровью, кости затрещали. Широко распахнув пламенеющую пасть, демон рывком подтащил меня к себе, явно собираясь отхватить зубами лицо. Закричав от нестерпимой боли, я воткнул травмат прямо в пасть твари, проталкивая тупорылый ствольный блок сквозь не успевшие сжаться зубы. И нажал на спуск, выпуская последнюю пулю.

Взрыв разворотил демону голову.

Мимо лица свистнули осколки, верхняя часть черепа вместе с рогами отлетела прочь, поддерживавшее жизнь твари пламя погасло, и мы вместе рухнули на землю. Выронив рукоятку травмата, я вцепился в кисть монстра обеими руками, чувствуя, как по пальцам правой, посеченной осколками взорвавшегося оружия, течет кровь. Рванул раз, другой. Чертов браслет почему-то не сработал, не защитил руку.

С третьей попытки кисть демона наконец отвалилась, прекратив терзать практически раздавленное плечо и позволив обессиленно растянуться на спине. Тяжело дыша, я уставился в безумное разноцветное небо Заповедника, пытаясь прийти в себя и сообразить, что делать дальше. Переход не ощущался, измерение, где бы я смог зализать раны, было недоступно. Видимо, должно пройти время для исчезновения эффекта, или что-то нужно сделать, но я не знал что.

Левая рука не слушалась. Поднял перед лицом правую руку, чтобы оценить повреждения. Прозрачный материал браслета медленно утекал с пальцев, лишившись подпитки — закончились свободные искры. Вот же… Я не прав. Браслет все-таки смягчил взрыв. Иначе бы руку и вовсе оторвало, а так сквозь защиту лишь посекло в паре мест кожу, глубоко, но не смертельно. Вот и ответ: подходят ли патроны-тройки для оружия-единицы. Испытания на прочность травмат не пережил. Пороховые газы его просто-напросто разорвали. Да и сам я выжил чудом. Надеюсь, этот монстр пришел один, и рядом не затаились его сородичи.

Зараза! Мысль о новых врагах подстегнула. Как бы плохо не было, но нельзя просто валяться, опасность все еще велика…

Блеск разноцветного неба заслонила стремительная тень. Еще одна прыгнула с другой стороны. Мои руки были мгновенно перехвачены, плечи с сокрушительной силой прижаты к земле. Израненное плечо снова взорвалось болью, вырвав из горла крик раненого зверя. Третья тень замерла за головой, чужие горячие ладони легли на виски, цепкие пальцы обхватили скулы, болезненно царапая острыми коготками кожу. Я ничего не мог сделать, лишь дернулся, чувствуя в смертельной тоске и новой вспышке дикой ярости, что все, теперь точно отпрыгался…

«Тихо. Вреда нет».

Тяжело дыша, я замер. Сообразил, что эти существа — не демоны. Кошколюди. Животный запах. Жесткая шерсть. Сумеречно поблескивающие с обеих сторон две пары желтых глаз. Третьего существа, крепко обхватившего мою голову своими лапами, из неудобного положения было не видно.

«Лежи».

Если бы они хотели меня убить — убили бы.

Пришлось заставить себя расслабиться, хотя это чертовски сложно, когда поврежденное плечо настолько остро рвет болью, что дышать в сдавленной спазмом груди практически нечем. Немного терпения, и я узнаю, какого дьявола им нужно. Выходит, они все-таки за мной следили, я ошибся ненамного, так как не подозревал о преследовавшем меня демоне. Постепенно дыхание выровнялось, я немного успокоился. Меня в шесть лап все еще держали крепко, но хватка ослабла, не причиняя особых неудобств — убедились, что больше не вырываюсь. Переход пока не вернулся. Надеюсь, связь с измерением разорвана не навсегда, иначе это… начало конца.

То ли я слишком глубоко задумался, то ли впал в некое сумеречное состояние и забылся — какой-то сдвиг сознания. И виной тому, вполне вероятно — воздействие кошек. И не сразу обнаружил, что давно уже свободен, а кошки сидят вокруг, ожидая моей реакции.

Боль в плече никуда не делась, но притупилась, стала словно чужой, позволяя связно мыслить. Я осторожно сел, помогая себе относительно здоровой правой рукой и стараясь не тревожить рану на левой, скрестил ноги и внимательно осмотрел своих пленителей.

Трое кошаков. Та самая сиреневая кошкодевочка, что встречал ранее — я не мог ее не узнать, память после Инициации работала идеально. Она уселась напротив, копируя мою позу, на расстоянии вытянутой руки, практически уткнув свои колени в мои. Несмотря на полное отсутствие одежды, половые признаки у всех «шерстяных» незнакомцев не были ярко выражены, как у людей. Однако, передо мной, без сомнения, самка. Шерстка аккуратно скрывает едва намеченную грудь, соски тоже почти незаметны. То ли молодая, и тело не развито, то ли так и должно быть в соответствие с расовыми особенностями строения. Машинально бросил взгляд вниз живота. Покосился на ее приятелей.

Эти устроились по бокам. Позы расслабленные, оружия в руках нет, если не забывать про выдвинутые на пальцах когти. Демонстрируют мирные намерения. Ну-ну. Половые органы скрыты, словно их и нет. Физиологические карманы? При таком строении пикантных мест и впрямь вполне прилично гулять вовсе без одежды. Тем не менее, если судить по более рослым телам и куда заметнее развитым мышцам, эти двое — самцы.

Поморщившись, я пощупал левую скулу. Кровь уже запеклась, рана оказалась неглубокой. Гораздо больше беспокоило плечо: та тварь раздавила мне мышцы, и возможно, повредила кости, рука почти не действовала. Жаль, совсем нет искр, нечем подлечиться. Искоса глянул на труп демона, который валялся в паре метров от меня, за спиной одного из кошаков, но не решился встать и вытянуть из него трофейное Ядро. Прежде чем совершать лишние телодвижения, сперва стоит выяснить, что все это значит. Зачем им понадобилось меня удерживать. И какого черта они за мной увязались.

Как только кошка шевельнулась, по сиреневой шерстке всего тела причудливо прокатилась дымчато-пепельная волна, меняющая оттенки в зависимости от угла освещения. Протянув руку (когти наполовину втянулись в пальцы), она высыпала передо мной аккуратно собранные обломки травмата. Жест доброй воли? И когда успела? Отлично. Не придётся ползать самому, материал пригодится для восстановления оружия. На этот раз реплика тоже будет третьего ранга, как и патроны. И тогда посмотрим, кто в следующий раз пострадает при встрече сильнее, я или новый противник. Я прошелся по краешку — огонь был родной стихией демона, но огнестрел все же оказался ему не по зубам. Буквально.

Кошкодевочка продолжала держать руку вытянутой, и я догадался, что следует сделать. Наши пальцы переплелись в неловком рукопожатии. Непривычная анатомия. Пальцев тоже пять, как и у людей, но подушечки с заметными утолщениями из-за физиологических карманов для когтей. Плотная шершавая кожа ладони, лишенная шерсти, была горячей — как и у земных животных, температура тела у кошколюдей оказалась выше, чем у человека. А еще я почувствовал вновь возникшую с прикосновением связь. Вот зачем они меня обездвижили. Старались не причинить вреда, пока читали мысли. И для чтения явно требовался физический контакт.

«Поговорим?»

«Можно подумать, у меня есть выбор. Кто вы и зачем меня преследуете?»

«Мы — шерханы. Это наиболее подходящее название для нашей расы на человеческом языке. Для нас это понятие означает тоже самое, что и для вас — человеки».

«Люди. Когда один — человек».

«Нюансы, — фыркнула кошка, шевельнув треугольными ушами. — Несущественно».

Мило. Мимика почти как у людей. Смешливо сморщенная серая пуговка носа, приподнятые уголки рта в намеке на улыбку. И все же лицо совсем не человеческое — иное строение. Более плоский череп и вытянутые челюсти, короткая шерстка по всей поверхности, острые зубки, выглядывающие из-за тонких матово-серых губ.

Благодаря технологиям развлечения на Земле, люди давно уже привыкли к образам говорящих животных — в анимации, кино, играх. И все же, признаться, немного жутковато. Если бы со мной вдруг заговорил домашний кот, то было бы меньше не по себе, чем сейчас. Шерханы. Вот же. Разве не такое же имя было у тигра из сказки Киплинга, гнобившего Маугли? Подумать только, как искажается информация Астрала, попадая в земную инфосферу и обретая новые смыслы. Кстати, только сейчас сообразил, что больше всего сбивает с толку в их образах. Полное отсутствие хвостов! С одной стороны вроде бы добавляет человекоподобия, но на самом деле слегка диссонирует со сложившимися представлениями.

«Когда вы прижали меня к земле… ты сканировала мое сознание?»

Кошка кивнула:

«И донесла мысль, что мы не враги. Мыслесвязь… Телепатия? Да. Телепатию часто переоценивают, неверно понимают, как это работает. Каждое существо мыслит на языке своей расы, нельзя вот так запросто прочитать чужую мысль, не зная этого языка. Разве что уловить схожие мыслеобразы — но для глубокого понимания этого недостаточно. Мне потребовалось время и усилия, чтобы усвоить твой словарный запас хотя бы частично. Нам нужно было кое-что проверить».

«Если сравнивать с людьми, то ты гений по скорости обучения. Я отлично понимаю все, что ты говоришь. Проверить… Что проверить?».

Она снова фыркнула, вроде бы пренебрежительно, но благодаря физическому контакту наших рук я почувствовал, что моя реплика пришлась по нраву её кошачьей душе.

«Телепатию переоценивают, но недооценивать ее тоже не стоит. Ты ведь не первый, с кем мы пытаемся объединиться. И не только из твоей шестерки».

«Объединиться? С какой целью?»

«Можешь говорить вслух, если тебе так удобнее. Пока поддерживается контакт, я сумею уловить мысль. И чтобы сразу успокоить… тот случай с нашим сородичем… Мы понимаем, что его смерть не была твоей целью. Теперь понимаем. Один из моих спутников очень вспыльчив, сразу хотел тебя убить. Но я отговорила его от поспешного решения».

Признание кошки не вызвало желания рассыпаться в благодарностях — осадочек неприятный. Что обидно — мог стать трупом сразу после победы над демоном.

Я мрачно покосился на кошака справа. Он смотрел на меня более злобно и агрессивно, чем второй, и от него буквально разило адреналином. И желанием причинить боль. Какие интересные нюансы восприятия передаются из-за контакта с кошкой… Похоже, с ним придется держать ухо востро. Я не злопамятный, но и не идиот, чтобы забывать о попытке меня прикончить, не разобравшись. А судя по крайне недоброжелательному взгляду, несмотря на то, что все вроде бы выяснилось, этот тип по-прежнему желал моей смерти.

Само собой, при упоминании о погибшем кошаке я невольно напрягся, и кошкодевочка (или теперь называть ее шерханкой?) сразу это ощутила — и по моей дрогнувшей руке, и по моему внутреннему смятению. И постаралась успокоить:

«Повторяю — зла не держим. Меня можешь звать… Говорящая. Это наиболее точно по смыслу. Здоровяка справа от тебя… Пожалуй — Проворный. Да, подходит. Слева — Верный. Они не телепаты. Общаться с тобой сейчас могу только я. Наш язык ты выучить не сможешь, у людей иначе устроены голосовые связки и неподходящее строение челюстей».

Теперь ясно, почему — Говорящая. Не сомневаюсь, что имена остальных не менее «говорящие», чем у Говорящей. Проворный — видимо, очень ловок, он первым и напал на меня. Быстрый и неуловимый для взгляда, как ветер. Верный… Чему или кому? Неплохо бы выяснить. Кстати, не вижу их Атрибутов. Значит ли это, что мой Атрибут-браслет для них тоже неразличим? Впрочем, на сюрпризы все равно нет сил, вцепиться, как в глотку шипохвоста все равно не смогу. Я прекрасно осознаю разницу в наших физических категориях. То, как они меня прижали к земле… как катком проехались. С тем же успехом можно бороться с какой-нибудь стихией — пожаром или наводнением.

Что примечательно, оттенки шерсти у всех троих разные. Общая основа — насыщенная темная сирень, но при движении у Говорящей шерсть становится пепельной, у Проворного — насыщенно-коричневой, можно сказать — шоколадной, а Верный чернеет, превращаясь в пародию на пантеру Багиру из все того же «Маугли».

«Я — Крок. Не скажу, что дико рад знакомству, но выбирать…»

«Давай сразу опишу ситуацию с нашей точки зрения, — бесцеремонно перебила Говорящая. — Это поможет избежать лишних вопросов. Наш Флаг находился в локации, которую ты называешь в мыслях лесной…»

Так вот почему они там ошивались.

«Находился?»

«Да. Верно уловил. Мы успели добраться до своего Флага, но не успели им воспользоваться. Флаг уничтожен. Мы не можем вернуться домой».

«Мне жаль. Как это произошло?»

Меня смущал взгляд этой кошки — она смотрела на меня с каким-то жадным любопытством, словно ждала от меня некоего великого одолжения, но не решалась поведать, какого именно.

«Так что произошло с вашим Флагом? Та локация по-прежнему цела, я недавно проверял, Сеятели ее не трогали. Как ты понимаешь, это не праздное любопытство. Не хочу, чтобы то же самое произошло с моим Флагом. Проблема в демонах? — я ткнул пальцем в сторону дохлого скелета, поймав себя на мысли, что это весьма странное словосочетание — „дохлый скелет“. Но так и есть».

Шерханка сильнее сморщила носик — гримаса, как я почувствовал, выражавшая некое задумчивое затруднение:

«Да. Люцефиты. Они уничтожили наш Флаг».

От меня не ускользнула эта заминка перед ответом. Странное ощущение, будто я сам подсказал ей удобный ответ. Но если на минуточку допустить, что это правда, то информация тревожная. Флаг можно уничтожить, причем даже без Сеятелей?! Зараза. Однако — люцефиты. Прямо напрашивается, что это производная от «Люцифер». И в самом деле демоны, только не земные. Впрочем, от ассоциаций ни холодно и ни жарко, имеет значение лишь то, что эта рогатая нечисть — смертельные враги. И очень сильные враги.

«Эти чужаки не такие, как мы, — продолжала Говорящая, жестикулируя перед собой свободной лапкой в попытке подобрать подходящие слова. — Они из…»

«Из другой лиги».

Кое-что Симбо подсказать все-таки успел, чтобы мне совсем уж не оставаться в неведении. А кое-что я узнал от куратора еще до Инициации, на Земле.

«Верно. Общее понятие — „браксы“. Ближе всего к твоему языку можно перевести смысл слова как „охотники“. Обозначает враждебных существ, с которыми невозможно договориться. Они бывают разных видов и Аспектов, но суть у них одна — уничтожать Игроков из нашей Лиги».

У меня чуть было на нервной почве не вырвалось «Лиги Справедливости», но эти приколы, чтобы не вдаваться в лишние объяснения, лучше оставить для земной реальности, где Зак Снайдер — режиссер, а супергерои — киношные персонажи, не имеющие ничего общего с реальной жизнью. Или все-таки имеющие? Неважно. Не сейчас.

«Лиги Защитников?»

По словам куратора, Лига Защитников — союз рас, борющихся за сохранение своих базовых миров, таких, как Земля, в первозданном виде. Информация от кошки более-менее подтверждала то, что я и так знал. Было бы неплохо услышать как можно больше, и я не стал упускать возможность, но шерханка опередила меня собственным вопросом:

«Да. Ты знаешь, что такое Пробой?»

«В общих чертах».

«Неудивительно. Твой ранг Ядра слишком низок, — пояснила мохнатая. — Чем он выше, тем больше открывается. Я заполню… пробел? Да. В Заповедник ведет два вида пути. Сюда можно попасть с Ходоком, или проникнуть сквозь спонтанно образующиеся червоточины в Астрале, чем и пользуются наши враги. Пробой произошел рядом с нашим Флагом, и мы сразу потеряли двоих, когда орда люцефитов бросилась на нас. Расслабились, не ожидали».

Говорящая печально вздохнула, совсем по-человечески:

«Мысленно уже были дома, праздновали завершение Инициации, но хотели напоследок поохотиться, добыть побольше искр перед уходом. В Заповеднике можно оказаться только раз в жизни, при Инициации. Насыщенный мир, большой потенциал для раскрытия Аспекта. И мы… пожадничали. Если бы не подоспели Стражи, мы… мы бы все там остались. Пока Стражи уничтожали основные силы Пробоя, несколько мелких стай сумели от них ускользнуть. Нам хотелось выместить гнев, терять после утраты Флага было нечего, и мы увязались за одной из таких стай. Вскоре благодаря дрейфующим границам локаций они раздробились на более мелкие группы, это упростило задачу… чтобы найти тебя».