Жребий-1

Глава 23

Так получилось, что в момент сошествия Реаса «с небес» мы с Говорящей со жгучим интересом разглядывали останки археонов, находясь впереди всей группы, и когда я обернулся, то естественно, все оказались за спиной на разном расстоянии друг от друга. Вся сцена предстала в поле зрения и множество действий произошло одновременно. В момент атаки шерханы находились в паре десятков шагов от старой метки перехода, по которой мы переправились в эту локацию, и уже не успевали вновь закрепиться, чтобы уйти в свои измерения и тем самым избежать удара.

Хотя снаряды Реаса понеслись к нам с одной скоростью, а по направлению движения сразу становилось ясно, что целью являются включительно шерханы, ближе всех на пути оказался Проворный. У него была доля секунды на реакцию, и кошак воспользовался этим мигом сполна. Я и раньше видел, с какой невероятной скоростью Проворный умеет двигаться, но сейчас он превзошел себя чуть ли не вдвое — размылся пулей, легко уклонившись от летевшего навстречу раскаленного ядра.

На пути второго снаряда оказался Верный, ему до ловкости и скорости собрата было далеко, но у него были свои способы выйти сухим из воды в таких ситуациях. Повинуясь Атрибут-жезлу во вскинутой руке, навстречу опасности плотной тройкой устремились тотемы, один из них и сработал заградительной защитой. Но снаряд буквально оказался снарядом — рвануло всего в пяти шагах от шерхана, а взрывную волну с огненной вспышкой и злыми осами осколков шерхан избежать не смог, его сбило с ног, протащив несколько метров по земле.

Дальше всех от Реаса повезло оказаться Говорящей, а значит, у нее было чуть больше времени и возможностей найти выход. Увы, с защитой у нее было хуже всего, ведь снаряд не заворожишь ментальной силой, так что она просто юркнула в укрытие за поваленный ствол древесного великана. Снаряд, словно живой, изменил траекторию в полете, но функция самонаведения на цель все же была слабоватой, а скорость велика и маневр не удался — бок ствола с грохотом брызнул ворохом обугленных древесных обломков.

В отличие от шерханов, я мог прыгнуть в измерение, чтобы избежать осколков. Но удирать не стал. О контроле над ситуацией речи не шло — какой к черту контроль, когда все пошло вразнос, но если свалю ради сохранения своей шкурки в целостности, то, возможно, как раз эта потерянная секунда помешает разрулить конфликт без серьезных потерь. Атрибут-браслет не закрыл бы все тело, настолько он пока не растягивается, так что я просто выдернул из ячейки Хранилища трофейный щит артрона (никак до превращения в схему руки не дойдут) и резко присел, полностью скрывшись под хитиновую защиту. Я прекрасно помнил, насколько крепки эти щиты, и не ошибся — осколки хлестко влупили по его поверхности, но меня не задели.

Рядом вскрикнул Миней, поймав подарок от чересчур самонадеянного приятеля. Некогда было выяснять, насколько сильно он пострадал, я бросился к Реасу, с которым в этот момент уже сцепился Проворный. Шерхан и не думал удирать, для него лучшая защита — нападение. Уклонившись от снаряда, он моментально оказался рядом с зачинщиком непредвиденных неприятностей.

Дикая ситуация. Я не мог стрелять по Реасу. Он член моей шестерки. Формально, любой землянин важнее приблудного шерхана, так как каждый из них — шестая часть билета домой. Моего билета. Но я кое-что пообещал шерханам в обмен на помощь, и кое-что им задолжал, а значит, Реаса нужно остановить, желательно при этом не прикончив.

Телекинетик оказался не слабого десятка и в рукопашной. Определенно не желая ему смерти, Проворный попытался подсечь ему ноги, но размывшееся от скорости древко масая словно врезалось в упругое невидимое препятствие, не достав до тела противника пару ладоней. И тут же невидимый удар Реаса, резко двинувшего на противника открытой ладонью, сбил шерхана с ног. Вернее, попытался сбить, так как невероятным образом извернувшись, Проворный сделал сальто и тут же снова рванул в атаку, на этот раз собираясь задействовать смертоносное лезвие копья. Легко приходя в боевую ярость, шерхан так же легко отбрасывал сдерживающие факторы.

Я в этот момент достиг Реаса, но понял, что не успеваю ни двинуть ему в челюсть, ни крикнуть Проворному, чтобы остановился. Кто-то должен сейчас умереть…

— НЕТ! — рявкнула за спиной Говорящая.

И нас всех троих разметало друг от друга как листья порывом ветра. Прокатившись по земле от мощной дистанционной оплеухи, как-то связанной с ментальными способностями Говорящей, не устающей удивлять, я вскочил, вскидывая оружие, но моего участия больше не требовалось.

Реас валялся навзничь на обугленной после пожара почве, а Проворный стоял над ним и острейшее лезвие масая упиралось в его горло. Пожалуй, я больше никогда не стану недооценивать боевые способности этого кошака. А все его попытки меня взгреть, которые Проворный не уставал демонстрировать — не более чем игра на публику. Нравилось ему меня дразнить. Если бы действительно хотел — взгрел бы, и хрен бы Говорящая его остановила. Проще голой рукой остановить асфальтовый каток, чем воина-шерхана в схватке.

— Не навреди человеку, — Говорящая быстрым шагом приблизилась к нашей застывшей «скульптурной композиции». Стараясь восстановить сбитое после жесткого падения дыхание, я предоставил ей самой разруливать ситуацию.

— Можно ему глотку вырвать? — Проворный склонился над телекинетиком, кровожадно рыча в его лицо.

— Нет! Не трогать! Убери оружие. Это ошибка. Мы не враги.

— Погоди-ка, не убирай оружие, — я счел момент подходящим для вмешательства в переговоры. — Подержи его так.

— С радостью, — ухмыльнулся воин, нажав чуть сильнее, из-под лезвия потекла струйка крови. Болезненная царапина, не более, шерхан точно знал, как дозировать силу нажима, чтобы не навредить на самом деле. Но нужного эффекта достиг:

— Да все уже, все. Спокойно, убери эту штуку, я сегодня не планировал бриться, — стараясь не делать резких движений, Реас ладонью отодвинул лезвие от горла, и шерхан на этот раз позволил ему это сделать без дополнительных приказов.

Не торопясь, Реас поднялся и отряхнулся от налившего при падении пепла и мусора, делая вид, что не замечает настороженно скрестившихся на нем взглядов всех присутствующих.

— Какого хрена, Реас? — Миней доковылял и остановился рядом, недовольно покосился на проступившее сквозь лохмотья куртки новое пятно крови на своем левом плече — к счастью, задело не сильно. Но дружественный огонь мало кому понравится, вот и его проняло. — Мало тебе прошлого конфликта с потеряшками? Ты же сам видишь, эти с Кроком на добровольной основе, он же с ними не дерется, а тебя хлебом не корми, дай только бучу развести на ровном месте.

— Хороший вопрос, Реас, — я отправил щит артрона обратно в измерение, поняв, что больше он не понадобится.

— Небольшая проверка, Крок. — Телекинетик гляну на меня цепким холодным взглядом, — Если бы ты находился под управлением, вы бы сейчас постарались меня прикончить. Я, конечно, не использовал все возможности, и не позволил бы этому произойти. Зато расклад сразу стал бы предельно ясен — дружить или валить.

— Не обольщайся. — Шерхан раздраженно оскалился, уязвленный сомнениями в его способностях, — никто из нас не использовал всех возможностей.

— Не кипятись, мохнатый. Признаю, ты быстр. Я чуть сам себя не перехитрил.

— А можно чуть подробнее? — процедил я сквозь зубы, донельзя разозленный дракой на пустом месте.

— Вы бы лучше своим приятелем занялись. Вроде жив, но выглядит как-то не очень. Похоже, я малость перестарался. Но меня можно понять.

Я обернулся. Верный через силу поднялся с земли, присел, ошеломленно потряс головой.

— Я в порядке. Небольшая контузия. И шкуру мне этот… ваш человек подпалил. — Неизменно вежливый и спокойный кошак на этот раз хотел выразиться покрепче, но сдержался. — Я в измерение на поправку, тотемы тоже нужно восстановить, а вы сами тут разбирайтесь.

— Хорошая мысль, — Реас кивнул, отводя взгляд от места, где исчез Верный. — Мне тоже нужно подлечиться. Поговорим через пару часов, если вопросы останутся.

И тоже исчез.

— Миней, не вздумай тоже пропадать, — успел предупредить я. — Придется тебе отдуваться за вас обоих. Ну-ка, объясни, с чего вдруг мои спутники стали «тварями», и кто такие «потеряшки»?

— Он на это и рассчитывал, — вздохнул Стрелок. — Что отдуваться придется мне. Это же Реас. Ладно, слушай.

Сбор трофеев — приятное занятие, особенно — сбор халявных трофеев.

Даже несмотря на полученную от Минея информацию, несколько омрачившую настроение, все равно — приятно прибарахляться. Мы ведь палец о палец не ударили, чтобы оказаться владельцами залежей ценных ресурсов. Стражам этот «мусор» не нужен, а нам очень даже пригодится. Говорящая поведала, что орихалк и мифрил — очень ценные материалы не только среди спецов, вроде таких, как я, имеющих дело с производством или усовершенствованием чего-либо. На этом можно хорошо заработать и после Заповедника, в родных мирах. Естественно, речь шла не о банальной продаже за местный эквивалент денег в этих мирах, нет, между игроками принято обмениваться более насущными ценностями: продвинутое снаряжение, оружие, редкие искры, эликсиры, прочие полезные предметы… да там много чего может быть. Всего Говорящая не знала, она хоть и была знакома с Игроками в прежней жизни, но в их круг особо вхожа не была, нахваталась знаний по верхушкам, как успела. Чем с нами и делилась.

Но как бы ни было приятно заниматься сбором, я слишком уж не расслаблялся и не забывал посматривать по сторонам в поиске признаков опасности. Роль моего телохранителя выполнял Проворный, причем на добровольной основе. Он непрерывно рысил вокруг меня кругами, на приличном отдалении, чтобы охватить как можно больше территории, и наверняка примечал своим острым зрением и чутьем природного хищника куда больше всякого-разного, чем я. Иногда я даже его не видел, но точно знал, что он рядом — метка на карте не даст соврать.

Честно говоря, я уже начал морально уставать, так как бродил больше часа. Почему так долго? Ну, во-первых, за это время я узнал от Минея все, что было необходимо узнать, а заодно обговорил наши дальнейшие совместные действия с шерханами, после чего мы остались с Проворным вдвоем, а остальные убрались в свои измерения. Отдохнуть, подлечиться, подтянуть хвосты по развитию — забот всегда хватает. Во-вторых, сражение в этой локации вышло знатным. Тела археонов были разбросаны по значительной площади, иногда в сотнях метров друг от друга, и не всегда можно было перемещаться без помех от одной точки сбора к другой — завалы из обугленных древесных стволов создавали значительные препятствия, сильно затруднявшие обзор. В горле давно уже першило от витавших в воздухе частичек пепла, но я пока крепился. Надо закончить дело.

Сперва, конечно, останки оббегала Говорящая, проверяя на искры. Увы, здесь нас ждал облом, археоны — браксы более высокого порядка, чем пандоране или люцефиты, так что Стражи не стали пренебрегать обыском их тел. И оставили нас с носом, все останки были пусты. Жаль. Могу только догадываться, какие Ядра можно получить с этих существ, но наверняка что-то очень и очень путёвое. Ничего, моей внутренней жабе и сами останки сгодятся.

Шагая, в который раз машинально покосился на небо Заповедника.

Все то же безумное небо, к которому почти невозможно привыкнуть: разноцветные пятна, хаотично плывущие где-то там высоко над головой, извивающиеся и пересекающиеся друг с другом как в калейдоскопе. Потому что это не небо, а Оболочка. Да-да, я уже догадывался, что в далеком прошлом этот Заповедник был маленьким измерением начинающего Игрока, одного из сотни тысяч сумевших выжить несмотря ни на что. А потом мирок разросся вместе с хозяином до огромного мира. Так и становятся Суперами? Или этот статус относится уже к божественным? Интересные перспективы. Ошеломляюще интересные. До сих пор не верится, что все это вообще возможно.

Остановившись возле очередной туши, я вздохнул. По идее, мне тоже давно следовало убраться в измерение. Дел до чертиков, но второго шанса, подобного этому, может и не выпасть. Нужно собрать трофеи, пока не приперлись незваные гости, а сие прискорбное событие, как показывает опыт, может произойти в любой момент, и тогда наши чаяния по сбору бесхозного ценного имущества плакали горючими слезами.

Даже поверженный, археон выглядел эпично. И вызывал оторопь своей почившей мощью. Если описать по-простому, так, чтобы было понятно любому землянину, то археон — это просто чертов голем. Вернее, похожее на псевдо-гуманоидного голема существо, так как к безмозглым магическим конструктам этих браксов отнести нельзя, это именно раса, а не изделия магического производственного цеха, в соответствии с представлениями поднаторевших в компьютерных играх и кино-фэнтезюхах землян.

Поправочка — очень большой голем. Очень. Даже лежа такие трупы частенько были выше моей макушки, особенно в самой высокой точке яйцевидной грудины. Столбообразные ноги — намного толще слоновьих, руки — мощные лапищи с ладонями как от экскаватора, торс — громадный «танковый корпус». И приплюснутая сверху торса башка, по своей форме весьма смахивающая на ту самую танковую башню. Ну что поделать, какие аналогии в голову приходят, такие и выдаю. Ни доспехов, ни снаряжения, ни оружия. Лишь отливающие магическим металлом голые тела. Зато в груди и башке обычно зияет несколько глубоких отверстий, но это не следы нанесенных повреждений. То ли органы зрения, то ли магические орудийные стволы, то ли и то, и другое. Что интересно, обойдя три десятка трупов, я не встретил ни одного, в точности похожего на собрата. Всегда были отличия — размеры конечностей, количество «надстроек», рост, объем, цвет в конце концов.

В общем — все, как у людей. Эволюционный конвейер матушки-природы любит разнообразие, в отличие от промышленных производственных линий.

В основном тела големоподобных великанов были вместилищем одного из двух «ингредиентов» — или орихалк, или мифрил.

В современном фэнтези о свойствах орихалка никто толком не может договориться. В зависимости от источника, этот металл или обладает полной неуязвимостью к магии, или невероятно прочен, практически не разрушим, или просто очень дорог. Есть взять исторические ссылки, то происхождением орихалк обязан легендам об Атлантиде. По описанию древнегреческого философа Платона, орихалк имелся только у атлантов, цветом и блеском походил на золото, испускавшее «огнистое блистание».

С мифрилом не менее познавательно. Полностью вымышленный благородный металл впервые был упомянут в легендариуме Толкина, а позднее разбрелся по фэнтезийным вселенным земного разлива сотен и тысяч авторов. Прочнее и легче железа в несколько раз, «лунное серебро» обладало высокой ковкостью и столетиями не тускнеющим серебряным блеском, однако требовало очень высоких температур для обработки.

Орихалковые археоны и в самом деле выглядели как создания из слабо сияющего золота, а мифриловые темнели лазуритовой поверхностью с серебристым отблеском. Материал был исключительно неземного происхождения, просто иногда предметы из таких металлов попадали в руки обычных людей, например — после взаимно истребительных битв Игроков с браксами, когда добычу просто некому было уносить. Откуда и возникли легенды.

При сборе самыми серьезными проблемами оказались размеры.

До сих пор я не сталкивался с лимитом на сбор, но, как выяснилось, такой существует. Просто раньше мне не попадались такие объемные и тяжелые «ресурсы»: археоны — «ребята» крупные, каждый под десяток-другой тонн весом, а их развалившиеся на обломки останки — соответствующей величины. Иногда при гибели тела археонов раскалывались на разноразмерные куски, а иногда они лежали с виду полностью целехоньки. С последних что-либо взять было нереально. Нет у меня инструментов, что разрубить такие металлы. Масай и близко с этим не справился, едва не сломал при ударе, не оставив даже царапины. Проворный очень осерчал, глядя на такое непотребство при обращении с оружием, хотя я орудовал не его копьем, а только что изготовленной репликой.

В общем, что-нибудь прихватить удавалось далеко не с каждого трупа. И это несмотря на то, что я со своим Аспектом Репликатора и тут отличился — на четвертом ранге я за раз мог утянуть с собой вес, превышающий мой собственный вчетверо (ровно столько, как выяснилось, вмещала одна ячейка моего Хранилища). А остальные из нашей компании смогли забрать только куски, не превышающие собственного веса Игрока, так что быстро отсеялись. Угу. Я-то уже забил под завязку двенадцать ячеек, и принялся за тринадцатую, но материала на экспроприацию халявы становилось все меньше. Бесспорно, я уже нехило обогатился. Осталось только доставить это добро домой. Всего-навсего.

Как я уже говорил, мифрил с орихалком — сложные материалы высокого порядка. Разобрать Постижением на своем четвертом ранге Аспекта я их не смог. Может, на пятом получится. Или на шестом. А может, только на Второй Ступени развития. Тем не менее, весьма отдаленные перспективы использования не мешали сбору.

Даже не хочу думать, какой мощи должно быть оружие, что ТАКОЕ остановить. Как же нам повезло, что первыми до археонов добрались Стражи. А может и не первыми, но трупов Игроков мы не нашли. Возможно, потому, что от тех, кому не повезло, ничего не осталось, даже пепла. Черт, это ведь самый что ни на есть Большой Пробой, он и есть. Я не против прокачки, но здесь ни у кого из нас шансов нет ни малейших. Тревожный момент. Как бы в самом деле не нарваться…

Проверив очередной золотистый труп великана, и убедившись, что ничего с него взять не смогу, я отправился к следующему, видневшемуся в сотне шагов — туда уже добежал Проворный и азартно подпрыгивал на древесном стволе, размахивая масаем. Надеюсь, что этот будет последним.

Энтузиазм моего свежеиспеченного мохнатого приятеля объяснялся просто. Больше никакой вражды, ессно. Теперь я его лучший друг. Очень уж ему понравился масай, и теперь кошак лелеял надежду, что я сотворю лично для него что-нибудь покруче. Раскатал мохнатую губу. Нет, его изменившееся с минуса на плюс отношение меня вполне устраивало, но мне сейчас не до новых схем, и так вовсю занимаюсь производством того, что уже имеется. Реас и Миней, узнав о том, что я Репликатор, мгновенно загорелись идеей дополнительного вооружения, не требующего участия Аспекта. Чертовы блокировки, когда нельзя попасть в измерение, напрягали всех без исключения. Реас даже снизошел до некоего подобия теплоты в голосе, чего с ним, наверное, отродясь не бывало. Еще бы, мы здесь чертовски сильно зависим от того, чем успеем вооружиться, а Репликатор самим фактом своего существования являлся жирным бонусом к шансу вообще вернуться домой.

Пусть ценят, засранцы.

Времени, и особенно энергии, уходило просто жесть. Пришлось заставить желающих получить обновки скидывать лишние искры. Так как чистые скинуть нельзя — они только для внутреннего употребления, — то расплачивались трофейными искрами с умениями. Бросовыми, конечно, да и сами искры с субталантами по сути — ущербные, ввиду их неполной энергетической целостности, но как топливо в котел производственных схем вполне годились.

Жаль, производить мои схемы могли только последовательно, каждая свое. Очередь. А продублировать сами схемы для ускорения производства оказалось невозможно: образно говоря, измерение отказалось заниматься мазохизмом. Вступило в действие правило отказа от подобия: каждый предмет должен быть по-своему уникален.

Модификация рассчитывалась от суммы трех параметров: форма предмета, материал предмета, функционал предмета. И чем сложнее устройство, тем больше уходит процентов модификации на функционал предмета, и тем меньше остается на изменение материала и формы.

Вот и получалось, что у бывшей «Осы» и новенького «Винса» общая база, а потому низзя. А я-то мысленно разогнался, собираясь в новой схемо-ячейке разобрать масай еще разок, затем рубануть 30 % модификации по форме, укоротив до размера меча. Затем разбираем «меч» в следующей ячейке, благо, запас слотов под схемы пока есть, снова рубим получившуюся схему на 30 %, и получаем кинжал. И так далее. В общем, мне тоже срочно понадобилась губозакатка, я бы с удовольствием разобрал такую штуку на схему, не пожалел бы слота, чтобы такой полезный предмет всегда был под рукой.

Да уж, с этими схемами те еще заморочки. Я ведь ни разу не изобретатель, не конструктор. Аспект Репликатора в первую очередь предназначен для модификации уже созданных кем-либо предметов. Будь Репликатор хоть семи пядей во лбу, одному человеку не заменить производственной базы целой цивилизации. Согласитесь, разумнее заимствовать талантливые и уникальные вещи, сделанные другими людьми (и прочими разумными существами), на которые уже потрачены годы шлифовки и подгонки функционала до оптимума, на основе технологической базы, развивающейся в рамках текущей цивилизации. И только если нет другого выхода, вот как сейчас, в Заповеднике, когда вообще никакой базы нет под рукой для большинства необходимых для выживания предметов, то что-то можно постараться сделать своими руками.

Будь я сейчас на Земле, развернулся бы на полную катушку. Там дефицита предметов нет. Но я, увы, пока в Заповеднике, а здесь кругом преследуют чертовы ограничения. Что ни шаг, то новые грабли. Взять этот чертов предел модификаций: раз для максимальной отдачи нужны прототипы вещей, наиболее близкие для поставленной задачи, то из куска глины, грубо говоря, гранаты не сотворить. Допустим, если очень похоже вылепить, выполнив условия по форме без применения модификации, то остается еще функционал и материал. 30 % модификации не хватит даже на то, чтобы «вычертить» работающий механизм запала, не говоря уже о том, что если он так и останется глиняным, то цена такой гранате… Разве что сгодится как снаряд для пращи.

Как не парадоксально, наиболее выгодно превращать в схемы именно сложные вещи. Травмат — это десятки деталей, скомпонованных в единую работающую схему. Попытка выдернуть из травмата любую деталь и превратить ее в отдельную схему сразу упрется в ограничение подобия. Например, берем патрон, превращаем в схему. Применяем модификацию к пуле — форма, состав. Хорошо, сделали. Берем такой же патрон, или уже модифицированный, превращаем в новую схему, чтобы получить боеприпас другого типа… Хрен. Замена пули в составе патрона — уже применено 30 % модификации от схемы патрона. Аспект сразу объявляет забастовку. Всегда учитывается база, она сохраняется в памяти Ядра в качестве точки отсчета, и делать схемы, которые отличаются друг от друга незначительно, не выйдет. Возможно, это некий предохранитель Репликатора, чтобы не плодить лишние сущности без необходимости.

Но если взять пистолет целиком, вместе со снаряженным магазином, и превратить все это в схему (что я и имею на данный момент), то изменение пули в составе такой схемы становится лишь ее незначительной частью — это 3–5 %. Вот и выходит, что чем сложнее вещь, тем выгоднее ее использовать, так как в составе Пугача я могу при желании с каждым патроном провести собственную модификацию. Не сейчас, но с повышением ранга схемы — да.

По общему заказу предстояло наклепать минимум три модифицированных щита (только когда доберусь до создания схемы) и два комплекта «Бродяги» (земляки не желали ходить в лохмотьях, я их отлично понимал, сам через это прошел — хорошо хоть у шерханов моя амуниция вызывала стойкое отторжение, привыкли бегать в собственной меховой одежке). Также нужно сделать еще парочку масаев и хотя бы один запасной Винс. С последним проблема — на патроны ресурсы были, а на новый ствол — впритык. С повышением схемы в ранге росли и требования, не хватало некоторых редких ингредиентов для электронной начинки, придется поискать. Зато на масаи ресурса полно. Хотя, если тратиться материал будет с такой скоростью, то лучше заглянуть в локацию «Хрусталитов», собрать запас побольше.

Говорящая отнеслась к «излишкам» производства крайне неодобрительно. Считала, что это лишние траты, мешающие моему развитию, но я решил, что по-другому нельзя, нужно свою группу усиливать.

Проворный на предложение обзавестись усовершенствованным щитом лишь презрительно фыркнул, его главная защита — скорость, а вот Верный воспринял это весьма положительно. И не только он, поэтому заказов сразу прибавилось. Щит артрона для человеческой конечности неудобен, изнутри крепления для его малой клешни выглядят по-уродски, без модификации здесь не обойтись, да и довольно прочную поверхность я сразу задумал усилить, раз есть такая возможность — напылить тонкий слой кристаллита. В виртуальном тире такое напыление выдерживало удар старого пугача, но новый, увы, раскалывал щит на жалкие обломки. Лучше, конечно, «слой масла» сделать потолще, но поверхность щита довольно большая, возможности упираются в предел модификации. Пока и так сойдет, довольно приличный урон выдержит.

Кстати, на карабин Минея я тоже облизывался. Просто не смог упустить из виду такую классную штукенцию. Прямо руки тряслись отобрать и разобрать в измерении, превратить в схему оружие, работающее исключительно на энергетических принципах. Оказалось — низзя. Атрибут принадлежит только своему владельцу, чужое измерение его не пропустит. Даже с трупа взять Атрибут не выйдет — распадается на молекулы сразу после окончательной смерти Игрока. Обидный облом. Я тут со своими примитивными патронами бодаюсь, а Миней практически садит из плазмогана, в качестве зарядной емкости используя искры. Почувствуйте разницу.

Очередная остановка. Новый трупик археона расщедрился на три куска материала, годного для изъятия — общим весом кило на сто пятьдесят. Просто-напросто три конечности отвалились. Кто-то из Стражей поработал знатно режуще-рубящей хреновиной. Не представляю, насколько специфическими должны сложиться условия для возникновения подобной уникальной жизни, но это действительно существа, а не бездушные конструкты. Металлические гладкие и словно отполированные срезы плоти демонстрировали крайне сложную внутреннюю структуру. При фантазии, можно было предположить, что вижу металлические кости, металлические мышцы. Может, и кровь металлическая, я в такой инопланетной «биологии» не секу.

А Проворный уже усвистал к следующей точке сбора. Чтоб у тебя ноги отнялись, зараза неугомонная. Меня ведь в измерении давно ждет кое-что интересное и помимо схем. Прививки. Одна из них удалась, и у меня появился первый субталант: «Разрыв». Шедший с ним в паре «Импульс» испарился, не вытянул шанс. Ну, хоть такое начало положено. Что удивительно, вторая прививка тоже не пропала окончательно: «Левитация» сдохла, а вот «Паралич» завис в режиме ожидания без сброса и запуска режима самоочищения ячейки. Пришлось подкормить «везучую» ячейку из садка похожей искрой, повторив процесс. Вдруг что-нибудь путное выйдет.

Говорящая подробно проинструктировала, как именно с такими прививками работать дальше для получения наилучшего результата. Жаль, не сказала этого чуть раньше. Кошке просто в голову не пришло, что я не дождусь шестого ранга, на который мне и скидывали кучу добра с субталантами, и займусь экспериментами с таким трехранговым хламом. Ну да, всего не предусмотришь, не угадаешь, кто на что горазд. В общем, я проявил инициативу и кошке пришлось объяснять вдогонку.

Помните, я говорил об условной градации искр на медь, серебро и золото? То есть один, два или три субталанта на одной искре? Так вот, выяснилось, что последние две категории выгодны не только благодаря большему выбору, как я полагал изначально, они выгоднее вдвойне из-за механики самой прививки. Правильная прививка выглядит так: нужно назначить один из имеющихся в искре субталантов «пациентом», а остальные превратить в «доноров». В случае с серебром донором будет один субталант, с золотом — два. А шансы прививки за их счет заметно повысятся. Там сложный расчет: в зависимости от редкости, от назначения субталанта, способа применения, от текущей целостности на момент прививки в конце концов. Но это определенно выгоднее, чем пускать на самотек, как у меня и вышло.

Правда, есть нюанс, куда ж без него. При рандомном варианте один из субталантов прививается «чистым». Например, «Разрыв» четко останется «Разрывом». При игре в «пациентов и доноров» назначенный субталант, впитав в себя другие субталанты, может непредсказуемо измениться на что-то близкое, но иное, или вовсе стать чем-то другим. И с тем же успехом может превратиться в хлам, от которого ячейку останется лишь очистить для следующего эксперимента.

Жаль, конечно, что нельзя хапнуть в одну ячейку сразу два или три субталанта, то есть все, что содержится в искре. Ладно, будем работать с тем, что есть.

Вздохнув, я побрел в сторону Проворного. И по пути в который раз прокрутил в уме разговор с Минеем, осмысливая последствия полученной информации. Как не отмахивайся, ссылаясь на более насущные в данный момент заботы, не думать об этом нельзя. Говорящая в том разговоре участия не принимала, но перед тем как убежать лущить Ядра, для наглядности сбросила на почву трупик Игрока, прихваченный в «Чернильном пятне». Как чуяла, что поможет для оценки ситуации. У «мета» свои заморочки по развитию. Может, на удобрение его собиралась пустить, это не мое дело. Впрочем, все эти «классы» — «спец», «мета», «уни» — имеют смысл для хоть какой-то идентификации только на Первой Ступени, так как потом любой Игрок может развить новую проекцию Ядра, мало сопрягающуюся с базовым, изначальным Аспектом.

Но я не о том.

Погибший Игрок выглядел как персонаж из мультика. То есть совершенно безобидно. Все тот же «родственник» Проводника: прямоходящий барсук ростом не выше метра — большущие карие глаза на пол-мордочки, пятнистый шоколадно-рыжий мех по всему тельцу, пушистый беличий хвост в половину роста, аккуратные лапки с развитыми тонкими пальчиками, кошачьи коготки. Название расы — гидзу. У японцев, кстати, существует похожий термин — гидзинка, и я почему-то таким совпадениям уже не удивляюсь. У представителей фурри-фэндома (люди, интересующиеся антропоморфными животными) наверняка будет разрыв шаблона при встрече с таким барсуком, так как мимимишная внешность отнюдь не гарантирует приятного характера.

Больше всего проблем в Заповеднике создавали представители именно этой расы. И они же были сами многочисленными новичками на локациях. У них, по заверениям Говорящей, чертовски много миров в нашей Лиге.

Когда я начинал свой путь после Инициации, мне казалось, что я один во всем этом мире, хотя и знал, что здесь одновременно могут находиться тысячи новичков с разных миров. Но Заповедник — штукенция большая, разброс новичков на огромных территориях, среди тьмы локаций, таков, что можно долго-долго никого не встретить.

Пока Миней с Реасом шастали поодиночке, было более-менее спокойно — так же, как и в моем случае. Но как только эта сладкая парочка встретилась — словно некий рубильник повернулся и открылась даже не дверь, а целые ворота, откуда повалили неприятности.

Не успев порадоваться встрече (хотя Реас и радость — понятия несовместимые), наши чертовы счастливчики, едва сунув нос в новую локацию вдвоем, почти сразу нарвались на целую орду диких гидзу. Миней задним числом метко окрестил их «потеряшками». Юморист доморощенный. Но признаю — хотя звучит как-то несерьезно, зато подходит по смыслу. Ну как орду — пара десятков оставшихся без Флага барсуков, которых судьба-злодейка свела вместе, причем каким-то образом они смогли договориться для массового гнобления остальных. Домой попасть без выкрутасов они уже не могли, но и в Стражи Заповедника не торопились, надеясь втиснуться на уже занятое местечко возле чужого Флага. Те еще затейники.

Бойцы вроде мелкие, несерьезные на вид, но недооценивать их не стоит, учитывая шестой ранг каждого и общее их количество. Не знаю, что за Аспект был у прибежавшего на выручку Стража-гидзу, позволявший создавать роботизированный костюм-трансформер и легко заколбасивший Сирену, которую мы с трудом колупали всем отрядом, но столкнуться с таким барсуком, даже если он начинающий, мне бы не хотелось. И вообще столкновения с этой группировкой разумно избегать изо всех сил, лучший вариант — тихой сапой слиться через Флаг домой. Без лишних волнений.

Про дикую орду я, кстати, не оговорился. У барсуков свои понятия, как решать подобные проблемы. Очень несговорчивые существа. Несговорчивые с остальными расами. Да и не только. Зная их барсучью «сучность», Говорящая высказала предположение, что, скорее всего, началось все с первой группы гидзу, прое… утративших Флаг то ли из-за браксов, то или еще по какой причине. Эти деятели не нашли ничего лучшего, как бросить вызов таким же, как они, уже из другой группы. И в ходе разборок Флаг этих тоже пострадал. Ну и так далее, цепная реакция умственной близорукости, говоря по-простому, народному — махрового кретинизма. Теперь двадцать рыл, осколки нескольких групп, рыщут в поисках других жертв, предлагая им лишь одно — ультиматум. Причем ультиматум драконовский. По мнению самих потеряшек, их требования более чем разумные, справедливые, и шансы у всех выиграть или проиграть одинаковые.

О чем речь? О поединках. Потеряшки намерены драться с каждым из «законных» носителей Флага. Проигрывает носитель — потеряшка занимает его место. Проигрывает потеряшка… И в очередь на поединок становится следующий барсук. Шансы в таких поединках посчитать несложно: пятеро против двадцатки. То есть в итоге неизбежно будет оставлен лишь один из землян, чтобы выдать приват на Флаг пятерке чужаков. Остальные удобрят своими телами землю Заповедника. Не говоря уже о том, что в входе разборок эти мимимишные твари (привет, Реас, теперь я тебя отлично понимаю — твари в данном случае не ругательство, а определение) могут уничтожить Флаг. То есть то самое место с энергетической меткой, где закреплен наш путь отхода домой.

В задницу такие расклады. И бредовый ультиматум туда же. Да эти гидзу совсем ополоумели со своим понятием о «справедливости». Нам незачем биться за собственный Флаг, ведь он уже наш. Никакого резона. Если так охота подраться, пусть изничтожают друг друга, пока оставшиеся не поумнеют и не отправятся на переработку в Стражей, там им самое место. Меньше всего вреда для других и больше всего пользы для Заповедника.

Миней с Реасом тоже решили, что им такие поединки даром не нужны. Дикари-гидзу, конечно, были продуманные, нашлись среди них и те, кто умел кидать блокировку на уход в измерение, способность определенно не редкая. Вырвались благодаря Реасу: узнав перспективы, тот моментально просчитал шансы (этого у него не отнять — резкий, как та самая детская неожиданность), долбанул вокруг себя по площади телекинезом, раскидав и ошеломив барсуков, а затем оба землянина бросились к границе локации, благо, оказалась близко. Но не будь у Минея примерно такой же как и у Проворного способности — видеть маяки границ, не ушли бы. Барсуки очухались быстро, бросились в погоню. Понятно, что у такой большой группы способностей в сумме куда больше, чем у двоих, упали на след плотно и врубали блокировку сразу, как только попадали в локацию с преследуемыми. Гоняли как зайцев землян почти сутки — пока мы с шерханами не перехватил их в «Чернильном пятне». Не всем преследователям понравилась эта локация. Большая часть не рискнула продолжить охоту, лишь несколько сорви-голов все ровно увязались. Но несколько — это уже не толпа в два десятка рыл, баланс сил изменился, и Реас с Минеем наконец сумели отвести душу и сократить численность врагов. Не без потерь. Неудивительно, что, получив раны, Реас был в бешенстве, а вид чужаков, пусть это не барсуки, а кошки, для него все равно что соль на ране.

Миней насчет шерханов тоже не сразу успокоился. Счел кошек такими же потеряшками-притворяшками, как и гидзу, только более хитрыми. Может и так. Но шерханы не ставили мне ультиматума. Они дают инфу, помогают в битве, снабжают искрами, которые я еще не могу использовать — все для того чтобы меня усилить. И за это я всего-навсего должен взять их тела с собой, на Землю. Я прекрасно понимаю, что возможность получить доступ к Флагу, если кто-то из наших все же погибнет, они тоже учитывают. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

Хотя от судьбы потеряшек никто не может зарекаться. Мы даже свою группу еще не собрали. Злату я лично видел пару дней назад, но она ускользнула, как дым. Что странно, Миней, и Реас тоже ее видели, и тоже не смогли догнать. Что в голове творится у этой девчонки, почему она шарахается от своих, не понять. А еще Наира, Лето. Хорошо хоть Миней с Реасом наконец нашлись. И между прочим именно шерханы помогли до них добраться. Я не уверен, что смог бы это сделать без них. А если бы и добрался сам, то мог просто не успеть из-за постоянных задержек — от ныряльщиков пришлось бы часто удирать в измерение. В общем, я к тому веду, что лучше иметь своих, прикормленных потеряшек, готовых на разумные условия сосуществования, чем иметь дело с ордой диких гидзу, не видящих берегов. И если кто-то из нас все же погибнет, то сразу найдется замена без опасных поисков и подстав.

После моих доводов Минею пришлось согласиться. Реас все это время торчал в своем измерении, но так как мы находились во время разговора в зоне его перехода, то я не сомневался, что и он все прекрасно слышал. Возражений не последовало, будем считать, что он внял голосу разума.

Очередной труп археона оказался целехоньким. Зря пришлось гарь топтать.

Я хмуро оглянулся вокруг, машинально выискивая следующий маяк со скачущим над ним Проворным. И уперся взглядом прямо в его мохнатую физиономию, оказавшуюся всего в паре шагов рядом. Перехватив мой взгляд, шерхан самодовольно оскалился:

— Этот последний.

Вот же засранец. Специально ведь не сказал, что ловить здесь нечего. Заставил лишний раз побегать. Впрочем, это я наговариваю, Проворный — душа простая, откуда ему знать, что мне подходит, а что нет. По-моему, шерхан вообще в такие вещи не вникал, ему лишь бы носиться рысаком на свежем воздухе, неуемной энергии внутри столько, что его хоть самого вместо батарейки используй.

— Ну и отлично. Тогда встретимся часа через четыре, как договаривались. Приведу дела в порядок и продолжим путь.

И первым делом после перерыва я решил отправиться за Наирой, она сейчас по карте находилась ближе всех. Реас — телекинетик, Миней — стрелок. Жутко интересно, какой Аспект получила Наира. Чую, наша компашка в сборе будет весьма разносторонней.