Жребий-1

Глава 22

— Что Проворный собирается сделать? — я не удержался от уточнения, глядя на бесшумное перемещение шерхана к цели.

«Сделает тихо» — понятие растяжимое. Может, просто оглушит, или скрутит. Все способности шерхана мне не известны, знаю лишь то, что уже видел лично. Попутно краем глаза отметил, как Верный выпускает перед собой привычную тройку тотемов, привязанных к жезлу энергетическими нитями. Готовился к атаке, если Проворный не достигнет успеха?

— Разве это не очевидно? — так же шепотом ответила Говорящая. — Мы не можем рисковать. Потом объясню.

Ясно. Значит, худший вариант.

Честно говоря, хотя и сам собирался пальнуть, немного не по себе. Мне Игроков убивать пока не приходилось. Случайный подрыв Призрачного не в счет. Смутные в темноте очертания фигуры, просвеченные лишь частицами, не позволяли определить вид существа, но очень уж мал ростом, вдвое меньше нашего паренька. Явно не человек. Какой-либо информации по виду и классу система пока не предоставляла — он не в нашей группе.

А вот у Проворного моральные проблемы и сомнения, как у меня, отсутствовали начисто. Душа воина требовала крови. Неважно чьей. Сдается мне, он к природному «тигриному» аналогу был по своей сути гораздо ближе, чем его шерханы-родственники. Дикарь, которому выпала судьба Жребия. На Земле ведь тоже хватает дикарей, несмотря на вроде бы преобладание среди населения цивилизованных масс, в жизни убивавших разве что тараканов. Почему бы не предположить, что он из примитивного племени, а Говорящая с Верным — из высокоразвитого? Очень уж они сильно разнятся по разговору, по поведению. Но сейчас именно та ситуация, когда нужно прикончить врага без сомнений. Если потребуется. Даже если этот враг вроде как должен быть в наших союзниках, раз Лига у нас одна на всех.

Да и в самом деле, ну а как это еще воспринимать, когда темная фигура в характерном для удара движении вскидывает конечность, в которой находится какой-то предмет, назначение которого явно состоит в избавлении противника от излишков здоровья? Ну не погладить же Минея ладошкой по спине он решил, в самом-то деле?

Способность незаметно подкрасться у Проворного оказалась значительно выше, чем у противника. Шерхан еще и закрепиться успел, судя по секундной заминке. Игрок лишь в последнее мгновение что-то ощутил, запоздало сработала интуиция. Или услышал шорох. А может, и запах наконец достиг его носа, хотя от шерханов почти не пахнет благодаря постоянной чистке в измерении. Поздно. Его рука или лапа, в общем, конечность, только начала опускаться, чтобы подпортить шкуру Минею, когда в спину «нехорошему субъекту» на всю длину вонзилось кристаллическое лезвие, зримо выбив густое облако частичек. Словно пыль от ковра после удара хлопушкой.

Черт, я аж вздрогнул.

Насадив жертву на масай, Проворный еще и покуражился — вскинул копье и отшвырнул тело чужака прочь с такой легкостью, словно это кролик, а не Игрок. Темный силуэт покатился по черной земле, не делая попыток замедлиться. Да какие там попытки, с пробитым насквозь сердцем вряд ли уже спляшешь хип-хоп, разве что в агонии подергаешься похоже.

Я рванул к Минею сразу, как только шерхан нанес удар. Пришлось по пути перепрыгнуть парочку неприятно выглядевших трещин и обогнуть зловеще широкий провал очередной ямы, но добрался в самый раз. Прозевав врага, наш стрелок все же не мог не услышать шума, когда тело недоброжелателя покатилось по камням, и довольно живо обернулся, наставив силуэт смутно светлеющего оружия на то место, где только что был шерхан. Проворный уже исчез. Не так уж он и прост, раз без лишних подсказок сообразил, на что это будет похоже — вид мохнатого кошака с оружием в руках за спиной человека, никогда этих шерханов в глаза не видевшего. В горячке можно ведь и союзнику плюху засадить, особенно если не подозреваешь о том, что это союзник.

Не обнаружив цель, Миней резко повернул ствол в мою сторону — услышал звук шагов или заметил приближающийся силуэт.

— Свои! — громкий шепот заставил его замереть.

Думаю, он проверил информацию по виртуалке, где наши метки сейчас красовались рядом. Тут уж точно не ошибешься. Поэтому сразу перешел к делу, приглушенно воскликнув:

— Ну наконец-то! Долго же тебя ждать, Крок! Нужно убираться отсюда как можно скорее. Наши с Реасом метки засвечены, так что эти твари от нас не отстанут. Нужны свежие метки, и как можно дальше отсюда!

— Я тоже рад тебя видеть. Кто — «они»?

Миней нервно дернулся, когда рядом со мной возник силуэт Говорящей, но я оказался рядом и успел перехватил его оружие за ствол, не дал навести. Затем стрелок снова дернулся, когда с другой стороны нарисовался силуэт Верного, но у него опять ничего не получилось.

— Спокойно, это союзники. Так в кого ты здесь стрелял?

— Союзники?! — пораженно выпалил Миней.

— Что тебя так удивляет? — реакция мне не понравилась. Невольно возникло подозрение, что с шерханами или им подобными существами он уже сталкивался, и это знакомство не оставило приятных впечатлений.

— Да так, ничего, — уклончиво ответил Миней, сумев усилием воли приглушить эмоции. Скорее всего, не захотел развивать мысль при лишних свидетелях. Затем ткнул рукой в сторону трупа. — Кто его прикончил, ты? Как?! Я даже не заметил, когда он подобрался. Спасибо. Видимо, я все это время стрелял по обманкам, пока он обходил меня, чтобы подобраться с тыла. Черт, как же ты вовремя. Я рад тебя видеть, Крок, даже не сомневайся. Мы тут с Реасом в серьезную переделку попали, думали, уже не выберемся. Если бы не эта локация, нас бы уже догнали. Но здесь им тоже пришлось нелегко, местные ныряльщики не дают шастать безнаказанно где попало.

— Кто догнал бы, Миней? Что за обманки? Кто — «они»? И где Реас? Можешь в двух словах прояснить ситуацию, но так, чтобы не пришлось переспрашивать?

— Знаешь, а давай все вопросы потом? У меня такое чувство, что земля под ногами горит…

— Миней! Ближе к делу! — не было ни малейшего желания потакать его страхам и терять время, мои шерханы — это шерханы со всех сторон положительные. Даже Проворный уже приручился, хоть и долго ерепенился. С его «долговыми обязательствами» он с меня теперь пылинки будет сдувать.

— Реас ранен, — нехотя выдал Миней, — поэтому свалил в свое измерение, не мог продолжать бой. Так что мне пришлось дожидаться тебя в одиночку, даже не надеялся уже, что успеешь. А ты еще и не один, это вообще странно… Так, погоди.

Прервавшись, он вдруг перебежал на десяток метров в сторону, замер. Ну да, связь ведь возможна только в зоне перехода, а он переход союзника видел отчетливо, так как сейчас сам находился в группе с Реасом. Пока он налаживал контакт с приятелем, рядом с нами появился Проворный, с самодовольным оскалом до кончиков ушей. Лезвие кристаллита блестело первозданной чистотой, словно шерхан воткнул его несколько раз в почву. На самом деле — очистил в измерении, там легкая грязь разрушалась в считанные секунды, особенно у шестиранговых.

— Никого не чувствую, — урчащим голосом отрапортовал шерхан с видом кота, обожравшегося сметаной. — Этот был единственный. Не понимаю, куда стрелял твой человек. Но червяки все равно остались, нужно уходить.

В ту же секунду я почувствовал слабую вибрацию под подошвами кроссов. Накаркал Проворный. То ли проснулся обленившийся хозяин зоны, пропустивший схватку между Игроками, то ли приперся его сосед — застолбить высвободившееся после уничтоженного соперника хлебное местечко. Говорящая, естественно, тоже это ощутила — обеспокоенно стукнула меня лапкой по плечу.

— Крок, помнишь локацию, где мы с тобой встретились впервые? «Лес великанов»? Твой Миней просил метку подальше, эта в самый раз, лови. Я проверю тело, надо забрать все полезное, не говоря уже о Ядре, а это моя работа.

Справедливо. Ее тень метнулась к трупу, оставляя за собой светящийся след из потревоженных частичек, а я снова отправился к Минею.

— Не отзывается, — обеспокоенным тоном пожаловался тот. — Реаса сильно потрепало. Я его чувствую, но…

В зоне наложенных друг на друга переходов тьма как бы выцветала, и мы смотрели друг на друга словно в приборы ночного видения. Я прекрасно помню, как Миней выглядел до Инициации. Высокий тощий парень лет восемнадцати, узкое вытянутое лицо, тонкие губы, подслеповато щурившиеся глаза сквозь толстенные линзы очков. Он тогда плохо контролировал тело — неуклюжие движения говорили о том, что турник парнишка видел только издалека, как и прочие физические развлечения, предпочитая им экран компьютера.

Тем интереснее было взглянуть на него сейчас. Джинсы и ветровку он сохранил. Почти сохранил, так как одежда превратилась в форменное рванье, как только держалась — непонятно. Сплошные дыры и прорехи. Сомневаюсь, что одежда настолько пострадала в драке с неведомыми противниками. Видимо, как Репликатору, мне в этом повезло больше. В том смысле, что возможности ремонта благодаря специфическому Аспекту у меня оказались повыше, поэтому я выглядел не просто прилично на его фоне, а очень даже круто, что не замедлил подтвердить заинтересованный взгляд Минея — не заметить, как я одет, было невозможно.

Но черт с ней, с одеждой. Главное, насколько изменился сам парень — физическая немощь испарилась без следа. Проблема неуклюжести по большей части проистекает из плохой физической подготовки. Слабый человек плохо контролирует свое тело, его движения выглядят неловкими, стесненными, неуверенными, чем бы не занимался. Но про Минея такого больше не скажешь. Небо и земля. Да, он остался сухопарым, но сейчас сквозь прорехи в одежде отчетливо проступала под кожей мелкая рельефная мускулатура, а движения стали гибкими, точными. Словно гимнаст, предельно подсушенный тренировками перед олимпийскими выступлениями.

Я думал, что после Инициации больше не увижу его безобразных очков, но ошибался. Они превратились в часть Атрибута — верхняя часть лица скрывалась под чем-то вроде маски лыжника-слаломиста. Вторая часть Атрибута красовалась в виде футуристического вида карабина в руках Минея. Очень любопытно. Двойной Атрибут. Миней сейчас был подозрительно похож на колоритного типа из «Людей Икс», тот любил лупить лазером из глаз, снимая похожие очки-полумаску. Даже специализация схожая — дистанционная стрельба, пусть и с рук, а не из глаз. Разве что лохмотья не дотягивали до правильного образа, но это дело наживное.

Передача лидерства группы «Союзники».

Новый лидер — Крок.

Вот спасибо. Говорящая прямо мысли читала, мне так будет со своими проще. Не говоря уже о том, что это новый уровень доверия с шерханами. Может быть, Реас как раз не отзывался из-за незнакомых имен. Осторожность не бывает лишней, а этого типа я и до Инициации не смог бы назвать простаком. Всегда был себе на уме.

— Миней, я кинул приглашение в группу вам обоим. Надеюсь, Реас увидит и поймет, что ситуация изменилась. Лови также групповую метку новой локации, будем перемещаться.

— Возможно, он сейчас без сознания, — замялся Миней. — Если так, то мне лучше пока здесь и не разрывать группу, чтобы он нас совсем не потерял, когда очнется.

Я задумчиво нахмурился. Видно было, что Миней не против свалить, и я его отлично понимал — чертова тьма, непонятные стычки с Игроками, чертовы ныряльщики. Неуютное местечко. Но чувство долга не позволяло ему бросить товарища по несчастью. Я тоже не собирался бросать Реаса, но здесь оставаться все-таки не хотелось. Жаль, нет простенького чата, чтобы оставить текстовое или аудио-сообщение. Можно ведь просто отступить в более безопасную зону, а потом спустя какое-то время вернуться за Реасом. Главное, что метка в «Чернильном пятне» теперь есть, не придется снова пробиваться через границы. С другой стороны, отступив, легко утратить контроль над ситуацией…

— Давай подождем еще немного, — предложил Миней, видя мои сомнения. — В крайнем случае посидим в измерениях, если уж ныряльщики сильно досаждать станут.

В принципе, я не против. В измерении хорошо — светло, тепло, мухи не кусают. Тем более, там меня ждет куча дел. Схемы, грани, прививки. После пробежки накопились чистые искры, которые не терпелось пустить в ход. И желательно сделать это без спешки, вдумчиво выбирая приоритеты развития. Да и отдохнуть после интенсивной пробежки не помешает.

— Проблема, как я понял, в том, что вас проследуют Игроки? И, видимо, эти — не последние, раз ты так нервничаешь? В таком случае, если долго проточим здесь, то и сами засветимся, как и вы. Какого черта вы вообще с ними сцепились? Кто из вас так постарался — ты или Реас?

— Мы сцепились?! — Миней чуть не задохнулся от возмущения. — Да это они на нас напали! Я… Погоди, кажется Реас пришел в себя. Точно, говорит, ему нужно десять минут.

— Отлично. В таком случае принимай приглашение.

— Да, извини.

Игрок Миней включен в состав группы «Союзники».

Члены группы «Союзники»: Говорящая (Б6-мета); Проворный (Б6-уни); Верный (Б6-спец), Миней (Б5-уни), Крок (Б4-спец). Текущая степень взаимодействия группы: 43 %, лидер — Крок.

Я опять в самом хвосте, несмотря на свежеиспеченное лидерство. Но тут все ясно — перечисление идет в порядке старшинства Ядра, а я — только четверка. Даже Миней — пятерка, и когда только успел так подняться. Впрочем, косить жертв дистанционно с самого начала — это серьезное преимущество. Как только выпадет свободная для изучения минутка, надо бы поближе глянуть на карабин бывшего очкарика. Возможно, смогу что-то путное подсмотреть для своих схем.

Бесшумной тенью вернулась Говорящая, передала трофейную Искру на мой браслет:

Ядро Игрока Шамшых (5): «Разделение сути», «Управляющий контур» (56 % целостности). «Разделение сути» — создает двойников псевдо-материального характера, «Управляющий контур» — управление двойниками, имитация самостоятельных действий.

Хорошая кошкодевочка. Всё в мою корзинку несет, без лишних слов. Выгодный союз. И заранее напрягает, чем придется расплачиваться. Впрочем, ясно чем. Но если место в шестерке так и не освободится, то мне шерханов искренне жаль. Я ведь не стану специально желать несчастный случай для своих. Даже для Реаса, пусть он и тот еще черт. Моральная дилемма, отягченная неизбежными угрызениями совести. Пусть шерханы вызвались на помощь добровольно, но получается, попользуюсь их услугами, а потом… массовый расстрел и упаковка трупов в измерение? Ох и не нравится мне эта перспектива.

— Мне бы такая искра не помешала, — сообщил Миней, повернув голову. Хотя его глаз под маской видно не было, я прямо кожей чувствовал его крайне заинтересованный взгляд, уставившийся на мой браслет с новенькой искрой. — Эта сволочь долго нас преследовала. Двоих из его шайки я подстрелил, одного Реас уделал, но он и сам получил по самые гланды, отвалился в измерение. Еще и погань эта, ныряльщики — непростые цели. Увы, они трупы и сожрали, без шансов на трофеи. А этот паскудник, которого ты достал, меня едва не обвел вокруг пальца. Я думал, их больше осталось, но теперь понятно, что стрелял я в белый свет, как в копеечку. Двойников подставлял под выстрел, гад.

— Не меня благодари, а Проворного, — поправил я. — С Искрой позже разберемся, кому достанется.

«Хрен вам с Реасом, а не трофей. Драка — дракой, но добыл его шерхан, а отдан он лично мне по доброй воле Говорящей. Тем более, вы с Реасом и так уже пятерки. Ладно, посмотрим, как оно там дальше повернется».

— Чертовы ныряльщики никак не успокоятся, — буркнул Миней, выпрямляясь и вскидывая карабин в ту сторону, откуда шло движение под землей. — Крок, нам и впрямь лучше отсидеться в измерениях. Я слишком устал для новых схваток. Чувствуешь? Еще один прется.

По силе вибрации под ногами мы с шерханами уже научились определять расстояние до врага. Сейчас примерно метров сто, или чуть больше, а Миней только сейчас отреагировал. Что-то он тормозит, или с развитием чуйки у него не очень дела обстоят.

Проворного, кстати, это ничуть не обеспокоило — влюбленно уставившись на свой масай, он счищал когтем невидимые пятнышки с сияющего чистотой лезвия, но мне перспектива новой драки все же не нравилась, как и Минею. Говорящей и Верному — тоже. Оставаясь в нескольких шагах за нашими спинами, шерханы деликатно не вмешивались в «человеческий» диалог, понимая, что сейчас не стоит лишний раз заострять внимание на неожиданных союзниках. Но и так ясно, что тьма «Чернильного пятна» достала всех до печенок. Удача не будет сопутствовать вечно, а риск в каждой схватке — смертельный.

Но не хотелось уходить, как можно «теплее» не попрощавшись с местной живностью. До испытания Винса в полевых условиях дело так и не дошло, он мне прямо ладонь жег, не позволяя угаснуть искушению.

— Не суетись, Миней. Ныряльщик сейчас идет наугад, по последней метке, где засек движение. Судя по тому, что монстрик приперся только сейчас, сфера его обитания довольно далеко отсюда. И раз потратил столько усилий, добровольно не уйдет. Прикончим его сейчас — избавимся от лишнего беспокойства.

— У меня с зарядами проблема, — нехотя признался Миней. — Здорово истратился, пока отстреливался… Но если бы тоже спрятался в измерении, тогда вам бы пришлось нас искать дольше. Пришлось рисковать.

— Разумно. — Я одобрительно кивнул и, решив, что чуточку моральной поддержки не помешает, добавил: — И вообще ты молодец, Миней. Хорошо держался.

— Спасибо, — Стрелок невольно улыбнулся.

— Ты ведь на заряды тратишь искры? Судя по характерным вспышкам и световым трассам, заряды энергетические, не пули?

— Угадал. А искры, как понимаешь, не резиновые. Я и так выставляю на минимальную мощность, чтобы растянуть искру на большее количество выстрелов, пусть они так и слабее получаются. Но все равно Атрибут не успевает с такой скоростью восполнять.

Интересный момент — возможность варьировать мощность выстрелов. Надо запомнить. Чую, меня это тоже скоро коснется, как субталанты привью.

— Кстати, а Реас-то что может?

— Он телекинетик. Увы, не такая большая дистанция поражения, как у меня. Вот его и поцапали первым, внимание на себя отвлекал, пока я пристреливался. Зато на коротких дистанциях он сильнее лупит.

— Телекинетик? Швыряет все, что плохо лежит?

— Лучше. Он сам создает снаряды, был бы материал подходящий, а его всегда можно найти, если не сидеть на месте, здесь много интересных локаций. Камни, металлы — все твердое и тяжелое идет в дело. Если бы не эти твари, что увязались за нами, мы бы уже поднялись до шестого, но из-за них пришлось на схватки слить кучу энергии. Что, сам понимаешь, притормозило прогресс. Говорю же — твари.

— Почему так часто называешь Игроков тварями? Ругаешься, или что-то конкретное имеешь в виду?

— Не всех Игроков, а конкретно этих. Здесь темно, ты просто не разглядел труп. Увидишь морду — сам поймешь.

Труп? Я повернул голову, чтобы внимательнее посмотреть на жертву Проворного, но ничего не обнаружил. Труп исчез. Однако причина пропажи быстро прояснилась, когда взглядом перехватил жестикуляцию Говорящей. Улыбаясь, она ткнула пальцем в почву, потом в небо. Понятно. Прихватила не только искру, но и останки. Похоже, не один я такой «гений», решивший разбирать останки живых существ на химические элементы. Кто успел, того и тапки, измерению любого Игрока нужно как можно больше разнообразных ресурсов для развития, в том числе и биоматериал.

— Крок, а где ты так приоделся? Мимо магазина пробегал, что ли?

— Шутник, — я хмыкнул, довольный произведенным эффектом. Хоть в чем-то обогнал эту парочку. Не рангом, так снаряжением.

— Блин, мы с Реасом на твоем фоне выглядим бомжами, — с досадой вздохнул Миней. — И ствол у тебя — явно не Атрибут, где взял такой?! В том же магазине? Серьезный хоть ствол?

— Тебе понравится. Жди здесь. Закрепись и будь готов смыться. Остальных это тоже касается.

Пока разговаривали, я успел присмотреть ближайшую яму метрах в десяти от себя, которая зияла чернильной тьмой на пути ныряльщика, и без спешки направился к ее краю. Миней что-то еще сказал вслед, но я уже отсек все лишнее, переключив все внимание на предстоящий бой. Остановился в шаге от провала, поднял ствол, включил целеуказатель, наводя его на склон примерно на двухметровой глубине.

Реас, черт тебя подрал… Сколько ты там еще будешь отлеживаться? Век бы тебя не видать, но сейчас ты важен для шестерки.

Подошвы кроссов пронзила нарастающая вибрация, потекла вверх, охватывая голени, затем колени. Похоже, эта тварь крупнее всех, с кем мы сталкивались раньше. Но отступать поздновато.

В следующую секунду брызнули отдельные камушки на пути громадного тела, выстрелившего из склона, не разрушая его. Все та же чертова способность с прохождением сквозь каменную толщу. Мелькнула мысль, что мне бы сейчас тоже не помешали бы очки-полумаска, как у Минея. Вспышки света плохо действуют на привыкшее к темноте зрение.

Басовито рявкнул Винс, оглушительный звук плетью хлестнул по ушам. Вырвавшаяся из ствола вспышка пламени разорвала тьму, заставив прищуриться…

Я не стал ограничиваться одним патроном, мало ли что. И правильно сделал. Одного действительно оказалось маловато. А вот с третьего стремительный бросок, позволивший громадной и длинной как кит туше взмыть в воздух, оборвался. Ныряльщик будто влетел в невидимое, но вязкое препятствие. Тело монстра серьезно замедлилось, настолько, что я спокойно успел отпрыгнуть в сторону, когда тяжелая туша грохнулась на край ямы, заставив почву под ногами содрогнуться. Даже лежа эта тварь была мне по пояс. Темная жидкость хлестала из пробитой в трех местах башки размером с танковую башню, но внешние повреждения — лишь вершина айсберга. Я не сомневался, что невидимая работа, которую проделали пули, поразив мозг, гораздо серьезнее. Скорее всего, разворотили все в хлам внутри черепа.

Я шагнул ближе, и четвертый выстрел пришелся почти в упор. Контрольный. Не тот случай, когда стоит экономить. Плеснуло плотью и кровью, омерзительная вонь ударила в лицо, заставив поморщиться. Разило от туши так, будто сдох этот ныряльщик неделю назад, а не только что. Но это мелочи. Главное, что это чудище продолжало лежать, содрогаясь в конвульсиях и не предпринимая попыток удрать, оставив нас с носом. Способность, позволявшая уходить под землю при серьезных ранениях, на этот раз не помогла. Мы его прикончили. Я его прикончил.

— Крок! — изумленным голосом выпалил Миней. — Да где ты взял этого монстра? Я про ствол, а не про ныряльщика, если что. Мне бы тоже такой в качестве запасного не помешал!

Не теряя время на ответ, я хотел позвать Говорящую, но кошка и сама сообразила — скользнув бесшумной тенью, нарисовалась рядом и протянула руку, чтобы вытянуть искру из неуловимого противника, серьезно потрепавшего нам нервы на пути сюда. Затем передала трофей мне, продолжая выполнять обещание заняться моей прокачкой:

Ядро каменного ныряльщика (6): «Проницаемость», «Прочный покров», «Поглощение сути» (44 % целостности). «Проницаемость» — позволяет проникать сквозь плотные материальные структуры без ущерба для тела. «Прочный покров» — повышенная прочность поверхности тела. «Поглощение сути» — при физическом контакте вырывает Ядро противника, мгновенно усваивая его энергетический эквивалент и восполняя силы.

Золотая искра. Три субталанта. И последний из них заставил меня вздрогнуть. Никто из нас не знал, чем чревато прикосновение к этой твари. Ладно — я, старался лупить дистанционно. Но Проворный всегда лез вплотную, шинкуя масаем. И мог огрести по самое не хочу, стоило допустить малейшую ошибку.

Подобравшись вплотную к туше ныряльщика, не подозревая, какой опасности избежал, Проворный заинтересовано потыкал лезвием копья в не предусмотренные природой отверстия в черепе и одобрительно фыркнул, явно впечатленный результатом. Простодушное дитя природы, хлебом не корми… в смысле — мясом не корми, дай поковыряться в трупе врага. Лучшее развлечение в жизни, однозначно.

Я понимающе переглянулся с Говорящей, ей тоже было не по себе после полученной информации.

Игрок Реас включен в состав группы «Союзники».

Члены группы «Союзники»: Говорящая (Б6-мета); Проворный (Б6-уни); Верный (Б6-спец), Миней (Б5-уни), Реас (Б5-мета), Крок (Б4-спец). Текущая степень взаимодействия группы: 37 %, лидер — Крок.

Наконец-то. А лидерство, увы, заметно просело — с 43 % до 37 %. Не любит меня Реас. Впрочем, это взаимно, у нас и на Земле была непростые отношения.

— Все, — безапелляционным тоном сообщил я окружившим труп монстра Игрокам. — Сваливаем.

Локация «Лес великанов» встретила нас картиной массового разрушения, огнем и дымом. То есть сразу после переноса видок перед нами предстал такой, что мы в панике едва не удрали обратно. Но хорошо, что не удрали. Говорящая вовремя остановила, благотворно действуя на нервы своей успокаивающей аурой:

— Спокойнее, опасности вроде нет.

Все замерли, настороженно осматриваясь. Да уж…

От величественного леса из огромных деревьев с серебристыми стволами и золотисто-рыжими кронами мало что осталось. Стволы словно срубила гигантская огненная коса, заставив их завалиться исполинскими кеглями. А затем прошлась еще раз, и еще раз, безжалостно добивая уцелевшее. Не было больше леса — до самого горизонта, лишь валялись эти самые стволы, но уже обугленные — где частично, а где и полностью, да и кроны сгорели дотла. От рыжего мха у подножий тоже мало что осталось, но пятна и дорожки уцелевшей растительности все же просматривались то тут, то там. От пропитанного удушливой гарью воздуха перехватывало горло, если вдыхать слишком глубоко. Огонь почти угас, так, тлело кое-где, но дыма было до чертиков.

— А что еще чувствуешь? — спешно перезарядив Винса, я вскинул оружие в руках, поводя стволом по мере продвижения взгляда. В следующий раз надо не тупить, и перезаряжаться сразу, как отстрелялся, иначе из-за такой промашки можно серьезно влипнуть в неприятности. Рядом точно также настороже стоял Миней, с карабином на изготовку. Проворный с Верным, отбежав от группы на несколько шагов ради большей степени свободы действий, тоже приготовились к бою.

— Живых нет, — после небольшой заминки сообщила Говорящая, пристраиваясь рядом со мной. — Зато чую запах кучи трупов. А там, где трупы, могут быть и бесхозные трофеи. — Кошка сорвалась с места, перепрыгивая по избежавшим огня рыжим пятнам, бесшумным бегом обогнула комель ближайшего ствола — толщиной выше ее роста вдвое, из-за такой громадины мало что разглядишь, и там остановилась. — Смотрите.

Мы медлить не стали, догнали ее.

Картинка открылась что надо. Я увидел громадные тела предельно странных существ, которые, казалось, окаменели в момент смерти и распались на куски, из-за чего прежние очертания их фигур едва угадывались на обугленной почве. Если опрокинуть гипсовую статую высотой метров в пять на мраморный пол, то примерно получится то, что мы видели сейчас. Вот только эти великаны явно состояли не из гипса. Скорее блестящие изломы останков напоминали полупрозрачную слюду с бирюзовым оттенком. Причем огонь, спаливший целиком долину, останки не затронул. Даже копоти не было видно. И тел таких было много, не меньше десятка только в пределах видимости, а сколько таких туш прячется за поверженными древесными великанами? Не просто так же здесь полег весь лес. Размах битвы ошеломлял.

— Археоны, — со знанием дела выдал вердикт Верный. — Сомневаюсь, что такое могли натворить Игроки, не те возможности на первой Ступени. Здесь хорошо порезвились Стражи.

— Хочешь сказать, что это браксы? — я вопросительно вскинул бровь. — Один из видов?

— Ясное дело, что браксы, — опасливо кивнул Миней. — Стражи не трогают других существ. Но я таких браксов тоже пока не встречал.

— Твое счастье, — фыркнула Говорящая, стараясь сохранять уверенный вид, но все же было заметно, что поле битвы ее тоже ошеломило. — Обычно после таких встреч мало остается свидетелей. Это ведь самые сильные твари из браксов, насколько мне известно. И нам очень повезло, что Стражи здесь уже закончили, можно ведь и под горячую руку угодить.

— Судя по тому, во что превратилась локация, сюда скоро заявятся Сеятели, — задумчиво обронил Верный. — Добьют старый лес окончательно, а затем засеют тем же самым заново.

— Долго будет расти, — хмыкнул Миней. — Деревья тут просто охренеть какие высокие. Были.

— Недолго, — не согласилась Говорящая. — Видимо, тебе еще не попадались только что засеянные локации, а мы как-то из такой едва ноги унесли. То, что Сеятели разбрасывают, семенами можно назвать лишь условно. Это что-то вроде коконов с мгновенно развивающейся жизнью при попадании на почву. Такие деревья, к примеру, вымахают за пару часов. Да и монстры, если прописаны в локации — тоже. Потому и опасно. Растет все и сразу, можно знатно вляпаться.

— Под Сеятелей я разок попадал, но не успел увидеть результата их работы, нырнул в переход, — я невесело улыбнулся, вспомнив происшествие, благодаря которому многое узнал о свойствах своих переходов. — И чуть не сгорел вместе с измерением… Я так понимаю, пока не появится Реас, все равно лучше ждать здесь. Надо только отыскать местечко, где меньше дыма и гари. Очень уж хочется послушать рассказ Минея, какого черта за ним с Реасом Игроки увязались. Да и множество непонятных моментов пора прояснить. Да, Миней?

— А я разве против? Только устал как собака. Я бы вообще на пару часиков в измерение завалился, а уж потом разговоры…

— Успеешь, — осадил я. — Толку будет от твоей информации, если она устареет? Здесь все быстро меняется, не только локации после Сеятелей.

— Родник уцелел, — Говорящая принюхалась к воздуху. — Здесь недалеко. Мы там останавливались, хорошее место было, надо глянуть. Пламени уже почти нет, дым тоже скоро начнет рассеиваться. Серебряная древесина горит плохо. Кстати, Крок, а тебе разве не нужен такой материал? Плотная, огнестойкая древесина, по прочности не хуже железа, да еще и упругость на высоте? Проверь химический состав, вдруг для твоих схем сгодится. Проворный, если что, с удовольствием поработает масаем, вырубит, сколько потребуется. А если испортит оружие, то за ремонт мы тебе уже заплатили искрами.

— Схем? — переспросил Миней, с живейшим интересом навострив уши. — Материалы? Ремонт? Слушай, Крок, колись — что ты за спец?

Ответить не успел, перебил Проворный, прямо весь вне себя от праведного негодования:

— Какая древесина?! Археоны! Оружие! Много оружия! Много масаев! И стрелялку хочу, как у тебя, тоже! А еще лучше — стреляющий масай!

— А губу закатывать не пробовал? — ревниво уточнил Миней, определенно успев мысленно составить список на ценное имущество с очередью желающих, где его имя, само собой, красовалось первым. Похоже, он уже и сам начал догадываться о моих возможностях.

— Чего?! — рявкнул Проворный, грозно сверкнув глазами. — Что ты тут вякнул, голокожий?!

— Проворный прав, — Говорящая вскинула руки ладонями вперед, призывая этим жестом всех успокоиться. — Можно сказать, удачно зашли. Стражи забирают только самое ценное, могли остаться Ядра тех, кто послабее. Но дело даже не в этом. Самое ценное — тела археонов.

— Это еще почему? — я сразу навострил уши.

— Они состоят из орихалка и мифрила. Знаешь, что это такое?

— Твою же мать! — невольно вырвалось у меня. — Не обращай внимания, это не тебе, Горящая. Так чего же мы стоим, как последние болваны?!

— Болваны — это в самую точку! — раздался за спиной новый голос, полный яда и агрессии.

— Реас, это союзники! — поспешно обернувшись, бросил Миней.

Я тоже резко обернулся, обнаружив за нашими спинами, шагах в двадцати, Реаса.

Он серьезно изменился, не меньше, чем Миней. Высокий, физически развитый крепыш подрос на полголовы, я бы дал ему сейчас метр девяносто, и на пару ладоней раздался в плечах. А значит, его масса и сила значительно увеличились. Но взгляд у Реаса остался такой же, очень узнаваемый еще по Земле. На нас словно прищурено уставилась изготовившаяся к атаке змея — светлыми, с почти бесцветной радужкой глазами, с искрой безумия внутри.

Правда, сейчас он стоял слегка перекошенный, схватившись левой рукой за бок, а сквозь рваные обноски, почти как у Минея, проглядывала кровь. Да и штанина на этой же стороне была заметно выпачкана, почти до колена. Раз измерение не успело почистить одежку, значит, раны не затянулись и кровь свежая.

Но самое примечательное — вокруг тела Реаса, в районе плеч и бедер, ничем не поддерживаемые, по разным орбитам плавно вращались три сферы, каждая размером в два кулака. Структура поверхности сфер напоминала серый расплавленный камень. Миней говорил, что он телекинетик, и теперь я в этом убедился.

А также понял, что с башкой у него по-прежнему все плохо.

— Эти твари — союзники?! — сквозь зубы процедил Реас, с ненавистью глядя на шерханов. — Да вы тут совсем охренели!

В ту же секунду все три снаряда, мгновенно раскалившись докрасна, сорвались с неторопливых орбит как из пращи и устремились в нашу сторону.