Жребий-1

Глава 25

Ровное перемещение меток на карте говорило о том, что группа гидзу следовала среди зарослей локации свободно, не прячась, не пытаясь быть как можно незаметнее для предполагаемых жертв. Словно они не на Игроков охотились, а потерявшихся котят собрались сгрести в корзинку. Или совсем страх потеряли, или никогда его не имели. Что само по себе странно. Страх — базовая функция любого организма, связанная с инстинктом самосохранения. Даже одноклеточные способным чувствовать опасность и вовремя убираться с пути непреодолимых препятствий, ведущих к гибели.

— Никто никогда не знает, что творится в головах у этих суров.

Шепот Говорящей. Я невольно поморщился. Она снова оказалась рядом, оставив свое место засады и ответив на мои невысказанные вслух мысли. Похоже, наша связь становится слишком тесной. Для меня. Она не человек, но я слишком часто думаю о ней, как о человеке. И даже как о жен… самке. А это неправильно. Надо побыстрее найти Злату. Или Наиру. Это поможет переключить внимание.

— Суров?

— Существ разумных. Сокращение, принятое на обитаемых мирах. Когда представители гидзу долго находятся среди моего народа, они становятся более-менее цивилизованными, а их поступки вписываются в общую картину общества, к которому они примкнули. Но те, что обитают на природе среди себе подобных… Другой уровень сознания. Дикий, самобытный. Не пытайся их понять. Это лишнее.

Стелет, как по писаному. Давно уже ясно, что Говорящая куда образованнее, чем пыталась показаться вначале. Недаром шерханы относятся к ней с таким пиететом, ох недаром. Интересно, насколько ее род на Шерхе знатен? Может, она какая-нибудь принцесса? Было бы… занятно.

— Возможно, мы о них просто что-то не знаем и они сильнее, чем кажутся, — задумчиво возразил я. — И готовят какую-то подлянку. Ты сама говорила, что не можешь всего знать.

— Или их просто переклинило от чувства собственной исключительности. Обычное дело среди гидзу.

— Хочешь сказать, что гибель предыдущей группы охотников ничему их не научила? Метки их собратьев на карте погасли, когда мы их добили в «Чернильном пятне». Более чем достаточная информация, чтобы насторожиться. Может, это из-за того, что они разделены на группы по шесть, поэтому…

— Шестеро нужны лишь для перехода по Флагу. А так можно набирать в группу и больше шести. Я ведь предупредила — не пытайся их понять. Ты рассуждаешь слишком… логично? Да. К ним это неприменимо. Гидзу — существа эмоций.

Она права. Гидзу — не люди, их поведение и мотивы поступков нельзя судить с человеческой точки зрения. Кошаков я ведь тоже не всегда понимаю. Да ешкин кот, людей и то не всегда можно понять, даже тех, кого знаешь всю жизнь, что уж тут говорить о тех, кто выглядит скорее как зверь, чем существо разумное. Но недооценивать противника все же не стоит, так что останусь-ка я при своем мнении. Осторожность и еще раз осторожность.

Так и подмывало перенестись в свое измерение и глянуть на местность сверху. Окно в пятьдесят метров обзора сквозь переход на пятом ранге Ядра предоставляло уникальные возможности. Я бы мог наблюдать за преследователями из измерения, а они об этом даже не подозревали бы. Проблема в том, что на своем шестом ранге гидзу умели создавать зону блокировки на шестьдесят метров вокруг себя. Минимум. Или кидать ее «зонтиком» по заранее поставленной метке охотника на цель, и та сама тащила эту зону измеренной энергетической структуры пространства на себе, не в силах уйти в измерение. Лишь переход через границу локации сбрасывал дебафф, но если ты далеко от границы, то преследование могло длиться часами.

В общем, пока у нас нет мер противодействия, есть серьезный риск получить заблокированный вход в измерение и остаться там, пока другие сражаются. Можно, конечно, в случае блокировки перенестись на ближайшую свободную метку на местности, но пока вновь доберешься до места схватки, ситуация может измениться непоправимо. Как раз твоих сил может не хватить для победы, а это чревато потерей группы. А после потери группы до собственной гибели — один шаг. Так что сейчас приходилось ориентироваться почти вслепую, зато так безопаснее.

Жаль, что не хватило каких-то полчасика, чтобы прививка «Пространственного капкана» превратилась в действующий субталант. И вдвойне досадно, что в нашей группе ни у кого этот талант не изучен. Хотел отдать лишнюю искру шерханам, которую они же мне и подарили в качестве знака доверия (Ядро люцефита (6): «Пространственный капкан», «Взрывная регенерация» (36 %)), мне ведь до шестого еще далеко, но выяснилось, что у них в загашнике таких искр хватает. Сказывалась все та же проблема резкого подъема Ядра за счет остальных ячеек, отставших в развитии. У шерханов просто нет возможности привить эти искры — пока ячейки слотов сами не подняты до шестого. А все пятерки давно истрачены на текущие нужды. Говорящая не зря предупреждала, что у нее и до пятого не все ячейки подняты. Боюсь, меня ждет то же самое. Шестые искры для меня так и останутся бесполезны, как и для остальных. Разве что задел на будущее, когда вернусь домой и продолжу развитие… Задрал уже этот «задел на будущее». Субталанты, материалы, оружие… Многое нужно прямо сейчас, а не потом.

Возможности всегда растут в сопровождении новых проблем, одно без другого не бывает.

Тридцать метров. Все, мы уже в зоне действия потеряшек, им оставалось сделать десяток шагов, чтобы увидеть наших парней вживую и начать действовать — все-таки рощи «ананасов» здорово затрудняли обзор. Реас и Миней по-прежнему изображали беспечных зевак, но я догадываюсь, чего им это стоит. Нервы наверняка натянуты как струны. Пять сателлитов крутились вокруг Реаса почти возле земли, пока еще «холодные», чтобы их не было заметно как можно дольше, Миней тоже для маскировки прижал свой карабин к бедру, сидя на скрещенных ногах.

Есть крайне незначительная вероятность, что, несмотря на потери, барсуки снова предложат «поединок». Но эти условия нас не устраивали, так что будем действовать жестко, без оглядки на культурные церемонии и гуманистические благоглупости. Проблему нужно решать быстро, а затем двигаться дальше. Хватит терять драгоценное время.

Продолжая напряженно думать о предстоящем бое, я машинально провел подушечками пальцев по идеально ровной поверхности Винса. Из схемы изделие выходило именно таким — без малейшего изъяна и выглядело как любовно отполированная коллекционная вещь. Подгонка на молекулярном уровне. Я уже заметил, что к любому созданному измерением предмету испытываю прямо какие-то отеческие чувства. Даже жаль отдавать в чужие руки. Экспериментировать с «Разрывом» на пугаче времени пока не выкроил, наспех это делать нельзя, оружие может пострадать, не говоря уже о мне самом, а изготовление новой реплики требует времени, ресурсов и энергии.

Впрочем, мощности и без усовершенствований должно хватить с избытком. Хватило же на ныряльщиков, а они куда опаснее барсуков. Двенадцать патронов в карманах, на три полные перезарядки. Естественно, куда удобнее перезаряжать прямо через переход, но разумнее перестраховаться от чертовой блокировки. Если патронов не хватит, то в дело пойдет масай, зря я что ли вогнал его рядом острием в пружинистый покров почвы. Щит… пока бесполезен. Проворный прав. Скорость и реакция решают чаще, чем попытка уйти в глухую защиту. Руки и так заняты, а ремня для переноски щита за спиной я пока не предусмотрел. Обойдусь.

Наконец из-за ближайших зарослей показался первый гидзу. Теперь стало ясно, как работает «природная маскировка», недо-искра которой бесполезно валялась в моем садке. Я видел гидзу лишь потому, что знал куда смотреть. Не знаю, как это работало, но взгляд словно проходил сквозь почти полностью прозрачные фигуры, окутанные рябью неких искажений. Хорошая штука, но для использования нужно иметь шерсть, работавшую как антенны искажающего поля. Наверняка существуют аналоги таких талантов и для маскировки одежды, но пока удача нам не улыбнулась, чтобы их добыть.

Пора. Опасный момент. Связи на таком расстоянии нет, но мы и так все обговорили.

Я начал приподнимать Винса для выстрела, как пришлось остановиться. Это что еще за гадость… По всей обращенной ко мне стороне «ананаса», в тени которого я скрывался от чужих взглядов, прямо на глазах начали проклевываться почки. С тихим шелестом раздвигая плотную кожистую поверхность, будто из кармашков на свет появлялись один за другим бурые ростки-луковицы размеров с ноготь большого пальца. Мне это страшно не понравилось. А также не понравилось, что рост почек сопровождался гнилостным, омерзительным запахом трупного разложения, быстро забившем все остальные окружающие запахи.

Дышать сразу стало тяжело. Недаром локация лишь казалась обманчиво безопасной — в Заповеднике не бывает безопасности, и сейчас это начало проявляться, но как же не вовремя! Не знаю, какие неприятности означают эти ростки, но если они отреагировали на мое затянувшееся близкое присутствие, то нужно поторапливаться, так как менять планы уже поздновато.

Первым начал действовать Миней.

Прекратив изображать зеваку, он отскочил с открытого места под защиту ближайших зарослей, вскинул карабин и выстрелил трассером в окутанный рябью почти неразличимых искажений силуэт гидзу, подсвечивая цель. И сразу стало ясно, что нас обвели вокруг пальца, выпустив впереди Двойников — светящийся энергетический пучок прошил призрачный силуэт насквозь, а тот и не думал падать. Бесплотный призрак, созданный силой субталанта, просто рассеялся от попадания облачком искрящейся пыли.

Вернее, обвели бы, если бы мы не были готовы к такому варианту.

Реас метнулся в другую сторону от Минея, чтобы одновременно не накрыло обоих ответным ударом, каким бы он не был, и швырнул в ближайшие проходы между рощ пару мгновенно раскаленных сателлитов. Мясистые заросли шумно рванули влажными отметками и окутались свистящим паром. Несколько подрубленных растений рухнули на ковролин, разбрызгивая из ран клейкую вонючую массу.

Пришлось застыть истуканом, мысленно матерясь. Сейчас от моей стрельбы вслепую толку мало. Говорящая ошиблась, гидзу оказались не так уж беззаботны, раз впереди себя выпустили Двойников, но это также означает, что и сами они недалеко. Двое из нас дали себя обнаружить, но остальным нужно дождаться настоящих противников, прежде чем вступать в бой.

Мимо по воздуху один за другим промчались несколько тотемов, прощупывая окружающее пространство в поисках скрытых противников, сам же Верный надежно заныкался, без карты не найдешь. Я видел, как метка Проворного по широкой быстрой дуге огибает место начавшейся схватки, чтобы зайти к гидзу в тыл. Пусть тебе повезет, мохнатый друг и кровь врагов обагрит твой масай. Говорящая тоже исчезла из вида, хотя только что была рядом. В ее силах постоять за себя я не сомневался, помнил, как она сбила с ног Реаса лишь силой ментальной воли.

Ну где же они…

Двойники пропали, их метки на карте тоже испарились, а самих потеряшек визуально пока не разглядеть. Я медленно водил головой, напряженно высматривая любые признаки движения, улавливая посторонние звуки, новые запахи, даже рябь в воздухе — все, что могло указать на цель. Кровь кипела от сдерживаемого силой воли всплеска адреналина, требуя действий. Морально тяжело оставаться на месте, когда движуха уже началась. Возможно, кто-то из барсуков уже рядом со мной, уже заносит лапу для смертельного удара в спину…

Что-то вдруг с силой вцепилось в локоть руки, сжимающей Винса. Напряженный на пусковой клавише палец непроизвольно дернулся. Винс рявкнул, выпуская заряд. Но не пропал втуне — ударил прямо в возникшую из воздуха фигуру гидзу, и в самом деле в невидимости кравшегося ко мне с Атрибут-кинжалом в лапе, причем ему оставалось подобраться вплотную всего два шага. На дистанционный удар такой силы он явно не рассчитывал. Выстрел почти в упор отшвырнул барсука на несколько шагов назад, но я не удовлетворился одним патроном, влупил еще раз по упавшей фигуре, заставив изувеченное, брызгающее из жутких ран кровью тело снова подпрыгнуть и откатиться еще дальше бесформенным комом фарша.

Некогда было выяснять, каким образом кошки с их сверхчутьем умудрились подпустить гидзу ко мне так близко, интуиция чуть ли не взвыла об опасности, я бросился перекатом в сторону, чтобы уйти от возможного удара другого противника — там, где оказался один, может быть и второй.

Вернее, хотел броситься, но добился совсем не того, что ожидал. Правую руку снова пружинисто рвануло в сторону, и я рухнул на правый бок, практически оставшись на месте. Ощущение множества цепких прикосновений по всему телу — словно попал в разворошенный муравейник. Я наконец увидел, в чем дело — сквозь травяной «ковролин» пробивались ростки, вытягиваясь куда быстрее, чем самый быстрорастущий бамбук на Земле. Сотни бледно-синих побегов тянулись к моему телу, обвивались вокруг рук и ног, стремились впиться в лицо. Левая рука с по-прежнему зажатым в пальцах оружием уже была спеленута так, что ей было сложно пошевелить. А по тыльной стороне ладони, там, где ростки попали на открытую кожу, растекалось быстро усиливающееся жжение — чертова растительность явно намеревалась меня переварить заживо.

Решение нашлось за долю секунды. Мысленный приказ — и мгновенно отреагировавший Атрибут-браслет, плотной пленкой растекаясь по руке, легче самого острого ножа рассек и оттолкнул растительные нити там, где они успели в меня вцепиться. Спеленутое нитями оружие также высвободилось. Заодно выдернув из земли масай, я отпрыгнул на несколько шагов в сторону, чтобы заново оценить обстановку.

Так и есть, поверхность «ковролина» шевелилась не везде, а лишь там, где находился я, примерно в радиусе двух метров. Но стоило разорвать дистанцию, и растительное пятно гигантской многоножкой поползло ко мне, не желая упускать добычу. Блокировки я не ощущал, мог в любое мгновение уйти в измерение, но сперва нужно понять, какого черта тут происходит. Что это — запоздавшая реакция локации на чужаков, или действие субталантов гидзу? Если последнее, то почему труп погибшего от выстрелов гидзу также оплетен травой и вот-вот будет поглощен полностью — растительный кокон вместе с трупом с пугающей быстротой погружался под землю? Или эта атака не разбирает на своих и чужих? Или гидзу здесь ни причем, и мы все оказались в одинаковой западне?

Проклятье! Все пошло не по плану. На агрессивное поведение локации мы не рассчитывали. Все наши метки на карте разбросаны по широкой зоне — сейчас каждый сражался сам по себе. Нужно убираться отсюда прямо сейчас. Но я не могу свалить один, не предупредив остальных.

Тугой отрывистый грохот привлек внимание, заставив резко вскинуть голову и устремить взгляд в направлении звука. Судя по иной тональности взрыва, кто-то из наших использовал первую лимонку — там фонтаном взметнулись растительные ошметки, взлетев над макушками «ананасов». Взгляд на карту — Реас. Метрах в сорока по прямой. Там же и Миней. И когда успели так оторваться?!

Перепрыгнув жадно тянувшийся в мою сторону растительный язык, я бросился на помощь. Огибая ближайший «ананас», едва успел пригнуться, как несколько набухших почек на его поверхности глухо лопнули, выбросив разящие трупной вонью облачка коричневой пыльцы. В горло словно вонзились жесткие пальцы, выдирая воздух. Я споткнулся, но тут же выровнял бег. Старый рефлекс, подавленный силой воли. Теперь я могу не дышать гораздо дольше, чем на Земле, продолжая сохранять активность. Разум должен управлять чувствами и телом, а не наоборот.

Пулей обогнуть очередную рощу, ветром скользнуть в проход, резкий бросок влево, затем вправо. Густые заросли создавали запутанные, но вполне проходимые пути, главное — не врезаться на бегу, не запнуться и не свалиться на шевелящиеся под ногами побеги. Дважды увернулся от вонючих выстрелов — «ананасы» не успевали, скорость решала.

Выскочил на свободный от растительности пятачок в несколько метров и сразу увидел цель. В воздухе кружились два тотема, очерчивая низкорослую полупрозрачную фигуру гидзу, выхваченного из невидимости чутким наблюдением Верного. Самого кошака видно рядом не было, он умел прятаться не хуже барсуков.

Не раздумывая вскинул правую руку с Винсом. Ростом мне по грудь, противник оказался неожиданно шустрым — метнулся в сторону, уходя от грохнувшего выстрела. И тут же прыгнул ко мне, сокращая дистанцию. Камуфляж при резком движении пошел пятнами, перед глазами мелькнули отдельные части тела, протаявшие из невидимости: горящие злым азартом глаза на зверином лице, когтистая лапа с зажатым в пальцах Атрибут-кинжалом, по локоть словно висящая в воздухе сама по себе. Я тоже на месте не остался, ушел в сторону, не позволив добраться до себя и поймал барсука под пулю второго выстрела прямо в прыжке.

Его фигуру отшвырнуло, словно мяч, и тут же нестерпимо острая боль вгрызлась под мне левую лопатку. Пока разбирался с одним, следующий сумел подобраться сзади, Верный его прохлопал. Костюм не выдержал колющий удар, лишь замедлил, а Атрибут-браслет не умеет реагировать самостоятельно. Чтобы отразить опасность, нужно успеть ее заметить. Инстинктивно рванувшись вперед, я не слишком удачно рухнул на бок, прямо на руку с Винсом, но успел вскинуть левой масай для защиты. Вовремя — обагренный моей кровью Атрибут-клинок, протаяв из воздуха, врубился в древко копья, останавливая смертельный выпад. Поспешный переворот на спину, вскинуть Винса в освобожденной руке…

Выстрела не последовало. Патроны в обойме кончились, а перезарядить я не успел.

К счастью, Верный правильно просек ситуацию и успел вмешаться — тотем спикировал коршуном и вонзился в радужную фигурку гидзу. Вспыхнули разряды молний, пожирая его силуэт.

Скрипнув зубами от боли, я резко поднялся на колени, сплюнул кровью — спина горела, но повреждение легкого не такое уж серьезное, раз все еще могу дышать. Терпимо. Разве что левая рука теперь действует намного хуже. А раз так, то толку от лишней тяжести больше нет. Пришлось отправить масай в Хранилище измерения… Сбой. Все-таки кто-то из мелких тварей, перед тем как сдохнуть, повесил на меня блокировку. Теперь отход через измерение невозможен. Пришлось масай швырнуть на ковер из побегов, подбирающийся поближе — труп гидзу уже наполовину скрылся под почвой, но плотоядной растительности этого казалось мало.

Торопливо перезарядил дробовик, зажав оружие между колен и действую здоровой рукой. В лихорадочной спешке умудрился потерять лишь один патрон, упавший на почву и сразу исчезнувший среди уже оплетавших кроссовки побегов. Мелькнула досадливая мысль, что вмешательство в схватку стоила Верному тотема, а замена теперь невозможна из-за блокировки. Надеюсь, запасных он прихватил с собой заранее достаточно. Что ж, зато — минус три противника. И осталось ровно столько же. По идее, остальные уже должны были справиться…

Новый взрыв всего в десятке метров от меня опровергнул ожидания.

Я бросился дальше, уворачиваясь от падающих сверху ошметков «ананасов».

— Верный! Прикрой спину!

Теплый эмоциональный отклик послужил ответом на крик в воздух. Кошак не хотел выдавать свою позицию голосом, но дал знать, что понял. Это также означает, что с остальными шерханами он, как эмпат, сумеет скоординироваться, так что моя задача — добраться до Минея и Реаса.

Увернуться от выстреливших на уровне головы змеящихся нитей ростков, перепрыгнуть жадно шевелящийся участок покрова на пути, поднырнуть под подозрительное сплетение из растительных нитей в проходе на уровне головы. Ситуация с каждой секундой, с каждым шагом становилась все более угрожающей. Чертова локация просыпалась от спячки и настоятельно собиралась нами закусить, причем без разбору. Плевать ей было, кто с кем сражается, мы все были для нее добычей. Мы словно оказались внутри одной гигантской росянки, довольно широко распространенного плотоядного растения с Земли.

Подозрительное движение слева заставило быстро пригнуться. Мгновенно отреагировавший на мысль и уплотнившийся на левом плече Атрибут-браслет смягчил силу выпада, да и плечевой щиток костюма погасил значительную часть энергии, но удар был слишком мощный и меня швырнуло на землю. Уже в падении я сумел разглядеть проблему — в трех метрах появился гидзу, вокруг которого бешено вращались собственные тотемы, так же, как у Верного. И один из таких тотемов, сбивших меня, дымясь, валялся рядом. Не все из барсуков оказались просто Тихушниками…

Развить атаку гидзу-шаман не успел. Его тотемы отреагировали на нападение Верного, но сумели перехватить только один из трех. Так же как и предыдущий, гидзу вспыхнул разрядами молний весь целиком. Дым, запах паленой шерсти, трясущаяся в конвульсиях фигура, выпученные от боли глаза. Искрило даже в открытой от крика пасти. Сзади него возникла крадущаяся фигура Проворного, энергичный и точный взмах масая обезглавив шамана с неожиданной легкостью, поставив окончательную точку в схватке. Через страшную рану плеснул фонтан крови, прочертив в воздухе кровавую дугу при падении тела. Тошнотворненько.

Проворный моментально оказался рядом, протянул руку и рывком поднял меня на ноги.

— Их больше шести, — шерхан сверкнул зубами в кровожадной гримасе, — я лично убил четверых. И они не кончаются.

Паршиво. Подозрения подтвердились. Мы с Верным — троих. Это уже семь, а шипящие выстрелы Минея и гул сателлитов Реаса не утихали. Хитрые шерстяные ублюдки все-таки сумели нас обмануть. Даже без агрессии локации это значительно меняло дело.

Я хотел схватить Проворного за плечо левой, в горячке забыв о повреждении, но острая боль тут же напомнила о промашке.

— Ты ранен, — Проворный недовольно желтые сузил глаза. — Плохо.

— Нужно отходить, — прошипел я сквозь зубы, усилием воли сдерживая стон. — Предупреди Верного и Говорящую. Она в порядке? Не вижу…

— Да! Уже предупредил! Нужно вытащить твоих! Держись за мной!

И Проворный прыгнул вперед стремительной тенью, исчезая из поля зрения среди зарослей. Но я не собирался отставать, бросился следом, ноги пока еще целы. Боль отдавала под левой лопаткой при каждом шаге, но оставалось лишь терпеть. Шерхан пронесся среди запутанных на вид проходов как самонаводящаяся головка боевой ракеты, главное — не отставать. И вывел точно на Реаса.

Выхваченный взглядом момент выглядел эпически.

Реас, сверкая глазами, воздел руки к небу, словно бог грома и молний. Наэлектризованный силой воздействия воздух вокруг него затрещал, заискрил. Едва различимая взглядом волна ударила от телекинетика во все стороны, сбивая вокруг и так уже заметно изувеченные взрывами «ананасы». Десятки растений будто ураганным порывом вырвало с корнем, отбрасывая прочь и расчищая площадку метров пятнадцать в диаметре. А заодно удар отшвырнул не меньше четырех окруживших землянина гидзу, заставив их разлететься осенними листьями и зарыться в обломки.

Заметив нас с Проворным, Реас рявкнул:

— Быстрее! Я выдохся!

Нас не нужно было упрашивать дважды. Судя по выбросу энергии, Реас применил что-то вроде ультимативной способности, а даром такое не проходит. Да и сателлитов его не видно — явно потратил все. Проворный сориентировался мгновенно — длинный прыжок влево на несколько метров, и он безжалостно насадил на масай пытавшегося подняться с земли барсука. Тот лишь успел вяло отмахнуться лапой с оружием, оглушенный ударом телекинетика, и тут же распрощался с жизнью — острие пробило его насквозь.

— Где Миней?! — я развернулся вправо и выстрел Винса отшвырнул другого барсука.

— Под завалом! Жив, но плох! Мне нужен твой масай, сателлиты кончились!

— Извини! — поворот ствола, грохот, еще одна радужная фигура летит прочь с несовместимым для жизни отверстием в грудной клетке. — Пришлось бросить!

Грязно выругавшись, Реас вскинул руку. Ближайший поваленный ананас, метра три в длину и не меньше метра в обхвате, приподнялся над землей и таранным рывком сбил с ног следующего барсука. Впечатленный силой соратника, я спохватился через секунду, выискивая взглядом новых противников. Верный бы так не смог, он управлял лишь тотемами. А Реас, получается, может швырять любые предметы, лишь бы не надорваться.

Неужто барсуки кончились?

Впрочем, нарастающих неприятностей и без них хватало.

В поисках Миней пришлось ориентироваться по карте. Бегом добравшись до завала, я принялся лихорадочно растаскивать липкие от сочившегося сока куски растений. Одной рукой действовать было не слишком удобно — повинуясь мысленному приказу, Атрибут-браслет тугой повязкой обхватил поврежденную зону на спине, запуская лечащий эффект и образуя поддерживающий бандаж. Добытых искр на лечение хватало, но процесс требовал времени, удар серьезно повредил мышцы и связки. Зато теперь и левая начала сносно шевелиться.

Минея ни в коем случае нельзя было оставлять под завалом, локация доберется до него быстрее гидзу — жадно растущие побеги уже были кругом, выскакивая из почвы, даже из поваленных и избитых растений, продолжавших минометный обстрел вонючими почками — в воздухе тяжелым облаком висел ужасающий смрад, спазмами сжимая легкие и заставляя надрывно кашлять.

Вспышка сверкнула прямо из-под тяжеленного куска ананаса, когда я откидывал его в сторону. Сзади захрипело. Оглянувшись, я обнаружил барсука, схватившего за горло, кровь хлестала сквозь судорожно сжатые пальцы. Как Миней умудрился его разглядеть из-под хаотичного нагромождения растительной хрени… Развернув корпус и вскинув руку, я разрядил Винса в упор. Тварь просто разорвало пополам. Влажно плеснуло, окропив одежду и лицо кровью.

Я снова занялся Минеем, вытаскивая его на открытое место, спасая от жадно тянущихся в к его телу сотен быстрорастущих побегов. Миней меня выручил, но, похоже, это усилие его и доконало — парень потерял сознание. Выглядел он скверно. Более чем скверно. Несколько резаных и колотых ран не оставили на нем живого места. Костюм был залит кровью, все-таки для ударов Атрибут-кинжалов, подкрепленных талантами граней, он отказался слабоват. Для защиты от Игроков нужно что-то более основательное. Но все это потом, сейчас ему нужна срочная помощь. А помочь Минею могло лишь его собственное измерение, но блокировка лишила нас этой возможности.

Попробовать перетащить на него свой Атрибут-браслет и запустить лечение? Слишком много ран, все не перекрыть, кроме того, тогда левая рука снова повиснет бесполезной плетью. Разобраться, кто из гидзу навесил на нас эту чертову блокировку в данный момент невозможно. В буйствующей локации многие трупы уже невозможно найти — чтобы выдрать Ядра их душ, а пока они растворятся сами собой, прекратив тем самым действие блокировки, многое может случиться.

Пришлось взвалить Минея на правое плечо, а Винса подхватить с земли левой. Рука по-прежнему плохо слушалась, но все же оружие забрать смог.

— Проворный, ищи ближайший выход с локации!! Передай Верному и Говорящей, что..

— Мы здесь, — прошелестел голос Верного, возникшего сбоку. Тотемов у него не осталось, лишь Атрибут-жезл в руках, со следами чужой крови — сам шерхан выглядел целым, ни единого пятнышка на шерсти.

— Ты прав, нужно уходить, немедленно, — рядом нарисовалась Говорящая, скаля окровавленные клыки и яростно сжимая когти на руках, тоже окрашенные красным. Кому-то от нее явно досталось лично, при тесном контакте. — Они здесь все! Это не отдельная группа, а вся стая потеряшек!

— Реас, прикрывай! — рявкнув, я устремился следом за Проворным с тяжелой, но вполне терпимой ношей на плече. На земле с такой «посылкой» я вряд ли пробежал бы больше сотни метров, не запыхавшись, а здесь…

Но сейчас не до сравнения возросших физических возможностей.

Довольно скоро я сумел приноровиться к бегу с ношей на плече, и даже прибавил скорости, чтобы не отставать от ловко нырявшего среди зарослей Проворного. Вокруг шипел и шевелился лес. Чертовы ананасы словно переговаривались, стараясь не упустить нас из виду, передавая другу другу по эстафете. Но мы хотя бы оторвались от остальных барсуков…

Впрочем, казалось это недолго.

Мчавшийся впереди шерхан вдруг взорвался вихрем ударов, раздавая их вокруг себя острием масая. Брызнула кровь, облаком повиснув в воздухе, словно кто-то попал целиком в лопасть гигантского вентилятора, мгновенно превратив в фарш. Черт!

Невидимая сила сбила шерхана с ног, выбив из рук масай и отшвырнув прямиком в жадно шевелившиеся заросли. Пришлось резко затормозить, чтобы сбросить ношу и вступить в бой. К счастью, Верный и Говорящая успели вовремя, выскочили впереди меня, принимая удар на себя. Волна молний сорвалась с жезла нашего шамана, прошивая воздух впереди широким многометровым веером. Молнии сорвали маскировку, проявив трех гидзу — и один из них явно был шаманом или чем-то подобным. Он успел выставить энергетический щит, защитив себя и ближайшего родственника, молнии обтекли их, не причинив вреда. Третьему не повезло — дымясь и корчась от разрядов, труп барсука повалился на траву.

Говорящая вылетела вперед, делая руками толкающее движение. С кончиков ее когтей будто выстрелили светящиеся нити. Извиваясь в воздухе, они устремились к гидзу. И снова шаман ловко закрылся силовым щитом, нити вспыхнули и погасли, не оказав никакого действия. Говорящая вскрикнула, отшатнулась, качаясь, словно пьяная. Ответка шамана оказалась куда действеннее, чем ее выпад.

Да твою же… Надоело!

Вскинув Винса, я выстрелил дважды. И не поверил своим глазам. Щит выдержал. Выставив руки ладонями вперед, шаман лишь вздрогнул и зло оскалился, принимая удар. И снова Реас показал класс. Небрежно отодвинув шерханку, он шагнул вперед, вскинул сжатый кулак и ударил сверху вниз, словно невидимым молотом по такой же невидимой наковальне.

Щит защитил гидзу и на этот раз, но он же и послужил буром, создав прочные стенки вокруг его тела — гидзу вбило по пояс в почву, будто оловянного солдатика, оказавшегося в прозрачном стакане. Шаман заорал что-то мяукающе-яростное, и тут его настиг новый удар телекинетика, вбив в почву уже по плечи.

— Все, — выдохнул Реас. — Ходу!

По его посеревшему от запредельных усилий лицу каплями бежал пот, он выглядел вмиг постаревшим на десяток лет.

А вокруг нас начали появляться фигуры новых противников…

Винс пуст, на перезарядку нет времени, в кармане лишь лимонка… Ситуация хуже некуда. Проворный только-только выбирался из завала, не на шутку контуженный, судя по замедлившимся движениям, причем — где-то посеяв масай. Верный с бессильным видом сжимал жезл, явно собираясь драться врукопашную. Кончились тотемы, заготовки, энергия. Говорящую шатало от слабости. Похоже, щит гидзу-шамана отбил сильнейший ментальный удар, вернув его к атакующей. В завершение картины разгрома Реас тоже едва держался на ногах, а возле моих ног лежал израненный Миней, пребывая в полнейшей отключке.

Гремучая смесь из дикого разочарования с удушающей яростью и жгучей досады. Душу разрывало от негатива. От беспомощности. Длительный интенсивный бой — явно не про нас. Значит, конец? Так все и закончится?

Но оказалось, это еще не все.

Раздался хлопок, и на сцене из воздуха появилась новая фигура. В первую секунду я не узнал старого знакомого, чуть было не долбанул из Винса, инстинктивно отреагировав на движение. Наш приятель Лето собственной персоной. Я собирался его искать, как и остальных, но Лето нашел нас сам, да еще появился столь эффектным способом… До Инициации Лето был крепким парнем среднего роста, а сейчас подрос и раздался в плечах. Обтянутый в черную кожу (и как сохранил?!) он выглядел чрезвычайно эффектно, особенно со своей фирменной лохматой огненно-рыжей шевелюрой и конопушками по всей физиономии.

Сверкнул белозубой улыбкой, Лето пронзительно глянул на нас ярко-голубыми глазами, затем бросил короткий взгляд на окружившие со всех сторон фигурки гидзу. Их насчитывалось уже не меньше десятка, но появление нового персонажа заставило злобную стаю потеряшек остановиться, оценивая изменившийся расклад. Вряд ли это надолго их задержит…

— Вижу, я вовремя, — мгновенно сообразив, что происходит, Лето беспечно хмыкнул. — Не зря спешил. Дайте мне пару секунд, сейчас всех помечу, и…

— Не знаю, как ты это сделал, но зря. — Реас с усталой злостью сплюнул и развел руки, с заметным трудом поднимая в воздух ближайшие обломки растений. Истратив сателлитов, он использовал все, что оказалось рядом под рукой. — Ты теперь в той же мышеловке, что и мы.

— Ты о блокировке? — Лето улыбнулся шире. — Мне на нее плевать, да и вас я смогу выдернуть из-под колпака. Крок, возьми Минея на руки, раз он без сознания, то кто-то должен его нести. Погоди-ка, эти кошки тоже с вами? Тогда еще секундочку…

— О чем ты? — непонимающе спросил я, поднимая и взваливая Минея на плечо. — Что…

Пространство мигнуло. Еще раз. Снова. Реальность перед глазами тошнотворно поплыла от череды быстрых перемещений, голова закружилась. Я пошатнулся, с трудом сохранив равновесие из-за ноши на плече. Рядом озадаченно заворчали шерханы. Реас чертыхнулся — все поднятые им снаряды исчезли, но это уже было неважно. Быстрый взгляд вокруг позволил убедиться, что вокруг простирается все та же проклятая локация с «ананасами», разве что здесь растительность, не потревоженная активностью Игроков, пока не пробудилась. По карте мы перенеслись метров на пятьсот, не меньше. Но как?!

— Лето, ты — Ходок? — не веря в удачу, спросил я.

— Угадал. Проверь — блокировка слетела?

— Да, теперь мы сами можем переместиться, — ответила раньше всех Говорящая, заинтересованно разглядывая нашего рыжего спасителя. — Нужно выбрать подходящую метку…

— Есть у меня подходящее местечко, — Лето игриво подмигнул кошке. — Как раз для такой милашки, как ты. Ну, держитесь друг за дружку…

И мы снова перенеслись.