Жребий-1

Глава 26

«Не может быть!»

Эта мысль была первой, когда я осознал увиденное. Аккуратно опустив беспомощного Минея на мягкую траву, изумленно огляделся. На миг даже дышать перестал.

Нас окружал лиственный лес из земных деревьев. Липы, березки, вязы. Родные виды. Под изливающимся с небес теплым ласковым светом начинающие желтеть листья пахли насыщенным, можно сказать «вкусным» запахом ранней осени — любимая пора года. Даже трава была до боли земной. Настоящей. Полное ощущение, что я вернулся домой. Но быстрый взгляд на низкое радужное небо доказывал обратное — мы по прежнему в Заповеднике. Жаль. Безумно жаль. Я только сейчас по-настоящему понял, как же истосковался по всему земному. И как мне осточертел Заповедник с его перманентно нестабильной флорой и фауной. Все эти инопланетные виды порой бывают завораживающе великолепны, но…

Это все чужое и чуждое.

Стоило повернуться к Лето, как рыжеволосый крепыш в черной коже вклинился между мной и оказавшимся рядом Реасом, не менее озадаченным видом локации, от души хлопнул поочередно каждого из нас по плечу. Рука у него оказалась тяжелой, возможно, из-за Атрибут-браслета. Точнее, у него оказалось два браслета, на каждой руке, и по виду они сильно отличались от моего — что-то вроде причудливой ячеистой сети в форме браслета от запястья до локтей, полупрозрачные структуры и бегающие внутри призрачные огоньки, свидетельствующие о каких-то непрерывных процессах.

— Рад вас видеть, ребята. Относительно целыми, зато живыми и здоровыми.

— Вот уж не думал, что тоже буду настолько рад встрече, — Реас скомкал проступившую было улыбку, вызванную тем, что смертельно опасная ситуация разрешилась, и перевел ее в привычную самоуверенную усмешку. Чертов характер. — Как ты нас нашел? И почему именно сейчас?

— Минутку, — Лето помахал рукой шерханам, которые сгрудились тесной группой в нескольких шагах от нас, с какой-то странной настороженностью поглядывая на нового землянина. — Не знаю, как вас всех свела судьба, но стоит сразу познакомиться для простоты общения. Я — Лето. А вы?

— Я представлю, — вмешался я, — это Говорящая, Верный и Проворный. Черт, Лето, я тебе приглашение в группу уже кинул, прими, сам все увидишь.

Игрок Лето включен в состав группы «Союзники».

Члены группы «Союзники»: Говорящая (Б6-мета); Проворный (Б6-уни); Верный (Б6-спец), Лето (Б6-мета), Миней (Б5-уни), Крок (Б5-спец). Текущая степень взаимодействия группы: 64 %, лидер — Крок.

Я мгновенно выхватил взглядом информацию, касающуюся Лето. Шестой ранг! Ну ничего себе. Раньше нас всех. В одиночку!

— Крок, — Говорящая, проигнорировав процедуру знакомства, глянула на меня тревожно. — Миней… Он не выжил.

В первую секунду до меня не дошел смысл ее слов. Резко опустившись на колено рядом с Минеем, я попытался нащупать пульс на его шее. Сердце парня не билось. Он не дышал. И только сейчас я обратил внимание, что иконка нашего Стрелка в группе посерела. Однозначное подтверждение Системы.

— Таа-ак, — Лето спал с лица, его неунывающий нрав дал сбой. Даже ярко-рыжие волосы, казалось, потускнели. — Я все-таки не успел…Проклятье! И что теперь?! Нас стало на одного меньше? Все, трындец, на Землю мы не вернемся?!

Я видел, что его охватило состояние близкое к панике, но и сам чувствовал себя не лучше, пытаясь понять, что говорить и что делать дальше. Сбылись худшие опасения, а к такому никто никогда морально не готов.

Реас бесцеремонно оттолкнул меня в сторону, проверил пульс у приятеля сам. Хотя и так все ясно. Лишь на несколько секунд с него слетела привычная маска бравады и он стал похож на нормального человека, а не на высокомерного ушлепка. Чаще казалось, что для него никто не важен в целом мире. Или его волновала лишь целостность группы, а не судьба приятеля? Попробуй тут понять…

Но характер тут же взял свое. Когда он поднял взгляд на меня и выпрямился, злости в его глазах хватило бы на десятерых.

— Доволен теперь, придурок?!

Ничего себе заявка. А впрочем, он прав. Как лидер группы я автоматически становился крайним. Знал ведь, что так и будет.

Пружиной поднявшись на ноги, Реас попытался схватить меня за грудки. Пришлось сделать шаг назад и недвусмысленно постучать стволом Винса по свободной ладони. Пусть я и крайний, но ноги о себя вытирать не позволю.

— Остынь, Реас. Сам не будь придурком. Сейчас не до твоих заскоков…

— Да ты, вижу, совсем охренел? — повысил голос телекинетик. — Или делаешь вид, что не понимаешь, что произошло?! Твои блохастые дружки прикончили Минея! Все из-за них!

— Эй, парни, может мне кто-нибудь объяснить, какого…

— Погоди, Лето. — Я нахмурился. — Серьезные обвинения, Реас. Мне искренне жаль Минея, но это не дает тебе права…

— Когда начался бой, твои кошки тянули время, — процедил сквозь зубы Реас. — Только конченный мудила вроде тебя мог этого не заметить. Постоянно ныкались по кустам, когда нужно было нападать, и мы с Минеем остались сами по себе. Тебя это тоже касается, Крок. Где ты был?! Трахался со своей ненаглядной кошкой?! Записался в зоофилы, сучий извращенец?!

— Это неправда, — тихо сказал Говорящая, остановив жестом Проворного, которому, судя по крайне возмущенному виду, не терпелось что-то вставить в свое оправдание, а еще нагляднее — рубануть по возмутителю спокойствия масаем. — Врагов было больше, чем мы рассчитывали. Мы спешили как могли, но каждый из нас оказался связан боем. Любой мог погибнуть, не только Миней.

Могла и не оправдываться — по потрепанному виду шерханов и кровавым пятнам на их шкуре и так было понятно, что «в кустах» они не ныкались.

Полностью согласный со своей предводительницей, Проворный перехватил масай обеими руками и наклонил в боевом положении, напружинившись всем мохнатым телом, как перед прыжком, готовый подтвердить аргументы шерханки не только словом, но и делом. Ну да, только этого мне и не хватало для полного счастья — свары внутри группы. В отличие от него более сдержанный Верный просто промолчал, с хмурым и настороженным видом ожидая развития ситуации.

— Заткнись! — рявкнул Реас, вызверившись взглядом на кошку. Вокруг него начали появляться новые сателлиты, вызванные из разблокированного после переноса измерения. Вращаясь вокруг фигуры телекинетика, они начали раскаляться.

Да ладно?! Он опять решил повторить этот бессмысленный фокус?!

— Любой, говоришь? А кто намеренно прохлопал разведку? Кто утверждал, что барсуков только шестеро? Кто из вас, тварей, первым решил занять место землянина?! Давно вы задумали эту подставу? С самого начала, когда встретили этого придурка Крока и навешали ему лапшу на уши? Я…

Каюсь, я отреагировал рефлекторно. Почти рефлекторно. Просто не захотел себя сдерживать. После неудачного боя мы все были сильно взвинчены, а тут еще смерть товарища окончательно выбила из колеи. Даже если Реас в чем-то прав… Плевать. Он всегда меня бесил. А эта ненужная свара с подготовкой боевых средств под влиянием эмоций могла окончательно уничтожить нашу группу.

Шагнув ближе, я врезал ему кулаком в скулу. Врезал от души. Физически мы примерно равны, но не ожидавшего удара бунтаря, смотревшего на кошек, а не на меня, буквально снесло с ног. Его лишенные мысленного контроля сателлиты посыпались на землю прыгающими мячиками. Не дожидаясь, когда тот спохватится и переведет свою злость на меня, я шагнул снова и направил ствол Винса прямо ему в лицо.

— Дернешься, и я нажму на спуск. Твои возможности мне уже известны, сумею почувствовать, когда коснешься своей силы. Не пытайся влиять дистанционно, пуля действует быстрее. Впрочем, можешь свалить в измерение, тогда я сочту спор исчерпанным.

— Ты что творишь, Крок… — Лето нахмурился, шагнул было ближе, но я покачал головой, дав знак, чтобы не вмешивался.

— Мне тут подумалось, — продолжил я, глядя Реасу в глаза. Тот замер, но его яростный взгляд не утратил непримиримости. Так просто это черта не сломать, зато серьезность моих намерений он понял правильно и не дергался. — Ты хороший боец, Реас, это глупо отрицать. За это я тебя уважаю. Без дураков, говорю искренне. Но кошки ничуть не хуже тебя. Почему бы и правда не заменить тебя на одного из шерханов? Прямо сейчас? И больше никаких конфликтов в группе не возникнет. Ведь конфликт в сложной ситуации — путь к общей гибели, а все дерьмо исходит только от тебя. Так зачем нам такая заноза в заднице, как ты?

— Против своих идешь? — приподнявшись на локте, усмехнулся Реас, не особо-то и напуганный моим экспромтом.

— Свои — это те, кто не создает проблем остальным, — продолжил я предельно ровным тоном, и далось мне это непросто. — Шерханы их не создают. Ты создаешь. Вывод? Может быть твои лучшие друзья — это гидзу? Не хочешь покинуть группу и проверить?

Для подкрепления аргументов было бы неплохо использовать «Пространственный капкан», чтобы Реас не смог в любой момент ускользнуть, оставив вопрос не решенным. Прививка как раз дозрела, но я даже предположить не мог, что в первую очередь возникнет необходимость использовать субталант против союзника. Увы, пока не получалось. Для привязки у субталанта из трех возможных вариантов (Атрибут, Игрок, Схема) проявился лишь один — Игрок, делать эту привязку нужно делать в измерении, но ситуацию на паузу не поставишь.

— Хорош уже, Крок, — снова обеспокоенно встрял Лето. — Убери ствол.

— Не все с тобой согласны, как видишь, — усмешка застыла на губах Реаса, не меняясь ни на йоту. Выглядит как бомж: грязные растительные разводы на помятом костюме, кровь вокруг свежей, но уже запекшейся рваной ссадины на шее, всклокоченная шевелюра… а ведет себя так, будто не я сбил его с ног, а он сам прилег, по собственному желанию. Вот как он умудряется даже лежа выглядеть так независимо? Есть чему поучиться. Впрочем, сейчас он заметно успокоился, а это уже результат.

— Не все, — я кивнул, не собираясь отрицать очевидное. — Но я ведь прав. Лето, ты ведь не будешь конфликтовать просто потому, что хочется выплеснуть злость и дурное настроение? Разрядить нервное напряжение? Я ведь тебя знаю, ты всегда был противником конфликтов, предпочитаешь сперва полностью прояснить ситуацию, прежде чем делать выводы.

— Заканчивай, говорю, — Лето помрачнел сильнее. Ситуация ему откровенно не нравилась, и я понял, что пережимать действительно не стоит.

— Все равно ведь не выстрелишь, — Реас покачал головой. — Так зачем этот цирк?

— Действительно. Цирк. А сам-то ты на что рассчитывал, повторяя неудавшийся фокус? Хотел напугать шерхов до икоты, чтобы сами выложили правду-матку, подтвердив твои дебильные подозрения?

— Что я хотел выяснить — не твое дело. И я это уже выяснил, кстати.

Ну и что он, мать его выяснил? А, к чертям собачьим, пытаться понять мотивы Реаса — терять время.

— Ладно, — я убрал Винса. — Я всегда прислушиваюсь к голосу разума. Даже не буду брать с тебя слова, что ты не начнешь свару снова, но мое предупреждение ты понял. Вы для меня сейчас равноценны, что ты, что шерханы. Я не позволю вам убить друг друга. Мы дойдем до Флага вместе, а затем решим все наши разногласия там.

Телекинетик неторопливо поднялся, демонстративно тщательно стряхнул с костюма прилипший мусор. И снисходительно ухмыльнулся.

— А мальчик-то подрос, да, Крок? И впрямь… командир. Ну и хрен с тобой. Но если что, я знаю, с кого будет спрос в первую очередь. Запомни этот момент.

— Минея еще можно спасти, Крок, — тихо подсказала Говорящая, бесшумно приблизившись сбоку. — Я говорила — как. Ты должен помнить.

— О чем это она? — Лето перевел непонимающий взгляд с кошки на меня.

— Тело погибшего Игрока можно забрать в измерение и поместить в Хранилище, — пояснил я. — Если не трогать его Ядро, то тело законсервируется. А на Земле должны найтись специалисты с Атрибутом по воскрешению. Теоретически. Ну что, Реас, раз ты так не доверяешь шерханам, возьмешь Минея к себе? Если нет, то это сделаю я. Впрочем, чуть не упустил одну маленькую деталь. Взять «пассажира» может только тот, кто достиг шестого ранга Ядра. Так выбор между шерханами и Лето.

Злость окончательно ушла из глаз Реаса, черты лица разгладились. Он словно сдулся, узнав, что для Минея не все еще потеряно. Выходит, я все-таки не ошибся, и он с Минеем более дружен, чем хотел показать? Ну, хоть что-то… от нормального человека.

— Это… точная информация? — Реас вопросительно прищурился. — Или твои кошки просто пытаются пустить пыль в глаза ради выживания?

— Какая уж есть. Но я бы воспользовался даже призрачным шансом вернуть одного из своих к жизни. А ты?

Проигнорировав вопрос, Реас стремительно шагнул к Лето, уставился ему в глаза и не допускающим возражений тоном потребовал:

— Возьмешь ты. Понял?

Затем также быстро отошел в сторону исчез. Свалил в измерение.

— Что ж, конфликт исчерпан, — едва сдержав облегченный вздох, чтобы скрыть, как меня все это напрягает, я обернулся к Лето. Пришлось покрепче стиснуть рукоять и ствол Винса обеим руками, чтобы скрыть дурацкий тремор. — У меня много вопросов к твоему появлению. Но сперва и впрямь забери Минея. Не могу уже на него смотреть в таком виде.

— Просто поместить в ячейку? — немного растерянно уточнил рыжий здоровяк.

— К сожалению, у меня нет подробных инструкций. Думаю, твой мелорн сам разберется, что к чему, раз это относится к базовым операциям.

— Хорошо. — Лето пропал, но спустя всего несколько секунд появился снова, с таким видом, словно с его плеч свалился неожиданный и крайне неприятный груз. По сути так оно и было. — Ты прав, Крок. Ничего не пришлось делать. Тело Минея сразу окуталось коконом стазиса, он словно закуклился. Пожалуй, попытка привести живого гостя убьет его этим же самым образом. Ладно. Что там у тебя за вопросы?

— Во-первых, что это за локация такая, так похожая на земную?

— Рад, что тебе понравилось, — Лето улыбнулся почти прежней улыбкой. — Но я думал, ты уже знаешь, что собой представляет Заповедник.

— Видимо, нет, раз спрашиваю. И что же?

— Каждая локация в Заповеднике — часть территории существующих планет, включенных в общую структуру с помощью пространственных технологий. Само собой, все эти территории по большей части принадлежат мирам, входящим в состав нашей Лиги. И на родных мирах они заблокированы для доступа. Вспомни, на Земле есть немало странных мест и явлений, куда невозможно попасть и изучить.

— Мир-мозаика, — я кивнул, впечатленный красотой замысла. Было у меня подозрение, что Заповедник — не совсем самостоятельный мир, а теперь все объяснилось. Все это разнообразие флоры и фауны оказалось реальным, искусственным была только его поддержка и восстановление методом Сеятелей. Нет необходимости уточнять, откуда Лето известна эта информация. Оттуда же, откуда приходят все знания, каждому — свое. Лето — Ходок, неудивительно, что ему досталась инфа о мире в целом. Специализация.

Спохватившись, что надо бы как-то успокоить шерханов, подтвердить, что наш уговор в силе, я обернулся в сторону кошек, но обнаружил, что они тоже исчезли. Вот как. Не стали терять время, отправились восстанавливаться в измерение? Мне бы тоже не помешало, спина болезненно ныла, бандаж из Атрибут-браслета справлялся, но для полноценного исцеления нужно измерение.

— Знаешь, а ты реально изменился, — обронил Лето, посматривая на меня так, словно видел впервые. — На Земле ты не был таким… Как бы это сказать…

— Забей. Я тебя понял. Тряпкой я там был. Мы все здесь изменились, кто-то больше, кто-то меньше. Лучше давай поговорим о более насущном. Нужно понять, на что благодаря тебе может рассчитывать группа. Стоп. Если ты Ходок, то это значит, что…

— Нет, — Лето со вздохом сожаления уставился на то место, где минуту назад находился Миней. Внезапная потеря сказалась на каждом их нас, заставив переоценить ситуацию. — Сам думаю постоянно. Но для прыжков между планет я пока слабоват. Вероятно, со второй Ступени смогу создавать настоящие Флаги, но сейчас… Короче, могу перемещаться тремя способами. Первый — как вы все, по точкам привязки. Второй — в пределах локации, зато точки не нужны, главное — визуальная картинка. Дистанции ограничена лишь полем зрения. Именно так я и вывел вас из зоны действия блокировки.

Несложно сообразить, какое мощное преимущество такой вариант переброски дает даже по сравнению с моей «антипривязкой». Я условно могу переноситься на любую точку в пределах той линии, по которой прошел лично. Ему же доступна любая точка в радиусе поля зрения. Полный круг. Огромная площадь.

— Кстати, этот способ переноса сбрасывает дебафф также, как переход между локациями, — добавил Лето. — Я ведь сперва на себе успел проверить. Не только на вас охотились…

— Гидзу?

— Люцефиты. Привязались, как репей к блохастой собаке. Ушел прямо из прорыва.

— Это же здорово, Лето, — окрыленный перспективами, я от избытка чувств ткнул его кулаком в плечо. — Мне с шерханами в такой же ситуации пришлось драться. Но теперь, когда ты с нами… А третий способ — тот, которым нашел нас?

— Соображаешь, — Лето кивнул. — Грань открылась на шестом ранге, поэтому раньше и не смог добраться. Пришлось ждать, но как только получил — сразу стартанул к вам, когда увидел, что здесь уже трое наших. А оказалось — не только наших. Расскажешь про этих кошек? Почему они с нами?

— Долгая история. Расскажу чуть позже…

— Не пойдет. Поправь меня, если я ошибаюсь. Судя по твоему спокойствию, кошки в группе именно для этого — на случай замены?

— Не ошибаешься. Таков договор.

— Ясно. От сердца отлегло. Запасной вариант, предусмотренный заранее — это хорошо. Даже здорово. Крок, а если, когда достигнем Флага, останутся лишние шерханы? Ты ведь это тоже продумал? Момент щекотливый.

— Да. Все решаемо.

— Хорошо, очень хорошо. Интересные создания. Всегда любил кошек. А эта шерханка… спокойно, спокойно, я не извращенец, но чисто визуально — выглядит привлекательно. Стильно. Как домашний питомец — супер. При этом разумная, и даже говорящая. Я бы такую взял с собой…

Мне в общем-то было сейчас плевать на его симпатии, я напряженно думал о другом.

— Значит, ты теперь точно также можешь найти Наиру и Злату?

— Могу прямо сейчас перенести к ней всю группу.

— Черт. Серьезно?!

— Я всегда серьезен, — Лето улыбнулся куда увереннее, ведь речь зашла о его возможностях, и кому, как ни ему, знать об их пределах. — Но сперва нужно подготовиться. Вас сильно потрепало, стоит сделать передышку, подлечить ранения, восстановить боезапас и энергию.

— Само собой… Лето, это же прекрасно. Наконец сможем собрать всех и закончить всю эту хрень… А что у тебя по защите?

— Вижу, у тебя серьезный ствол, — Лето глянул на мое оружие и неожиданно легкомысленно предложил: — Стреляй. В меня. Погоди, чуток отойду, чтобы понятнее было.

— Не дури.

— Ну, или швырни в меня что-нибудь. Давай, не тушуйся, я знаю, что делаю. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Пожав плечами, я поднял с земли оставшийся после Реаса сателлит и запустил в рыжего здоровяка. И одобрительно хмыкнул. Лето даже не двинулся с места, но шар, вместо того, чтобы ударить в грудь, обогнул его фигуру по кривой и покатился по земле уже за спиной.

— Локальное искривление пространства, — пояснил Лето.

— Как долго это действует?

— Достаточно, чтобы пережить короткую схватку и убраться, если дело обернулось плохо, — заверил Ходок. — Ну и еще кое-что до кучи. Тебя наверняка интересует, как я так быстро добрался до шестого ранга…

Лето исчез. Тут же появился прямо передо мной и, воспользовавшись секундным замешательством, вырвал Винса из моих рук. Снова исчез… А я почувствовал, как ствол моего же оружия упирается мне в спину. Но еще через секунду оружие вернулось ко мне в руки, а Лето, донельзя довольный произведенным эффектом, снова был передо мной. Хотел было уже посоветовать съесть ему лимон, но где их здесь возьмешь, в Заповеднике. Разве что лимонкой закусить.

— Вот как-то так. Получил эту грань с локальным перемещением еще на втором ранге, потом просто развивал ранг, увеличивая возможности. Ладно, похвастаться достижениями друг перед другом мы еще успеем, твой ствол, чую, тоже непростой, и явно имеет отношение к твоему Аспекту, но пора переходить к делу. Следующей предлагаю найти Наиру.

— Почему не Злату? — я сразу зацепился за предложение, заподозрив, что это не просто так, и Лето подтвердил:

— Уже пытался, — пожал широкими плечами Лето. — Еще до того, как взял шестой ранг. Видел ее, почти как тебя. Издали. А как только прыгнул к ней, она исчезла. Странная реакция, она вроде меня видела. Поэтому и предугадаю оставить ее напоследок. Странная она. Знаешь, это действительно чертовски хорошо, что у тебя столько запасных кошек. Как бы не пришлось и ее… менять.

Вот же, блин, задачка. Все ее видели. Я, Реас, Миней, Лето. И от всех она уходила. Как тот чертов колобок из сказки… Почему?!

— Ладно, Лето. Принял к сведению, возражений нет. Я в измерение, встретимся через пару часов.

— Хорошо, — Ходок не стал спорить и просто испарился. И почти в туже секунду я услышал за спиной тихий голос Говорящей:

— Ваша Злата — Оракул. Только так можно объяснить, почему вы ее не можете застать.

Я живо обернулся. Шерханка выглядела потрепанной, усталой и задумчивой. Конечно же она слышала весь наш разговор с Лето, но я и не делал из него секрета. И появилась, деликатно дождавшись окончания.

— Оракул? Поясни, пожалуйста, что это такое.

— Мне не известны подробности, знаю лишь суть — этот Аспект позволяет предвидеть линии событий и выбирать наиболее перспективные. Безопасные.

— То есть, если она знает, что наша преждевременная встреча ни к чему хорошему не приведет, то… Действительно, это объясняет проблему. Пока он путешествует так в одиночку, то в большей безопасности, чем с нами. Но когда она останется последней, деваться ей уже будет некогда.

— Проблема в том, что она новичок, и сама того не подозревая, может стать заложником своего Аспекта. Сложного Аспекта. Легко запутаться в вероятностях, не имея практики, или не обладая достаточно отточенным интеллектом. Она думает, что делает все правильно, но, избегая встречи, она не могла не наследить. Если ее видели все вы, то и враги тоже могли ее видеть. Если о ее Аспекте догадалась я, то и враги могли догадаться. Оракул — это путь к Флагу. Четкий и ясный сигнал. Она обязательно появится там, возле Флага, как только линии событий сведут вас всех вместе. Надеюсь, я преувеличиваю опасность, но учесть ее стоит.

— Я понял твой посыл. Злату будем искать в полной боевой готовности. Отдых и восстановление расходников в обязательном порядке… И мне придется поднять Ядро до шестерки, чтобы перестать быть балластом. Черт! Думаешь, она уже шестая?

— Если она умеет предвидеть линии событий, то может рассчитывать вероятности, при которых она в выигрыше. Ей не обязательно сражаться, достаточно находить поля бывших сражений, вроде того, где мы хорошо поднялись после битвы археонов со Стражами. Но полное отсутствие боевого опыта может сыграть с ней злую шутку в финале, когда убегать возможности больше будет.

— Надо подумать, спасибо за инфу. Не обижаешься на Реаса?

— Нет смысла, — Говорящая сдержанно вздохнула. — Это не он. Это Заповедник говорит за него. На каждом из нас это сказывается по-разному, но сказывается на каждом.

Я задумчиво кивнул. Жизнь — штука непростая, из-за всех этих взаимоотношений и личных нюансов. Но совсем без отношений это и не жизнь. А раз сейчас скучать не приходиться, то, можно сказать, жизнь бьет ключом. Только вот почему-то так и норовит по голове приложить. Натужная шутка юмора.

— Кто из вас займет место Минея? Уже решили?

— Об этом рано говорить. Никто из нас может не дойти. Мы… суеверны? Да. Решение будет в конце, чтобы не сглазить… Правильно? Да, сглазить. Прости. Мне нужен отдых.

Говорящая растаяла в воздухе. Ничего не оставалось, как последовать ее примеру.

Благотворное влияние измерения окутало теплым облаком, как только оказался в своем личном мирке. Мелорн тут же зашевелил листочками, зашелестел, словно пытаясь обнять. Продолжая усиленно размышлять о последних событиях и путях решения предстоящих проблем, я скинул куртку и уселся на скрещенные ноги. Атрибут-браслет сполз со спины на свое законное место — запястье, а по коже прохладными змейками скользнули корешки-целители, устремившись к поврежденному участку тела.

А задумался я вот о чем. Если бы не блокировка, Минея можно было спасти — пока был в сознании, мог уйти в свое измерение. А там Симбо и мелорн взялись бы за его исцеление. Увы. Сейчас — только гибернация. Черт. Без него группа уже неполная. Да лучше бы так Реаса приложило… Но лучше ли? Реас сильнее приятеля, сам факт, что он выжил, а Миней — нет, говорит о его более высокой жизнеспособности. Благодаря Аспекту или характеру — это уже неважно. В Чернильном пятне Миней ведь тоже прохлопал врага за своей спиной, и если бы не Проворный…

Так, первым делом — «Пространственный капкан»…

Больше не хочу никого терять.

Будет больно, предупредила Говорящая. Но деваться некуда, если хочу расширить возможности. Посмотрим, насколько границы терпимости шерханов отличаются от человеческих. Следуя интуиции, опустил правую руку в ячейку с субталантом и четко выразил желание. Сквозь прозрачную поверхность ячейки было хорошо видно, как светящее облачко искорок окутало кисть руки, а затем пришло жжение.

С чем бы сравнить эти ощущения… С нанесением татуировки в тату-салоне? Говорят, что процедура весьма болезненная, но лично не пробовал, так что приходится судить с чужих слов. Зато паяльником при пайке проводов обжигаться доводилось. Но одно дело — случайное прикосновение, после которого кожа горит несколько часов, и то — если вовремя не остудить холодной водой, и совсем другое, когда этим паяльником на поверхности руки «рисуют» узор. Вернее — Печать. Жжение усиливалось, уходило глубже, проникая сквозь кожу в плоть, и вот уже, казалось, горят сами кости. Впрочем, после испытания пятым рангом Ядра меня такой болью пронять уже сложно. Неприятно, но терпимо. Сейчас я заточен на результат, мне позарез нужна эта Печать.

Я даже не потерял способности связно мыслить. Абстрагировался от неприятных ощущений. И вновь задумался о подступающей проблеме. Я надеялся, что экошок, от которого мы все едва не спятили до Инициации, мне больше не страшен, но это не так. Просто порог терпения, порог физической выносливости и моральной стойкости значительно расширился. Но долгое пребывание в Заповеднике уже начинает сказываться. А он этого не любит. Подталкивает к уходу. Ускоряет. Тот внутренний распад, дегенерация тела и ума… его дыхание уже ощутимо. Быстрее падает настроение, истощаются силы. Я списывал это целиком на усталость от работы с измерением, но вид земного леса, куда привел нас Лето, показал, что ситуация сложнее. Хочу домой, черт бы все побрал!

Почти не сомневаюсь, что гидзу реально спятили, поэтому и нападают. Потеряли самоконтроль, потеряли себя и агрятся на всех как взбесившиеся псины. Это многое объясняет. Если будем тянуть — сами окажемся на их месте. Шерханы — повышенный фактор риска, они здесь дольше нас, землян. Надо за ними присматривать внимательнее, не прохлопать бы изменение поведения…

Кстати, я уже не задавался вопросом, какого черта браксы постоянно сыплются в Заповедник, как песок сквозь решето. В какой-то миг осознал, что проблема не в браксах. Это делает сам Заповедник, руководствуясь заложенным в его нечеловеческий разум алгоритмом. Все ходы не уничтожаются намеренно, чтобы Стражи не скучали, а новички получали возможность пройти испытание боем и получить начальные трофеи (искры, оружие, материалы) для собственного развития. Более того — сам Заповедник и создает эти каналы. Настоящих Пробоев на порядки меньше, чем искусственно открытых пространственных дыр, куда браксов затягивает вне зависимости от их желания. Незавидная судьба. И не удивительна ярость этих существ. Самостоятельно уйти в свой мир могут немногие, с нужным Аспектом вроде Ходока, или каким-то другим пространственным талантом. Или… через Флаг Игроков? Да. Это возможно. Вот как эта нечисть оказывается на Земле, вызывая нешуточные проблемы. То еще откровение… Именно поэтому Заповедник — желанный объект для уничтожения, а вовсе не из-за искр новичков.

Когда жжение утихло, я осмотрел запястье. Внешне ничего не изменилось, так, небольшое покраснение на коже. Но если взглянуть «энергетическим» зрением, то четко видна зона структурного уплотнения. На функциональности руки это никак не сказывалось — пальцы шевелились точно также, как и раньше. Но теперь у меня есть личная, обособленная батарейка на теле для загрузки энергии, предназначенной для обслуживания конкретного субталанта — «Пространственного капкана». Пятый ранг — 50 % шанса, что блокировка врагов сорвется, а моя — сработает. Это уже что-то.

Так, теперь «Управляющий контур». Надо подумать, куда его применить в первую очередь. Варианты применения — Схема и Атрибут…

Стоп. Атрибут? Зародившая мысль-озарение крепла с каждой секундой.

Все искры с субталантами в садке — с нарушенной целостностью. А мне для 6 ранга Ядра нужны чистые. И что-то подсказывало (интуиция или Симбо — суть едина), что проблема решаема. Если Атрибут-браслет может собирать, то должна быть возможность и разбирать. Пусть и со значительными потерями из-за недостаточной целостности.

Сейчас уже предельно ясно, что, как и шерханы, я вряд ли успею использовать эти искры, даже добравшись до 6 ранга Ядра. Не хватит энергии для подъема спец-ячеек. Все накопленное в садке добро так и останется балластом, а энергия нужна прямо сейчас, перспективы отдаленного будущего, когда появятся возможности все это применить и использовать, в данный момент неактуальны. Я здорово отстаю от своих же, землян. Лето — шестой. Реас — близок к этому. Про шерханов и говорить нечего. Все-таки Говорящая права, я слишком много трачу на второстепенные задачи. Да, мои «приблуды» усиливают группу, но все Игроки прекрасно справляются, если припрет, с помощью своих Атрибутами под управлением Аспекта. К примеру, не особо лимонки помогли при массовой драке, а ресурсы потрачены. Всего не предусмотреть, на все ситуации расходниками не запастись. То есть главная моя задача — добраться до 6 ранга Ядра, иначе общую цель — достижение Флага — буду тормозить именно я.

Собственно, уже торможу.

Итак, что у меня есть, если брать в расчет только шестерки в садке? Если забыть о прививках, которые все равно невозможно сделать, то чем можно без ущерба для коллекции пожертвовать на эксперимент? Золото только одно — Ядро каменного ныряльщика (6): «Проницаемость», «Прочный покров», «Поглощение сути» (44 % целостности). Интуиция говорит, что она не для людей. Но как-то сыкотно начинать «портить» товар с нее.

Три серебра:

Ядро моховика (6): «Разрыв», «Импульс» (66 % целостности)

Ядро мурены (6): «Левитация», «Паралич» (54 % целостности).

Ядро люцефита (6): «Пространственный капкан», «Взрывная регенерация» (36 %).

Тоже пока подождут. Лучше выбрать что-то из россыпи медяшек, тем более что почти всех имеется по две штуки:

Мобилизация — 40 % и 43 %: «физическая» искра— сила, ловкость, ускорение. Можно использовать, пока есть энергия в Печати, затем ожидание естественной перезарядки, в крайнем случае можно подзаряжать свободными искрами из копилки. Разрушение покрова — 36 % и 51 %: вероятность нанести бронированной цели повышенный в разы урон, воздействие — через Схему. Слепая игла — 34 % и 43 %: тоже противоброневая абилка, только иного характера. Игнорирование брони узконаправленным ударом — клинок, пуля. Увы, мой Атрибут-браслет не имеет атакующей направленности, поэтому — тоже только для Схемы. Предметное ускорение — 37 % и 53 %: тоже для оружейных реплик — добавочное повышение начальной скорости боеприпасов. Сила Атрибута — 47 %: усиление свойств Атрибута. Туманно, но явно штука полезная, да еще и в единственном числе.

Тщательно прикинув за и против, выбрал искру с самой низкой целостностью и сомнительной применимостью: Слепая игла (6) — 34 %. Загнал ее в Атрибут-браслет и начал экспериментировать. Почти не задумываясь, словно делал это уже неоднократно, набросал на гнездо с икрой сразу четыре связи — Сопряжение, Постижение и Ассимиляция, а затем «заполировал» Управляющим контуром.

Мне нужны искры пятого ранга. Пятого. Слышь, Симбо? Поработаем!

Брызнул свет. Теплая волна рванула в стороны, мигом обогнула шарик измерения и вновь всплеснулась, втягиваясь обратно в наруч. Но теперь вместо искры-шестерки на Атрибут-браслете три гнезда оказались заполнены пятерками. Черт, серьезные потери из-за целостности, три вместо шести. Зато — чистые, избавленные от влияния субталанта. Что мне и нужно. Получилось! Спокойно, Крок. Это замечательно, но эксперимент еще не окончен.

Итак, мне нужно добыть 36 пятерок для повышения Ядра до шестого ранга, вернее — уже 29, учитывая только что полученные три и четыре имевшихся в копилке. Если и остальные будут раскладываться по той же схеме, то… Мало. Черт! Добуду всего десять штук, если грохну самые слабые искры. Пустить на распыл вообще все медяшки? Типа, гулять, так гулять? Тогда получу еще 18 штук. В сумме получится 28 чистых пятерки. Где взять еще одну? Разобрать Силу Атрибута? Очень не хотелось бы. Что-то мне говорит, что эту искру непременно нужно оставить.

Хочешь не хочешь, а придется браться за серебро. Допустим, Разрыв у меня уже привит, но если грохнуть Ядро моховика, то попутно потеряю Импульс, и не видать Проворному стреляющего масая. Впрочем, все равно не успеваю, придется ему обойтись масаем обычным. Зато — сразу могу получить до 6 искр, целостность высокая. Пространственный капкан тоже изучен, но Взрывную регенерацию, идущую с ним в связке в Ядре люцефита, очень не хотелось бы утратить. Ядро мурены? «Левитация» и «Паралич» в минус, пять искр в плюс. Жаль-то как…

Грохнуть золотую? Все равно она как бы не для людей, разве что сгодится на обмен с другими Игроками в будущем, там ведь не только люди будут…

В задницу будущее, важнее здесь и сейчас. Причем еще вчера. Но 44 % целостности… А цвет статуса вообще хоть какую-то роль играет при раскладке? Не попробовав — не узнаешь.

Решившись, переместил на Атрибут Ядро моховика. Снова рванула волна света, причем дважды. Результат оказался крайне интригующим. Вместо ожидаемых шести пятерок заполнены оказались двенадцать гнезд разом. Твою же… Как?! Да вот так. Цвет еще как имеет значение, удвоение, утроение энергетического потенциала за счет встроенных субталатов!

Не позволив свой жабе пикнуть, твердой рукой и железной волей грохнул золотую искру. И получил еще двенадцать пятерок. Недостающие четыре добил разложением одной из Мобилизаций, добив общее количество искр точно под расчет. Все остальное серебро и медь теперь можно спокойно приберечь, оставив неплохой такой выбор субталантов для развития спец-слотов. А мог остаться на бобах, всего с парой старших искр в заначке, если бы пожалел золотую…

Да здравствует грядущий шестой ранг Ядра.

Никто из моих спутников даже не предполагал такую возможность. Как же сумел я? Стечение обстоятельств, возможности Аспекта Репликатора плюс свеженький Управляющий контур. И немного озарения. А еще есть вероятность, что Управляющий контур получился особенным, модифицированным, так как шанс его прививки повышался за счет «Разделения сути». Я ведь не знаю на самом деле, как это «Разделение сути» работает на практике. Пусть субталант вроде как относится к созданию Двойников, но название характерное. Могло повлиять.

Глубоко вздохнув, я постарался расслабиться. Господи, дай силы пройти последнее испытание… пятый ранг я едва пережил, а что будет на шестом, я даже не представляю. Заранее становится страшно, до судорог. Надо бы предупредить своих, что придется задержаться чуть дольше, чем планировали, но если это сделаю, могу утратить решимость. Отложить повышение ранга на потом. А потом опять завертится что-то незапланированное, возможность будет упущена, время потеряно, а группа уничтожена. Лишь потому, что я промедлил, когда мог сделать больше. Но не сделал.

Ладно. Ладно!

Повинуясь моему желанию, мелорн выпустил из травяного ковра сотни отростков, оплетая мое тело защитным ячеистым коконом. Минутку. Не знаю, сколько это продлится, но время терять нельзя. Так, запустить изготовление пятого ранга Винса. Патроны в очередь штук на двадцать. Пятый масай. Пятый комплект Бродяги, усиленный. Лично для себя, остальные на этот раз перетопчутся, у большинства и так боевые Атрибуты, а мой — лишь защитный, без своих реплик я просто как без рук.

Вроде все предусмотрел. Сколько не оттягивай неприятный момент…

В конце концов, все через это уже прошли и остались живы, в здравом уме и прежней памяти. Выругавшись в сердцах и плюнув на мандраж, я дал команду на запуск преобразования.

И пришла Её Величество Боль.