Жребий-1

Глава 10

На плюшевой поверхности моего шарика вместо одной ячейки перехода светились две, соединенные в «восьмерку».

Мгновенно сложилась картинка для понимания. Видимо, когда я поднял ранг Ядра, а потом использовал искру второго ранга для формирования последнего перехода, перед нападением мурен, то активировал и саму возможность второй точки выхода.

Желая убедиться, что все понимаю правильно, я быстро подошел к «восьмерке», и сконцентрировал внимание сперва на одной ячейке, затем на второй. В обоих случаях перед глазами возникал участок гнездовья снаружи измерения. Но картинки местности все-таки отличались — иное количество, размер и расположение моховиков. То есть, точки на местности были закреплены за ячейками перехода разные. Текущая и предыдущая.

Возможности развивались.

Бог ты мой, а какие интересные перспективы это открывало в будущем. Экстраполируя: когда доберусь до шестого ранга Ядра, то это позволит создавать шесть переходов, привязанных к разным точкам на местности. И тогда я смогу возвращаться к наиболее удачным зонам для фарма, не прекращая общего движения в сторону Флага. Минимум опасности, максимум выгоды. Восхитительно.

Так, предыдущую точку входа я создавал примерно час назад. Километров шесть бега, естественно, не по прямой, а огибая кучу препятствий. Уже пройденное ранее расстояние придется преодолеть вновь, но это лучше, чем снова вляпаться в смертельно опасное гнездо мурен.

К слову говоря, само расположение ячеек перехода на поверхности моего мирка по-прежнему не укладывалось в общую схему развития измерения. Любая нулевая, то есть еще не открытая ячейка Хранилища могла стать переходом. Причем расположенная на любом отдалении от ячейки Атрибута, даже с другой стороны «планеты». Проверял. Но открываешь новую — гаснет предыдущая. Одновременно существовала только одна. Сейчас — две.

Для полноты эксперимента я сконцентрировал внимание на одной из пустышек второго пояса Хранилища, но отклика не получил. Ячейка не желала превращаться в переход. Домик занят. Точки перехода должны всегда находиться вне общей схемы открытых поясов? Или все же есть другие варианты?

Вообще, эта западня заставила по-новому оценить условия безопасности. Вот если бы имелся способ оставить искру про запас, просто положив в карман куртки — мелочь на непредвиденные расходы. Но, увы. Вне ячеек измерения или вне Атрибут-браслета искры долго не существовали, рассыпались на частицы, причем с существенными потерями. Проверял, знаю. Что ж, придется всегда оставлять хотя бы одну искру в браслете, а не сливать все полностью в измерение.

Жаль, что нет возможности провести испытание пугача в измерении. Понятия не имею, сколько будет создаваться новый светошумовой патрон, и хватит ли на него необходимых веществ. Выходить с непроверенным оружием — такое себе…

Так, хватит кормить прокрастинацию.

Я вытянул на Атрибут-браслет из «накопителя» единичку, засунул пугач в задний карман джинсов, подхватил колот, наступил на «старую» часть «восьмерки» и вновь оказался среди гнездовья моховиков.

Быстрый осмотр хорошо знакомой равнины. Чисто. Старт.

Сразу дунул в запланированном направлении, мысленно прикинув крюк, чтобы подальше обогнуть «спаленную» точку сопряжения, оккупированную муренами.

Спустя полчаса быстрого, но осмотрительного бега вновь возникло ощущение чужого наблюдения. Холодок опасности был слабый, почти неощутимый, так что терять время на оглядки не стал. Не стоит без явной необходимости задерживаться на одном месте.

Еще минут через тридцать появились мурены.

Засек их примерно в ста метрах, среагировал поиск на угрозу — и вот теперь внутри похолодело ощутимо, а шаг на мгновение сбился. С такого расстояния они были всего лишь черточками на пределе видимости, но быстро увеличивались в размере, приближаясь. Вскоре стало ясно, что хищников теперь больше — не меньше пяти гибких тел стелилось в воздухе, плавными прыжками перескакивая особенно крупные моховики и не обращая внимания на мелочь.

Само собой, неслись они в мою сторону.

Если бы я следовал прежним курсом, то как раз пробегал бы сейчас их логово — точку разрыва в пространстве. Но я специально сделал серьезный крюк… И все равно это не помогло. Не знаю, как они меня вычислили — по запаху, звуку, тепловому следу, жизненной энергии или ментальному изучению, но они меня нашли и бросились на перехват.

На Атрибут-браслете к этому времени созрела полная обойма двоек, оставалось вновь собрать обойму первого кольца и открыть переход в измерение, но мурены сбили планы.

Не прерывая бега, ударился в расчеты вероятностей. Если сейчас остановлюсь и скроюсь в измерении, мне придется вновь начинать бег с дальнего входа. Причем нет никаких гарантий, что на этот раз мурены не обложат прямо там. А значит, мне позарез нужно вырваться с этой локации на другую, где нет ни моховиков, ни этих смертельно опасных летающих тварей.

Перенаправив одолевающие злость и отчаяние в действие, я значительно ускорился. Отшвырнуть мешающий колот? Лишние затраты на новую сборку. Пугач в правом кармане. Если припрет — использую. Обычные пули вряд ли остановят таких юрких тварей, тут и попасть-то проблема. К тому же стрельба на близких дистанция не оставит мне шанса уклониться от выпада стрекал. И этих существ больше, чем патронов. По любому не выгорит. Но светошумовая вспышка бьет по площади и все же может сработать.

Стремительно обогнув выросшее на пути лежбище особенно крупных моховиков, бросил беглый взгляд через плечо. Нагоняли. Причем еще и разделились, пытаясь охватить со всех сторон широким веером. Загоняли дичь. Чем-то эти твари смахивали на атакующих ботов из «Матрицы», гонявшихся в подземных туннелях за кораблем Нео…

К черту отвлеченные ассоциации, лучше сосредоточься на дороге, Крок!

Снова кинув лихорадочный взгляд по направлению движения, вдруг заметил некую линию впереди — через сотню метров территория гнездовья вроде бы обрывалась, словно в пустоту. Неужто край локации?!

Надежда прибавила сил, я плюнул на экономию и выдал всё, что мог.

Воздух загудел, ветер бил в лицо, перед глазами мелькали чертовы каменные туши моховиков, я уже не старался осторожничать и огибать их, да и не смог бы на такой скорости. Просто перелетал в прыжке. Только бы не споткнуться…

Не о том я беспокоился.

Край локации, если это действительно он, в самом деле оказался обрывом, и чем ближе я подбегал, тем яснее открывался масштаб преграды. После обрыва местность резко понижалась на несколько десятков метров гигантской ступенью и уходила за горизонт. Да что ж такое, куда ни кинь — всюду клин. Разлом геологических плит? Слишком высоко, невозможно толком рассмотреть — что же ждет внизу. Впрочем, не до приглядок, когда, свернув, несешься уже по краю, то огибая, то перепрыгивая все тех же моховиков. Кажущееся спасение превратилось в очередную западню, прыжок в пропасть не оставит от меня мокрого места.

Взгляд влево, вправо, рывок.

Мурены подобрались слишком близко, и все быстрее сокращали расстояние. Уже слышен характерный шелест, с каким их гибкие змеящиеся тела раздвигали воздух. Уже разворачивались гигантскими зонтиками стрекала вокруг их безглазых рыл, нижняя часть шевелящихся нитей скользила по земле, обжигая попавшихся на пути моховиков — вздрагивая, те замирали от паралича.

И совсем не было лишних секунд, чтобы остановиться и создать переход. Следовало сделать это сразу, как только заметил врагов, а теперь упустил время…

И такая бешеная злость взяла. Да пошло оно все! Не позволю убить себя в спину, лучше сдохнуть в атаке, чем в безнадежной попытке удрать! На бегу выхватив из кармана Пугач, я развернулся в метре от края пропасти и нажал на спуск, наплевав на возможность осечки. Выбора нет.

Одна из мурен уже накатывала следом, широко распахнув стрекала и собираясь принять меня в парализующие объятия…

Мир замер от грохота.

Широкий сноп огня вылетел из ствола метра на четыре.

Я планировал одновременно с выстрелом потянуться к искре на Атрибут-браслете, но грохот выбил все мысли из головы, ударив наотмашь и прервав намеченное действие. Уши наполнил оглушительный звон, отрезав прочие звуки.

Эффект от выстрела превзошел все ожидания.

Стрекала мурены вспыхнули, словно перед выстрелом я умудрился облить ее бензином. Оглушенная, она по инерции летела вперед, напоминая огромный факел…

Прямо на меня.

А затем грянул взрыв, разнося тело мурены в клочья.

Ударная волна врезала под дых, подхватила невидимой рукой великана и словно пушинку швырнула меня за край, открывая во всей красе несущееся навстречу усеянное обломками камней дно провала. Бесполезное копье вырвалось из ослабевшей ладони. Будто в замедленном кадре я успел выхватить взглядом, как осколки взрывающихся моховиков, оказавшихся на огненной линии выстрела, рвут в клочья остальных мурен, не добитых первым взрывом. И как расширяется зона разрушения, волной прокатываясь по оставшимся моховикам — цепная реакция, вызванная грохотом и ударным воздействием друг на друга.

Затем край пропасти ушел вверх и перед глазами стремительно заскользила отвесная стена, сплошь заросшая черным мхом. Лишь жутким усилием воли я задавил панику, заставляющую безрассудно дергаться и тянуть руки. Слишком далеко — не ухватиться.

Три десятка метров падения — недостаточно высоко, чтобы придумать способ спастись от неотвратимо надвигающейся тверди, но у меня он был. Кроссовки почти коснулись почвы, когда переход в измерение наконец сработал. Ноги инстинктивно напряглись в ожидании сокрушающего удара, но под стопами уже мягко пружинила поверхность мелорнового мирка.

Угроза ушла. Я шумно выдохнул, сбрасывая дикое нервное напряжение. На бонус я даже и не надеялся — уже мысленно приготовился, врезавшись в поверхность Хранилища, отлеживаться и лечить переломанные кости. Но инерция падения погасла, впитанная переходом, и я просто появился на точке выхода, словно сделал шаг на ровной местности.

После пережитого потрясения ярость на мурен требовала выхода, но ломать здесь было нечего. Поэтому просто заорал что-то нечленораздельное, сжимая до хруста кулаки. Полегчало. Ровно настолько, чтобы заметить, как заливаю собственной кровью мох под ногами. Под рваной дырой в штанине на левом бедре виднелось сильное рассечение — зацепил осколок моховика, но из-за аффекта от бешеной дозы адреналина почувствовал повреждение не сразу.

Решаемо.

Я прижал руку с Атрибут-браслетом возле раны, и тот полностью перетек на ногу под штанину, охватывая бедро тугой эластичной повязкой и перекрывая кровотечение. Свечение приглушило боль, поглощая искры для лечения. Единицы, двойки… Насрать. Жизнь важнее. Несколько минут — и запас уполовинился.

Повезло, что меня зацепил только один осколок. Могло порвать в клочья, как ту самую мурену, которую угораздило оказаться как раз над рванувшим моховиком — крупным, мне по пояс. От него и пошла цепная реакция. Эта мысль заставила выругаться сквозь зубы. Я только что прошел на волосок от смерти.

Попробовал ступить ногой, перенес на нее вес тела — рана отозвалась болезненным жжением. Терпимо. Скрипеть зубами буду после, дело не закончено. Дохромал до схемы с пугачом. Бегло оценил ресурсы измерения. Готовность для создания нового Пугача — 17 %. Не то. Готовность создания нового светошумового патрона… 100 %. Схема внутри схемы. Вот тебе и «бесполезная хрень». Запуск.

Так, соберись, Крок!

На одном волевом усилии, задавив страх, перенесся в Заповедник.

Я оказался прав в своих предположениях: переход, это не точка, а энергетическая проекция. Она тянется из Астрала от моего измерения до материального препятствия. Говоря проще, хотя я не достиг дна, нижняя часть проекции закрепилась на плоскости новой локации Заповедника. Поэтому появился я на земле, а не в воздухе. И лишь поэтому сумел открыть переход прямо в падении.

Раздраженно подхватив валявшийся недалеко колот, вернулся обратно. Сунул в ячейку Хранилища, пусть ремонтируется — потрепало при падении.

Снова перенос, но теперь на дальнюю точку.

Бег давался тяжелее, чем час назад, ранение чертовски мешало. Приходилось, скрипя зубами от боли, на ходу сливать на лечение накопленные искры. Новые мурены так и не появились. Очень надеюсь, что перебил всех.

Но главное, я успел добраться до обрыва вовремя — на то самое место, где меня чуть не прикончили. И где среди груд мшистых осколков валялись изуродованные трупы мурен. Успел добраться до того, как их тела утратят искры Ядер, а плоть растворит Заповедник.

Мох на поверхности почвы был изрыт, как после бомбежки. Кругом валялись куски камнеподобных тел, в пятнах оранжевой органической слизи. И крупные дурнопахнущие сердцевины, напоминающие желеобразные комки. Словно ведра желатина изваляли в испорченном апельсиновом соке. Цепная реакция захватила не меньше сотни метров обиталища, хотя пострадали в основном самые крупные моховики. Уже понятно, что взрываясь, моховик разбрасывал внешний, окаменевший слой. Скорлупу. Погибал, но уничтожал врагов, спасая тем самым мелкое потомство. А как только враги закончились — прекратились и взрывы.

Запомню накрепко, чтобы не шалить здесь без крайней необходимости.

Первым делом, вернув Атрибут-браслет с более-менее вылеченной ноги на руку, вытянул искры Ядер из тел мурен. Процесс оказался неожиданно утомительным и потребовал затрат единичек. Понятно. Чем старше искры, тем сложнее их добывать. Но никто не обещал, что будет легко. В результате, после всех мучений, получил четыре искры-тройки и одну четверку (!). Приятная новость. Браслет оказался способен собирать искры любого достоинства, просто пока не мог создавать их рангом выше Атрибута.

Пришлось здесь же, в паре метров от края обрыва, открыть новый переход, уничтожив дальний — больше он не понадобится. А вот второй, за краем, весьма актуален, чтобы не сигать вниз еще раз. Слив добычу в накопитель, вернулся и принялся обходить вонючие до омерзения останки моховиков. На все ушло минут тридцать, потребовалось совершить больше двух десятков заходов.

Приятная новость номер два — добыл еще две четверки, две тройки и больше сорока двоек. Единицы не считал, черпал десятками.

Напоследок подошел к краю провала, с содроганием глянул вниз. Если бы не успел создать вход при падении, сейчас там лежали бы мои бренные останки. Как раньше уже не будет, это ясно. Испытание усложняется в соответствии с повышением ранга ступени. Мда. Без мата скоро уже и шагу не смогу ступить, дома так часто не ругался, как здесь, в Заповеднике. Не было достойных причин ругаться в тепличных условиях. Разве что когда зарплату вовремя не выдадут. Да и то не всерьез. А вот так, чтобы от души — это здесь и сейчас. Реально сбрасывает пар.

Зато добыча крайне богата. Это примиряло с пережитым ужасом, и даже больше — позволяло смотреть в будущее с повышенным оптимизмом. Сразу возникла стоящая идея. Когда созреет новый светошумовой патрон, стоит вернуться и повторить геноцид с моховиками, а значит, на эту точку перехода следует повесить «замок» и внимательно следить, чтобы не заменить новой.

Ну а дальше — бег, и еще раз бег. Нужно разведывать новые территории…

Впрочем, изнуренный процессом, я сперва вернулся в измерение, чтобы дать себе передышку и подумать. Запаса теперь хватало на многое, можно совершить рывок и поднять Ядро до третьего ранга, но я не спешил.

Немного отдохнув, приволок парочку трупов мурен и погрузил в ячейку Хранилища. Если поиск указывал именно на них, а не на красный разрыв в пространстве, или нечто за разрывом, то вскоре я это узнаю — как только измерение разберет материал на составляющие. Сам «микроскопить» не хочу — слишком устал.

Присел возле накопителя, задумчиво уставившись в его нутро. Откликаясь на мысленный посыл, ячейка словно развернулась вширь и десятки искр возникли перед глазами, рисуя светящийся замысловатый танец. Красиво.

Все искры похожи друг на дружку, как близнецы, несмотря на разную емкость…

А если попробовать использовать старую добрую цветовую формулу маркировки, знакомую еще по Земле: Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан? То бишь — красный-оранжевый-желтый-зеленый-голубой-синий-фиолетовый. Или — единички, двойки, тройки и так далее. Получается даже на один цвет больше, чем существует рангов, фиолетовый будет запасным. Откликнется ли система на такую маркировку?

Откликнулась.

Облако искр окрасилось в красный цвет, с небольшими вкраплениями оранжевого, желтого и зеленого. Моя собственная маленькая вселенная. И ещё кое-что. Даже среди искр одного ранга чувствовалась некая разнородность. Вот оно как. Даже если Ядро существ при извлечении распадается на искры меньшего ранга, они по-прежнему несут отпечаток его таланта или граней его таланта? Не говоря уже об уцелевших Ядрах. То есть, активируя ячейки своего мирка избирательными наборами искр, я еще больше смогу повысить силу, ловкость, выносливость… и много чего другого. Или заполучить свободные таланты, то бишь — субталанты, не относящиеся к Аспекту Репликатора. Так? Теория требует проверки.

Черт, да что же так устал-то, прямо мысли останавливаются. Выматывающе ныла рана на бедре. Жаловался на пустоту желудок. Мучила жажда. Сколько беготни и нервных потрясений за последние несколько часов — больше, чем за предыдущие сутки. Не мудрено, что так штормило.

Голодными глазами уставился на мелорн. Дерево, б…ть. Дерево должно давать плоды, а это дает грани и схемы. А нельзя ли наколдовать что-нибудь более приземленное? Намыслить плод вроде кокосового ореха, но с сочной съедобной мякотью и вкусным питьевым содержимым? Считаю, изящное решение проблемы.

Но мечтать не вредно, да.

Ладно, есть еще одно дельце, которое стоит сделать, прежде чем отдохнуть.

Я с тяжелым вздохом вернулся в Заповедник и прошел три десятка шагов, брезгливо огибая вонючие останки моховиков. Не хотелось вляпаться и притащить эту дрянь на кроссовках к себе «домой». Измерение, конечно, все почистит и простерилизует, но это не повод быть свиньей в собственном доме.

Наконец я остановился, затем устало уселся на пятую точку.

В метре возле трупа кошака. Жутко израненного трупа.

Сперва, когда только добежал до обрыва и увидел его, показалось, что это та самая «девчонка», с которой столкнулся… по ощущениям — в прошлой жизни. Нет, не она. Выше рост, мощнее мышцы, крупнее костяк, длиннее когти. Звериные черты изуродованного одним из каменных осколков лица, одновременно вызывающие внутреннее отторжение и болезненное любопытство. Шерсть по всему телу в основе тоже сиреневая, но оттенок на кончиках волосков иной — не дымчато-пепельный, а рыжеватый. «Кошкомальчик». Никакого оружия, кроме когтей. И ни клочка одежды. Культурные различия, не признающие защиту, кроме собственной шерсти?

Любопытно, почему его не заметили мурены. Особая способность к скрытности? Может, и так. Но осколки его нашли безошибочно, им плевать на невидимость. Уцелеть среди сотен свистящих смертей было нереально, а переход кошак сотворить банально не успел. А может, и нечем было — не позаботился о неприкосновенном запасе и остался без искр.

Выходит, чужой взгляд мне не показался.

Может, он охотился за мной, выжидая удобного момента для нападения? Но с Игрока много не возьмешь, а измерение в случае смерти просто схлопнется, уничтожив все накопленное богатство. Так что — вряд ли. Давно мог воспользоваться ситуацией, но не сделал этого. Тогда зачем наблюдал?

Похоже, именно так и выглядит «просто не повезло». Мечтаешь, строишь планы на будущее, пока бездушная действительность не наступит на горло. На его месте мог оказаться я. Но я чуть быстрее сообразил, или чуть быстрее отреагировал. В общем, жаль… что он так глупо погиб. Было бы интересно пообщаться с существом иного вида.

Забрать его тело в свое измерение и использовать как ресурс? На первый взгляд, учитывая складывающиеся обстоятельства — вполне рациональный поступок. Здесь некому меня осуждать. Человеческие понятия о морали и этике остались на Земле. Моя задача — пройти Инициацию, а не заниматься благотворительностью. Но мысль об этом заставляла ощущать себя циничным ушлепком. Даже проверять, осталась ли в его теле искра, не хотелось. Странное чистоплюйство, но уж как есть. От старых привычек, вросших в твою суть на протяжении всей прошлой жизни, так просто не избавиться, и все же, чую, придется это из себя изживать.

Хоронить кошака по земному обычаю не видел смысла. Заповедник куда лучше и быстрее сможет позаботиться о покойнике — вскоре здесь останется лишь скелет, а затем и тот пропадет без следа, растворившись на частички.

Если подумать, то из-за ошибки одного вся его шестерка потеряла возможность вернуться домой. Не представляю, что они теперь будут делать.

Покойся с миром, кошак.

Я поднялся, чтобы убраться в измерение, но в последний момент все-таки заставил себя передумать. Наклонился и вытянул из тела искру. Пятый(!!!) ранг — кошак без сомнений инициировался значительно раньше меня.

Думаю, он действительно не собирался нападать. Вероятнее всего, кошак просто наблюдал, удовлетворяя такое же острое любопытство, какое сейчас испытывал я к разумному существу иной природы. Сдается мне, что это общее свойство всех разумных существ — любопытство. Это нередко чревато печальными последствиями, но в общем итоге ведет к развитию народа и цивилизации за счет вот таких пассионарных особей, рискующих собой ради тяги к новым знаниям, ради выяснения степени новых опасностей.

Нет, я не считаю себя наивным. Но предпочитаю верить в разум, насколько это возможно, иначе слишком легко морально деградировать до скотского состояния, считая всех и вся врагами. Убивать разумное мыслящее существо, не проявившее агрессии, лишь ради какой-то сраной искры — мерзость.

С другой стороны, мир полон ушлепков внутри моей собственной расы. Мошенники, убийцы, насильники, извращенцы, психопаты. Ну и где гарантии, что в Заповедник не попадут те, для кого понятия «целесообразность ради выживания» — пустой звук, и главное — исключительно собственные желания, даже если они бредовые? Или попадется какой-нибудь сбрендивший игроман, давно оторванный от жизненных реалий и мыслящий лишь в рамках компьютерных мирков, для кого «фармить мобов», не признавая в них живых существ, норма? Даже если эти существа — двуногие прямоходящие родственники игромана, что уж тут говорить о представителях другой расы? Всего лишь мишени.

Если смотреть с этой точки зрения, то от веры в разум лучше отказаться заранее. Если придется выбирать, то мне моя шестерка важнее всех прочих. А всех остальных придется считать мишенями. Но чем я тогда лучше вышеупомянутых игроманов? Разве что тем, что не собираюсь рубить с плеча.

К тому же теперь появилась еще одна опасность. Я-то знаю, что кошак погиб по трагической случайности, но его спутники могут повесить это на меня, если каким-то образом выяснят, что наши пути пересекались.

Я нахмурился, вновь задержав взгляд на новой искре в Атрибут-браслете. Всё-таки не показалось. Почему-то именно у этой искры не только ярко светилось желтое ядро, но и прозрачная оболочка отливала характерным красноватым оттенком, который так и напрашивалось назвать «медным». Как интересно. Система приняла не только цвета рангов, но и подсказывала параллельной цветовой маркировкой качество искр? Медь. По игровой аналогии, выше пусть будет серебро и золото. Если этих цветов станет недостаточно, придумаю что-нибудь еще. А оболочка простейших искр пусть остается бесцветной.

Собственно, поэтому я и передумал — мне нужно знать, что несут искры Игрока, чем отличаются от искр животных. Мне ведь уже приходила в голову мысль, что искры несут отпечаток существа, с которого добыты. Сохранился ли после смерти Игрока базовый талант его Аспекта в полной мере? Или распался на более мелкие грани при извлечении? Можно ли этот талант, если он окажется интересным, как-то совместить со своим? И как это выяснить? Это не праздное любопытство, а информация для выживания.

Решив приберечь искру кошака для дальнейшего изучения, я вернулся в измерение и рухнул на моховое покрытие Хранилища, как на лучшую в мире перину. Спохватившись, приподнялся на локте, глянул сквозь структуры Хранилища совсем другим взглядом на собственное Ядро измерения, сияющее желтым солнышком. Его оболочка отливала серебром. Вполне отчетливо. О как. Значит, Репликатор — не из простых Аспектов. Пусть и не золото, но все же лучше, чем медь.

Снова растянувшись на спине, собирался поразмыслить над многими вещами, но истерзанный переживаниями дня мозг мгновенно отключился и я провалился в сон.