Жребий-1

Глава 16

Новая локация встретила нас вдруг наступившей зимой.

Яркая белизна заснеженной равнины с непривычки до слез резанула по глазам, мир превратился в выцветший негатив. Из-под ног с возмущенным стрекотом брызнула стайка в несколько десятков существ, спеша убраться с дороги — что-то непонятное и неприятное на вид, с кучей покрытых шерстью сегментов и торчащих во все стороны лапок. То ли крупные насекомые, то ли животные размером с мышь. Такие же белые, как и снег.

Я резко обернулся к Говорящей, появившейся из подсвеченной за спиной пустоты, пальцы скользнули в карман куртки, жестко обхватывая рукоять пугача.

— Какого черта ты…

— При активированном переходе нельзя медлить, — шерханка примирительно улыбнулась, блеснув зубами, — пришлось поторопить.

Вот как ей так удается — успокаивать одной вроде бы нейтральной по содержанию фразой? Идея хвататься за травмат сразу показалась дурацкой, а вызванный резким толчком в спину приступ недоверия — нелепым. Впрочем, я уже понял, что дело вовсе не в словах, а в природе ее Аспекта. Опасная способность — притуплять бдительность, снижать критичность оценки поступков.

— Нужно предупреждать, — проворчал я, поневоле остывая, но не упуская из памяти, что мои эмоции — предмет манипуляций, пусть пока и безобидных.

— Ушпахойша, — презрительно фыркнул Проворный, похлопывая по свободной ладони копьем. — Шлапак…

— На бегу учился? — я усмехнулся, не сразу поняв, что он мне советует «успокоиться». И этого на инъяз прорвало. — Мяукай лучше на своем. Мне все равно будет непонятно, зато тебе хотя бы мучиться не придется.

Кошак зло оскалился, веселиться ему сразу расхотелось. Не только ты умеешь язвить, мохнатый, это обоюдная игра. Впрочем, судя по всему, Проворный — бесхитростное существо, раз его так легко срезать одной фразой и не получить ответку. Такому куда проще орудовать когтями в бою, чем языком в разговоре.

— Здесь что-то не так, — отвлекая нас от угасшей перепалки, Верный пнул лапой снег и взметнул в воздух россыпь белой крупы. Затем присел на корточки, зачерпнул пальцами. — Это не снег. Просто почва.

— То-то холода не чувствуется, — я тоже присел, опустил пятерню на почву. Удивительно, по структуре и виду — снег. Даже на ощупь — будто снежинки проминаются под ладонью. Но не тает, не морозит. — Говорящая, так где обещанная вода?

— Смотрите, — шерханка подняла лапку, привлекая общее внимание. — Эта мелочь не успокаивается. Страхуемся!

Все трое шерханов без лишних разговоров открыли переходы в свои измерения — хорошая привычка, никогда не знаешь, что ждать от нового клочка Заповедника. По сторонам и впрямь творилось нечто странное — сбежавшие было существа вернулись с многократным подкреплением. Они десятками выскакивали прямо из-под «снега» на всем обозримом пространстве — белая крупа с шумным «фырканьем» взлетала фонтанчиками «взрывов». Казалось, зашевелилась вся равнина, как при нашествии саранчи на злаковое поле.

Едва мелькнула мысль, что вид такого количества мелочи ничего приятного не сулит, как они ринулись на нас мохнатыми волнами, издающими нарастающий пронзительный стрекот. Звуковая атака! Сразу неприятно заложило уши, как от перепада давления при наборе высоте в авиалайнере.

Я выхватил травмат, лихорадочно прикидывая, куда палить. Шевелящийся ковер из слившихся плотной массой тел перекрыл все направления, напролом бежать по этим существам не хотелось даже в кроссовках — не зная возможностей местной агрофауны, можно и без ног остаться. Не говоря уже о босолапых котах. Счет шел на секунды, до того, как волны захлестнут нас, и в голову ничего не приходило, кроме отступления в измерение. Разве что рискнуть пробить дорогу светошумкой, подпалив и оглушив, а потом рвануть… Бессмысленно.

— Замри, Крок, — Говорящая спокойным и сильным движением перехватила мою руку с пугачом. — Не сходи с места. Справимся без тебя.

Но отдуваться всем шерханам не пришлось. Кошачий «спец» справился один — пока остальные бдительно изучали окружающую обстановку, готовые вмешаться в случае непредвиденных осложнений. Первым делом Уголек отдал копье Говорящей и резко развел в стороны освободившиеся руки. Между ладоней сверкнуло, Атрибут-жезл, возникший словно из воздуха, воткнулся перед кошаком в почву. Жезл бесшумно сверкнул трижды и словно размножился — в паре метров я увидел точную копию, торчавшую в земле. А быстро оглянувшись, ожидаемо обнаружил еще парочку позади нашей группы. Мы оказались внутри периметра, представляющего собой равносторонний треугольник.

Как только шелестящая и стрекочущая волна существ накатила на невидимые линии, соединявшие жезлы-дубликаты, между ними вспыхнули змеящиеся разряды голубоватых жгутов-молний. От оглушительного треска пришлось спешно зажать ладонями уши — тела напирающих на непреодолимое препятствие существ лопались десятками, густо разбрасывая вокруг ошметки лап и шерстяных тел. Шипение. Хлопки. Треск. Ошметки. Словно заработал какой-то жуткий конвейер по тотальному уничтожению вредителей.

Завороженный картиной ксеноцида, я машинально глянул на ощутимо потеплевший на руке Атрибут-браслет. Хлынувший поток частиц оказался настолько мощным, что каждая обойма единичек возникала на первом кольце за секунду. Мигнуло, сработала Перегонка и гнезда освободились, создав двойку на втором кольце. Очередную двойку, уже не первую. Такого напора халявных частиц мне ни разу не встречалось, неудивительно, что браслет нагрелся от столь интенсивной работы. Отличная демонстрация возможностей сработанной группы, надо признать. Но сложность испытания резко возросла: без кошаков в этой локации мне ничего, кроме поспешного отступления в измерение, не светило.

Мигнуло второе кольцо, заполнив первое гнездо на третьем.

Натянутые канатами чистой энергии между жезлов-реплик, молнии продолжали сверкать, не ослабляя накала, мощный запах ионизированного воздуха напрочь перекрыл вонь от разорванных тел. Верный-Уголек продолжал стоять в напряженной позе с разведенными руками, управляя процессом и поддерживая его энергией искр. Рот шерхана раскрылся хищным оскалом, вертикальные зрачки пульсировали, словно в такт биению сердца — а может, так и было.

Но не успел я порадоваться, что наконец соберу недостающие тройки прямо сейчас, а не через два часа, как избиение закончилось. Коллективное сознание у этих тварюшек все-таки имелось, и в какой-то момент оно решило, что с них хватит. Остатки волн просто-напросто растворились в белой почве, как вода на песке, оставив тысячи едва заметных норок.

Я с живейшим интересом глянул на браслет. Пять троек, четыре двойки и почти заполненное кольцо единичек. Более чем неплохо, но ведь могло быть и лучше. Аппетит, само собой, разыгрался. Подняв взгляд, обнаружил, что жезлы-реплики погасли, оплавленные и обгоревшие до неузнаваемости, несмотря на то, что вроде бы состояли из зеленоватой демонической кости. Теперь понятно, на что пошли останки люцефитов, добытых группой до меня. Ожидаемо уцелел лишь Атрибут-жезл. Верный его выдернул из земли и тот вновь исчез в его руках, словно кролик в шляпе фокусника.

Мда, я ошибался, предполагая, что у только меня, благодаря мгновенному переходу в любой точке местности, имеется преимущество. Надо бы спросить, как он это делает — переправляет предметы в свое измерение без личного посещения. Удивительно удобная фишка для оперативного взаимодействия. Например, мне с таким умением не пришлось бы таскать с собой кучу запасных патронов, рискуя потерять — просто тягал бы их из ячейки Хранилища по мере необходимости. Или можно выхватить запасной колот взамен выбитого или сломанного прямо в бою. Единственный минус — такие фокусы не удавались шерханам на бегу, сперва нужно было обязательно закрепиться, открыть проход. Но то — им. У меня возможности в перспективе иные.

Всё также невозмутимо Верный забрал у шерханки свое копье. Как я и подозревал, разговор об оружии был лишь предлогом завоевать доверие. Они вполне обходились без моих кустарных изделий. Разве что рассчитывали на более продвинутые варианты вроде пугача, но ведь до этого еще нужно дожить.

— Уходим, — решительно сказала Говорящая. — Атака может повториться.

— И прекрасно, — я сунул оставшийся без дела травмат в карман куртки, только сейчас обнаружив, как свело от напряжения вцепившиеся в рукоять пальцы. — Разве нам больше не нужны халявные искры?

— Создание реплик требует энергии и материалов, их нельзя применять безгранично, — снисходительным тоном пояснил Верный.

Я это понимал не хуже него, целью наводящего вопроса было подтвердить собственные выводы. У каждого из нас, спецов, свои расходники — это очевидно. Узкое место наших Аспектов — необходимость в перезарядке элементной базы. Но чем выше развитие Ядра, тем выше возможности, я в этом только что убедился на примере Уголька.

Все также образуя рабочий треугольник со мной в центре, мы отправились дальше.

Несмотря на повышенную адаптацию зрения к световым перепадам, белизна равнины вскоре стала утомлять морально. Практически нет ориентиров: лишь похожие друг на друга как близнецы кристаллические нагромождения, выраставшие из почвы ершистыми призраками. Огромные белоснежные «соцветия» из странного материала, с полупрозрачными гранями, высотой до пяти метров, очень напоминали щетку с острыми блестящими щетинками, угрожающе торчащими во все стороны. Или гигантского ежа. Или спинку «Железного трона» из «Игры престолов». При наличии воспаленного воображения ассоциации найдутся. Шутка.

На попытку остановиться, чтобы исследовать это явление, кошаки зашикали, не пожелав терять время. Но я малость упрям. Одну из «щетинок» в пару метров длиной, по форме напоминающую растущий из мутновато-белого основания клинок меча — без гарды и эфеса, просто лезвие, я попытался ухватить на бегу и отломить. Ага, как же. Материал оказался невероятно твердым и прочным, кристалл даже не шелохнулся, а острая грань мгновенно резанула ладонь до крови, заставив чертыхнуться от боли. Интересный материал, надо сделать зарубку в памяти и обязательно исследовать на ближайшем привале. Если вдруг перескочим в другую локацию, то сохраненная метка оставит возможность вернуться. Из этих кристаллов вполне может получиться что-то более интересное, чем уродливый колот, а места под новые схемы пока имеются — целых два.

Приходилось резко менять направление, когда такие «ежи» появлялись на пути, огибать их, а затем они также бесследно исчезали за спиной, вновь открывая взгляду голую равнину. С таким эффектом преломления я уже сталкивался в других локациях, когда препятствия не видны до тех пор, пока не окажешься в двух шагах, или пока не столкнешься.

Честно говоря, у меня давно зрело ощущение убогости природы Заповедника, несмотря на ее вроде бы причудливое разнообразие. Парадокс? Но если глянуть не предвзято, то в каждой локации зачастую преобладало что-то одно, доминирующий вид фауны или флоры. Возможно, это результат деятельности Сеятелей — подавляющее большинство видов просто не выдерживало регулярных зачисток. По этой же причине здесь почти не встречались крупные животные — просто не успевали развиться. Хмм… В эту картину слегка не вписывалась лесная локация с деревьями-гигантами, да и шпили «одуванчиков», но я ведь не знаю, с какой скоростью они растут. Крабовидные «товарищи», виденные разок издали, тоже отличались значительными размерами. Ускоренный рост? Вполне возможно. Особый мир — особые возможности.

Как бы там ни было, Земля — совсем другое дело. Почти любая местность населена десятками и сотнями видов всего и вся. Растения, насекомые, птицы, животные. Богатый, насыщенный мир с уникальной экосистемой в каждом уголке планеты. Просто когда живешь в таком мире с детства, то не особо обращаешь внимание на его богатство.

Так что снежно-белая почва и полупрозрачные «ежи», конечно, прикольно, но нет ни растительного, ни животного разнообразия, лишь какие-то колонии псевдонасекомых, причем сильно оголодавших, судя по агрессивному поведению. Я бы не отказался пофамить парочку таких же колоний, нехватка троек по-прежнему актуальна. Но у шерханов было свое мнение на этот счет, и бег продолжался без остановки. Возможно, чуяли опасность, которой не ощущал я. Что ж, пока придется потерпеть роль ведомого.

Спустя час стало понятно, что я немного поторопился с оценкой «унылости» локации.

Проворный не ошибся в своем чутье и вывел нашу группу прямиком к оазису, если так можно было назвать небольшое озерцо овальной формы, метров пятнадцать в поперечнике. Берега озерца окаймляла трехметровой ширины полоса густой «травы» с редкими «кустами» — густые россыпи растительных бутонов на мясистых ножках, всё — бледно-сиреневое. Если взглянуть сверху на карту местности — глаз модницы, подведенный тенями для век.

— Привал, — распорядилась Говорящая, плюхаясь мохнатой попой на песок и включая над собой «свечку» перехода.

Проворный тоже открыл переход, но садиться не торопился. Предварительно «дезинтегрировав» копье, он достал, опять же — из воздуха, заранее заготовленную про запас тушку животного. Такой особи я раньше не встречал — что-то вроде шестилапой меховой жабки, размером с очень упитанного кролика. Котяра принялся ловко потрошить жертву охоты Атрибут-когтями, острота которых, похоже, давала любой бритве фору на порядок. На траву из мгновенно вспоротого брюшка вывалились сизые внутренности, я поморщился от неприятного запаха. Сполоснув освежеванное мясо в воде озерца, Шоколадка быстро нарубил тушку на более-менее равные куски и побросал их… в Верного.

Ошибочка. Верный оказался на подхвате и не пропустил момент. Атрибут-жезл оперативно возник прямо на пути летящих кусков, невидимая сила остановила их полет и заставила кружиться в воздухе над «зонтиком» навершия, ощутимо исторгавшего волны жара. Ловко. Я оценил демонстрацию «бытовых» возможностей. Вышло что-то вроде мангала с левитационными свойствами. Сиреневые бутоны «травы» вокруг жезла пыхнули горячим паром и обуглились в радиусе полуметра буквально за несколько секунд.

— Много беготни, — Говорящая голодным взглядом уставилась на начавшее подрумяниваться в невидимом огне мясо. — Больше суток на ногах. Здесь вода. Подходящее место, чтобы подкрепиться. Тебе тоже не помешает. — Заметив, что я присел возле воды, добавила: — На запах вода нормальная, но много не пей. Легче будет отлежаться в измерении, если отравишься. Оно все поправит, выведет яд, уничтожит заразу.

Черт! Ее предостережение лишь все испортило. Верхний слой воды был кристально-прозрачным, но примерно на полуметровой глубине колыхалась какая-то сиреневая муть, скрывая дно. Мало ли тут какая невидимая невооруженным глазом дрянь плавает, лакать без обработки воду… Я что, правда подумал — «лакать»? Ох ты ж, с кем поведешься. Так и окошачусь вскоре. Я вспомнил, как «дегустировал» в измерении мясо в сыром виде, и желудку это не навредило. Но тогда на меня помутнение нашло, да и мясо было простерилизовано ячейкой, а сейчас я в здравом рассудке…

В общем, после предупреждения Говорящей пить что-то перехотелось. Хотя, надо признать, обещание найти воду кошары сдержали, а это второй жирный плюс в копилку нашего недолгого делового сотрудничества. Если не соврали насчет воды, то может, не соврали и по поводу метки Златы. А небольшие расхождения на моей карте… Возможно, произошло недопонимание, и под «самкой» из моей группы Говорящая имела в виду не Злату, а Наиру. Ладно, разберемся.

На то, чтобы сгонять в измерение и прихватить новую реплику колота, ушло всего несколько секунд. На душе стало немного спокойнее. Травмат — травматом, но полезно держать в руках то, чем можно огреть без затрат боеприпасов.

Снова присев на берегу озерка и положив рядом копье, я уставился на воду тяжелым гипнотизирующим взглядом, но гипотетическая золотая рыбка так и не появилась, чихать она хотела на мое желание. Не в сказке, увы. Так, и что делать? Набирать в ладони и переправлять в измерение горстями, чтобы простерилизовать в отдельно выделенной ячейке? Дурацкая ситуация. Мне нужна емкость. Любая. Срочно. Если разобрать на схему, то посуда всегда будет под рукой. Черт, может кроссовкой натаскать? Заодно и помою — заляпавшая обувь растительная «кровь» с предыдущей локации до сих пор держалась резиновой коркой…

— Кто-нибудь может одолжить емкость? — я вопросительно вздернул бровь, оглядывая всех шерханов по очереди. — Черт, как вы вообще это делаете? Дергаете вещи из измерения и отправляете обратно? Мне бы такой прием не помешал.

— У тебя просто ранг низковат, — снисходительно пояснила Говорящая. — А емкостей у нас тоже нет. Без надобности. Наши организмы давно окрепли, никакая местная дрянь не действуют. Не торопись, Верный закончит с мясом и точно также очистит участок озера. Лучше не рисковать.

— Ранг, ранг, — сварливо проворчал я, плюхнувшись задом на снежный песок. — Достал уже этот ранг. Мне всего-навсего одной четверки не хватает для повышения ранга Ядра. Наверняка смогу сделать что-то более приличное этих огрызков «аля копье». Кстати, почему не дали остановиться возле кристаллического куста? К чему эта спешка?

— Праздное любопытство в не исследованной локации плохо заканчивается, — усмехнулась Говорящая.

— Праздное? Ушам своим не верю. Возможно, вы просто пока не привыкли к этой мысли, но должен напомнить, что я — Репликатор! Мне жизненно необходимо изучать по пути любые материалы, от которых возможен хоть какой-то прок в изготовлении реплик.

— Ты говоришь об оружии? — заинтересованно уточнил Верный, оторвав взгляд от своего любимого жезла, продолжавшего источать жар и поддерживать шкворчавшие куски мяса в воздухе.

— Ничего не выйдет, — с видимым сожалением качнула головой Говорящая. — Нам уже встречались эти кристаллиты. Отломать можно только у самого снования, там структура менее прочная. Но в руки взять невозможно — режет по всей кромке лезвия, а корневой участок в месте облома слишком мал, за него не удержать.

— Настолько прочный? И настолько острый? — я осклабился во все тридцать два зуба, донельзя довольный новой информацией. — И отлично! Думаю, что найду способ справиться. По-крайней мере, запасы сделать не помешает, чтобы потом не возвращаться. Вдобавок, в этих кристаллах могут оказаться нужные для производства пугача химические элементы.

— Хорошо. После привала займемся твоими кристаллитами, — вынесла решение Говорящая. — Толковое оружие, не требующее вливания энергии, может оказаться полезным.

— Полезнее, чем колот? — понимающе хмыкнул я. — И мы плавно подходим к следующему пункту повестки. Для повышения моих возможностей на общее благо готов принять искру-четверку в качестве пожертвования. Впрочем, в долг тоже сойдет. Или пачку троек. Шесть… ээ. Семь штук.

— У меня нет. Мелочь давно пустила в расход, — Говорящая покосилась на своих соратников, но Верный покачал головой, а Проворный просто фыркнул.

— Хмм… а куда делись искры с «подснежников»? Успели потратить на бегу?!

— Почему же на бегу? — Говорящая бросила на меня недоуменный взгляд. — Сразу после боя, когда переходы были открыты. Чувствую, ты немного недопонимаешь процесс. Искры, собранные Атрибутом из частиц, не передаются другим игрокам. Физически невозможно. Они предназначены исключительно для внутреннего потребления измерением или игроком. Передать можно только природные искры, полученные с трофейных тел в готовом виде. Вроде искры с того люцефита.

Обескураживающий ответ. А я-то думал, что шерханы просто-напросто «зажали» искры, ведь Говорящей с первого контакта было известно, что мне до четвертого ранга всего-ничего, но помощь не предложила, хотя, по их словам, кошаки заинтересованы в моем развитии. Мне казалось естественным для общего дела подтянуть слабейшего, чтобы усилить группу… А теперь пазл сошелся.

— Постараюсь не забыть о просьбе, когда добуду подходящую природную искру, — добавила Говорящая.

— И на том спасибо, — я разочарованно вздохнул. — Кстати, больше нет необходимости притворяться, что копья вам нужны. Возвращайте, не обижусь. Пущу на материал.

Они как-то странно переглянулись, все трое.

— Ты не совсем понимаешь нашу культуру, — начала было Говорящая, но я ее досадливо перебил:

— Не совсем понимаю? Смешно. Я совсем вас не знаю. Ни вас, ни вашу культуру-мультуру. И мне не помешало бы немного больше информации для более продуктивного взаимодействия в группе. Я — спец-Репликатор, вам это известно. Верный — спец… Шаман? Именно это производят твои схемы — расходники-жезлы, ты управляешь ими Атрибутом?

Уголек кивнул и, вновь уставившись сосредоточенным взглядом на «мангал», поправил: — Атрибут — жезл. Реплики — тотемы.

— А ты наверняка умеешь не только обучаться чужим языкам и передавать знание другим, — перешел я к Говорящей. — Знаю также, что умеешь воздействовать на разум и контролировать чужие эмоции: полезное свойство для сплоченности группы, если не злоупотреблять. Ах да, вытягиваешь искры без потери целостности. Что еще кроется под категорией «мета»?

— Полагаю, много чего, — острозубо улыбнулась шерханка, лукаво поблескивая желтыми глазами с черными как смола вертикальными зрачками. — Но основное ты по большей части уже назвал.

Понятно. Не хочет колоться. Острожная, зараза. Мне уже стоит беспокоиться о ее Аспекте, раз она не желает его называть?

— А как там у нас с Проворным? Что означает «уни»?

Сполоснув свежую кровь с Атрибут-когтей в озерке, кошак что-то ворчливо мявкнул и присел в метре от «мангала», втягивая возбужденно подрагивающим носом одуряюще аппетитный запах жарящегося мяса. Сделал вид, что от голода ему абсолютно фиолетово на мой вопрос. Да я и сам чуть слюной не захлебнулся. А вообще радует, что у кошек вполне земные кулинарные предпочтения, раз не чураются жареного. Но перевести тему я не дал:

— Может хватит уже этих тайн и недомолвок на пустом месте? Не я к вам прибился, вы сами пришли ко мне. В общих интересах…

— Категория «уни» включает в себя бойцов-физиков разного профиля, — спокойно, но без особого энтузиазма пояснил вместо собрата Уголек. — Аспект Проворного — Следопыт. Скорость, ловкость, выслеживание добычи. Просчет уязвимых мест. Работа с переходами на границах. Метки.

— Ладно, в целом понятно, — проворчал я, не совсем удовлетворенный выданной информацией. Понимал, что большего пока не будет и настаивать бесполезно. — Так что там о вашей культуре? Не хотел перебивать.

— У нас свои законы… чести. — Шерханка заговорила с предельно серьезной миной. — Ты дал нам свое оружие. Неважно, насколько оно хорошо или плохо, важен сам поступок. И ничего не потребовал взамен. Это дар. Любой из нас, приняв такой дар, сам решает, насколько велик долг по отношению к дарящему.

Вот же… Понятно, почему Шоколадка не напал, когда я бросил ему копье. Несмотря на попытку подначить. Я дал ему оружие — и тем самым связал ему же руки «долгом чести». Самураи, блин, недоделанные. Даже как-то неловко, что ли. Постараюсь задирать Проворного поменьше, чтобы чайник у него не вскипел окончательно.

— Ладно, более-менее ясно. Так что у вас со Стражами произошло? Ты говорила, что если бы не Стражи, то вам пришел бы трындец. А что потом? Просто бросили вас на произвол судьбы, уже зная, что группа утратила целостность? Разве не в этом вся суть — помочь инициалам пройти свой путь и выбраться в большой мир?

— И как бы они смогли помочь? — Говорящая пожала узкими плечами. — Не в их силах отправить нас домой. Они ведь не могут восстановить утерянный Флаг. И не могут охранять каждую группу новичков — это противоречит условиям Инициации. Их задача — уничтожать тварей Пробоя, поддерживая существование Заповедника. В первую очередь — самые опасные прайды. Мелкие группы и одиночки первой Ступени, уцелевшие после зачистки — это уже наша проблема. Проблема новичков. И одновременно — наш шанс добыть с браксов что-нибудь полезное для собственного развития.

— То есть… Стражи их специально могут оставлять… для новичков?!

— Мы пока не полноценные Игроки, Крок. Аспект, который нам выпал изначально — лишь точка отсчета. Возможность найти свой путь, создать свой набор субталантов и граней — в пределах первой Ступени, естественно.

— Проще говоря, Аспект — это костыль, с помощью которого предстоит научиться ходить самостоятельно. Так? Но вопрос в том, что теперь будет с вами? — я наконец задал этот чертов вопрос. Меня эта тема тоже кровно касалась. Вернее, коснется, если кто-то из наших погибнет. — Помнится, ты спросила, что мне известно о Стражах, но не успела ответить. Сейчас в самый раз. Так что я должен знать?

Но разговор опять прервался на самом интересном.

Виновником стал обитатель озера, что лишь казалось безжизненным. Вода вдруг забурлила в центре, мгновенно вспенившиеся волны расходящимися кругами хлынули к берегам. Я вскочил, краем глаза отмечая, что шерханы тоже не остались безучастными. Шоколадка выпустил длиннющие Атрибут-когти на правой лапе, присев в боевой стойке для прыжка и удара, Уголек рывком переместил на пару метров в сторону и подвесил над краем воды Атрибут-жезл, готовый в любую секунду выпустить костяные тотемы. Говорящая ничего делать не стала, просто замерла, напряженная и готовая взорваться к действию в любую секунду.

Шипящий фонтан воды с оглушающим шумом высоко ударил в воздух. Изогнутое и подвижное как ртуть тело глубокого лазурного окраса мелькнуло в каскадах из тысяч прозрачных брызг. Оторопев от изумления, я стоял и смотрел, как удивительное существо на миг зависло в воздухе, изогнуло гибкую змеиную шею, повернув псевдольвиную голову с небольшими аккуратными рожками, и глянуло в нашу сторону сияющими красным демоническим огнем глазами. Поразительно спокойный и мудрый взгляд, казалось, мгновенно оценил и узнал подноготную каждого, профильтровав все до единой мысли.

«Верь».

Существо рвануло ввысь, изгибая длинное тело с извивающимся хвостом, перебирая короткими, относительно длины тела, лапами с широкими подушками, словно при беге по невидимой наклонной поверхности. При каждом шаге прямо под лапами возникали сияющие пятна, похожие на скорлупки из мгновенно образующегося льда. Довольно быстро существо исчезло вдали, а цепочка из ледяных следов еще долго таяла в воздухе, словно убегая вслед за ним. Существо исчезло, но его необыкновенный образ по-прежнему стоял перед глазами свежим скриншотом.

— Китайский дракон! — наконец вырвалось у меня, когда остановившееся от изумления дыхание вернулось в норму. — Они все-таки существуют! Мне показалось, он что-то сказал. Что-то вроде «верь». А вы что-нибудь слышали?!

— Китайский? — не меньшее, чем у меня ошеломление медленно сходило с мордашки Говорящей. Ее расширившиеся до округлых пятен зрачки уже сужались, принимая привычный вид «запятых». Готов побиться об заклад, что она тоже не ожидала увидеть дракончика. Как и остальные шерханы, завороженно смотревшие ему вслед.

— Есть на Земле такой народ, — задумчиво пояснил я, продолжая пялиться в небо в надежде увидеть это чудо вновь. — Китайцы. Они называют это существо «лун». Но оно считается мифом. По китайским поверьям, змей-лун обитает в водоемах, но также способен перемещаться в воздухе. Он что-то вроде божества влаги и дождя, связанного с культом плодородия.

— Очень интересно, — не менее задумчиво промурлыкала Говорящая. — А как, по твоему, такой миф возник в массовом сознании этого народа?

— Получается, что уже все придумано? — сразу смекнул я. — Информация лишь отражается в сознании рас и народов, приходя из Астрала?

— Не обязательно так, — шерханка медленно покачала головой. — В Астрале нет времени. Нет прошлого и будущего. Исходя из этого, можно с равной уверенностью предположить, что этот народ… китайцы, действительно придумали этот образ первыми, и лишь потом знание ушло в Астрал, а оттуда стало доступно остальным. Но, что более вероятно, их предки действительно могли быть свидетелями, видевшими или вступавшими в общение с лунизо.

— Лунизо? Хочешь сказать, что эти существа знакомы шерханам?

— Конечно. Эта раса игроков тоже входит в Лигу Защитников.

— Этот дракон… Игрок? — я снова ошалел от удивления.

— Это «она», — поправила Говорящая. — Самка.

— Запах, — лаконично подтвердил Проворный, причем произнес это без малейшего шепелявого акцента. Вот же способные, заразы. Успел-таки каким-то чудом отточить речь, пока обиженно отмалчивался. — Пахло самкой.

— Ясно. Девушка-дракон. Для полной картины не хватает болтливого любвеобильного ослика… — поймав непонимающие взгляды, я погасил невольную ухмылку. Не было смысла вдаваться в культурный пласт, рожденный киноиндустрией на родной планете. — Не обращайте внимания, это я о своем, о земном. Так что она здесь делала, причем одна? Тоже потеряла своих сородичей, как и вы?

— Думаю, я смогу помочь с ответом…

— Что ты имеешь в виду?

Проворный на меня сердито шикнул, чтобы не мешал, и я заткнулся, с интересом наблюдая, как Говорящая изящным движением присела возле берега на корточки и погрузила лапку в воду по запястье, медленно шевеля пальцами. Возникшее возле руки сияние плавно растеклось практически по всей поверхности успевшего успокоиться озерка, а глаза кошки разгорелись ярче, словно внутри включились светодиоды. Губы Говорящей беззвучно шевелились, она явно что-то проговаривала про себя.

Пока длилось это действо, Верный вернул Атрибут-жезл на место. Попадавшие было в пятно пепла куски мяса снова взмыли в воздух, вернувшись к тепловой обработке. Затем тихо шепнул мне, поясняя происходящее:

— Читает. Грань Аспекта. Память вещества. После контакта с мыслящим существом на местности всегда остается отпечаток его сознания. А здесь все озеро — контакт.

Говорящая вдруг резко выдернула руку из озера и вскочила, что-то обеспокоенно мяукнув своим приятелям. Проворный ответил раздраженным ворчанием, но Верный рыкнул на него, и тот хмуро отвернул морду в сторону, прекратив спор. Шаман простер над жезлом ладонь и тот испарился вместе с готовящимся мясом, без сомнения — отправившись в ячейку Хранилища. Да что происходит вообще?!

Спохватившись, шерханка пояснила на понятном человеческом:

— Привал подождет. Проще будет тебе кое-что показать. Поведу я!